ตอนที่ 16 การเลือกข้าง

ตอนที่ 16 การเลือกข้าง

ผลลัพธ์ของวิชาปรุงยาไม่มีอะไรให้ลุ้นระทึก

เมื่อศาสตราจารย์ซลักฮอร์นประกาศหมดเวลาและให้นักเรียนทุกคนบรรจุขวดยานำมาส่ง ผลงานของเรกูลัสก็โดดเด่นอยู่บนโต๊ะหน้าชั้นเรียน

ของเหลวในขวดอื่นๆ ถ้าไม่ผิดสี ก็ขุ่นมัวมีตะกอน หรือบางกรณีก็มีฟองน่าสงสัยผุดออกมา

มีเพียงยาของเรกูลัส ของเหลวสีเขียวอ่อนใสกระจ่าง ส่องประกายแวววาวอย่างมีสุขภาพดีในขวดแก้ว ไม่มีตะกอนใดๆ เมื่อตั้งทิ้งไว้

ซลักฮอร์นหยิบขวดยาขึ้นมาส่องกับแสงอยู่นาน ใบหน้าอวบอูมฉายแววปิติยินดีอย่างปิดไม่มิด

"เป็นแบบอย่างที่ดีเยี่ยม!" เขาประกาศเสียงดัง ก้องกังวานไปทั่วห้องเรียนใต้ดิน "คุณแบล็ก คุณภาพของยานี้อยู่ในระดับ 'ดีเยี่ยม' บอกฉันสิ เธอใช้เทคนิคพิเศษอะไรรึเปล่า?"

"ผมเพียงแค่จัดการตามคุณสมบัติของวัตถุดิบอย่างเคร่งครัดครับ ศาสตราจารย์" เรกูลัสตอบอย่างเรียบเฉย

"ผงเขี้ยวต้องละลายให้หมด ปลายขนเม่นมีความเข้มข้นของเวทมนตร์สูงสุด และฤทธิ์เป็นกลางของหญ้าน้ำประสานต้องใช้จังหวะเวลาที่แม่นยำครับ"

ดวงตาของซลักฮอร์นเป็นประกาย "เธอพูดถึงความเข้มข้นสูงสุดของเวทมนตร์—เธอสังเกตเห็นด้วยตัวเองรึ?"

"ครับ ศาสตราจารย์ โดยการสัมผัสเวทมนตร์จางๆ ที่แผ่ออกมาจากวัตถุดิบครับ"

คำตอบนี้เรียกเสียงฮือฮา สัมผัสเวทมนตร์ของวัตถุดิบ?

นั่นใช่ทักษะที่เด็กปีหนึ่งควรจะมีหรือ?

ซลักฮอร์นมองเรกูลัสด้วยความชื่นชม ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพียงแค่พยักหน้า "เลิกเรียนแล้วมาหาฉันที่ห้องทำงานหน่อยนะ คุณแบล็ก"

หลังเลิกเรียน เรกูลัสอยู่ในห้องทำงานของซลักฮอร์นเป็นเวลาสิบนาที

ศาสตราจารย์ร่างท้วมโชว์คอลเลกชันวัตถุดิบหายากอย่างกระตือรือร้น แย้มพรายเรื่องการมีอยู่ของสโมสรซลัก และมอบน้ำยานำโชคขวดเล็กให้เป็นของขวัญเพื่อให้กำลังใจ

แม้จะเป็นเวอร์ชันเจือจาง แต่ก็ยังเป็นของขวัญที่น่าตกใจสำหรับเด็กปีหนึ่ง

"รักษาพรสวรรค์นี้ไว้นะ พ่อหนู" ซลักฮอร์นตบไหล่เขาขณะเดินมาส่งที่ประตู "การปรุงยาไม่ได้ต้องการแค่มือที่คล่องแคล่ว แต่ต้องมีการรับรู้ที่เฉียบคมด้วย เธอมีพรสวรรค์นั้น"

เรกูลัสพยักหน้าขอบคุณ ขณะเดินออกจากห้องทำงาน เขาเก็บขวดน้ำยานำโชคเจือจางลงในกระเป๋าเสื้อคลุมด้านใน หากใช้ดีๆ ของสิ่งนี้อาจช่วยชีวิตได้ แต่ถ้าใช้ไม่ดี มันจะนำปัญหามาให้

วิชาแปลงร่างจัดขึ้นในห้องเรียนสว่างไสวบนชั้นสอง หน้าต่างกว้าง แสงแดดสาดส่องทั่วถึง อากาศมีกลิ่นจางๆ ของไม้และกระดาษเก่า

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลรออยู่ที่โพเดียมแล้ว เธอสวมเสื้อคลุมสีเขียวเข้ม ผมเกล้าตึงเป็นมวยที่ท้ายทอย สีหน้าเคร่งขรึม

"การแปลงร่าง" เธอเริ่มบรรยายหลังจากนักเรียนทุกคนนั่งที่เรียบร้อย "เป็นศาสตร์ที่ซับซ้อนที่สุด อันตรายที่สุด และสง่างามที่สุดในโลกเวทมนตร์"

"มันเรียกร้องความแม่นยำของคาถา เจตจำนงที่ชัดเจน และความเข้าใจในสสาร"

เธอยกไม้กายสิทธิ์ขึ้น เคาะเบาๆ และไม้ขีดไฟบนโต๊ะก็เปลี่ยนเป็นเข็มเงิน

"วันนี้ เราจะเริ่มจากพื้นฐาน: ไม้ขีดไฟเป็นเข็ม"

ไม้ขีดไฟถูกแจกจ่าย และนักเรียนเริ่มทดลอง

ห้องเรียนเต็มไปด้วยเสียงพึมพำร่ายคาถาและเสียงโบกไม้กายสิทธิ์ ไม้ขีดไฟของนักเรียนส่วนใหญ่เพียงแค่บิดเบี้ยว เปลี่ยนเป็นวัตถุประหลาดกึ่งไม้ขีดกึ่งเข็ม

เรกูลัสหยิบไม้ขีดไฟบนโต๊ะขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด

ไม้ขีดไฟนี้มีโครงสร้างสสารที่เสถียร: การเรียงตัวของเส้นใยไม้ องค์ประกอบของหัวกำมะถัน รวมถึงรูปทรงและความหนาแน่นโดยรวม

การแปลงร่างสามารถเปลี่ยนโครงสร้างที่สมบูรณ์นี้ได้

จัดเรียงเส้นใยไม้ใหม่ให้เป็นโครงสร้างผลึกโลหะ เปลี่ยนกำมะถันให้เป็นปลายเข็มเงิน ทั้งหมดนี้โดยยังคงความต่อเนื่องและความสมบูรณ์ของวัตถุไว้

เขายกไม้กายสิทธิ์และร่ายคาถาเบาๆ "เวร่า เวอร์โต้"

ปลายไม้กายสิทธิ์เพียงแค่แตะลงไปเบาๆ

ไม้ขีดไฟสั่นเล็กน้อยบนโต๊ะ แล้วเริ่มเปลี่ยนสภาพอย่างค่อยเป็นค่อยไป

ส่วนที่เป็นไม้เปลี่ยนจากสีน้ำตาลเป็นสีเงินขาว ลายไม้หายไป พื้นผิวเรียบเนียน

หัวกำมะถันหดตัวและเปลี่ยนรูปกลายเป็นปลายเข็มแหลมคม

กระบวนการทั้งหมดกินเวลาสามวินาที เมื่อเสร็จสิ้น เข็มเงินที่สมบูรณ์แบบก็วางอยู่บนโต๊ะ รูเข็มชัดเจน ตัวเข็มตรงเป๊ะ

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเดินตรวจตรามาใกล้โต๊ะเขาพอดี

เธอหยุด มองดูเข็ม หยิบมันขึ้นมาส่องกับแสง

"การแปลงร่างที่สมบูรณ์แบบ" น้ำเสียงของเธอเจือแววประหลาดใจ "ความพยายามครั้งเดียว ไม่มีการลองผิดลองถูก ไม่มีเศษวัสดุตกค้าง คุณแบล็ก คุณเคยฝึกคาถานี้มาก่อนหรือ?"

"ผมฝึกหลักการมาครับ ศาสตราจารย์" เรกูลัสตอบ "แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ใช้กับไม้ขีดไฟเป็นเข็ม"

"หลักการ?"

"เกี่ยวกับเสถียรภาพของโครงสร้างสสารและประสิทธิภาพการแปรสภาพครับ" เรกูลัสถือโอกาสถามคำถาม "ผมกำลังคิดเรื่องหนึ่งอยู่ครับ ศาสตราจารย์ ขออนุญาตถามได้ไหมครับ?"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเลิกคิ้วเล็กน้อย "ว่ามา"

"จุดประสงค์ของการแปลงร่างคือการเปลี่ยนวัตถุ" เรกูลัสหยิบเข็มเงินขึ้นมา "จากไม้ขีดไฟเป็นเข็ม แต่ในกระบวนการนี้ เรากำลังเปลี่ยนอะไรกันแน่ครับ?

คุณสมบัติทางแก่นแท้ของวัตถุ หรือเพียงแค่รูปแบบภายนอก?

ถ้าเป็นอย่างแรก ไม้ขีดไฟกลายเป็นเข็มจริงๆ หรือเปล่า? ถ้าเป็นอย่างหลัง มันต่างอะไรกับภาพลวงตาครับ?"

ห้องเรียนเงียบกริบ นักเรียนบางคนที่ยังปลุกปล้ำกับไม้ขีดไฟเงยหน้าขึ้นมอง

สีหน้าของศาสตราจารย์มักกอนนากัลดูจดจ่อมากขึ้น เธอจ้องเรกูลัสอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ พูดว่า "นั่นเป็นคำถามที่ปกตินักเรียนปีสูงๆ ถึงจะขบคิดกัน คุณแบล็ก"

"แต่ผมอยากรู้คำตอบครับ ศาสตราจารย์"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลวางเข็มเงินลง เดินไปหน้าชั้นเรียนและหันหน้าเข้าหานักเรียนทุกคน

"คุณแบล็กตั้งคำถามที่ลึกซึ้ง ความแตกต่างทางแก่นแท้ระหว่างการแปลงร่างและภาพลวงตาอยู่ที่ 'ความต่อเนื่องของสสาร'

ภาพลวงตาคือภาพปลอมที่สร้างขึ้นจากความว่างเปล่า ขาดฐานทางสสาร ในขณะที่การแปลงร่างคือการนำทางสสารที่มีอยู่ให้จัดเรียงตัวใหม่ตามเส้นทางที่เวทมนตร์กำหนด"

เธอหยิบไม้ขีดไฟอีกก้าน เคาะด้วยไม้กายสิทธิ์ แล้วมันก็กลายเป็นขนนก

"ขนนกนี้" เธอชูมันขึ้น "เคยเป็นไม้ขีดไฟ ฐานทางสสารของมันไม่ได้หายไป เพียงแค่ถูกจัดเรียงใหม่ นี่คือเหตุผลที่การแปลงร่างที่แท้จริงต้องอาศัยความเข้าใจในแก่นแท้ของสสาร"

"คุณต้องรู้โครงสร้างว่าไม้กลายเป็นขนนกได้อย่างไร และนำทางกระบวนการเปลี่ยนแปลงนี้ ไม่ใช่แค่เปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอก"

เธอมองเรกูลัส "พอใจกับคำตอบนี้ไหม?"

"พอใจบางส่วนครับ ศาสตราจารย์" เรกูลัสโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "แต่นั่นก็นำไปสู่อีกคำถาม: ถ้าการแปลงร่างเป็นเพียงการจัดเรียงสสารใหม่ แล้วคาถาอันตรธานล่ะครับ?

คาถาอันตรธานทำให้วัตถุหายไปโดยสมบูรณ์ สสารของมันไปอยู่ที่ไหน? หรือคาถาอันตรธานเป็นรูปแบบสุดโต่งของการแปลงร่าง ที่เปลี่ยนวัตถุให้กลายเป็นความว่างเปล่า?"

คราวนี้ แม้แต่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็เงียบไป

ห้องเรียนเงียบสนิท ทุกคนมองศาสตราจารย์ พวกเขาไม่เข้าใจความสำคัญของคำถาม เพียงแค่รอคำตอบของเธอ

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลสูดหายใจลึก "คาถาอันตรธานเป็นบทเรียนระดับ ส.พ.บ.ส.เกี่ยวข้องกับการแปลงสสารและพลังงาน และทฤษฎีเวทมนตร์ข้ามมิติ"

"โฟกัสที่แบบฝึกหัดปัจจุบันก่อน คุณแบล็ก การแปลงไม้ขีดไฟเป็นเข็มที่สมบูรณ์แบบนั้นยอดเยี่ยมมาก ห้าคะแนนให้สลิธีริน"

เธอเดินกลับไปที่โต๊ะและสอนนักเรียนคนอื่นต่อ

ตลอดคาบเรียนที่เหลือ เรกูลัสรู้สึกได้ว่าสายตาของศาสตราจารย์มักกอนนากัลลอบมองมาที่เขาเป็นระยะ

เรกูลัสเงียบตลอดครึ่งหลังของคาบ เขารู้คำตอบของคำถามนั้น แต่เขาประเมินได้ว่าท่าทีของศาสตราจารย์มักกอนนากัลที่มีต่อเขานั้นต่างจากซลักฮอร์น

การเลือกข้าง

หลังจบวิชาแปลงร่าง เรกูลัสถูกดักหน้าทันทีที่เดินออกจากห้องเรียน

นาร์ซิสซา แบล็ก ยืนอยู่ที่มุมทางเดิน ผมบลอนด์ยาวสลวยของเธอแทบจะเรืองแสงในแสงแดด

ในฐานะนักเรียนปีเจ็ด เธอมีความสง่างามแบบผู้ใหญ่ เสื้อคลุมสีเขียวเข้มของเธอรีดเรียบกริบ และตราสลิธีรินเงินที่ปกเสื้อก็ขัดจนเงาวับ

"เรกูลัส"

"พี่นาร์ซิสซา"

"ขอคุยเป็นการส่วนตัวหน่อย"

เธอหันหลังเดินไปทางระเบียงด้านข้างที่เงียบสงบ เรกูลัสเดินตามไป บริเวณนี้ห่างจากทางเดินหลัก มีเพียงหน้าต่างสูงไม่กี่บานให้แสงสว่าง

นาร์ซิสซาหยุดและหันมาเผชิญหน้าเขา

"พี่ได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นในห้องนั่งเล่นรวมเมื่อคืนแล้ว" เธอพูดตรงๆ "เธอทำให้เด็กทราเวอร์สขายหน้าต่อหน้าธารกำนัล"

"เขาหาเรื่องใส่ตัวครับ"

"พี่รู้" นาร์ซิสซาพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเห็นชอบ "อัลจี ทราเวอร์ส เป็นคนงี่เง่า ตำแหน่งพ่อเขาในกระทรวงได้มาเพราะการแต่งงาน ไม่ใช่ความสามารถ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น"

เธอก้าวเข้ามาใกล้ ลดเสียงลง "ประเด็นคือ เธอแสดงออกมากเกินไป เรกูลัส"

"ตั้งแต่วันแรก คืนแรก เธอแสดงฝีมือระดับนั้นต่อหน้าสลิธีรินทั้งบ้าน เธอรู้ไหมว่ามันหมายความว่ายังไง?"

เรกูลัสมองเธออย่างใจเย็น "หมายความว่าผมไม่ใช่คนที่จะมารังแกได้ง่ายๆ"

"หมายความว่าเธอเข้าตาคนบางกลุ่มแล้ว" นาร์ซิสซาแก้ความเข้าใจ "เร็วกว่าที่เธอคาดไว้มาก"

เธอมองซ้ายขวาเพื่อยืนยันว่าอยู่กันตามลำพัง แล้วพูดต่อ "เมื่อเช้าตอนมื้อเช้า ราบาสแตน เลสแตรงจ์—เธอรู้จักเขาใช่มั้ย น้องชายของโรดอล์ฟัส"

"เขาถามคำถามเกี่ยวกับเธอเยอะมาก—ที่บ้านฝึกอะไรมาบ้าง พรสวรรค์ทางเวทมนตร์แข็งแกร่งแค่ไหน และความคิดเห็นของเธอในบางเรื่อง"

"เรื่องอะไรครับ?"

"เธอก็รู้ว่าเรื่องไหน" นาร์ซิสซาจ้องตาเขา "ท่านผู้นั้นกำลังจับตามองพ่อมดแม่มดรุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์ โดยเฉพาะจากตระกูลเลือดบริสุทธิ์"

"การทรยศของพี่ชายเธอทำให้สถานะของตระกูลแบล็กในสายตาท่านผู้นั้นตกต่ำลง แต่ตอนนี้เธอปรากฏตัวขึ้น—แบล็กคนน้อง ที่เก่งกว่า และดูเหมือนจะสอดคล้องกับความคาดหวังมากกว่า"

[จบตอน]