บทที่ 18 - สลัดผู้ติดตามให้หลุดพ้น

บทที่ 18 - สลัดผู้ติดตามให้หลุดพ้น

กลุ่มผู้คนเริ่มทยอยแยกย้ายกันไป หวังหยินสังเกตเห็นเด็กหนุ่มสองคนที่อยู่ไม่ไกลนัก มีแววตาที่ดุดันและกำลังพูดคุยอะไรบางอย่างกันอยู่ ทั้งคู่เป็นเด็กหนุ่มรูปร่างกำยำอายุราวสิบห้าสิบหกปี คนหนึ่งสูง คนหนึ่งเตี้ย หวังหยินพลันมีความคิดบางอย่างแล่นเข้ามาในหัวทันที

"พวกเจ้าสองคน ข้าขอร่วมด้วยได้หรือไม่? หากได้หินวิญญาณมา ทั้งหมดจะเป็นของพวกเจ้า ส่วนข้ามีเงื่อนไขเพียงข้อเดียว!"

แน่นอนว่าเด็กหนุ่มหน้าตาดุดันทั้งสองย่อมจำหวังหยินได้เป็นอย่างดี ในการทดสอบเสาวัดวิญญาณรายการที่สอง มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่ผ่านเกณฑ์เป็นศิษย์สายในได้ หวังหยินก็เป็นหนึ่งในนั้น จะไม่ให้จดจำได้อย่างไร

"เงื่อนไขอะไร?" เด็กหนุ่มร่างสูงไม่ได้ปักใจเชื่ออะไรง่าย ๆ นัก แม้ว่าข้อเสนอจะน่าดึงดูด แต่เงื่อนไขก็ย่อมต้องไม่ธรรมดาเช่นกัน

"มานี่ มาคุยกันตรงนี้!" หวังหยินฟังคำตอบของอีกฝ่ายก็รู้ทันทีว่ามีลุ้น เขาจึงดึงตัวทั้งสองคนให้ออกห่างจากฝูงชน

"พวกเจ้าก็น่าจะรู้แล้ว ว่าข้าได้รับสิทธิ์ให้เป็นศิษย์สายในเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นการสะสมหินวิญญาณระดับล่างเพื่อแย่งชิงสามอันดับแรกในครั้งนี้ จึงไม่มีความหมายอะไรกับข้า หากข้าหาหินวิญญาณระดับล่างได้ ข้าก็จะยกให้พวกเจ้าทั้งสอง หรือแม้แต่หากเราแย่งชิงหินวิญญาณระดับล่างมาได้ ก็ยกให้พวกเจ้าทั้งหมดได้เช่นกัน!" เมื่อปลีกตัวออกจากฝูงชนแล้ว หวังหยินก็เริ่มหว่านล้อมด้วยข้อเสนอที่น่าเย้ายวนใจ

“ส่วนเป้าหมายของข้ามีเพียงคนเดียว นั่นก็คือหยวนเซียว! หากมันหาหินวิญญาณระดับล่างพบ พวกเราก็จะไปแย่งมันมา! และต่อให้มันจะหาไม่พบ ข้าก็จะไปขอท้าประลองกับมัน ในตอนประลอง พวกเจ้าแค่ช่วยลงมือเล็กๆ น้อยๆ คอยควบคุมมันไว้ก็พอ ส่วนเรื่องการต่อสู้หลัก ข้าจะเป็นคนจัดการเอง! หรือหากมีใครเข้ามายุ่งเกี่ยว พวกเจ้าก็แค่ช่วยสกัดกั้นคนพวกนั้นเอาไว้ สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำก็มีเพียงเท่านี้!”

“คนที่เจ้าพูดถึงนั่นรับมือไม่ง่ายเลยนะ มันระเบิดเสาวัดวิญญาณได้ถึงสิบดาวเชียวนะ! แถมตอนนี้ในเหมืองแร่จะหาหินวิญญาณระดับล่างเจอหรือไม่ก็ยังไม่รู้ การที่พวกข้าต้องไปเสี่ยงอันตรายทำเรื่องแบบนี้ เพื่อแลกกับคำสัญญาที่ยังไม่เป็นชิ้นเป็นอัน ดูยังไงก็ไม่คุ้มเอาเสียเลย!” เด็กหนุ่มร่างสูงผู้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวกล่าวขึ้นอย่างช้าๆ ส่วนเด็กหนุ่มร่างเตี้ยที่ฟังอยู่ก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างรัวๆ

ใช่แล้ว ไม่แน่ว่าในเหมืองแร่นี้อาจจะไม่มีหินวิญญาณระดับล่างให้เก็บเลยแม้แต่ก้อนเดียว และต่อให้ไปแย่งชิงจากคนอื่น คนอื่นก็อาจจะไม่มีให้แย่งเช่นกัน!

“แล้วถ้าหากข้าเพิ่มเคล็ดวิชาหลอมปราณระดับสามเข้าไปด้วยล่ะ? หากได้เป็นศิษย์สายนอก พวกเจ้าจะได้รับเคล็ดวิชาเพียงแค่ระดับหนึ่งและสองเท่านั้น แต่หากได้รับการพิจารณาให้เป็นศิษย์สายในอย่างพวกข้า ก็จะได้รับเคล็ดวิชาไปจนถึงระดับสามทันที บนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร หากก้าวช้าไปก้าวหนึ่ง ก็เท่ากับช้าไปตลอดกาล เคล็ดวิชาระดับสามนี้ หากพวกเจ้าได้ไป ก็จะมีจุดเริ่มต้นเท่าเทียมกับศิษย์สายในอย่างพวกข้าแล้ว ข้อเสนอนี้เป็นอย่างไรล่ะ?” หวังหยินโยนเหยื่อชิ้นโตออกไปอีกครั้ง

“ตกลง พวกข้าเอาด้วย! อย่าลืมทำตามสัญญาหลังจากได้รับเคล็ดวิชาหลอมปราณแล้วด้วยล่ะ!” ในที่สุดเด็กหนุ่มทั้งสูงและเตี้ยก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด!

ในขณะเดียวกัน หวังหยินก็แอบจดจำเส้นทางที่หยวนเซียวเลือกเดินเข้าไปในอุโมงค์เหมืองแร่ไว้เงียบๆ

หยวนเซียวเลือกเดินเข้าไปในอุโมงค์เหมืองแร่แห่งหนึ่งซึ่งทอดยาวไปข้างหน้าตามแนวผนังภูเขา อุโมงค์แห่งนี้สูงสองจั้ง กว้างสามจั้ง ถือว่ากว้างขวางพอสมควรแม้จะมีคนหลายคนเดินเข้าไปพร้อมกัน

สาเหตุที่เขาไม่เลือกอุโมงค์ที่ทอดยาวลงสู่ใต้ดินก็เพราะผู้คนส่วนใหญ่ต่างมุ่งหน้าลงไปที่นั่น เหตุผลก็คือใต้ดินมีโอกาสพบหินวิญญาณระดับล่างได้มากกว่า โดยเฉพาะบริเวณปลายอุโมงค์ซึ่งเป็นจุดที่มีการขุดเจาะเป็นครั้งสุดท้ายก่อนยุติการทำเหมือง เชื่อกันว่าน่าจะมีหินวิญญาณระดับล่างหลงเหลืออยู่มากกว่า

แม้ความจริงจะเป็นอย่างไรก็ไม่มีใครรู้แน่ชัด แต่ผู้คนจำนวนไม่น้อยก็มีความคิดและความเชื่อเช่นนี้ การคาดเดานี้มีเหตุผลรองรับอย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้ผู้ที่เลือกเดินทางไปยังอุโมงค์ใต้ดินมีมากที่สุด รวมถึงเจ้าอ้วนน้อยและเสี่ยวอิงที่จับคู่กันมุ่งหน้าลงใต้ดินด้วยเช่นกัน

ที่หยวนเซียวเลือกอุโมงค์ซึ่งทอดยาวไปข้างหน้าก็เพื่อหลีกเลี่ยงผู้คนเป็นหลัก

เป้าหมายสูงสุดของหยวนเซียวคือการทดลองใช้มุกเทียนฉี่เพื่อชำระล้างหินวิญญาณที่ปนเปื้อน ไม่ใช่การค้นหาหินวิญญาณระดับล่างแต่อย่างใด

ในช่วงที่เหมืองแร่นี้ยังมีการขุดเจาะอยู่ ย่อมมีผู้คนสัญจรไปมามากมาย จึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีหินวิญญาณระดับล่างหลงเหลือ

หลังจากถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานับร้อยปี ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะก่อกำเนิดหินวิญญาณระดับล่างขึ้นมาใหม่

ประกอบกับการทดสอบคัดเลือกของสำนักที่อาจเคยมีผู้คนเข้ามาเยือนมากกว่าหนึ่งครั้ง โอกาสที่จะหลงเหลือหินวิญญาณระดับล่างอยู่ในอุโมงค์เหมืองแร่แห่งนี้ในปัจจุบันจึงยิ่งริบหรี่ลงไปอีก

แทนที่จะเสียเวลาไปกับการค้นหาสิ่งที่มีโอกาสพบเจอน้อยนิด สู้เอาเวลามาตั้งใจทำการทดลองที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ย่อมดีกว่า หากการทดลองสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี เขาก็จะไม่มีทางขาดแคลนหินวิญญาณระดับล่างอีกต่อไป

ภารกิจสำคัญที่สุดในขณะนี้คือการสลัดฝูงชนให้พ้น โดยเฉพาะหวังหยิน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น หวังหยินและพรรคพวกต้องไม่มีทางล่วงรู้ความลับของมุกเทียนฉี่อย่างเด็ดขาด ต่อให้จะต้องประลองฝีมือกับหวังหยินจริงๆ ก็ต้องรอให้การทดลองเสร็จสิ้นลงก่อน

หยวนเซียวถือไข่มุกราตรีไว้ในมือ จากนั้นก็เร่งฝีเท้าเดินหน้าอย่างรวดเร็ว

หลังจากเดินไปได้สักพัก หยวนเซียวก็พลันพบเรื่องน่ายินดี เมื่ออุโมงค์เหมืองแร่นี้มิได้เป็นเพียงเส้นทางเดียวที่แยกขาดจากกันโดยสิ้นเชิง ตรงหน้าปรากฏทางแยกจากอุโมงค์หนึ่งกลายเป็นสอง หยวนเซียวเลือกเดินเข้าอุโมงค์ฝั่งซ้าย ครั้นเดินต่อไปอีกครู่ เขาก็ต้องยินดีอีกครั้ง เมื่อพบว่าอุโมงค์เส้นนี้ได้ไปเชื่อมต่อและรวมเข้ากับเส้นทางอื่น ๆ จากสองอุโมงค์ก็รวมเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้ง ก่อนจะทอดยาวไปข้างหน้า

ในกรณีเช่นนี้ หากหวังหยินและพรรคพวกคิดจะสะกดรอยตามเขา ก็คงเป็นเรื่องยากแล้ว เพราะอุโมงค์เหมืองแร่เหล่านี้เต็มไปด้วยทางแยกและทางเชื่อมต่อมากมายถักทอเข้าด้วยกันราวกับใยแมงมุม ดุจเขาวงกตขนาดใหญ่ หากเดินสุ่มสี่สุ่มห้าก็อาจพลัดหลงเข้าคนละเส้นทาง ทำให้คลาดกันไปในที่สุด

หยวนเซียวแตะแหวนมิติเบา ๆ เพื่อเก็บไข่มุกราตรี พื้นที่โดยรอบพลันตกอยู่ในความมืดมิดทันที ทว่าการทำเช่นนี้จะช่วยลดโอกาสที่เขาจะถูกเปิดเผยตัวตน ทำให้สามารถซ่อนเร้นกายได้ดียิ่งขึ้น ทั้งยังสังเกตการเข้าใกล้ของผู้อื่นได้ง่ายกว่าเดิมอีกด้วย

ตั้งแต่หยวนเซียวได้รับการชำระล้างและปรับเปลี่ยนไขกระดูกด้วยมุกเทียนฉี่ ประสาทสัมผัสทั้งการได้ยินและการมองเห็นของเขาก็ถูกยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล แม้ในความมืดมิด เขาก็ยังมองเห็นสิ่งต่าง ๆ เบื้องหน้าได้เลือนราง ไม่ชัดเจนนัก แต่หากลดความเร็วในการเดินลงเล็กน้อย ก็จะไม่มีปัญหาใด ๆ

เมื่อมาถึงทางแยกอุโมงค์แห่งที่สอง หยวนเซียวก็บังเกิดความคิดที่อาจหาญ เขาตัดสินใจที่จะไม่เดินหน้าต่อไป แต่จะย้อนกลับไปตามทางแยกที่เพิ่งเดินผ่านมา เพื่อมุ่งหน้ากลับสู่ลานกว้างหน้าทางเข้าเหมืองแร่

หวังหยินและพรรคพวกคงสะกดรอยตามเขามาตามอุโมงค์ที่เขาเลือกเดินเข้ามาตั้งแต่แรก ไม่ว่าพวกมันจะเลือกทางแยกใด ตราบใดที่ยังคงเดินหน้าต่อไป ในขณะที่หยวนเซียวย้อนกลับไปยังลานกว้างหน้าทางเข้าโดยใช้ทางแยกอีกเส้นทาง ระยะห่างระหว่างเขาและพวกมันก็จะยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ

แม้หวังหยินจะรู้ตัวได้ภายหลังและย้อนกลับมาตามหาเขา แต่กว่าจะถึงตอนนั้น เขาก็คงกลับไปถึงลานกว้างหน้าทางเข้าเหมืองล่วงหน้าไปนานแล้ว เขาเพียงแค่เลือกเดินเข้าไปในอุโมงค์อื่นแบบสุ่ม ซึ่ง ณ ลานกว้างแห่งนั้นมีทางเข้าอุโมงค์นับร้อยเส้น ภายในเวลาเพียงหนึ่งวัน หวังหยินย่อมไม่มีทางหาเขาพบอย่างแน่นอน

หยวนเซียวตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาย้อนกลับไปตามอุโมงค์ที่เพิ่งเดินผ่านมา คลำทางในความมืดมิด

หลังจากเดินไปได้ชั่วธูปหนึ่งก้าน เขาก็กลับมาถึงลานกว้างหน้าทางเข้าเหมืองแร่ได้สำเร็จ

ก่อนจะก้าวออกจากอุโมงค์ หยวนเซียวสังเกตการณ์อย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง เวลานี้ ณ ลานกว้างไม่มีผู้ใดอยู่เลย ช่างเป็นโอกาสทองอันหาได้ยากยิ่งนัก!

หยวนเซียวทะยานออกจากอุโมงค์ และเลือกอุโมงค์ที่ทอดตัวขึ้นด้านบน แล้วรีบวิ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว หากเป้าหมายคือการค้นหาหินวิญญาณระดับล่าง ก็ไม่มีใครเลยที่จะเลือกอุโมงค์ซึ่งลาดเอียงขึ้นไปด้านบนเช่นนี้ เพราะอุโมงค์ที่มุ่งสู่เบื้องบนนั้นมีความยาวจำกัด อีกทั้งยังเป็นส่วนหนึ่งของอุโมงค์ยุคแรก ๆ ที่ถูกขุดเจาะ จึงได้ผ่านการค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วนที่สุดแล้ว โอกาสที่จะมีหินวิญญาณระดับล่างหลงเหลืออยู่จึงแทบเป็นศูนย์

แต่ทว่า นี่คือผลลัพธ์ที่หยวนเซียวปรารถนา ยิ่งไม่มีใครเลยก็ยิ่งเป็นเรื่องดี

หลังจากเดินไปได้ประมาณสองก้านธูป เขาก็ยังคงไม่พบใครเลยแม้แต่คนเดียว เขาเดินผ่านทางแยกหลายแห่ง บางครั้งก็เลี้ยวซ้าย บางครั้งก็เลี้ยวขวา หยวนเซียวคาดคะเนว่าตอนนี้เขาคงอยู่ห่างจากลานกว้างออกมามากแล้ว ซึ่งถือว่าปลอดภัยในระดับหนึ่ง

จากนั้น เขาจึงหยิบไข่มุกราตรีออกมาจากแหวนมิติ แล้วเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ระหว่างการเดินทางที่ผ่านมา หยวนเซียวสังเกตเห็นว่า ภายในอุโมงค์เหมืองแร่นั้น ทุกระยะที่กำหนด จะมีการขุดเจาะพื้นที่ราบขนาดเล็ก ๆ ไว้ตามผนังถ้ำทั้งสองด้าน ซึ่งอาจใช้เป็นจุดพักถ่ายเทสิ่งของ หรือเป็นที่รวบรวมหินวิญญาณ และในบริเวณเหล่านี้ก็มักจะมีหินวิญญาณปนเปื้อนสีเทาหลงเหลืออยู่เป็นจำนวนมาก

นี่คือโอกาสในการทดลองที่เขาเฝ้ารอ!

(จบแล้ว)