บทที่ 17 - เข้าสู่เหมืองแร่ เตรียมยกระดับหินวิญญาณ

บทที่ 17 - เข้าสู่เหมืองแร่ เตรียมยกระดับหินวิญญาณ

"ไม่เป็นไรหรอก การบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยย่อมเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้นมีที่ไหนกันที่โรยด้วยกลีบกุหลาบ? เมื่อครั้งพวกเราเพิ่งเข้าสำนักและต้องเข้าร่วมการทดสอบคัดเลือก การสูญเสียชีวิตถือเป็นเรื่องปกติทั่วไปที่พบเห็นได้ ครั้งนี้อย่างมากก็แค่บาดเจ็บ นับเป็นความเมตตาปรานีอย่างยิ่งแล้ว โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นมีทั้งภยันตรายและโอกาสแฝงเร้นอยู่คู่กันเสมอ เต็มไปด้วยการแข่งขันและความท้าทาย มีเพียงผู้เข้มแข็งเท่านั้นจึงจะอยู่รอด หากแม้สถานการณ์เพียงเท่านี้ยังไม่อาจรับมือได้ ในอนาคตก็ย่อมไม่มีทางประสบความสำเร็จใดๆ มีแต่จะตายอย่างอนาถยิ่งกว่าเดิม! ก่อนมาที่นี่ พวกเขาคงเอาแต่นึกภาพเทพเซียนเหาะเหินเดินอากาศอย่างสง่างาม ก็ถึงเวลาที่ต้องให้พวกเขาได้ลิ้มรสความโหดร้ายของโลกการบำเพ็ญเพียรเสียบ้าง!"

“สำนักอวิ๋นไห่ของเราในยามนี้ ขาดแคลนผู้สืบทอดที่มีพรสวรรค์ แม้แต่นิกายหลักป๋ายอวิ๋นเอง ในช่วงหลายร้อยปีมานี้ก็อ่อนแอลงอย่างต่อเนื่อง ในแคว้นซ่งเล็ก ๆ แห่งนี้ ในฐานะสำนักเก่าแก่ที่มีอายุยืนยาวนับพันปี เรากลับไม่อาจปกป้องอาณาเขตของตนเองไว้ได้ ผลประโยชน์ก็ถูกแย่งชิงไปทีละน้อย สำนักอื่น ๆ แทบจะขึ้นมาขี่คอพวกเราอยู่แล้ว สำนักที่คอยกดขี่พวกเราเหล่านี้ มีทั้งสำนักภายในแคว้นซ่งของเราเอง และสำนักจากแคว้นเยียนที่เป็นประเทศเพื่อนบ้าน สถานการณ์ปัจจุบันของยอดฝีมือขั้นหยวนอิงในนิกายหลัก พวกท่านก็คงจะได้ยินมาบ้างแล้ว หากขาดใครคนใดคนหนึ่งไป สำนักก็อาจจะต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ ดังนั้นตอนนี้เราจึงต้องการผู้แข็งแกร่ง ต้องการผู้แข็งแกร่งคนใหม่! ต้องการผู้แข็งแกร่งที่สามารถผงาดขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว! หากสำนักยังคงไม่มีการเปลี่ยนแปลง ยังคงไม่มีสุดยอดฝีมือคนใหม่ถือกำเนิดขึ้น ถึงตอนนั้นคงไม่ต้องรอให้สำนักอื่นยกทัพมาบุกปล้นชิงหรอก เมื่อสำนักของเราไร้ซึ่งเสาหลักค้ำยัน เราก็คงต้องยอมยกรากฐานสำนักนับพันปีให้ผู้อื่นไปอย่างจำนน”

คำกล่าวของผู้อาวุโสใหญ่ ทำให้ผู้อาวุโสทุกคนต่างก็นิ่งเงียบไร้ซึ่งถ้อยคำใด ๆ ทุกคนล้วนแต่เป็นผู้ที่ผ่านวันเวลาแห่งการบำเพ็ญเพียรมาหลายสิบหรือหลายร้อยปี จะมีใครบ้างที่ไม่เข้าใจถึงสัจธรรมข้อนี้ อย่าว่าแต่การแข่งขันระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรด้วยกันเลย การแข่งขันระหว่างสำนักกับสำนักเองก็โหดร้ายและดุเดือดไม่แพ้กัน! เมื่อเทียบกันแล้ว การประลองเล็ก ๆ น้อย ๆ ในการทดสอบคัดเลือกของวันนี้ ช่างเป็นเรื่องที่เล็กน้อยจนไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงจริง ๆ

บนเรือเหาะ ทุกคนต่างก็ผูกถุงเก็บของไว้ที่เอวเรียบร้อยแล้ว หินวิญญาณตัวอย่างทั้งสองก้อนและไข่มุกราตรีก็ถูกเก็บไว้ในถุงเก็บของเช่นกัน

หยวนเซียวอาศัยจังหวะที่ทุกคนกำลังให้ความสนใจกับทิวทัศน์เบื้องหน้าของเรือเหาะ เพื่อที่จะได้มองเห็นตำแหน่งของเหมืองแร่ก่อนใคร เขาจึงแอบพาเจ้าอ้วนน้อยและเสี่ยวอิงไปที่ท้ายเรืออย่างเงียบเชียบ

"ทางข้ามีสถานการณ์พิเศษบางอย่าง เดี๋ยวข้าคงต้องแยกไปทำภารกิจตามลำพัง พวกเจ้าสองคนก็จงไปด้วยกันเป็นคู่ อย่าได้พลัดหลงกันเชียว ดูแลตนเองให้ดี ความปลอดภัยสำคัญที่สุด จำให้ขึ้นใจว่าก่อนจะออกจากเหมืองแร่ ให้รอข้า" หยวนเซียวกล่าวจบก็เดินผละจากไป โดยไม่เปิดโอกาสให้ทั้งสองได้ซักถาม

หยวนเซียววางแผนไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว หากไม่พบหินวิญญาณระดับล่างในเหมืองแร่ก็แล้วกันไป แต่หากพบ เขาจะเก็บไว้ให้เจ้าอ้วนน้อยทั้งหมด ก่อนออกจากเหมืองแร่ เขาจะมอบหินวิญญาณให้เจ้าอ้วนน้อย เพื่อช่วยให้เขาติดหนึ่งในสามอันดับแรก และคว้าสิทธิ์ในการเป็นศิษย์สายในให้ได้ ส่วนอนาคตหลังจากนี้ ก็คงต้องขึ้นอยู่กับวาสนาของแต่ละคนแล้ว ในบรรดาสามคนนี้ ตอนนี้มีเพียงเจ้าอ้วนน้อยเท่านั้นที่ยังไม่ได้รับสิทธิ์ให้เป็นศิษย์สายใน

"นั่นไงอยู่ข้างหน้า! เหมืองแร่!" ผู้ดูแลมั่วชี้มือไปเบื้องหน้า

ทุกคนมองตามทิศทางนั้นไป ก็พลันได้เห็นแท่นวงกลมแท่นหนึ่งตั้งอยู่บริเวณตีนเขา ไม่ไกลจากแท่นวงกลม บนตัวภูเขาพลันปรากฏโพรงขนาดใหญ่ คาดว่าน่าจะเป็นทางเข้าเหมืองแร่อย่างไม่ต้องสงสัย ภูเขาลูกนี้สูงตระหง่านและแผ่กินพื้นที่กว้างขวางมาก มิน่าเล่า สายแร่หนึ่งสายจึงสามารถถูกขุดเจาะได้นานนับสิบหรืออาจถึงร้อยปี การสำรวจและขุดเจาะทั้งบนดินและใต้ดินโดยรวมแล้ว จึงย่อมต้องใช้เวลาอย่างมากมายมหาศาลอย่างแท้จริง

เรือเหาะค่อย ๆ ลดระดับลงและเคลื่อนเข้าใกล้เป้าหมาย ก่อนจะร่อนลงจอดสนิทบนแท่นวงกลมอย่างนุ่มนวล

เมื่อย่างกรายเข้าใกล้ ก็พบว่าทางเข้าเหมืองแร่นั้นสูงใหญ่โอ่อ่า แต่กลับถูกทิ้งร้างมาเนิ่นนานหลายปี บริเวณปากทางจึงเต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นปกคลุมอย่างรกชัฏ บนพื้นดินที่ปกคลุมด้วยวัชพืชนั้นปราศจากร่องรอยการเหยียบย่ำใด ๆ แสดงให้เห็นว่าที่แห่งนี้ไร้ผู้คนมาเยือนเป็นเวลานานแสนนาน หรือหากมีก็เพียงน้อยนิดยิ่งนัก

เมื่อยืนอยู่เบื้องหน้าปากทางเข้า กลิ่นอายอันน่าผ่อนคลายก็พลันพัดโชยมาปะทะใบหน้า นี่คือปราณวิญญาณอย่างแท้จริง แม้สายแร่หินวิญญาณจะถูกขุดจนหมดสิ้นไปแล้ว แต่ก็ยังคงหลงเหลือหินวิญญาณปนเปื้อนอยู่บ้างประปราย หินวิญญาณปนเปื้อนเหล่านี้ยังมีปราณวิญญาณแฝงอยู่จำนวนหนึ่ง แม้จะไม่สามารถนำมาใช้ฝึกฝนได้โดยตรง แต่ก็ยังคงนำไปใช้เป็นปุ๋ยปรับปรุงสภาพดินได้ เช่น หากนำไปทิ้งไว้บนดินในสวนสมุนไพรวิญญาณ มันจะช่วยเพิ่มความหนาแน่นของปราณวิญญาณทั้งในดินและในอากาศของสวน ซึ่งส่งผลดีเยี่ยมต่อการเจริญเติบโตของหญ้าวิญญาณและพืชสมุนไพรวิญญาณ

ทันทีที่หยวนเซียวสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายปราณวิญญาณนี้ หัวใจของเขาก็พลันสั่นสะท้านขึ้นมาทันใด เขารู้จักกลิ่นอายเช่นนี้เป็นอย่างดี!

กลุ่มควันจางเบาที่ลอยวนเวียนอยู่รอบผิวมุกเทียนฉี่นั้น ก็เป็นกลิ่นอายลักษณะเดียวกันนี้เอง ทว่ากลุ่มควันจากมุกเทียนฉี่นั้นบริสุทธิ์ยิ่งกว่ามากนัก ทั้งยังให้ความรู้สึกสบายกว่ากลิ่นอาย ณ ปากทางเข้าเหมืองแห่งนี้ ให้ความรู้สึกว่าเป็นสิ่งเดียวกันแท้ ๆ แต่กลับมีคุณภาพที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด!

หยวนเซียวตัดสินใจได้ในทันที ภายในมุกเทียนฉี่มีปราณวิญญาณจำนวนมหาศาลซ่อนอยู่ แถมยังเป็นปราณวิญญาณคุณภาพสูงที่เหนือกว่าปราณวิญญาณในหินวิญญาณระดับล่างเสียอีก ดังนั้น กลุ่มควันจางๆ ที่ลอยออกมาจากมุกเทียนฉี่นี้ จึงเป็นปราณวิญญาณคุณภาพสูงอย่างไม่ต้องสงสัย! ทว่าปราณวิญญาณทั้งหมดมีมากเท่าไรกันแน่? และจะนำมาใช้ประโยชน์ได้อย่างเต็มที่ได้อย่างไร? เรื่องนี้ยังคงต้องค้นหาคำตอบต่อไป

แต่ในใจของหยวนเซียวก็เริ่มวางแผนบางอย่างขึ้นแล้ว ในเมื่อเขาได้เข้ามาในเหมืองแร่ครั้งนี้ เขาย่อมต้องทดลองดูสักครั้ง

ก่อนหน้านี้ หยวนเซียวเคยใช้มุกเทียนฉี่ชำระล้างยาลูกกลอนมาแล้ว เมื่อสิ่งเจือปนถูกขับออกไป ยาลูกกลอนก็ส่องประกายแวววาว ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ามุกเทียนฉี่มีคุณสมบัติในการชำระล้างและเพิ่มพูนความบริสุทธิ์ได้จริง

เช่นนั้น มุกเทียนฉี่จะสามารถชำระล้างหินวิญญาณปนเปื้อนได้หรือไม่? จะสามารถแปรเปลี่ยนหินวิญญาณปนเปื้อนให้กลายเป็นหินวิญญาณระดับล่างได้หรือไม่?

หากข้อสันนิษฐานนี้เป็นจริง หยวนเซียวก็คงจะมั่งคั่งมหาศาลแล้ว!

เมื่อมีหินวิญญาณระดับล่าง ซึ่งเปรียบดุจสกุลเงินหลักในโลกบำเพ็ญเพียร การบ่มเพาะของเขาก็ย่อมรุดหน้าเร็วกว่าผู้อื่นอย่างแน่นอน ครั้นถึงเวลานั้น อย่าว่าแต่หวังหยินเลย แม้แต่หวังจินซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของมัน ขอเพียงมีเวลามากพอ หยวนเซียวก็มั่นใจว่าจะก้าวข้ามพวกเขาไปได้แน่นอน

แน่นอนว่าทั้งหมดนี้อยู่บนสมมติฐานที่ว่า มุกเทียนฉี่สามารถชำระล้างหินวิญญาณปนเปื้อนให้บริสุทธิ์ และแปรเปลี่ยนมันให้กลายเป็นหินวิญญาณระดับล่างได้

โชคดีที่คำตอบอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว วันนี้เขาจะได้พิสูจน์ให้ประจักษ์!

พวกเจ้าเข้าไปข้างในได้เลย และจงจดจำคำสั่งของผู้อาวุโสในวันนี้ไว้ให้ดี! ไข่มุกราตรีในมือของพวกเจ้านั้นได้รับการออกแบบและตั้งค่าไว้เป็นพิเศษแล้ว พรุ่งนี้เมื่อใกล้ช่วงยามอู่ หากไข่มุกราตรีเริ่มสั่นสะเทือนและเปล่งแสงห้าสีออกมา นั่นคือสัญญาณบ่งบอกว่าการทดสอบกำลังจะสิ้นสุดลง เมื่อพวกเจ้าเห็นสัญญาณนั้น ให้รีบกลับมายังทางเข้าเหมืองและรวมตัวกันที่แท่นวงกลมแห่งนี้ภายในหนึ่งชั่วยาม! เมื่อถึงเวลานั้น บนไข่มุกราตรีจะปรากฏเข็มทิศขึ้นมา พวกเจ้าเพียงเดินตามทิศทางที่เข็มทิศชี้บอก ก็จะสามารถกลับมาถึงทางเข้าเหมืองแร่ได้อย่างปลอดภัย

เมื่อถึงเวลา พวกเราจะรอพวกเจ้าอยู่ที่นี่ ตอนนี้ พวกเจ้าเข้าไปในเหมืองแร่ได้เลย! ผู้ดูแลมั่วเอ่ยพร้อมผายมือไปข้างหน้า เป็นสัญญาณให้พวกเขาเข้าไปได้

เมื่อหยวนเซียวเดินลึกเข้าไปในเหมือง ก็พบว่าภายในเป็นลานกว้างใหญ่ไพศาลเช่นเดียวกัน บนเพดานโค้งประดับประดาไปด้วยไข่มุกราตรีขนาดมหึมาหลายเม็ด ซึ่งยังมีสองเม็ดที่ยังคงไม่ชำรุดเสียหาย ทำให้มองเห็นทัศนียภาพภายในลานแห่งนี้ได้อย่างชัดเจน พื้นดินราบเรียบและกว้างขวางราวกับจัตุรัส สันนิษฐานว่าในอดีต ยามที่เหมืองยังคงมีการขุดเจาะสายแร่อยู่ สถานที่แห่งนี้คงเคยเป็นจุดรวมพล จุดพักเก็บเสบียง และจุดพักเก็บหินวิญญาณ ด้วยเหตุนี้เอง บริเวณทางเข้าจึงต้องมีพื้นที่กว้างขวางเช่นนี้

รอบขอบจัตุรัสแห่งนี้ มีอุโมงค์เหมืองแร่ที่มืดมิดอยู่มากมาย บางอุโมงค์ทอดตัวอยู่บนพื้นดิน ณ บริเวณขอบจัตุรัส ลึกลงไปสู่ใต้พิภพ บางอุโมงค์ตั้งอยู่ที่ผนังถ้ำ ทอดยาวตรงไปเบื้องหน้า และมีอุโมงค์จำนวนน้อยกว่านั้น ที่อยู่บนผนังถ้ำในลักษณะลาดเอียงขึ้นไป ทอดตัวสู่ยอดเขา

เมื่อเขากวาดสายตามองโดยรวม ก็พบว่ามีอุโมงค์เหมืองแร่หลายร้อยสาย อุโมงค์เหล่านี้ส่วนใหญ่ทอดยาวลึกเข้าไปใต้ดิน ซึ่งมีจำนวนมากกว่าอุโมงค์ประเภทอื่นใดทั้งหมด โดยธรรมชาติแล้ว โอกาสที่จะพบสายแร่อยู่ใต้ดินย่อมมีมากกว่า อีกทั้งพื้นที่ใต้ดินก็กว้างใหญ่ไพศาลกว่ามาก

หยวนเซียวเดินเลี่ยงฝูงชนอันพลุกพล่าน และเดินเลียบขอบจัตุรัส ครั้งนี้เขาจำเป็นต้องลงมือเพียงลำพัง ประการแรกเพื่อหลบเลี่ยงการซุ่มโจมตีจากหวังหยิน และประการที่สองคือเพื่อลอบทดลองชำระล้างหินวิญญาณปนเปื้อนด้วยมุกเทียนฉี่อย่างเป็นความลับ

(จบแล้ว)