บทที่ 16 - ตามหาหินวิญญาณในเหมืองแร่ โอกาสของหยวนเซียวมาถึงแล้ว

บทที่ 16 - ตามหาหินวิญญาณในเหมืองแร่ โอกาสของหยวนเซียวมาถึงแล้ว

"บัดนี้ถึงเวลาที่พวกเจ้าจะต้องเข้ารับการทดสอบด่านที่สาม ซึ่งเป็นด่านสุดท้ายแล้ว พวกเราจะส่งพวกเจ้าไปยังเหมืองหินวิญญาณร้างแห่งหนึ่ง เหมืองแห่งนี้ตั้งอยู่ใต้พื้นดินบริเวณเชิงเขาด้านหลังที่ตั้งสำนักเก่า สำนักได้ขุดรื้อจนสิ้นไปแล้วเมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน ช่วงเวลาเพียงหนึ่งร้อยปีนั้นไม่พอที่จะทำให้สถานที่แห่งนี้สามารถก่อกำเนิดหินวิญญาณก้อนใหม่ขึ้นมาได้ การกำเนิดของสายแร่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแต่ละสายล้วนต้องใช้เวลาบ่มเพาะนานนับหมื่นแสน หรือกระทั่งล้านปี ดังนั้นตามทฤษฎีแล้ว เหมืองร้างแห่งนี้ย่อมไม่สามารถมีหินวิญญาณใหม่ถือกำเนิดขึ้นมาได้ อีกทั้งยังยากยิ่งที่จะมีหินวิญญาณระดับล่างตกค้างหลงเหลืออยู่ ทว่าในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดแน่นอนตายตัว บางทีการขุดเจาะในอดีตอาจไม่หมดจดสมบูรณ์อย่างแท้จริง การที่ยังมีหินวิญญาณระดับล่างหลงเหลืออยู่บ้างจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย" นักพรตวัยกลางคนกล่าวด้วยน้ำเสียงดังกังวาน

ภารกิจหลักของพวกเจ้าคือการตามหาหินวิญญาณระดับล่างในเหมืองแร่นั้นให้ได้มากที่สุด ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดรูปแบบใดก็ได้ จะแยกย้ายกันค้นหาเพียงลำพัง หรือจะรวมกลุ่มกันค้นหาก็ย่อมได้ อนุญาตให้พวกเจ้าแข่งขันชิงดีชิงเด่นและช่วงชิงกันได้อย่างเต็มที่ เราไม่สนใจวิธีการ หากแต่เรามองเพียงผลลัพธ์เท่านั้น พวกเจ้ามีทั้งหมดห้าสิบแปดคน ผู้ที่สามารถหาหินวิญญาณระดับล่างได้มากที่สุดสามอันดับแรกจะได้รับการพิจารณาให้เป็นศิษย์สายใน หากไม่มีผู้ใดหาพบเลย โควตาศิษย์สายในทั้งสามตำแหน่งนี้จะถือเป็นโมฆะทันที หากมีผู้หาพบไม่ถึงสามคน ก็จะรับศิษย์สายในตามจำนวนที่หาพบได้จริง หากในสามอันดับแรกมีชื่อของหวังหยิน มู่หรงเสวี่ย เสี่ยวอิง หรือหยวนเซียว ซึ่งเป็นศิษย์สายในอยู่แล้ว จะไม่นับรวมซ้ำซ้อน สิทธิ์การเป็นศิษย์สายในจะถูกเลื่อนให้แก่ผู้ที่อยู่ในลำดับถัดไปแทน แต่หากบุคคลทั้งสี่ที่กล่าวมาติดอยู่ในสามอันดับแรก พวกเขาจะได้รับหินวิญญาณระดับล่างเพิ่มเป็นรางวัลพิเศษอีกสามก้อน!

มีกฎเหล็กเพียงข้อเดียวเท่านั้น คือห้ามทำร้ายผู้อื่นจนถึงแก่ชีวิต! ผู้ใดฝ่าฝืน จะถูกขับออกจากสำนักในทันที!

เหล่าผู้เข้าทดสอบได้ยินดังนั้นต่างก็ใจสั่นสะท้าน กฎข้อนี้ช่างโหดร้ายยิ่งนัก พูดได้เลยว่าอนุญาตให้มีการรังแกกัน แย่งชิงกัน หลอกลวงกัน หรือแม้แต่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมกลอุบายใด ๆ ก็ได้ ขอเพียงไม่ทำให้ผู้อื่นถึงแก่ชีวิตก็เพียงพอแล้ว!

อันตราย! หยวนเซียวอดไม่ได้ที่จะหันไปมองหวังหยิน เขาต้องระวังตัวจากเจ้านี่ให้ดี! หวังหยินเป็นพวกเหี้ยมโหด ไม่แน่ว่าอาจจะลงมือทำเรื่องบ้าบิ่นอะไรลงไปก็ได้!

และเขาก็พบว่าหวังหยินเองก็กำลังจ้องมองมาที่เขาเช่นกัน ใบหน้านั้นแสยะยิ้มอย่างเย็นชา พร้อมกับทำท่าปาดคอเชิงข่มขู่!

หยวนเซียวเชื่อว่าหวังหยินคงไม่กล้าฝ่าฝืนกฎเหล็กถึงขั้นลงมือสังหารเขา เพราะอีกฝ่ายเองก็คงอยากเข้าสำนักใจจะขาด และคงไม่ยอมทิ้งอนาคตของตัวเองอย่างเด็ดขาด แต่ถึงกระนั้น ด้วยนิสัยอำมหิตของอีกฝ่าย ย่อมต้องหาเรื่องเล่นงานเขาเป็นแน่แท้! เมื่อถึงตอนนั้น เขาย่อมหนีไม่พ้นอันตรายเป็นแน่!

หยวนเซียวตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาจะต้องแยกทางกับเจ้าอ้วนน้อยและเสี่ยวอิงในไม่ช้านี้ เพื่อไม่ให้ทั้งสองต้องพลอยเดือดร้อนและตกอยู่ในอันตราย และแม้จะออกจากเหมืองและเสร็จสิ้นการทดสอบแล้ว เขาก็จะรักษาระยะห่างจากทั้งสองคนให้มากที่สุด ไม่พบปะกันได้เลยยิ่งดี เส้นทางของแต่ละคนย่อมต้องก้าวเดินด้วยตนเอง เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนี้ไม่มีผู้ใดเดินแทนใครได้ อันตรายและปัญหาของใครก็ต้องรับมือและจัดการเอง หยวนเซียวไม่อยากให้เพื่อนคนใดต้องมาเสี่ยงชีวิตเพราะเขา

นักพรตวัยกลางคนกล่าวพลางหยิบหินวิญญาณตัวอย่างสองกองมาวางลงบนโต๊ะ จากนั้นจึงหยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมา ขนาดของมันพอเหมาะสำหรับผูกติดเอว หินวิญญาณทั้งสองกองนั้น กองหนึ่งเป็นสีขาวนวล ส่องประกายแวววาวอ่อน ๆ ส่วนอีกกองเป็นสีเทาหม่น ดูมืดทึมไร้ประกาย ความแตกต่างของหินวิญญาณทั้งสองชนิดนี้ ช่างประจักษ์แก่สายตายิ่งนัก

หินวิญญาณสีขาวกองนี้คือหินวิญญาณระดับล่าง ซึ่งเป็นเป้าหมายที่พวกเจ้าต้องค้นหาในการสำรวจเหมืองแร่ครั้งนี้ ในอนาคตเมื่อพวกเจ้าได้เริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการ หินวิญญาณชนิดนี้แหละที่จะเป็นทรัพยากรที่พวกเจ้าจะได้รับแจกจ่ายในแต่ละเดือน

ส่วนหินวิญญาณสีเทากองนี้คือหินวิญญาณปนเปื้อน หรือจะเรียกอีกอย่างว่าหินวิญญาณพิษ ปราณวิญญาณที่อยู่ภายในนั้นไม่บริสุทธิ์ มีสิ่งเจือปนอยู่มาก และแฝงไปด้วยพิษร้าย ซึ่งมีแต่จะส่งผลเสียต่อการบำเพ็ญเพียร หินวิญญาณปนเปื้อนชนิดนี้สามารถพบเห็นได้ทั่วไปในเหมืองแร่เกือบทุกแห่ง มันคือหินวิญญาณที่ถูกทิ้งขว้างจากการขุดเจาะในอดีต หินวิญญาณปนเปื้อนนี้พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องเก็บมา การทดสอบของเราต้องการเพียงหินวิญญาณระดับล่างเท่านั้น

ขอย้ำอีกครั้ง! หินวิญญาณปนเปื้อนนี้มีแต่จะส่งผลร้ายต่อร่างกาย ห้ามนำไปใช้บำเพ็ญเพียรโดยเด็ดขาด! มิเช่นนั้นจะทำให้เส้นลมปราณเสื่อมถอย กายวิญญาณได้รับความเสียหาย และคอขวดในการบำเพ็ญเพียรจะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ การจะเพิ่มพูนระดับการบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้าก็จะยากเย็นแสนเข็ญ ข้าได้เตือนพวกเจ้าแล้ว หากพวกเจ้าไม่ฟัง ผลที่ตามมาก็จงรับไว้เอง! วันหน้าอย่ามานั่งเสียใจภายหลังก็แล้วกัน!

พวกเราได้จงใจตัดแบ่งตัวอย่างหินวิญญาณทั้งสองชนิดนี้เป็นชิ้นเล็กๆ พวกเจ้าจงหยิบไปคนละหนึ่งชุด แต่ละชุดมีหินวิญญาณชนิดละหนึ่งก้อน เพื่อความสะดวกในการเปรียบเทียบและยืนยันเมื่อพวกเจ้าเข้าไปในเหมืองแร่ พวกเจ้าสามารถใช้รูปลักษณ์ สีสัน รวมถึงกลิ่นอายที่สัมผัสได้มาเปรียบเทียบกัน หากพบหินวิญญาณระดับล่าง ก็จงใส่ไว้ในถุงผ้าใบนี้แล้วนำออกมา

พูดจบ นักพรตวัยกลางคนก็สะบัดแขนเสื้อ โยนไข่มุกราตรีกองหนึ่งออกมา แสงสีขาวสว่างจ้าบาดตา

เนื่องจากเหมืองแร่ถูกทอดทิ้งมานาน ไข่มุกราตรีขนาดใหญ่ที่เคยติดตั้งไว้จึงชำรุดเสียหายไปมาก แสงสว่างภายในจึงมืดสลัว

"นี่คือไข่มุกราตรีสำหรับใช้ส่องทาง พวกเจ้าแต่ละคนจงหยิบไปคนละหนึ่งเม็ด แล้วออกเดินทางไปยังเหมืองแร่โดยพลัน อีกสิบสองชั่วยาม หรือก็คือยามอู่ของวันพรุ่งนี้ ให้ไปรวมตัวกันที่หน้าทางเข้าเหมืองแร่ เราจะทำการประเมินผล และการทดสอบก็จะสิ้นสุดลง"

นักพรตวัยกลางคนหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "มีใครอยากจะถามหรือไม่ว่า ตลอดหนึ่งวันหนึ่งคืนนี้ พวกเจ้าจะกินอะไร ดื่มอะไร และจะนอนที่ไหน? ขอบอกพวกเจ้าไว้ตรงนี้เลยว่า ไม่มีสิ่งใดทั้งนั้น! ตลอดหนึ่งวันหนึ่งคืนนี้จะไม่มีทั้งอาหารและจะไม่มีการพักผ่อน พวกเจ้าทำได้เพียงทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จลุล่วงเท่านั้น! เมื่อพวกเจ้าได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริงในภายภาคหน้า พวกเจ้าจะพบว่าความยากลำบากเพียงเล็กน้อยในวันนี้ เมื่อเทียบกับอันตรายและอุปสรรคนานัปการที่พวกเจ้าจะต้องเผชิญแล้ว มันแทบไม่คู่ควรแก่การเอ่ยถึงเสียด้วยซ้ำ มันช่างไร้สาระสิ้นดี! หากใครทนความลำบากเพียงแค่นี้ไม่ได้ ก็สามารถถอนตัวได้เดี๋ยวนี้! เราจะส่งพวกเจ้ากลับบ้านเกิดไป!"

ผู้เข้าทดสอบทั้งห้าสิบแปดคน แม้จะรู้สึกว่าการทดสอบนี้ค่อนข้างโหดร้าย แต่กว่าจะต่อสู้แย่งชิงสิทธิ์ในการเข้าสำนักมาได้ มีหรือที่จะยอมแพ้ง่ายๆ อีกอย่าง แค่อดข้าวอดน้ำสักวันหนึ่งคืนก็คงไม่ถึงตาย อดทนไว้หน่อยก็ผ่านพ้นไปได้แล้ว สู้โว้ย!

"บัดนี้ ให้ผู้ดูแลมั่วพาพวกเจ้าไปยังเหมืองแร่ ผู้ดูแลมั่วผู้นี้คือผู้ดูแลใหญ่ของอดีตที่ตั้งสำนักอวิ๋นไห่แห่งนี้ ท่านรับหน้าที่ดูแลและบำรุงรักษาสถานที่แห่งนี้มาโดยตลอด เมื่อพวกเจ้าไปถึงที่นั่นแล้ว ให้เชื่อฟังคำสั่งของผู้ดูแลมั่วทุกประการ! ออกเดินทางได้!"

ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มวัยราวๆ ยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปีผู้หนึ่งได้ก้าวเข้ามา รูปร่างของเขาค่อนข้างสันทัด ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยสง่าราศีและความน่าเกรงขามอย่างเด่นชัด แม้**สำนัก**แห่งนี้จะมีผู้คนไม่มากนัก โดยรวมแล้วมีเพียงไม่กี่สิบคน แต่ในฐานะผู้ดูแลสถานที่ทั้งหมด การจะปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างไร้ที่ติ ย่อมต้องอาศัยความสามารถเป็นอย่างสูง ด้วยพื้นที่ตั้งอันกว้างใหญ่ไพศาล หากให้ศิษย์ประจำการเพียงไม่กี่สิบคนแยกย้ายกันไปประจำตามจุดต่าง ๆ บนแต่ละยอดเขา ก็คงมีผู้เฝ้าประจำการเพียงหนึ่งถึงสองคนเท่านั้น บางคราเดินไปครึ่งค่อนวันก็ยังมิอาจพบเจอผู้ใดเลย การดูแลเรื่องการลาดตระเวน การควบคุม การรักษาความปลอดภัย การซ่อมแซมบำรุงรักษา และการบริหารจัดการศิษย์ประจำการทั้งหมดให้เป็นไปอย่างเรียบร้อย จึงถือเป็นบททดสอบความสามารถรอบด้านของผู้ดูแลอย่างแท้จริง และหากผู้ดูแลมั่วปรารถนาให้ผู้คนยอมรับนับถือ **ระดับการบำเพ็ญเพียร**ของเขาคงย่อมไม่ธรรมดาเช่นกัน

"วันหน้าเราก็เป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วม**สำนัก**เดียวกันแล้ว เรียกข้าว่าศิษย์พี่มั่วก็พอ!" ผู้ดูแลมั่วสะบัดมือเบา ๆ พลางโยน**เรือเหาะ**ลำหนึ่งออกไปยังลานกว้างด้านข้าง ทันทีที่สัมผัสกับสายลม **เรือเหาะ**พลันขยายตัวขึ้น ขนาดของมันใกล้เคียงกับ**เรือเหาะ**ที่พวกหยวนเซียวโดยสารมาเมื่อก่อนหน้านี้

ทุกคนก้าวขึ้นไปบน**เรือเหาะ** และออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเหมืองแร่หลังภูเขาพร้อมกับผู้ดูแลมั่ว

"**ผู้อาวุโส**ใหญ่ ท่านคิดว่ากฎเกณฑ์ในวันนี้จะโหดร้ายเกินไปหน่อยหรือไม่? หากมีผู้ใดได้รับบาดเจ็บขึ้นมาแล้วจะทำเช่นไร?" จิ่วเทียน **ผู้อาวุโส**ลำดับที่เก้า เอ่ยถามชายชราร่างสูงใหญ่ผู้มีใบหน้าดำคล้ำผู้หนึ่ง

ชายชราร่างสูงใหญ่ใบหน้าดำคล้ำผู้นี้ คือผู้อาวุโสใหญ่ฝ่ายคุมกฎแห่งสำนักอวิ๋นไห่ เขารับผิดชอบดูแลกฎระเบียบภายในสำนัก ทั้งยังรวมถึงการปูนบำเหน็จและการลงโทษต่างๆ ด้วย เขามีอำนาจล้นมือ ศิษย์จำนวนมากในสำนักที่เคยถูกเขาอบรมสั่งสอนมา ต่างก็หวาดกลัวการพบเจอเขาเป็นที่สุด

(จบแล้ว)