บทที่ 15 - เตียวกินวิญญาณค้นพบกลิ่นอายลึกลับของหยวนเซียว

บทที่ 15 - เตียวกินวิญญาณค้นพบกลิ่นอายลึกลับของหยวนเซียว

ในขณะเดียวกัน หยวนเซียวตระหนักดีว่าตนเองมีศัตรูอยู่มากมาย ทั้งที่เปิดเผยและซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด ดังนั้นเมื่อการคัดเลือกสิ้นสุดลง เขาจำต้องรักษาระยะห่างจากเจ้าอ้วนน้อยและเสี่ยวอิงให้มากที่สุด การลดการติดต่อสื่อสารลงจะช่วยปกป้องไม่ให้ทั้งสองต้องพลอยเดือดร้อนและตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตได้ เมื่อตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว แววตาของหยวนเซียวก็ฉายแววมุ่งมั่นขึ้นมาทันที

ณ แท่นที่นั่งหลัก จิ่วเทียน ผู้อาวุโสลำดับที่เก้า อาจารย์ของจางต้าไห่และโจวชิงชิง กำลังเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติยินดี ลูกศิษย์ทั้งสองได้รายงานความคืบหน้าของเด็กทั้งสาม ซึ่งผลงานของพวกเขานับว่ายอดเยี่ยม โดยเฉพาะหยวนเซียวที่โดดเด่นเป็นพิเศษ คาดว่าในอนาคตเขาจะต้องเป็นที่ต้องการตัวอย่างสูงแน่นอน

ทันทีที่การทดสอบด่านแรกสิ้นสุดลง และได้ประจักษ์ว่าหยวนเซียวสามารถทำให้ลูกแก้วเปล่งแสงสีส้มได้ เหล่าผู้อาวุโสก็ประสานสายตาและส่งสัญญาณลับแก่กัน ข้อความสำคัญคือ ในช่วงเวลาหนึ่งปีที่หยวนเซียวจะต้องไปฝึกฝนในฐานะศิษย์สายนอกนั้น ห้ามผู้ใดเสนอตัวรับเขาเป็นศิษย์โดยเด็ดขาด

ตามกฎระเบียบของสำนักอวิ๋นไห่ ผู้ที่ผ่านการทดสอบและได้รับคัดเลือกเป็นศิษย์สายนอกในครานี้ จะต้องปฏิบัติภารกิจเบ็ดเตล็ดภายในสำนักเป็นเวลาอย่างน้อยสามปี พร้อมทั้งได้รับเคล็ดวิชาหลอมปราณระดับหนึ่งถึงสองไปศึกษาด้วยตนเอง เมื่อครบวาระสามปี พวกเขาจึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วมการประลองประจำปีของศิษย์สายนอก และผู้ที่ทำผลงานได้โดดเด่นเป็นเลิศเท่านั้น จึงจะมีโอกาสได้รับการคัดเลือกให้เป็นศิษย์สายใน

สำหรับผู้ที่ได้รับเลือกเป็นศิษย์สายในในคราวนี้ แม้พวกเขาจะสามารถให้ปรมาจารย์รับเป็นศิษย์ได้แล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถเข้าไปบำเพ็ญเพียรร่วมกับปรมาจารย์ในเขตของศิษย์สายในได้ในทันที พวกเขาจะต้องไปทำงานจิปาถะเพื่อฝึกฝนตนเองร่วมกับศิษย์สายนอกเป็นเวลาหนึ่งปีก่อน และจะได้รับเคล็ดวิชาหลอมปราณระดับหนึ่งถึงสามไปศึกษาด้วยตนเอง อย่างไรก็ตาม สวัสดิการในฐานะศิษย์สายใน ซึ่งก็คือหินวิญญาณระดับล่างเดือนละสามก้อน ก็จะยังคงได้รับตามปกติ

และแม้ว่าพวกเขาจะต้องไปทำงานจิปาถะร่วมกับศิษย์สายนอกก็ตาม แต่ศิษย์สายในเหล่านี้ย่อมมีความแตกต่างจากศิษย์สายนอกทั่วไป พวกเขาจะมีสถานะที่สูงกว่า จึงมักได้รับมอบหมายหน้าที่ที่ดีกว่า ไม่ต้องทำงานที่หนักหนาสาหัส หรือบางครั้งอาจได้รับตำแหน่งเป็นผู้คุมศิษย์สายนอกคนอื่น ๆ ซึ่งจะช่วยให้พวกเขามีเวลาว่างในการฝึกฝนตนเองได้มากขึ้น

แต่ก็มีปรมาจารย์บางท่านที่ห่วงใยศิษย์ใหม่มากเป็นพิเศษ จนอาจจะให้ศิษย์ใหม่มาทำงานจิปาถะภายในเรือนของตนเองโดยตรง โดยไม่ต้องส่งไปอยู่รวมกับศิษย์สายนอกเลยก็ได้

จุดประสงค์ที่สำนักอวิ๋นไห่กำหนดให้ศิษย์ใหม่ต้องฝึกฝนในฐานะศิษย์สายนอกเป็นเวลาหนึ่งปี ก็เพื่อขัดเกลาเจตจำนงของพวกเขา ลบเหลี่ยมคม และสอนให้รู้จักอดทนต่อความโดดเดี่ยว เผชิญหน้ากับความยากลำบาก รวมถึงเรียนรู้การชิงดีชิงเด่น โลกของศิษย์สายนอกนั้นเปรียบเสมือนโลกการบำเพ็ญเพียรจำลอง ที่เต็มไปด้วยทั้งความจริงใจ การช่วยเหลือเกื้อกูลกัน การหลอกลวง การชิงดีชิงเด่น หรือแม้แต่การต่อสู้จนถึงแก่ชีวิต มีเพียงผู้ที่ผ่านบททดสอบนี้ไปได้เท่านั้น จึงจะสามารถปรับตัวเข้ากับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงในอนาคตได้

เมื่อศิษย์สายนอกฝึกฝนครบหนึ่งปี และได้รับการแต่งตั้งเป็นศิษย์สายในแล้ว จึงจะกลับเข้าสู่เขตศิษย์สายในเพื่อเริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรภายใต้การชี้แนะของอาจารย์

ส่วนศิษย์ที่ไม่มีอาจารย์ท่านใดเลือก หรือไม่ต้องการเลือกอาจารย์ท่านใด ก็จะถูกส่งไปยังหอพหูสูตเพื่อบำเพ็ญเพียรด้วยตนเอง ที่นั่นจะมีอาจารย์ส่วนกลางมาบรรยายความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรเป็นครั้งคราว แต่จะไม่มีการชี้แนะแบบตัวต่อตัว การชี้แนะอย่างใกล้ชิดและการดูแลเอาใจใส่เป็นพิเศษ จะเป็นสิทธิพิเศษเฉพาะศิษย์สายในที่ได้รับการรับรองจากอาจารย์อย่างเป็นทางการเท่านั้น

สำหรับกรณีของหยวนเซียวถือเป็นกรณีพิเศษ หลังจากผ่านไปหนึ่งปี หยวนเซียวจะมีสิทธิ์เลือกเองว่าจะกราบใครเป็นอาจารย์ และจะไปบำเพ็ญเพียรที่ส่วนใดของสำนัก

แม้ว่าเหล่าผู้อาวุโสจะตกลงกันไว้ว่าจะไม่แย่งตัวเขา แต่ในเมื่อหยวนเซียวเป็นศิษย์ที่จางต้าไห่พามา จางต้าไห่ โจวชิงชิง และหยวนเซียวก็ย่อมมีความคุ้นเคยกันในระดับหนึ่ง ผู้อาวุโสลำดับที่เก้าจึงรู้สึกว่าบางเรื่องก็อาจจะพูดคุยกันง่ายกว่า

ไว้รอให้ผ่านไปหนึ่งปีก่อนเถอะ จิ่วเทียนคิดในใจ

ตอนนี้การทดสอบด่านที่สองสิ้นสุดลงแล้ว ผู้ที่ได้ห้าดาวขึ้นไปมีมู่หรงเสวี่ย หวังหยิน เสี่ยวอิง และหยวนเซียว ซึ่งหมายความว่าทั้งสี่คนนี้ได้รับการพิจารณาให้เป็นศิษย์สายในแล้ว

"บัดนี้ ขอให้ผู้ที่ได้ห้าดาวขึ้นไปจากการทดสอบด้วยเสาวัดวิญญาณทั้งสี่คน ไปลงทะเบียนประวัติส่วนตัวกับผู้อาวุโสลำดับที่สอง ผู้อาวุโสลำดับที่สองมีหน้าที่ดูแลของวิเศษประจำสำนัก และรับผิดชอบดูแลประวัติของศิษย์สายในทุกคน"

บนแท่นที่นั่งหลัก ชายชราผมขาวท่าทางเคร่งขรึมผู้หนึ่งยกมือขึ้นเป็นสัญญาณเรียกให้ทั้งสี่คนเข้าไปหา แม้เส้นผมจะขาวโพลน แต่ผิวพรรณกลับยังดูเต่งตึงเปล่งปลั่ง แววตาเปี่ยมพลัง คาดว่าคงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรชราที่อาศัยระดับการบำเพ็ญเพียรของตนคงรักษาสภาพร่างกายให้ยังคงแข็งแรงสมบูรณ์

หวังหยิน มู่หรงเสวี่ย เสี่ยวอิง และหยวนเซียว เดินเรียงแถวเข้าไปยังที่นั่งของผู้อาวุโสลำดับที่สอง ระหว่างทาง พวกเขาบังเอิญต้องเดินผ่านโต๊ะของผู้อาวุโสลำดับที่สี่, เทียนโฉว

เตียวกินวิญญาณที่เดิมทีกำลังแทะเล็มหินวิญญาณระดับล่างอยู่บนโต๊ะ จู่ๆ ก็ลุกพรวดขึ้นมา มันกอดหินวิญญาณไว้แน่นิ่ง ไม่ขยับเขยื้อนกาย มีเพียงหัวเล็กๆ ของมันที่หันมองตามจังหวะการเดินของทั้งสี่คน จมูกฟุดฟิดสูดดมกลิ่นอยู่ตลอดเวลา

หวังหยิน มู่หรงเสวี่ย และเสี่ยวอิงเดินผ่านไปก่อนแล้ว มู่หรงเสวี่ยและเสี่ยวอิงเห็นว่าเตียวกินวิญญาณตัวนี้น่ารักดี จึงยื่นมือออกไปหวังจะหยอกล้อ แต่มันกลับไม่สนใจพวกเธอเลยแม้แต่น้อย

ทว่าเมื่อหยวนเซียวเดินมาถึงยังหน้าโต๊ะ เตียวกินวิญญาณกลับกระโดดแผล็วขึ้นเกาะบนไหล่ของหยวนเซียวทันที มันสูดดมกลิ่นไปทั่วทั้งลำคอ แก้ม และคอเสื้อของหยวนเซียว ทำเอาหยวนเซียวตกใจจนสะดุ้งเฮือก

“กลับมานี่!” ผู้อาวุโสลำดับที่สี่ร้องสั่ง

แต่เตียวกินวิญญาณเพียงเงยหน้าขึ้นมองผู้อาวุโสลำดับที่สี่แวบหนึ่ง แล้วยังคงเกาะนิ่งอยู่ ไม่ยอมกลับไป

ผู้อาวุโสลำดับที่สี่มั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนทันที “เจ้าหนุ่มนี่ ถ้าไม่ได้มีของวิเศษติดตัว ก็ต้องมีหินวิญญาณระดับสูงอยู่ในครอบครองเป็นแน่!”

เตียวกินวิญญาณเป็นสัตว์วิเศษเฉพาะทางที่แทบจะไม่มีพลังโจมตีหรือประโยชน์ในการต่อสู้เลย ทว่าด้วยสัมผัสอันไวต่อปราณวิญญาณและพรสวรรค์ในการขุดเจาะภูเขา ทำให้หน้าที่หลักของมันคือการค้นหาสายแร่หินวิญญาณ หรือสิ่งวิเศษที่อุดมด้วยปราณวิญญาณ จัดเป็นสัตว์วิญญาณสายสนับสนุนที่มีคุณค่าต่อสำนักอยู่ไม่น้อย

เตียวกินวิญญาณดำรงชีวิตด้วยการบริโภคหินวิญญาณและปราณวิญญาณในปริมาณมหาศาล ทำให้โดยทั่วไปแล้วมีเพียงสำนักใหญ่เท่านั้นที่สามารถเลี้ยงดูพวกมันได้ ยิ่งเตียวกินวิญญาณมีระดับสูงขึ้นเท่าไร ความสามารถในการค้นหาสิ่งวิเศษก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น แต่ปริมาณอาหารที่ต้องการก็เพิ่มขึ้นตามลำดับ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกมันจำเป็นต้องบริโภคหินวิญญาณระดับกลางขึ้นไป ซึ่งเป็นภาระค่าใช้จ่ายที่หนักหน่วง แม้สำหรับสำนักใหญ่ก็ตาม

นอกจากนี้ การค้นหาสายแร่หรือสิ่งวิเศษยังคงต้องอาศัยโชคชะตาเป็นสำคัญ การมีเตียวกินวิญญาณจึงไม่ได้หมายความว่าจะค้นพบของวิเศษได้เสมอไป อีกทั้งความสามารถในการสืบพันธุ์ของพวกมันยังต่ำมาก ทำให้มีจำนวนน้อยนิดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ด้วยเหตุนี้ แม้แต่ในสำนักบำเพ็ญเพียรก็ยังไม่เป็นที่แพร่หลาย มีเพียงไม่กี่สำนักเท่านั้นที่จะมีเตียวกินวิญญาณระดับต่ำสักหนึ่งหรือสองตัว

ขณะนี้ เตียวกินวิญญาณตัวนั้นกำลังเกาะแน่นอยู่บนไหล่ของหยวนเซียว สองขาหน้าตะปบจับคอเสื้อเขาไว้อย่างไม่ยอมปล่อย พลางสูดดมกลิ่นบริเวณซอกคอไปมา บางครั้งก็หยุดชะงักแล้วแสดงสีหน้าเคลิบเคลิ้ม ราวกับกำลังเพลิดเพลินอย่างยิ่ง จนหยวนเซียวเองก็ทำตัวไม่ถูก จะหัวเราะก็ไม่ใช่ จะร้องไห้ก็ไม่ออก

หยวนเซียวไม่รู้ว่าทำไมเตียวกินวิญญาณถึงได้มาเกาะติดเขา แต่ผู้อาวุโสลำดับที่สี่ย่อมรู้จักสัตว์เลี้ยงของตนเองเป็นอย่างดี เขานึกในใจว่า คงเป็นเพราะเตียวกินวิญญาณสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายปราณวิญญาณระดับสูงที่หลงเหลืออยู่บนตัวของหยวนเซียว มันจึงได้ยอมทิ้งหินวิญญาณระดับล่างในมือ แล้วกระโจนเข้าหากลิ่นอายนั้น

เทียนโฉวตัดสินใจแน่วแน่! ไม่แน่ว่าโอกาสในการทะลวงด่านและเลื่อนขึ้นสู่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางของเขา อาจจะอยู่ที่เจ้าหนุ่มคนนี้เอง! หากวาสนานี้เป็นจริงดังคาด ในยามที่เจ้าหนุ่มผู้นี้ยังไม่มีใครรับเป็นศิษย์ และไม่มีผู้ใดคอยคุ้มครอง เขาจะต้องแย่งชิงวาสนานี้มาให้ได้ ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีใดก็ตาม!

หยวนเซียวจำต้องใช้สองมือประคองเตียวกินวิญญาณ ดึงมันออกจากไหล่ แล้ววางกลับลงบนโต๊ะตรงหน้าผู้อาวุโสลำดับที่สี่ พร้อมกับช่วยวางหินวิญญาณระดับล่างครึ่งก้อนนั้นกลับใส่มือมันอย่างใส่ใจ

เจ้าตัวเล็กดูจะไม่เต็มใจนัก เพราะเมื่อครู่นี้กรงเล็บเล็กๆ ของมันถึงกับเกี่ยวเสื้อของเขาจนขาด

"หากมีวาสนา คงได้พบกันอีกนะ ในเมื่อต่อไปเราจะอยู่ในสำนักเดียวกัน คงได้พบกันอีกเป็นแน่!" หยวนเซียวลูบหัวเตียวกินวิญญาณเพื่อปลอบโยน โดยไม่ได้สนใจว่ามันจะฟังรู้เรื่องหรือไม่ พูดจบเขาก็เดินไปลงทะเบียนต่อที่โต๊ะของผู้อาวุโสลำดับที่สอง

เตียวกินวิญญาณกำลังจะกระโจนขึ้นไปเกาะไหล่หยวนเซียวอีกครั้ง แต่ผู้อาวุโสลำดับที่สี่หยิบไม้เรียวขึ้นมาเคาะโต๊ะเสียงดัง "ปัง!" เตียวกินวิญญาณก็สงบลงทันที ไม่กล้าขยับเขยื้อนไปไหน บางทีมันอาจจะถูกฝึกฝนมาด้วยไม้เรียวตั้งแต่เด็กก็เป็นได้

แต่มันกลับทิ้งหินวิญญาณระดับล่างครึ่งก้อนในมือลงบนโต๊ะ เห็นได้ชัดว่าตอนนี้มันหมดอารมณ์จะกินแล้ว

(จบแล้ว)