บทที่ 14 - เสาวัดวิญญาณระเบิด 10 ดาว หยวนเซียวระแวงผู้อาวุโสสี่

บทที่ 14 - เสาวัดวิญญาณระเบิด 10 ดาว หยวนเซียวระแวงผู้อาวุโสสี่

ผู้ผ่านเกณฑ์ทั้งห้าสิบแปดคนยังคงเข้าแถวตามลำดับเดิมจากการทดสอบรอบแรก และทยอยเข้าไปทดสอบทีละคน

สามดาว...

สองดาว...

หนึ่งดาว...

สี่ดาว...

เหล่าผู้ที่ได้รับสิทธิ์เป็นศิษย์สายนอกจากการผ่านด่านแรกกลับไม่ได้ราบรื่นนักในการทดสอบกับเสาวัดวิญญาณ ส่วนใหญ่ได้ดาวเพียงหนึ่งถึงสี่ดวงเท่านั้น

จนกระทั่งเด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มราวกับตุ๊กตาผู้นั้นก้าวออกไป ก็ปรากฏผลลัพธ์ที่โดดเด่นเป็นครั้งแรก... หกดาว!

"เจ้าชื่ออะไรหรือ?" นักพรตวัยกลางคนที่ดูแลการทดสอบเอ่ยถาม

"มู่หรงเสวี่ยเจ้าค่ะ!" เด็กสาวตอบกลับ

"มาจากตระกูลมู่หรงแห่งอำเภอชางหนานงั้นหรือ?"

เด็กสาวพยักหน้ารับ

เช่นนี้ก็เข้าใจได้ง่ายขึ้น ตระกูลมู่หรงแห่งอำเภอชางหนานเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอยู่แล้ว แม้ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมาจะค่อย ๆ เสื่อมถอยลง และไม่มีบุคคลโดดเด่นปรากฏขึ้นมาอีก แต่รากฐานของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังคงอยู่ การปลุกปั้นลูกหลานที่มีพรสวรรค์โดดเด่นสักคนจึงไม่ใช่เรื่องยากเกินไป

หลังจากนั้น กระทั่งถึงคิวของหวังหยิน ก็ยังไม่มีใครทำผลงานโดดเด่นเป็นคนที่สอง

หวังหยินเปี่ยมด้วยความมั่นใจ เนื่องจากหวังจินลูกพี่ลูกน้องของเขาเป็นศิษย์สายในของสำนักอวิ๋นไห่มาหลายปี หวังจินจึงมาช่วยทะลวงเส้นลมปราณให้เขาล่วงหน้า ทั้งยังแอบถ่ายทอดเคล็ดวิชาการดูดซับปราณวิญญาณให้เขาเล็กน้อย ซึ่งก็เหมือนกับการติวเข้มก่อนสอบ ช่วยยกระดับคุณสมบัติต่างๆ ของหวังหยินเป็นการชั่วคราว ประกอบกับพรสวรรค์ของหวังหยินเองก็คงไม่แย่นัก เมื่อรวมปัจจัยเหล่านี้เข้าด้วยกัน การรับมือกับการทดสอบคัดเลือกในครั้งนี้จึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลยสำหรับเขา

บทที่ 1 - เส้นทางแห่งศิษย์

หากจะกล่าวว่าโชคชะตาเป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่ง ดังนั้นเส้นสาย ทรัพยากร และการขอความช่วยเหลือ ย่อมถือเป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งเช่นกัน เมื่อผู้อื่นไม่ล่วงรู้ความจริง ก็ย่อมไม่อาจหาข้อตำหนิได้

"หกดาว! ข้าชื่อหวังหยิน!" หวังหยินยืดอกอย่างภาคภูมิใจเมื่อเห็นผลลัพธ์หกดาว นั่นหมายความว่าสถานะศิษย์สายในของเขาได้รับการยืนยันอย่างแน่นอนแล้ว

หม่าเทาได้สี่ดาว แม้จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ผิดหวังจนเกินไป อย่างน้อยเขาก็ได้รับการยืนยันว่าเป็นศิษย์สายนอกแล้ว หากตั้งใจทำงานจิปาถะและฝึกฝนอย่างหนักในสำนักสักสองสามปี ก็ยังมีโอกาสเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในความเป็นจริงก็มีตัวอย่างศิษย์สายนอกที่สามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในให้เห็นอยู่มากมาย

เจ้าอ้วนน้อยหูไหลได้สี่ดาว แม้จะแอบผิดหวังเล็กน้อย แต่เขากลับคิดในใจว่า 'อย่างน้อยข้าก็ได้เป็นศิษย์สายนอกแล้วล่ะน่า!' เขายิ้มกริ่มในใจพลางนึกว่า 'ในที่สุดก็ไม่ต้องกลับไปสืบทอดกิจการที่บ้านแล้ว ด้วยความสามารถในการเข้าสังคมของข้าผู้อ้วนพี ขอเวลาสักสองสามปี การจะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน มันจะไปยากอะไรกันเล่า' พอคิดได้ดังนั้น เขาก็อารมณ์ดีขึ้นมาทันที เป็นธรรมดาที่คนอ้วนผู้มีอารมณ์ดีมักมองโลกในแง่ดีเสมอ หากไม่มองโลกในแง่ดีแล้ว จะคงความอุดมสมบูรณ์เช่นนี้ไว้ได้อย่างไรเล่า

นักพรตวัยกลางคนสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของเจ้าอ้วนน้อย ก็รู้สึกชื่นชมในใจ เจ้านี่ช่างปล่อยวางได้ง่ายดายยิ่งนัก มิยินดีจนลืมตน และมิโศกเศร้าจนเกินเหตุ

เสี่ยวอิงที่ทำคะแนนได้ห้าดาวสร้างความฮือฮาแก่ผู้คนรอบข้างอย่างมาก ในหลายปีมานี้ สำนักอวิ๋นไห่รับศิษย์หญิงเข้ามาน้อยนัก ยิ่งศิษย์หญิงที่มีพรสวรรค์โดดเด่นนั้นหายากยิ่งกว่า เสี่ยวอิงและมู่หรงเสวี่ยจึงตกเป็นเป้าสายตาอย่างมิอาจเลี่ยงได้ ด้วยสถานะศิษย์สายในเช่นนี้ เส้นทางการบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้าของพวกเธอภายในสำนักก็จะราบรื่นขึ้นมาก

หยวนเซียวเป็นคนสุดท้ายที่ก้าวขึ้นมา ในระหว่างทดสอบด่านแรก เขารู้สึกว่าปราณวิญญาณที่ไหลออกจากมือซ้ายนั้นแทบไม่เหลืออยู่เลย จึงคาดเดาว่าตนเองคงดูดซับไปได้ไม่ต่ำกว่าเจ็ดถึงแปดส่วน

เมื่อเห็นผลงานอันน่าทึ่งของหยวนเซียวในด่านแรก ทุกคนต่างตั้งตารอคอยว่าหนุ่มน้อยผู้นี้จะทำคะแนนได้เท่าใดในการทดสอบด่านที่สอง

หยวนเซียวเดินไปยังเสาวัดวิญญาณ แล้ววางฝ่ามือทาบลงบนแผ่นหยก

สีหน้าอันเรียบเฉยของนักพรตวัยกลางที่รับผิดชอบการทดสอบมาตลอด ในที่สุดก็แปรเปลี่ยนไป

เป็นไปได้อย่างไรกัน? สิบดาวเต็ม! เสาวัดวิญญาณเสียหรือเปล่า?

การดูดซับปราณวิญญาณย่อมมีการสูญเสียไปบ้างระหว่างทาง อีกทั้งการทดสอบด่านแรกก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีปราณวิญญาณไหลออกจากมือซ้ายแม้แต่น้อย มิเช่นนั้นลูกแก้วบนยอดค้อนหลิงซีที่อยู่ในมือซ้ายก็คงจะไม่เปล่งแสง

ตาของหวังหยินแทบจะถลนออกมานอกเบ้า “นี่ข้าไปหาเรื่องกับสัตว์ประหลาดตัวไหนเข้าเนี่ย?”

แต่หวังหยินมิใช่คนขี้ขลาด เขาไม่เคยรู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ในตอนนี้ ทุกคนล้วนเป็นเพียงปุถุชนไร้ซึ่งระดับการบำเพ็ญเพียร ความแตกต่างจึงยังไม่เด่นชัดนัก เมื่อใดที่ได้เข้าเป็นศิษย์สายใน เขาจะเร่งบำเพ็ญเพียรเพื่อแซงหน้าหยวนเซียวให้จงได้ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีหวังจินผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องคอยช่วยเหลือ หากพบโอกาสเหมาะ เขาจะจัดการสั่งสอนมันเสียบ้าง หากกำจัดหยวนเซียวได้ก็ยิ่งนับว่าดี หวังหยินคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตเยี่ยงอันธพาลมาตั้งแต่เด็ก เขาไม่เคยยอมเสียเปรียบผู้ใดอยู่แล้ว

เหล่าผู้อาวุโสบนแท่นพิธีล้วนตกตะลึงพรึงเพริดจนไม่อาจเชื่อสายตา อย่าว่าแต่ผู้เข้าทดสอบหน้าใหม่เลย แม้แต่พวกเขาที่บำเพ็ญเพียรมานานนับร้อยปีก็ยังไม่สามารถดูดซับปราณวิญญาณได้ครบสิบส่วน ไม่เพียงแค่สิบส่วน กระทั่งเก้าส่วนก็ยังเป็นเรื่องยากยิ่ง

ผู้อื่นอาจเพียงรู้สึกประหลาดใจ ทว่าเทียนโฉว ผู้อาวุโสลำดับที่สี่ในชุดดำ ซึ่งมีเตียวกินวิญญาณติดตัว กลับมีความคิดบางอย่างผุดขึ้นในใจ เจ้าหนุ่มผู้นี้มีของวิเศษติดตัวมาด้วยกระนั้นหรือ? หรืออาจจะเพิ่งได้สัมผัสของวิเศษมาเมื่อไม่นาน ทำให้มีปราณวิญญาณตกค้างอยู่ในร่าง เสาวัดวิญญาณจึงสามารถสัมผัสถึงปราณวิญญาณที่มากกว่าที่ปล่อยเข้าไปทดสอบ ส่งผลให้ระเบิดพลังออกมาถึงสิบดาวเต็ม

ไม่แน่ว่าเด็กผู้นี้อาจมีความลับบางอย่างซ่อนเร้นอยู่ เมื่อใดที่มันได้เข้าสำนัก ข้าจะต้องหาโอกาสตรวจสอบความจริงให้กระจ่างให้จงได้

ผู้อาวุโสลำดับที่สี่เทียนโฉวมีพรสวรรค์ค่อนข้างธรรมดา หลังจากโชคดีทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ไม่เคยก้าวหน้าไปไหนเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ขั้นสร้างรากฐานระดับต้น เขาจึงนับเป็นผู้อาวุโสที่อ่อนแอที่สุดในหมู่ผู้อาวุโสทั้งหมด ด้วยเหตุนี้ เทียนโฉวจึงรู้สึกถึงวิกฤตอยู่เสมอ หากในอนาคตมีศิษย์สายในคนใดสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้อีกคน ตำแหน่งผู้อาวุโสของเขาอาจสั่นคลอนได้ และอำนาจในการดูแลสวนสัตว์วิญญาณที่อยู่ในมือก็อาจถูกแย่งชิงไป

เมื่อการพึ่งพาการบำเพ็ญเพียรของตนเองไม่ได้ผล เขาก็ต้องแสวงหาวาสนาจากภายนอก เด็กหนุ่มที่ทำให้เสาวัดวิญญาณระเบิดพลังได้ถึงสิบดาวผู้นี้ อาจมีของวิเศษล้ำค่าซ่อนอยู่ ซึ่งเป็นวาสนาที่เขาเฝ้ารอคอยก็เป็นได้

ทว่าเรื่องนี้ไม่สามารถลงมืออย่างเปิดเผยได้ จำต้องดำเนินการอย่างลับ ๆ เท่านั้น แววตาของผู้อาวุโสลำดับที่สี่ฉายแววอำมหิตขึ้นมาวูบหนึ่งขณะที่เขากำลังครุ่นคิดแผนการอยู่ในใจ

อย่าว่าแต่คนรอบข้างเลย แม้แต่หยวนเซียวเองก็ยังมึนงง

หากเขาดูดซับได้เก้าส่วน ก็ยังพอเข้าใจได้ เพราะในการทดสอบด่านแรก หยวนเซียวรู้สึกได้ชัดเจนว่าปราณวิญญาณที่ไหลออกทางมือซ้ายนั้นเหลือน้อยมาก แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะดูดซับได้ครบถ้วนสมบูรณ์ถึงร้อยเปอร์เซ็นต์ เว้นเสียแต่ว่า...

เว้นเสียแต่ว่าปราณวิญญาณเหล่านั้นมีอยู่ในร่างกายของหยวนเซียวตั้งแต่แรก ไม่ใช่ปราณวิญญาณที่ถูกปล่อยเข้ามาในระหว่างการทดสอบ หากแต่เป็นปราณวิญญาณที่สะสมอยู่ในร่างกายของเขาเอง มีเพียงเหตุผลนี้เท่านั้นที่สามารถอธิบายได้ว่า เหตุใดเสาวัดวิญญาณจึงตรวจจับปราณวิญญาณได้เต็มสิบส่วน

หากหยวนเซียวมีปราณวิญญาณสะสมอยู่ในร่างกายเป็นจำนวนมหาศาล และหากเสาวัดวิญญาณมีระดับการประเมินดาวที่สูงกว่านี้ ผลที่ได้อาจสูงถึงสิบสามดาว สิบสี่ดาว สิบแปดดาว หรือแม้กระทั่งยี่สิบดาวก็เป็นได้... เพราะปริมาณปราณวิญญาณทั้งหมดที่เขาสะสมไว้นั้น อาจมีมากกว่าที่ถูกปล่อยออกมาทดสอบหลายเท่าตัวนัก

แล้วปราณวิญญาณเหล่านี้มาจากไหนกัน? หยวนเซียวเองก็ไม่รู้

หากจะเดาความเป็นไปได้ คงต้องเกี่ยวข้องกับมุกเทียนฉี่ หยวนเซียวมักจะพกมุกเทียนฉี่ติดตัวอยู่เสมอ แต่กลุ่มควันจาง ๆ ที่ลอยวนเวียนรอบมุกเทียนฉี่นั้นคืออะไรกันแน่? เขายังคงหาคำตอบไม่ได้... หรือว่ากลุ่มควันเหล่านั้นจะเกี่ยวข้องกับปราณวิญญาณ? หรือที่ผ่านมาเขาได้ดูดซับปราณวิญญาณเข้าไปเป็นจำนวนมากโดยไม่รู้ตัวกันแน่?

เมื่อใดที่เขามีเวลาว่างลงในอีกสองสามวันข้างหน้า เขาต้องหาสถานที่ปลอดภัย แล้วพินิจพิจารณามุกเทียนฉี่อย่างละเอียดอีกครา หยวนเซียวคิดในใจ

ตอนนี้เขาได้สร้างความขัดแย้งกับหวังหยินไปแล้ว และหวังหยินก็เป็นพวกพ้องกับหวังจิน ลูกพี่ลูกน้องของเขา จึงเท่ากับว่าเขากำลังสร้างศัตรูกับหวังจิน ผู้เป็นศิษย์สายในไปด้วย หวังจินเองก็อาจมีพรรคพวกเพื่อนฝูงอีกมากมาย ไม่แน่ว่าเมื่อถึงเวลา อาจจะมีคนมาหาเรื่องเขาเพิ่มขึ้นอีก

ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์ของหวังจินยังเป็นผู้อาวุโสลำดับที่สี่ หากเขานำเรื่องของตนไปกล่าวโทษต่อผู้อาวุโสลำดับที่สี่ สถานการณ์ของเขาในสำนักก็จะยิ่งคับขันมากขึ้นไปอีก

หยวนเซียวตัดสินใจในช่วงเริ่มต้นว่าตนจะต้องซ่อนตัวและเก็บตนให้เงียบที่สุด เพื่อฝึกฝนบำเพ็ญเพียรให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น และเพิ่มพูนวิชาเอาชีวิตรอดให้เชี่ยวชาญ การมีชีวิตรอดเท่านั้นจึงจะนำมาซึ่งอนาคต หาไม่แล้วอุดมการณ์ใด ๆ ก็เป็นเพียงเรื่องเหลวไหลไร้สาระ คนที่ตายไปแล้วจะไปสานฝันอะไรได้อีกล่ะ?!

(จบแล้ว)