บทที่ 12 - เริ่มการทดสอบโคจรปราณวิญญาณ

บทที่ 12 - เริ่มการทดสอบโคจรปราณวิญญาณ

เรือเหาะบินข้ามซุ้มประตูภูเขาของสำนักเก่ามาได้ไม่นาน ก็ค่อย ๆ ร่อนลงจอดที่ขอบจัตุรัสเชิงเขา บริเวณนั้นมีพาหนะบินจอดอยู่แล้วไม่น้อย คาดว่าน่าจะเป็นของกลุ่มคนที่เดินทางกลับมาก่อนแล้ว

จางต้าไห่และโจวชิงชิงพาทุกคนไปรวมตัวกันที่จุดรวมพลกลางจัตุรัส จากนั้นจึงไปรายงานตัวต่อผู้อาวุโสของสำนัก

จางต้าไห่จงใจเรียกหยวนเซียว เสี่ยวอิง และเจ้าอ้วนน้อยเข้ามาใกล้ แล้วกำชับว่า "พวกเจ้าทั้งสามคนจงตั้งใจเข้าร่วมการทดสอบให้เต็มที่ หากสามารถผ่านการคัดเลือกไปได้ทั้งหมดก็จะยอดเยี่ยมมาก แต่หากสุดท้ายมีใครไม่ผ่าน ก็อย่าเพิ่งรีบกลับ ให้รอไปพบอาจารย์ของข้าพร้อมกับข้าก่อน ส่วนเหตุผลนั้น ตอนนี้ข้ายังบอกพวกเจ้าไม่ได้ เมื่อถึงเวลาพวกเจ้าก็จะรู้เอง! จำไว้นะว่าต้องรอให้ข้าไปหาก่อน"

แม้หยวนเซียวและเพื่อนทั้งสองจะไม่เข้าใจเหตุผลที่จางต้าไห่กล่าวเช่นนั้น แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความจริงใจในคำพูด จึงรับคำอย่างหนักแน่น

ด้านหน้าจัตุรัส มีที่นั่งหลักหลายแถวจัดเตรียมไว้แล้ว ซึ่งตอนนี้มีผู้คนนั่งอยู่บ้าง หยวนเซียวเดาว่าน่าจะเป็นเหล่าผู้อาวุโสหรือผู้ดูแลของสำนักอวิ๋นไห่

ในหมู่คนเหล่านั้น มีชายชราสวมชุดดำคนหนึ่งดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ เพราะบนโต๊ะตรงหน้าเขามีสัตว์วิญญาณตัวน้อยรูปร่างคล้ายมิงค์หมอบอยู่ มันกำลังส่ายหัวมองสำรวจผู้คนไปทั่วจัตุรัส และมักจะก้มลงไปแทะหินวิญญาณระดับล่างสีขาวที่กอดไว้ในอุ้งเท้าดังกร้วม ๆ อยู่เป็นระยะ

ไม่คิดเลยว่าจะมีสัตว์วิญญาณที่กินหินวิญญาณเป็นอาหารด้วย หยวนเซียวรู้สึกตื่นตาตื่นใจ โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ช่างเต็มไปด้วยเรื่องแปลกประหลาดและน่าสนุกมากมายจริง ๆ วันนี้มาแล้วไม่เสียเที่ยวเลย!

ถัดจากที่นั่งหลักออกมาไม่ไกลนัก มีโต๊ะหลายตัวจัดวางไว้อย่างเป็นสัดส่วน บนโต๊ะแต่ละตัวมีสิ่งของแปลกตาที่หยวนเซียวไม่คุ้นเคยวางอยู่ ซึ่งดูแล้วน่าจะเกี่ยวข้องกับการทดสอบคัดเลือกในครั้งนี้

ในขณะนั้นเอง นักพรตวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีท่วงท่าสง่างามราวเซียนก็ก้าวออกมาเบื้องหน้า แล้วกล่าวขึ้นว่า "การทดสอบคัดเลือกศิษย์ของสำนักอวิ๋นไห่ เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้ การทดสอบด่านแรกนี้คือการวัดความโปร่งโล่งและอัตราความเร็วในการโคจรของเส้นลมปราณทั่วร่างกายของพวกเจ้า หัวใจของการบำเพ็ญเพียรสู่การเป็นเซียนคือการชักนำปราณวิญญาณให้ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณทั่วร่าง โคจรหมุนวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อหล่อหลอมร่างกายเนื้อให้แข็งแกร่ง ดังนั้นความโปร่งโล่งและอัตราความเร็วในการโคจรของเส้นลมปราณ จึงส่งผลมหาศาลต่อการบำเพ็ญเพียรของแต่ละบุคคลอย่างไม่ต้องสงสัย"

"ดังนั้นการทดสอบด่านแรกนี้จึงถือเป็นด่านคัดกรองที่เด็ดขาดที่สุด หากพวกเจ้าผ่านด่านนี้ไปได้ ก็จะได้รับการจดบันทึกชื่อเป็นศิษย์สายนอกของสำนักอวิ๋นไห่ และได้รับสิทธิ์เข้าร่วมการทดสอบเพิ่มเติมในด่านอื่นๆ ต่อไป หากในการทดสอบเพิ่มเติมหลังจากนี้ พวกเจ้าสามารถผ่านเกณฑ์ในด่านใดด่านหนึ่งได้อีก ก็จะได้รับการคัดเลือกให้เป็นศิษย์สายในของสำนักอวิ๋นไห่ แต่หากไม่ผ่านการทดสอบด่านแรกนี้ ก็จะหมดสิทธิ์เข้าร่วมการทดสอบเพิ่มเติมทั้งหมดในทันที เมื่อสิ้นสุดการทดสอบคัดเลือก พวกเราจะจัดเตรียมคนไปส่งพวกเจ้ากลับไปยังจุดต้อนรับที่พวกเจ้าเดินทางมา"

"บนโต๊ะเบื้องหน้าพวกเจ้าในขณะนี้ มีของวิเศษคู่หนึ่งนามว่า 'ค้อนหลิงซี' เพียงแค่พวกเจ้าใช้มือซ้ายกำค้อนข้างหนึ่ง และมือขวากำค้อนอีกข้างหนึ่ง ค้อนหลิงซีที่อยู่ในมือขวาจะเริ่มทำงานทันที มันจะปลดปล่อยกระแสปราณวิญญาณให้ไหลเข้าสู่เส้นลมปราณในกายของพวกเจ้า เมื่อโคจรครบหนึ่งรอบ กระแสปราณนั้นจะไหลออกไปยังค้อนหลิงซีในมือซ้าย ค้อนหลิงซีในมือซ้ายจะประเมินระดับความอุดตันของเส้นลมปราณพวกเจ้าจากระยะเวลาที่ใช้ในการรับปราณวิญญาณนั้น ยิ่งใช้เวลาน้อยเท่าไร ก็ยิ่งแสดงว่าเส้นลมปราณของพวกเจ้าโปร่งโล่งมากเท่านั้น และมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่ยอดเยี่ยม เมื่อนั้น ลูกแก้วบนยอดค้อนหลิงซีในมือซ้ายก็จะเปล่งแสงสีต่างๆ ออกมา"

"หากเส้นลมปราณไม่ติดขัดเลย มันจะเปล่งแสงสีดำ หากโปร่งโล่งพอใช้ได้ จะเปล่งแสงสีเหลือง และหากโปร่งโล่งเป็นอย่างมาก จะเปล่งแสงสีส้ม ผู้ที่ทำให้ลูกแก้วเปล่งแสงสีเหลืองหรือสีส้มได้ จะได้รับอนุญาตให้อยู่ต่อเพื่อเข้าร่วมการทดสอบในลำดับถัดไป ส่วนผู้ที่เปล่งแสงสีดำ ถือว่าการทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว ให้ไปรวมตัวกันที่เรือเหาะริมจัตุรัสเพื่อรอเดินทางกลับบ้าน"

"เริ่มการทดสอบได้แล้ว! ให้ทุกคนจัดแถวตามลำดับของเรือเหาะที่มาถึงจัตุรัสเมื่อครู่ และทยอยกันขึ้นมาทดสอบทีละคน!"

กลุ่มของหยวนเซียวเป็นผู้โดยสารของเรือเหาะลำสุดท้ายที่มาถึงจัตุรัส ดังนั้นพวกเขาจึงต้องรอรับการทดสอบเป็นกลุ่มสุดท้าย

ทุกคนเข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบ เด็กคนแรกเดินขึ้นไปบนลานประลองและปฏิบัติตามคำแนะนำของนักพรตวัยกลางคน เขากำค้อนหลิงซีไว้ในมือซ้ายและขวา ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง พร้อมกับร้องตะโกนออกมาด้วยความเจ็บปวด คาดว่าเส้นลมปราณของเขาคงจะติดขัดอย่างรุนแรง ทำให้ปราณวิญญาณไหลเวียนได้ไม่สะดวก จนเกิดความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง

ชั่วครู่ต่อมา ลูกแก้วบนค้อนหลิงซีในมือซ้ายก็เปล่งแสงสีดำออกมา เป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าปราณวิญญาณในร่างกายของเขาใช้เวลาในการโคจรครบรอบได้ช้าเกินเกณฑ์ แม้เส้นลมปราณจะถูกประเมินว่าไม่อุดตัน แต่เขาก็สูญเสียสิทธิ์ในการเข้าร่วมการทดสอบรายการอื่น ๆ ไปแล้ว

"ไม่ผ่านเกณฑ์ คนต่อไป!" นักพรตวัยกลางคนกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย ดูเหมือนเขาจะชินชากับภาพเหตุการณ์เช่นนี้จนไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใด ๆ แล้ว

เด็กแต่ละคนทยอยกันเดินขึ้นไป... และแสงสีดำก็สว่างวาบขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า...

ภาพที่เห็นทำให้หยวนเซียว เสี่ยวอิง และเจ้าอ้วนน้อยถึงกับใจเต้นระทึกด้วยความกังวล

เป็นจริงดังที่นักพรตวัยกลางคนกล่าวไว้ การทดสอบรายการแรกนี้โหดร้ายที่สุด เพราะเพียงแค่ไม่ผ่าน ก็จะสูญเสียคุณสมบัติทั้งหมดไปโดยปริยาย ในทางกลับกัน หากผ่านด่านแรกไปได้ การทดสอบรายการต่อ ๆ ไปก็ไม่จำเป็นต้องผ่านทั้งหมด ขอเพียงผ่านเกณฑ์รายการใดรายการหนึ่ง ก็จะได้รับคัดเลือก

หยวนเซียวหวนนึกถึงคำพูดของพี่ใหญ่จายเยว่ เขาน่าจะได้รับการชำระล้างไขกระดูกจากมุกเทียนฉี่แล้ว หลังจากนั้นเขาก็รู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งตัว เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ไม่เพียงแต่หูตาจะสว่างไสว แต่ความสามารถต่าง ๆ ก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ตามหลักแล้ว การทดสอบรายการแรกนี้ไม่น่าจะคณามือเขาได้

ทว่าสำหรับเสี่ยวอิงและเจ้าอ้วนน้อยจะผ่านด่านแรกนี้ไปได้หรือไม่นั้น เขาเองก็ไม่แน่ใจ

หลายวันมานี้เขาก็คลุกคลีอยู่กับทั้งสองคนตลอด แต่เขาไม่สามารถเปิดเผยเรื่องมุกเทียนฉี่ให้ใครรู้ได้อย่างเด็ดขาด เพราะนอกจากอาจจะนำภัยมาสู่ตนเองแล้ว ยังอาจจะลากทั้งสองคนให้เดือดร้อนไปด้วย บุรุษไร้ผิด ครอบครองหยกงามย่อมมีภัย! ประตูเมืองถูกไฟไหม้ ปลาย่อมได้รับเคราะห์ไปด้วย!

เว้นเสียแต่ว่าตัวเขาจะแข็งแกร่งจนไร้เทียมทาน มิเช่นนั้นในวันข้างหน้า เขาจะไม่มีทางให้ใครล่วงรู้การมีอยู่ของมุกเทียนฉี่ได้อีก

ในปัจจุบัน คนที่รู้ว่ามุกเทียนฉี่อยู่ในมือของเขามีเพียงพี่ใหญ่จายเยว่ และท่านพ่อท่านแม่ของเขาเท่านั้น มุกเทียนฉี่นี้แท้จริงแล้วก็คือของที่พี่ใหญ่จายเยว่มอบให้ ดังนั้นในส่วนของพี่ใหญ่จึงไม่มีปัญหาอะไร

ส่วนท่านพ่อท่านแม่ แม้จะรู้ว่าเขามีมุกเม็ดหนึ่ง แต่แท้จริงแล้วพวกท่านหารู้ไม่ว่ามันมีคุณประโยชน์อันใด อีกทั้งยังไม่เข้าใจถึงความล้ำค่าของมันเลยด้วยซ้ำ ด้วยเหตุนี้พวกท่านจึงมิได้ให้ความใส่ใจในมุกเม็ดนี้เลย หากไม่มีผู้ใดเอ่ยถึง ไม่นานพวกท่านก็คงจะลืมเลือนเรื่องนี้ไปเอง ดังนั้นในส่วนของท่านพ่อท่านแม่จึงไร้กังวลเช่นกัน

จากนี้ไป หยวนเซียวเพียงแค่ต้องเก็บความลับนี้ไว้ให้มิดชิดที่สุด เขาสามารถให้ความช่วยเหลือมิตรสหายรอบกายได้ ทว่าต้องมั่นใจว่ามุกเทียนฉี่จะไม่ถูกเปิดเผยเป็นอันขาด

"สีดำ ไม่ผ่านเกณฑ์ คนต่อไป!"

"สีดำ ไม่ผ่านเกณฑ์ คนต่อไป!"

เด็กที่ไม่ผ่านเกณฑ์ต่างก็เดินคอตกไปรวมตัวกันที่อีกฟากหนึ่งของจัตุรัสด้วยความโศกเศร้า ดวงตาแดงก่ำ บางคนถึงกับกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ พึงเข้าใจว่า ก่อนที่พวกเขาจะมาเยือนที่แห่งนี้ บิดามารดาต่างก็ตั้งความหวังไว้สูงลิบ บางรายถึงกับคุยโวโอ้อวดไปทั่วสารทิศ ครั้นยามนี้ต้องกลับไปมือเปล่าเช่นนี้แล้ว จะให้พวกเขาเผชิญหน้ากับผู้คนทั้งปวงได้อย่างไรกันเล่า...

จนกระทั่งคนที่สิบหกเดินขึ้นไป ลูกแก้วบนยอดค้อนหลิงซีจึงเปล่งแสงสีอื่นออกมาเป็นครั้งแรก นั่นคือสีเหลือง

หมายความว่าเส้นลมปราณค่อนข้างโปร่งโล่ง

ผู้เข้าทดสอบคนนี้เป็นเด็กผู้หญิงอายุราวสิบขวบ หน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพราราวกับตุ๊กตา ดูน่าเอ็นดูเป็นอย่างมาก ไม่น่าเชื่อว่าจะมีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้

"สีเหลือง ผ่านเกณฑ์! คนต่อไป!" เสียงประกาศดังขึ้น "ผู้ที่ผ่านการทดสอบด่านแรกนี้ทุกคน ให้ไปรอ ณ จุดพักผ่อนด้านข้าง และจะได้รับเข้าเป็นศิษย์สายนอก" ในที่สุด สีหน้าของนักพรตวัยกลางคนก็ปรากฏรอยยิ้ม

เป็นที่แน่นอนว่า ปีนี้เป็นปีแรกที่เปิดกว้างรับสมัครผู้เข้าทดสอบเป็นจำนวนมหาศาลกว่าปีก่อน ๆ มากนัก หากยังไม่สามารถคัดเลือกศิษย์ผู้มีพรสวรรค์อันโดดเด่นได้อีก อนาคตการพัฒนาของสำนักก็คงน่าเป็นห่วงแล้ว

ทุกคนต่างรู้ดีว่า ผู้ที่ต้องการบำเพ็ญเพียรย่อมปรารถนาจะเข้าร่วมสำนักที่ดี ในความเป็นจริง สำนักบำเพ็ญเพียรเองก็เช่นกัน ต่างก็ปรารถนาที่จะได้อัจฉริยะหรือผู้มีพรสวรรค์เข้ามาร่วมสำนัก สำนักเปรียบดังเหล็กกล้า ส่วนศิษย์เปรียบดังสายน้ำที่รินไหลไม่ขาดสาย มีเพียงการที่สำนักสามารถปั้นอัจฉริยะออกมาได้คนแล้วคนเล่า จนกระทั่งมีชื่อเสียงโด่งดังในโลกการบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้า หรือสามารถกลับมาปกป้องคุ้มครองสำนักได้ หรือสามารถสร้างเกียรติยศสูงสุดให้กับสำนักได้ สำนักจึงจะสามารถพัฒนาต่อไปได้อย่างยั่งยืน และสืบทอดเจตนารมณ์ต่อไปได้อย่างต่อเนื่อง

ดังนั้น เมื่อเหล่าผู้บริหารระดับสูงของสำนักได้พบพานกับอัจฉริยะ หรือผู้มีพรสวรรค์ในด้านใดด้านหนึ่ง หากพรสวรรค์ของอัจฉริยะผู้นั้นสอดคล้องกับเคล็ดวิชาหรือทักษะของตน ผู้บริหารกว่าครึ่งก็ย่อมเกิดความสนใจ ไม่ว่าจะเป็นเพื่อสืบทอดเคล็ดวิชาของตนให้เกรียงไกร หรือเพื่อการพัฒนาในระยะยาวของสำนัก... ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด ล้วนเป็นแรงผลักดันให้พวกเขายินดีอ้าแขนรับอัจฉริยะเหล่านั้น

เพียงแต่ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเช่นนั้น เป็นสิ่งที่พานพบได้ แต่ไม่อาจแสวงหาได้

(จบแล้ว)