บทที่ 11 - หยวนเซียวเยือนเมืองอวิ๋นไห่ครั้งแรก

บทที่ 11 - หยวนเซียวเยือนเมืองอวิ๋นไห่ครั้งแรก

ดุจปุถุชนต้องหาเงินตรามาเลี้ยงชีพฉันใด ผู้บำเพ็ญเพียรก็จำต้องแสวงหาหินวิญญาณเพื่อใช้ในการฝึกฝนและจัดหาทรัพยากรฉันนั้น! หากจะใช้คำกล่าวของปุถุชนมาเปรียบเปรย ก็คงต้องบอกว่าสำหรับเส้นทางบำเพ็ญเพียร หินวิญญาณอาจไม่ใช่ทุกสิ่ง แต่ถ้าขาดไปก็ไม่อาจกระทำสิ่งใดได้เลย! ดังนั้นในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร การรู้จักค้าขาย ซื้อถูกขายแพง และแลกเปลี่ยนสิ่งของกับทรัพยากรหายาก จึงถือเป็นความสามารถอันยอดเยี่ยมอย่างหนึ่ง! พูดจบ จางต้าไห่ก็หันไปมองหูไหล "เจ้าอ้วนน้อย เรื่องการค้าขายนี่ ข้าเห็นแววในตัวเจ้าเลยนะ!"

จางต้าไห่เป็นคนมีน้ำใจอย่างยิ่ง แม้ว่าทุกคนจะยังมิได้เข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกและยังมิได้เป็นศิษย์สำนัก เขาก็ยินดีอธิบายเกร็ดความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรให้ฟังระหว่างการเดินทาง

เรามาพูดถึงเรื่องหินวิญญาณกันต่อ หินวิญญาณสีขาวที่พวกเจ้าเห็นเมื่อครู่นี้เป็นเพียงหินวิญญาณระดับล่างเท่านั้น แท้จริงแล้วยังมีหินวิญญาณระดับสูงกว่านั้นอีกหลายระดับ หินวิญญาณระดับกลางมีสีเขียว ความหนาแน่นของปราณวิญญาณที่บรรจุอยู่นั้นเทียบกับหินวิญญาณระดับล่างมิได้เลย ส่วนหินวิญญาณระดับสูงนั้นมีสีฟ้า ข้าเคยเห็นมันเพียงครั้งเดียวจากระยะไกลในนิกายหลักป๋ายอวิ๋น ครั้งนั้นเป็นงานเฉลิมฉลองของนิกาย และมีหินวิญญาณระดับสูงก้อนหนึ่งถูกนำมาเป็นรางวัลมอบให้กับผู้ฝึกยุทธ์หน้าใหม่ที่สร้างผลงานได้ยอดเยี่ยม!

สำหรับหินวิญญาณระดับสุดยอดและหินวิญญาณระดับไร้ที่ติที่กล่าวขานกันในตำนานนั้น ข้าเคยเห็นแต่เพียงในบันทึกโบราณของสำนักเท่านั้น ไม่เคยเห็นของจริงเลยสักครั้ง ในบันทึกระบุว่าหินวิญญาณระดับสุดยอดมีสีม่วง ส่วนหินวิญญาณระดับไร้ที่ติมีสีส้ม หินวิญญาณทั้งสองชนิดนี้จัดเป็นของวิเศษที่ไม่อาจแสวงหาได้ด้วยความตั้งใจ ต้องอาศัยวาสนาเท่านั้น ส่วนสรรพคุณอันทรงพลังของมันนั้น ในบันทึกก็ไม่ได้ระบุเอาไว้ พวกเราจึงไม่อาจจินตนาการได้เลย ของวิเศษในใต้หล้าย่อมตกเป็นของผู้มีวาสนา หากในวันข้างหน้าพวกเรามีใครสามารถฝึกฝนจนบรรลุถึงระดับที่สูงส่งได้ ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสได้เห็นมัน

โชคชะตาก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งเช่นกัน โลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาล มีสิ่งอัศจรรย์เกิดขึ้นมากมาย ทุกคนล้วนมีวาสนาเป็นของตนเอง ลองนึกถึงบุคคลระดับตำนานในโลกการบำเพ็ญเพียรดูสิ แทบทุกคนล้วนเป็นดั่งลูกรักของสวรรค์ที่ได้พบเจอแต่วาสนาบนเส้นทางการฝึกฝน ทุกคนต่างก็อาจมีวาสนาและความลับเป็นของตัวเอง ดังนั้นการไม่อิจฉาวาสนาของผู้อื่น และไม่เปิดโปงความลับของผู้อื่น ถือเป็นเส้นแบ่งที่สำคัญที่สุด การใช้ประโยชน์จากวาสนาของตนเองให้ดี และรักษาความลับของตนเองไว้ให้มั่น คือหน้าที่หลักของผู้บำเพ็ญเพียร และไม่จำเป็นต้องรู้สึกผิดต่อผู้ใด

เมื่อจางต้าไห่กล่าวจบ เขาก็กวาดสายตามองทุกคนรอบหนึ่ง ก่อนจะหยุดสายตาอยู่ที่หยวนเซียวครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเดินไปที่หัวเรือเหาะและหลับตาลงพักผ่อน

ความเร็วของเรือเหาะนั้นไม่ได้รวดเร็วนัก เพราะท้ายที่สุดแล้วมันเป็นเพียงของวิเศษระดับล่างที่สำนักใช้สำหรับการขนส่งทั่วไป เน้นความมั่นคงปลอดภัยเป็นหลัก ไม่ใช่ความเร็ว หากเป็นของวิเศษประเภทพาหนะบินซึ่งสร้างขึ้นเพื่อการเดินทางโดยเฉพาะ ความเร็วของมันย่อมรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ ส่วนของวิเศษระดับสูง อย่างเช่นของวิเศษระดับเสวียนหรืออาวุธเซียนนั้น ย่อมไม่ใช่สิ่งที่สำนักเล็กๆ เช่นสำนักอวิ๋นไห่จะมีโอกาสได้สัมผัส

สำนักหนึ่งจะสามารถยืนหยัดอยู่ในโลกการบำเพ็ญเพียรได้อย่างยาวนานเพียงใด กุญแจสำคัญอยู่ที่ว่าสำนักนั้นเคยปั้นยอดฝีมือออกมาได้มากน้อยแค่ไหน เคยสร้างตัวตนระดับผู้ยิ่งใหญ่ในโลกการบำเพ็ญเพียรได้กี่คน สำนักอาจจะเงียบเหงาซบเซาไปเป็นร้อยหรือเป็นพันปี แต่ขอเพียงมีผู้ยิ่งใหญ่ปรากฏตัวขึ้นมาสักสองสามคน ก็มักจะเกิดปรากฏการณ์ที่เรียกว่า 'คนเดียวได้ดี ไก่หมาพลอยบินขึ้นสวรรค์' ซึ่งจะช่วยดึงให้สำนักเจริญรุ่งเรืองไปได้อีกหลายปี

ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา สำนักอวิ๋นไห่ไม่ได้รับศิษย์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นสะดุดตาเข้ามาแม้แต่คนเดียว นานๆ ครั้งถึงจะได้เจอศิษย์ที่มีรากฐานดีอยู่บ้าง ซึ่งก็จัดอยู่ในเกณฑ์ของผู้มีความสามารถทั่วไปเท่านั้น ผู้ที่มีผลงานยอดเยี่ยมบางคนอาจจะไปเข้าตานิกายหลักอย่างป๋ายอวิ๋น และถูกดึงตัวไปบ่มเพาะต่อที่นั่น

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จำนวนศิษย์ที่สำนักอวิ๋นไห่ส่งไปยังนิกายหลักนั้นค่อนข้างน้อย น้อยกว่าสำนักป๋ายเฟิงซึ่งเป็นสำนักสาขาอีกแห่งหนึ่งของนิกายป๋ายอวิ๋นอย่างเห็นได้ชัด ทำให้ยามที่เจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสไปร่วมหารือที่นิกายหลัก มักจะรู้สึกขาดความมั่นใจอยู่เสมอ

ดังนั้นในปีนี้ เจ้าสำนักจึงตัดสินใจขยายจำนวนผู้ลงทะเบียนรับสมัคร โดยพยายามนำผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมมาเข้าร่วมการทดสอบให้ได้มากที่สุด ด้วยความหวังว่าจะเพิ่มโอกาสในการค้นพบศิษย์ที่มีพรสวรรค์ มีรากฐาน หรือมีความมุ่งมั่นทะเยอทะยาน รับเข้ามาเป็นศิษย์สายนอกก่อน จากนั้นหลังจากปล่อยให้เติบโตและเฝ้าสังเกตการณ์อยู่สองสามปี จึงค่อยคัดเลือกผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดมาเป็นศิษย์สายในและตั้งใจบ่มเพาะต่อไป

แม้ว่าปีนี้จำนวนผู้สมัครจะเพิ่มขึ้นมาก แต่จำนวนศิษย์สายนอกที่จะรับเข้าสำนักในท้ายที่สุดก็ไม่ได้แตกต่างจากปีก่อน ๆ มากนัก ดังนั้นการทดสอบคัดเลือกในปีนี้จึงจะมีอัตราการคัดออกที่สูงขึ้น และมีการแข่งขันที่ดุเดือดมากยิ่งขึ้น

ที่ตั้งของสำนักอวิ๋นไห่ไม่ได้อยู่ในเมืองอวิ๋นไห่เสียทีเดียว หากจะกล่าวให้ถูกต้อง ที่ตั้งของสำนักอวิ๋นไห่ในปัจจุบันไม่ได้อยู่ในเขตเมืองอวิ๋นไห่เลย ที่นี่เป็นเพียงพื้นที่ที่ตั้งเดิมของสำนักอวิ๋นไห่เท่านั้น เมื่อกว่าห้าร้อยปีก่อน ตอนที่นิกายหลักป๋ายอวิ๋นก่อตั้งสำนักสาขาอวิ๋นไห่ขึ้น เจ้าสำนักรุ่นแรกได้เลือกพื้นที่บริเวณเมืองอวิ๋นไห่ในปัจจุบันเป็นที่ตั้งสำนัก ซึ่งในตอนนั้นสถานที่แห่งนี้ยังมีชื่อเรียกว่า 'ตำบลอวิ๋นไห่'

สาเหตุหลักที่เลือกสถานที่แห่งนี้ ก็เพราะภายในพื้นที่ของสำนักอวิ๋นไห่เดิม มีสายแร่หินวิญญาณระดับล่างขนาดใหญ่ซ่อนอยู่ แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายร้อยปี สายแร่หินวิญญาณถูกขุดเจาะจนหมดสิ้น ปราณวิญญาณในบริเวณนี้จึงเบาบางลงเรื่อย ๆ จนไม่เหมาะแก่การฝึกฝนบำเพ็ญเพียร และไม่เหมาะสมที่จะใช้เป็นฐานที่มั่นของสำนักอีกต่อไป

สวนสมุนไพรวิญญาณ สวนสัตว์วิญญาณ และห้องหลอมโอสถของสำนัก ล้วนจำเป็นต้องอยู่ในสถานที่ที่เปี่ยมด้วยปราณวิญญาณ ยิ่งไปกว่านั้น การเปิดใช้ค่ายกลพิทักษ์สำนักก็ต้องอาศัยปราณวิญญาณจำนวนมหาศาล ดังนั้นจึงยิ่งต้องการพื้นที่ที่ปราณวิญญาณหนาแน่นเป็นพิเศษ

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเวลาล่วงเลยไปหลายร้อยปี จำนวนประชากรก็เพิ่มขึ้น ดินแดนอวิ๋นไห่ซึ่งมีจุดศูนย์กลางอยู่ที่ที่ตั้งเดิมของสำนักอวิ๋นไห่ ก็ค่อย ๆ พัฒนาและขยายตัวกลายเป็นเมืองขนาดใหญ่ที่มีผู้คนหนาแน่น จนในที่สุดก็กลายมาเป็นเมืองอวิ๋นไห่ในปัจจุบัน ซึ่งโอบล้อมสำนักอวิ๋นไห่เอาไว้อย่างแน่นหนา ส่งผลให้พื้นที่ในการขยายสำนักถูกจำกัดลงอย่างมาก

เมื่อร้อยกว่าปีก่อน ได้มีการค้นพบสายแร่หินวิญญาณแห่งใหม่โดยบังเอิญในเทือกเขาทางทิศใต้ ประมุขแห่งนิกายป๋ายอวิ๋นและเจ้าสำนักอวิ๋นไห่ในยุคสมัยนั้น จึงได้ตัดสินใจร่วมกันที่จะย้ายสำนักอวิ๋นไห่ไปยังเทือกเขาทางทิศใต้ซึ่งอยู่ห่างออกไปนับพันลี้

สิ่งที่หลงเหลืออยู่ในเมืองอวิ๋นไห่ ณ ปัจจุบัน จึงเป็นเพียงที่ตั้งเดิมของสำนักอวิ๋นไห่เท่านั้น ทว่าที่แห่งนั้นก็มิได้ถูกทิ้งร้าง สำนักยังคงมอบหมายให้ศิษย์จำนวนหนึ่งประจำการเพื่อดูแลรักษาสถานที่แห่งนี้

เหตุผลประการแรกคือ สำนักได้ตั้งอยู่ที่แห่งนี้มาเป็นเวลานาน สิ่งปลูกสร้างและสิ่งอำนวยความสะดวกหลายอย่างยังคงสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ เหตุผลประการที่สองคือ สำนักไม่ต้องการตัดขาดความสัมพันธ์กับโลกมนุษย์ การรักษาสถานที่เหล่านี้ไว้เพื่อจัดกิจกรรมเป็นครั้งคราว จะช่วยเป็นสื่อประชาสัมพันธ์ให้กับสำนักอวิ๋นไห่ได้เป็นอย่างดี ซึ่งเป็นผลดีต่อการเปิดรับศิษย์หน้าใหม่เข้ามาอย่างต่อเนื่อง เพราะการมีอิทธิพลและช่องทางการติดต่อในโลกมนุษย์เท่านั้น จึงจะรับประกันได้ว่าในทุก ๆ ปีจะมีบุตรหลานของชาวบ้านถูกส่งมาให้สำนักได้คัดเลือก และเป็นการเติมเลือดใหม่ให้กับสำนักอยู่เสมอ

เรือเหาะนั้นถูกออกแบบมาโดยไม่ได้มุ่งเน้นความเร็วเป็นหลัก หากแต่มุ่งเน้นที่ความมั่นคงปลอดภัย เส้นทางบินส่วนใหญ่จึงมักเป็นเขตแดนอันห่างไกลผู้คน

แต่แล้ว ในตอนนี้เอง กลับมีเมืองขนาดมหึมาปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าเบื้องหน้า แม้จะมองลงมาจากฟากฟ้าสูงส่ง ก็ยังไม่สามารถมองเห็นได้สุดปลายอีกด้านของเมืองนี้ หยวนเซียว เสี่ยวอิง และเจ้าอ้วนน้อย ทั้งสามคนพากันเบียดเสียดอยู่ที่ขอบเรือเหาะ ชะโงกหน้ามองลงไปยังเบื้องล่าง ภาพที่ปรากฏตรงหน้าจากมุมสูงนั้น ช่างน่าตื่นตาตื่นใจเสียเหลือเกิน

ถนนหนทางตัดกันเป็นโครงข่ายสลับซับซ้อนราวกับตารางหมากรุก แม่น้ำสองสายทอดตัวไหลพาดผ่านใจกลางเมืองยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา อาคารบ้านเรือนเรียงรายเป็นระเบียบดูราวกับพุ่งผ่านสายตาไปอย่างรวดเร็ว จุดสีดำเล็กๆ ที่กระจายอยู่เต็มถนนหนทางและตรอกซอกซอยต่างบ่งบอกถึงความเป็นเมืองใหญ่ที่มีผู้คนพลุกพล่านอย่างยิ่ง แม้แต่เจ้าอ้วนน้อยผู้คุ้นเคยกับการเดินทางไกล ก็ยังอดไม่ได้ที่จะมองค้างด้วยความตื่นตะลึง

หยวนเซียวกวาดสายตาสำรวจเบื้องหน้า ก็พบว่าทิศทางที่เรือเหาะกำลังมุ่งหน้าไปนั้น คือบริเวณใจกลางเมืองซึ่งถูกล้อมรอบด้วยขุนเขา มียอดเขานับสิบลูกทอดตัวเป็นทิวเขาต่อเนื่องกัน มองเห็นสิ่งปลูกสร้างตั้งอยู่ประปรายตั้งแต่เชิงเขา กลางเนิน ไปจนถึงยอดเขา ทว่าเนื่องจากยังอยู่ในระยะไกล จึงมองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก

ในเวลาเดียวกัน จางต้าไห่ได้บังคับเรือเหาะให้ค่อยๆ ลดระดับความสูงลง หลังจากบินต่อไปอีกไม่นาน เขาก็เริ่มลดความเร็วลง แล้วจึงมุ่งหน้าเข้าสู่ซุ้มประตูภูเขาอันโอ่อ่าตระการตา

เบื้องหน้าคือที่ตั้งเดิมของสำนักอวิ๋นไห่ การคัดเลือกครั้งนี้ถูกจัดขึ้น ณ สถานที่เดิมโดยเจตนา มิใช่เพียงเพื่อใช้ประโยชน์จากสิ่งอำนวยความสะดวกที่มีอยู่ หากแต่ประสงค์สำคัญกว่านั้นคือ เพื่อเป็นการเผยแพร่ประชาสัมพันธ์ให้ชาวเมืองอวิ๋นไห่ได้รู้จักสำนักอวิ๋นไห่มากยิ่งขึ้น ด้วยเหตุนี้ การคัดเลือกครั้งนี้จึงเปิดโอกาสให้ชาวเมืองอวิ๋นไห่เข้าชมได้โดยเสรี

มีเพียงผู้ที่ผ่านการคัดเลือกจำนวนน้อยเท่านั้นที่จะถูกส่งไปยังสำนักแห่งใหม่ซึ่งตั้งอยู่ ณ เทือกเขาทางทิศใต้เมื่อการคัดเลือกสิ้นสุดลง ส่วนผู้ที่ไม่ผ่านการคัดเลือก พวกเราจะจัดคนไปส่งกลับยังอำเภอผิงอัน อันเป็นจุดเริ่มต้นของพวกท่าน ชีวิตที่เหลือก็ขอให้พวกท่านใช้ชีวิตตามวิถีเดิมต่อไป ผู้ใดใคร่ประสงค์จะอยู่ที่นี่ ก็จงคว้าโอกาสนี้ไว้ และแสดงความสามารถของตนออกมาให้เต็มที่เถิด!

จางต้าไห่กล่าวปลุกเร้าจิตใจทุกคน "พวกท่าน... พร้อมกันหรือยัง?"

(จบแล้ว)