บทที่ 7 - ระดับของหินวิญญาณ มาถึงจุดลงทะเบียนคัดเลือก

บทที่ 7 - ระดับของหินวิญญาณ มาถึงจุดลงทะเบียนคัดเลือก

สำนักอวิ๋นไห่ เช่นเดียวกับสำนักป๋ายเฟิง ต่างก็เป็นสำนักสาขาของนิกายป๋ายอวิ๋น

บนทวีปเป่ยผิง หากต้องการก่อตั้งนิกายหลัก จะต้องมีคุณสมบัติพื้นฐานสองประการ:

ประการแรกคือ นิกายหลักจะต้องมียอดยุทธ์ขั้นหยวนอิงประจำการอยู่เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามก่อตั้งสำนักสาขา นิกายหลักผู้เป็นต้นสังกัดจะต้องมียอดยุทธ์ขั้นหยวนอิงอย่างน้อยหนึ่งคน หากภายหลังผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงสิ้นอายุขัยลง ทำให้เกิดการขาดช่วงและไม่มีผู้ใดประจำการ นั่นถือเป็นกรณีพิเศษ ทว่าในยามเริ่มต้นก่อตั้งสำนักสาขา ย่อมต้องมีคุณสมบัติข้อนี้อย่างเด็ดขาด

ประการที่สองคือ สำนักสาขาจะต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันประจำการอยู่อย่างน้อยหนึ่งคน

ในฐานะสำนักสาขาของนิกายป๋ายอวิ๋น สำนักอวิ๋นไห่ย่อมต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันอยู่ด้วย ว่ากันว่า ไห่ชิง เจ้าสำนักคนปัจจุบันเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตัน เพียงแต่เขาเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่บนภูเขาด้านหลังสำนักตลอดทั้งปี หากไม่มีเรื่องสำคัญใหญ่หลวงระดับสำนัก เขาก็แทบจะไม่ปรากฏตัวออกมาให้เห็นเลย

ส่วนผู้อาวุโสท่านอื่น ๆ ในสำนัก ส่วนใหญ่จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ผู้อาวุโสเหล่านี้คือเสาหลักที่แท้จริงของสำนัก เป็นผู้บริหารจัดการกิจการงานทั้งหลายของสำนัก ไม่ว่าจะเป็นหินวิญญาณ สมุนไพร ยาลูกกลอน ของวิเศษ หรือสัตว์วิญญาณ ล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของพวกเขาทั้งสิ้น ผู้อาวุโสแต่ละคนจะมีผู้ดูแลประจำหนึ่งถึงสองคน ซึ่งเปรียบเสมือนผู้ช่วยของผู้อาวุโส ผู้ดูแลส่วนใหญ่จะมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขั้นหลอมปราณระดับห้าถึงสิบ และมักเป็นศิษย์สายในที่อยู่กับสำนักมานาน

ถัดจากศิษย์สายในลงมาคือศิษย์สายนอก แม้จะนับว่าได้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของสำนักอวิ๋นไห่แล้ว แต่สาเหตุที่เรียกพวกเขาว่าศิษย์สายนอกก็เพราะพวกเขายังมิใช่ศิษย์ที่แท้จริงอย่างสมบูรณ์นัก หน้าที่หลักของศิษย์สายนอกคือการทำงานจิปาถะนานัปการภายในสำนัก อาทิ การปลูกสมุนไพร การเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณ การกวาดล้างทำความสะอาด การหาบน้ำผ่าฟืน และการก่อไฟทำอาหาร ซึ่งงานเหล่านี้ล้วนต้องใช้แรงงานคนจำนวนมาก

เฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตัน หรือผู้ที่มีระดับสูงกว่าขั้นจินตันเท่านั้น ที่จะสามารถละเว้นธัญญาหารได้อย่างแท้จริง และสามารถเข้าสู่ห้วงการบำเพ็ญเพียรได้นานนับสิบปีหรือหลายร้อยปี โดยไม่ต้องพึ่งพาอาหารหรือน้ำเลย

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเองก็สามารถละเว้นธัญญาหารได้เช่นกัน หากแต่จำเป็นต้องอาศัยหินวิญญาณที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณคอยหล่อเลี้ยงอย่างเพียงพอ หากปรารถนาที่จะเข้าสู่ห้วงการบำเพ็ญเพียรได้ตลอดทั้งปี ก็จำต้องเตรียมหินวิญญาณไว้สำหรับดูดซับพลังให้พร้อมสรรพ หากไม่มีหินวิญญาณ การอยู่ในสถานที่ที่เปี่ยมไปด้วยปราณวิญญาณก็พอจะทดแทนได้ เช่น บริเวณใกล้เคียงสายแร่หินวิญญาณ หรือบริเวณที่มีน้ำพุวิญญาณหรือตาวิญญาณ ซึ่งจะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสามารถเข้าสู่ห้วงการบำเพ็ญเพียรได้ตลอดทั้งปีเช่นกัน

ภายในหินวิญญาณนั้นอัดแน่นไปด้วยปราณวิญญาณ การมีหินวิญญาณจึงเปรียบเสมือนการมีปราณวิญญาณนั่นเอง หินวิญญาณแบ่งออกเป็นระดับตามคุณภาพ ได้แก่ หินวิญญาณระดับล่าง หินวิญญาณระดับกลาง หินวิญญาณระดับสูง และหินวิญญาณระดับสุดยอด มีตำนานเล่าขานว่ายังมีหินวิญญาณระดับไร้ที่ติอีกระดับหนึ่ง แต่ในความเป็นจริงแล้ว แม้แต่เหล่าผู้ยิ่งใหญ่ในแวดวงการบำเพ็ญเพียรก็ยังยากที่จะได้พบพานหินวิญญาณระดับไร้ที่ตินี้

ความแตกต่างระหว่างหินวิญญาณระดับต่างๆ ไม่ได้อยู่ที่ปริมาณปราณวิญญาณที่อัดแน่นอยู่ภายในเพียงอย่างเดียว แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือคุณภาพของปราณวิญญาณที่อยู่ภายใน หินวิญญาณที่มีระดับคุณภาพสูงขึ้น ในขนาดที่เท่ากัน ไม่เพียงแต่จะบรรจุปราณวิญญาณไว้มากกว่าเท่านั้น แต่ปราณวิญญาณยังบริสุทธิ์กว่าและมีสิ่งเจือปนน้อยกว่าอีกด้วย ซึ่งจะส่งผลให้ความเร็วและประสิทธิภาพในการบำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ อาจจะแตกต่างกันเป็นหลายเท่า หลายสิบเท่า หรือแม้กระทั่งหลายร้อยเท่า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อระดับของผู้บำเพ็ญเพียรสูงขึ้น ปริมาณและคุณภาพของปราณวิญญาณที่ต้องการก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย ตัวอย่างเช่น หากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงยังคงใช้หินวิญญาณระดับล่างในการบำเพ็ญเพียร ผลลัพธ์ที่ได้จะย่ำแย่มาก ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับยิ่งสูง ก็จะยิ่งต้องการหินวิญญาณที่มีคุณภาพสูงตามไปด้วย เพราะมันจะช่วยให้พวกเขาสามารถฟื้นฟูปราณวิญญาณระหว่างการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว และสามารถใช้หินวิญญาณคุณภาพสูงในการรักษาบาดแผลได้อย่างทันท่วงที

โดยทั่วไปแล้ว หินวิญญาณระดับล่างจะเป็นที่ต้องการสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรตั้งแต่ขั้นจินตันลงไป ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากใช้หินวิญญาณระดับที่สูงกว่า แต่ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขา การจะเข้าถึงทรัพยากรชั้นยอดนั้นเป็นเรื่องยากลำบากมาก การจะได้ครอบครองหินวิญญาณคุณภาพสูงจำนวนมากก็ยิ่งเป็นไปได้ยาก จึงจำใจต้องใช้หินวิญญาณระดับล่างในการบำเพ็ญเพียรต่อไป

ผู้ที่จะมีโอกาสได้ใช้หินวิญญาณระดับกลางตั้งแต่แรกเริ่มบำเพ็ญเพียรนั้น มีเพียงลูกหลานหรือลูกศิษย์ของผู้ยิ่งใหญ่แห่งวงการบำเพ็ญเพียรที่มีภูมิหลังแข็งแกร่งเท่านั้น หรือไม่ก็ต้องเป็นผู้ที่มีวาสนาอันพลิกผันลิขิตสวรรค์ บังเอิญได้ประสบพบเจอวาสนาอันยิ่งใหญ่จนครอบครองหินวิญญาณคุณภาพสูงจำนวนมหาศาล ซึ่งบุคคลประเภทหลังนี้ยิ่งหายากยิ่งกว่า

หากตระกูลใดมีผู้ยิ่งใหญ่แห่งวงการบำเพ็ญเพียรอยู่ เขาย่อมกำชับลูกหลานที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างเคร่งครัดว่า ให้หลีกเลี่ยงการใช้หินวิญญาณระดับล่างหรือหินวิญญาณเจือปนในการฝึกฝน เพราะยิ่งหินวิญญาณมีสิ่งเจือปนมากเท่าไร ความเป็นพิษก็ยิ่งสูงมากเท่านั้น การใช้หินวิญญาณคุณภาพต่ำเหล่านี้เป็นระยะเวลานาน จะส่งผลร้ายต่อร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างรุนแรง เปรียบประดุจถูกพิษร้ายเรื้อรัง พิษจะสั่งสมในร่างกายมากขึ้นทุกที ซึ่งท้ายที่สุดจะส่งผลกระทบอย่างหนักต่อระดับความสำเร็จและความรวดเร็วในการบำเพ็ญเพียร ทั้งยังทำให้การทะลวงผ่านระดับขั้นต่างๆ ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งขึ้นไปอีก

ทว่าประสบการณ์เหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงเท่านั้นที่ล่วงรู้ แล้วเด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรจะพึงรู้ได้อย่างไร? แม้จะรู้ ก็ย่อมไม่มีปัญญาเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ได้เลย จะให้พวกเขาไปแสวงหาหินวิญญาณคุณภาพสูงจากที่ใดเล่า? หากมีผู้ใดมอบหินวิญญาณระดับล่างให้พวกเขาสักก้อน พวกเขาคงซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลพรากไปแล้ว!

หินวิญญาณปนเปื้อน คือหินวิญญาณที่มีคุณภาพต่ำกว่าหินวิญญาณระดับล่างทั่วไปมาก จัดเป็นหินกึ่งไร้ค่าที่มักพบปะปนอยู่ตามสายแร่หินวิญญาณระดับล่างขณะขุดเจาะ ภายในอุดมไปด้วยสิ่งเจือปนที่เป็นพิษ ทำให้แทบไม่สามารถนำมาใช้ในการบำเพ็ญเพียรได้เลย

ส่วนใหญ่มักถูกขุดขึ้นมาพร้อมกับแร่และนำไปทิ้งไว้ในสวนสมุนไพรวิญญาณ เนื่องจากหินเหล่านั้นยังคงมีปราณวิญญาณหลงเหลืออยู่เพียงเบาบาง จึงช่วยเสริมปราณวิญญาณในดินของสวนสมุนไพรได้ ทำให้ส่งผลดีต่อการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณ และเอื้อต่อการเพาะปลูกหญ้าวิญญาณคุณภาพสูง

นอกจากนี้ยังมีหินวิญญาณปนเปื้อนบางส่วนถูกทิ้งเรี่ยราดอยู่ในเหมืองแร่ ในช่วงแรก ๆ เคยมีศิษย์สายนอกผู้ยากไร้บางคนเก็บกลับสำนักเพื่อทดลองใช้บำเพ็ญเพียร ทว่ากลับพบว่ายิ่งฝึกฝน เส้นลมปราณก็ยิ่งอุดตัน ระดับการบำเพ็ญเพียรในขั้นหลอมปราณก็แทบจะหยุดนิ่ง ไม่มีความคืบหน้าใด ๆ เลย หลังจากถูกผู้อาวุโสสำนักตำหนิสั่งสอนอย่างรุนแรง ก็ไม่มีใครกล้าทดลองใช้หินวิญญาณปนเปื้อนในการบำเพ็ญเพียรอีกต่อไป

เมื่อเวลาล่วงเลยไป ก็ไม่มีผู้ใดสนใจจะเก็บมันอีก ภายในอุโมงค์เหมืองจึงเต็มไปด้วยหินวิญญาณปนเปื้อนที่ถูกทิ้งเกลื่อนกลาดอยู่ทั่วบริเวณ

จุดต้อนรับของสำนักอวิ๋นไห่ตั้งอยู่โดดเด่นใจกลางจัตุรัสของอำเภอผิงอัน ไม่ยากที่จะพบเจอ ป้ายขนาดใหญ่ระบุข้อความว่า 'จุดลงทะเบียนคัดเลือกสำนักอวิ๋นไห่'

เบื้องหน้าโต๊ะหินขนาดใหญ่ มีหนุ่มสาวคู่หนึ่งเป็นชายหญิงกำลังนั่งอยู่ สวมชุดคลุมยาวสีขาวเงินอันเป็นเครื่องแบบของสำนัก บริเวณปลายแขนเสื้อและคอเสื้อปักลวดลายก้อนเมฆสีทองเปล่งประกายระยิบระยับสะดุดตา ผู้คนย่อมเดาได้ไม่ยากว่านี่คือเครื่องแบบประจำสำนักอวิ๋นไห่อย่างแน่นอน

โจวชิงชิงและจางต้าไห่ สองศิษย์สายในแห่งสำนักอวิ๋นไห่ ซึ่งต่างเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสลำดับที่เก้า จิ่วเทียน สนิทสนมกันเป็นอย่างยิ่ง พวกเขากำลังสนทนาปราศรัยกันอย่างเป็นกันเอง

"ศิษย์น้องโจว ตอนนี้มีผู้มาลงทะเบียนเท่าไรแล้ว?" จางต้าไห่เอ่ยถาม

"สี่สิบหกคนแล้วเจ้าค่ะ! ปีที่แล้วในช่วงเวลาเดียวกันนี้ มีผู้มาลงทะเบียนเพียงสามสิบกว่าคนเท่านั้น ปีนี้จำนวนเพิ่มขึ้นมากทีเดียว ทว่าจำนวนศิษย์สายนอกที่สำนักอวิ๋นไห่จะรับเข้าในปีนี้ยังคงเท่าเดิม เกรงว่าการแข่งขันคัดเลือกคงจะดุเดือดกว่าเดิมเป็นแน่!"

"แม้จะได้เป็นเพียงศิษย์สายนอก ก็เป็นเพียงความหวังริบหรี่บนเส้นทางเซียนเท่านั้น คนส่วนใหญ่จำต้องทนทำงานจิปาถะที่แสนเหน็ดเหนื่อยไปวัน ๆ เพื่อเฝ้ารอโอกาสที่อาจจะมาถึงหรือไม่มาถึงเลยก็ได้ พวกเขาอาจต้องรอให้ผู้อาวุโสถูกตาต้องใจ รอให้ศักยภาพภายในระเบิดออกมา หรือไม่ก็ต้องพบเจอวาสนาครั้งใหญ่ จึงจะได้เป็นศิษย์สายในอย่างแท้จริง และได้ก้าวเข้าสู่ประตูสำนักอย่างเต็มตัว เจ้าคิดว่าท้ายที่สุดแล้ว บรรดาผู้ที่ผ่านการคัดเลือกรุ่นนี้ หากต้องไปทำงานจิปาถะทุกวัน พวกเขาจะรู้สึกเสียใจภายหลังหรือไม่?" จางต้าไห่หัวเราะเบา ๆ

"ศิษย์พี่จาง ลองนึกย้อนไปถึงพวกเราในตอนนั้นดูสิ เมื่อได้รับคัดเลือกให้เป็นศิษย์สายนอกแล้ว ก็ดีอกดีใจกันแทบตาย แม้จะต้องทำงานจิปาถะเป็นเวลาสามสี่ปี แต่สุดท้ายพวกเราก็ได้รับเลือกให้เป็นศิษย์สายในของผู้อาวุโสลำดับที่เก้า ตอนนี้ก็ถือว่ามีความหวังบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรแล้ว ตราบใดที่ยังมีความหวัง ข้าคิดว่าพวกเขาก็คงจะเหมือนพวกเราในตอนนั้น พยายามไขว่คว้าทุกโอกาสอย่างสุดความสามารถ ไม่มีเวลามานั่งเสียใจภายหลังหรอก"

"นั่นสินะ!" จางต้าไห่นึกย้อนไปถึงตอนที่ตนเองเข้าร่วมการคัดเลือก ก็อดหัวเราะออกมามิได้

จากนั้น พวกเขาก็เห็นเด็กอ้วนคนหนึ่งเดินยิ้มเข้ามาหา พร้อมสัมภาระพะรุงพะรังเต็มมือ โดยมีเด็กหนุ่มเด็กสาวคู่หนึ่งเดินตามมาอยู่ด้านหลัง เด็กหนุ่มผู้นั้นรูปงาม ผิวพรรณขาวสะอาดตา ทว่ากลับดูน่าขันอยู่บ้าง เพราะบนหลังของเขาสะพายห่อผ้าถึงสี่ห้าห่อ แท้จริงแล้ว ห่อผ้าส่วนใหญ่เป็นของเจ้าอ้วนน้อย ส่วนอีกห่อเป็นของเสี่ยวอิง เด็กสาวผู้นั้นสะพายห่อผ้ามาเพียงห่อเดียว ท่าทางจึงดูสบายๆ เธอดูเฉลียวฉลาดปราดเปรียว ไม่ได้มีท่าทีเขินอายอย่างที่เด็กสาวทั่วไปพึงจะเป็นแม้แต่น้อย

(จบแล้ว)