บทที่ 8 - ความขัดแย้งในจุดต้อนรับ

บทที่ 8 - ความขัดแย้งในจุดต้อนรับ

"ท่านเซียนทั้งสอง เจ้าอ้วนน้อยขอคารวะขอรับ!" หูไหลยิ้มกว้างพลางรีบโค้งคำนับอย่างรวดเร็ว ด้วยท่าทีที่กระตือรือร้นและเป็นมิตรถึงเพียงนี้ หากไม่ได้เป็นหลงจู๊ร้านค้าก็คงนับว่าเสียของยิ่งนัก

"ท่านเซียนทั้งสองคงจะเหน็ดเหนื่อยมากแล้ว นั่งมาทั้งวันคงจะเมื่อยล้ากันไม่น้อย ไหนจะต้องมาเสียเวลาลงทะเบียนให้พวกเราทั้งสามอีก ที่บ้านของเจ้าอ้วนน้อยพอจะมีใบชาชั้นดีอยู่บ้าง แม้จะเทียบไม่ได้กับชาทิพย์ของเซียน แต่ก็ถือว่าเป็นชาชั้นเลิศที่ส่งเป็นเครื่องบรรณาการราชสำนัก หากท่านเซียนทั้งสองมีเวลาว่างพอจะลิ้มลองสักหน่อย เจ้าอ้วนน้อยก็คงนอนตายตาหลับแล้วขอรับ!" พูดจบ เขาก็ล้วงเอากล่องชาลวดลายวิจิตรบรรจงออกมาสองกล่อง วางตรงหน้าโจวชิงชิงและจางต้าไห่คนละกล่อง

"เจ้าอ้วนน้อย ข้ากับศิษย์พี่มีหน้าที่เพียงรับลงทะเบียนเท่านั้นนะ ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการคัดเลือกแต่อย่างใด เจ้ามามอบของขวัญเร็วแบบนี้ หากให้ไปแล้วเกิดเสียเปล่าขึ้นมา จะมาตำหนิพวกเราไม่ได้นะ! อีกอย่าง พวกเราดูแก่ถึงขนาดนั้นเชียวหรือ? ระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเราก็ยังไม่ได้สูงส่งอะไรถึงขนาดนั้น ยังจะเรียกขานว่าท่านเซียนอีก!" จางต้าไห่และโจวชิงชิงต่างก็หัวเราะขบขันกับท่าทีของเจ้าอ้วนน้อย จึงอดไม่ได้ที่จะหยอกล้อเขากลับไป

ศิษย์พี่ ศิษย์พี่หญิง เจ้าอ้วนน้อยซาบซึ้งใจเหลือเกินขอรับ! โธ่ ท่านก็พูดไป! แค่ได้เห็นรอยยิ้มที่ศิษย์พี่กับศิษย์พี่หญิงมอบให้พวกเรา แค่นี้ก็คุ้มค่าแล้วขอรับ อีกอย่าง ศิษย์พี่กับศิษย์พี่หญิงก็ล้วนเป็นผู้ทรงธรรม จะมาละทิ้งหลักการเพียงเพราะของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ พวกนี้ได้อย่างไรกัน ถ้าข้าคิดแบบนั้นก็เท่ากับด่าพวกท่านน่ะสิ! ต่อให้ศิษย์พี่กับศิษย์พี่หญิงจะเป็นคนรับผิดชอบด่านคัดเลือก ก็ย่อมต้องตัดสินอย่างยุติธรรมและโปร่งใสอยู่แล้วขอรับ!

แม้คำยกยอปอปั้นของเจ้าอ้วนน้อยจะฟังดูไม่ค่อยเนียนหูนัก แต่ก็ทำให้ทุกคนอารมณ์ดีจนหัวเราะออกมาได้

"หูไหล ฟังเจ้าพูดแล้ว ราวกับว่าเจ้าได้เข้าสำนักและเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการไปแล้วเสียอย่างนั้นแหละ!" หยวนเซียวถึงกับเอามือกุมขมับ

"ถ้าคนที่จะมาทดสอบพวกเราในด่านต่อไป ใจดีเป็นกันเองเหมือนศิษย์พี่กับศิษย์พี่หญิงสองท่านนี้ล่ะก็ ข้าก็มั่นใจเต็มเปี่ยมเลยล่ะ!" เจ้าอ้วนน้อยกล่าวด้วยความมั่นใจเกินร้อย

"พวกเจ้าสามคนลงชื่อไว้ก่อนเถอะ" โจวชิงชิงกล่าว

พอหูไหลลงชื่อเสร็จ ก็รีบวิ่งไปยืนอยู่ด้านหลังจางต้าไห่ แล้วเริ่มบีบนวดไหล่ให้อย่างเอาอกเอาใจ ทำเอาจางต้าไห่ถึงกับทำตัวไม่ถูก จะหัวเราะก็ไม่สุด จะร้องไห้ก็ไม่ออก

ส่วนสวีอิง แม้ภายนอกจะดูเหมือนเด็กสาวบ้าน ๆ ธรรมดา แต่ดวงตากลมโตของเธอกลับทอประกายระยิบระยับ ดูเฉลียวฉลาดเป็นอย่างยิ่ง ทำให้โจวชิงชิงรู้สึกเอ็นดูไม่น้อย

เมื่อหยวนเซียวเดินเข้าไปใกล้จนห่างกันเพียงหนึ่งถึงสองฉื่อ จางต้าไห่และโจวชิงชิงก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางเบาพร้อมกัน แม้จะเบาบางมาก แต่ก็มีอยู่จริง กลิ่นอายเช่นนี้คล้ายคลึงกับปราณวิญญาณที่แผ่ออกมาจากหินวิญญาณระดับล่างยามที่พวกเขาใช้ฝึกฝน ทว่ามันกลับทำให้รู้สึกผ่อนคลายและสบายใจยิ่งกว่า

ครั้งหนึ่ง เมื่อคราที่พวกเขาไปเยี่ยมอาจารย์จิ่วเทียน อาจารย์เคยนำหินวิญญาณระดับกลางออกมาให้ชม กลิ่นอายบางเบาที่แผ่ออกมาจากตัวหยวนเซียว ทำให้สองศิษย์พี่น้องรู้สึกว่ามันใกล้เคียงกับหินวิญญาณระดับกลางมากกว่าที่เคยสัมผัสมา

ในขณะนี้ จางต้าไห่อยู่ในขั้นหลอมปราณระดับแปด ส่วนโจวชิงชิงอยู่ในขั้นหลอมปราณระดับเจ็ด หากระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำกว่านี้ อาจจะไม่สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางเบานี้ ด้วยเหตุนี้ จางต้าไห่จึงสัมผัสได้ชัดเจนกว่าเล็กน้อย

"ขอเสียมารยาทถามน้องชายผู้นี้ บนตัวเจ้ามีหินวิญญาณหรือของวิเศษบ้างหรือไม่?" จางต้าไห่เอ่ยถาม

"หินวิญญาณหน้าตาเป็นอย่างไรหรือ? ข้าเคยได้ยินแต่ชื่อ ไม่เคยเห็นของจริงเลย แล้วของวิเศษมันคืออะไรกัน?" หยวนเซียวไม่รู้เรื่องเหล่านี้โดยแท้จริง เพราะก่อนที่จะได้พบกับพี่ใหญ่จายเยว่ เขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มชาวป่าชาวเขาธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น

จางต้าไห่สังเกตปฏิกิริยาของหยวนเซียวแล้ว เห็นว่ามิได้เสแสร้งแกล้งทำ จึงจำต้องเก็บความสงสัยนี้ไว้ในใจ รอโอกาสสอบถามภายหลัง กระนั้นเขาก็จำชื่อหยวนเซียวไว้แม่นยำแล้ว ในการทดสอบคัดเลือกด่านต่อๆ ไป คงต้องจับตาดูเขาเป็นพิเศษ

จางต้าไห่ปล่อยให้เจ้าอ้วนน้อยนวดไหล่อย่างสบายอารมณ์ พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาว่า "การคัดเลือกในวันมะรืนนี้จะเริ่มขึ้นที่เมืองอวิ๋นไห่ ส่วนรายการทดสอบจะมีอะไรบ้างนั้น เมื่อถึงเวลาพวกเจ้าก็จะรู้เอง ข้าขอพูดเกริ่นนำสักสองสามประโยค ซึ่งไม่น่าจะผิดกฎระเบียบแต่อย่างใด การก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนนั้น แม้สิ่งแรกที่ต้องพิจารณาคือพรสวรรค์ โครงสร้างร่างกาย และรากฐาน แต่ก็มิอาจละเลยความมุ่งมั่น อุปนิสัย หรือแม้แต่การถูกชะตา รวมถึงโชคชะตาวาสนา หากมีพรสวรรค์ดี การฝึกฝนก็จะก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว แน่นอนว่าทางสำนักย่อมชื่นชอบผู้ที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ที่สุด"

"ทว่าก็มีผู้ที่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นและเพียรพยายาม สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดและแซงหน้าผู้อื่นได้ในภายหลัง ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้ที่เป็นดั่งลูกรักของสวรรค์ ประสบแต่วาสนาครั้งใหญ่ต่อเนื่องกัน จนวันหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นมาอย่างก้าวกระโดด ราวกับดาวหางที่พุ่งทะลุฟ้า ดังนั้นทุกคนอาจจะมีวาสนาเป็นของตัวเอง อย่าเพิ่งท้อแท้สิ้นหวังเพียงเพราะคิดว่าพรสวรรค์หรือรากฐานของตัวเองไม่ดีพอ"

"การคัดเลือกศิษย์สายนอกเข้าสู่สำนักอวิ๋นไห่ในครานี้ แม้จะมีการทดสอบหลายรายการ แต่สาระสำคัญก็ยังคงเป็นการทดสอบคุณสมบัติ พรสวรรค์ อุปนิสัย และด้านอื่นๆ หากโชคดี ก็อาจจะถูกตาต้องใจผู้อาวุโสท่านใดท่านหนึ่งเข้า แม้ว่าผลการทดสอบในส่วนอื่นๆ จะไม่ผ่านเกณฑ์ ก็ยังสามารถได้รับการคัดเลือกให้เป็นศิษย์ได้ นี่คือสิทธิพิเศษของผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานทุกท่าน ที่สามารถเลือกรับศิษย์ได้เองหนึ่งถึงสองคน แน่นอนว่าจะไม่รับเลยสักคนก็ย่อมได้ ทั้งหมดนี้จึงล้วนขึ้นอยู่กับวาสนาและโชคชะตา"

“จนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย พวกเจ้าทั้งสามคนอย่าเพิ่งยอมแพ้เด็ดขาด ผู้เข้ารับการคัดเลือกไม่จำเป็นต้องสอบผ่านทุกรายการเสมอไป ขอเพียงผ่านเกณฑ์รายการใดรายการหนึ่ง ก็มีโอกาสถูกรับเลือกได้ วันนี้พวกเจ้าทั้งสามคนถือว่าถูกชะตา จึงได้พูดคุยด้วยเป็นพิเศษ ขอให้พวกเจ้าโชคดี!”

“ขอบคุณศิษย์พี่!” หยวนเซียว, สวีอิง และหูไหล โค้งคำนับอย่างจริงจังพร้อมเพรียงกัน ในใจพลันบังเกิดความชื่นชมศิษย์พี่จางต้าไห่ผู้นี้ว่าช่างมีน้ำใจเหลือเกิน คำพูดเหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นกำลังใจให้พวกเขาทั้งสามคน แต่ยังเป็นการชี้แนะแนวทางสำหรับการคัดเลือกอีกด้วย ช่างเป็นคนดีแท้ๆ หากได้เป็นศิษย์พี่ของตนเองก็คงจะดีไม่น้อย

“ตอนนี้ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว พวกเจ้าสามคนไปพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมหงเฟิงฝั่งตรงข้ามสักคืนก่อนเถอะ พวกเราได้จองห้องพักขนาดใหญ่ไว้ให้แล้วสองห้อง แยกชายหญิง พอไปถึงก็จะมีคนคอยต้อนรับพวกเจ้าเอง พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทางกลับเมืองอวิ๋นไห่พร้อมกัน พวกเราต้องรอจนกว่าจะหมดเวลาลงทะเบียนในคืนนี้ ถึงจะกลับไปได้” โจวชิงชิงกล่าวพลางชี้มือไปยังฝั่งตรงข้าม

หยวนเซียวและสหายทั้งสองมองตามปลายนิ้วไป ก็เห็นป้ายชื่อโรงเตี๊ยมหงเฟิงปรากฏอยู่เบื้องหน้าจริงๆ

“ขอบคุณศิษย์พี่หญิง!” หยวนเซียวและเสี่ยวอิงเอ่ยขอบคุณพร้อมเพรียงกัน แม้แต่เจ้าอ้วนน้อยก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง จึงบ่นอุบอิบอย่างไม่พอใจว่า “มาแย่งข้าเรียกศิษย์พี่หญิงได้ยังไงกันเนี่ย!”

เมื่อเข้าไปในโรงเตี๊ยม ทั้งสามคนก็แยกย้ายกันไป เสี่ยวอิงเดินไปยังห้องพักรวมสตรี ส่วนหยวนเซียวและเจ้าอ้วนน้อยหูไหลก็เดินเข้าไปยังห้องพักรวมบุรุษ

ภายในห้องมีเด็กชายมากกว่ายี่สิบคน พวกเขามีอายุหลากหลาย ผู้ที่อายุน้อยที่สุดน่าจะมีราวสิบขวบ ส่วนผู้ที่อายุมากที่สุดก็ปาเข้าไปสิบหกสิบเจ็ดปีแล้ว เด็กชายที่อยู่ในวัยเดียวกับหยวนเซียวและเจ้าอ้วนน้อย ซึ่งมีอายุประมาณสิบสองถึงสิบสามปีนั้น เป็นกลุ่มที่มีจำนวนมากที่สุด

ทันทีที่หยวนเซียวและหูไหลก้าวเท้าเข้าไปในห้อง ก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่แปลกประหลาดน่าอึดอัด มีเด็กโตห้าหกคนจับกลุ่มกันอยู่ โดยมีชายหนุ่มในชุดหรูหราซึ่งมีอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปีเป็นหัวโจก เขานั่งอยู่บนเตียงที่กว้างขวางที่สุดเพียงลำพัง ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เลย ชายหนุ่มผู้นั้นจ้องมองมาที่หยวนเซียวและหูไหลด้วยสายตาเย็นชา แต่ก็ไม่มีผู้ใดปริปากพูดอะไร

ส่วนคนอื่นๆ ต่างก็เบียดเสียดกันอยู่บนเตียงเล็กๆ สองเตียงที่อยู่ใกล้ประตู พวกเขานั่งยอง ๆ อัดกันแน่นราวกับปลากระป๋อง ด้วยจำนวนคนที่มากมายขนาดนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะนอนหลับพักผ่อนได้ในคืนนี้

หยวนเซียวกับเจ้าอ้วนน้อยพอจะเดาสถานการณ์ออกแล้ว คงเป็นกลุ่มของชายหนุ่มชุดหรูที่ยึดเตียงใหญ่ทั้งหมดไว้ และไม่ยอมให้ผู้อื่นเข้าใช้เตียงเหล่านั้นเป็นแน่

หากเป็นเวลาปกติ หยวนเซียวคงยอมผ่อนปรน อดนอนสักคืนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่การคัดเลือกศิษย์ในวันพรุ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด หากคืนนี้พักผ่อนไม่เพียงพอจนร่างกายไม่อยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุด ย่อมจะส่งผลเสียต่อเขาอย่างมหาศาล ดังนั้นวันนี้ย่อมจะต้องมีการช่วงชิงเกิดขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้

"ลูกพี่ทั้งหลาย พวกเรามาสายไปหน่อย มีของกินเล็ก ๆ น้อย ๆ ติดไม้ติดมือมา ไม่ได้มีราคาค่างวดอะไรนัก ถือเสียว่าเป็นแค่ของรองท้องก่อนนอนก็แล้วกันนะขอรับ!" พูดจบ เจ้าอ้วนน้อยก็ล้วงเอาของป่าและขนมขบเคี้ยวออกจากห่อผ้ากำใหญ่ แล้วนำไปวางไว้บนเตียงของชายหนุ่มชุดหรูหรา แถมยังจงใจล้วงพัดเล่มหนึ่งออกมา แล้วโยนไปให้ชายหนุ่มผู้นั้น เจ้าอ้วนน้อยรู้ดีว่าพวกคุณชายผู้แต่งกายหรูหราเช่นนี้ มักจะชอบทำท่าพัดวีทำเท่เป็นที่สุด!

และก็เป็นไปตามคาด ชายหนุ่มชุดหรูหรารับพัดไป แล้วคลี่พัดออกโบกพัดให้ตัวเองสองที ก่อนจะหุบพัดดังฉับ! ใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ พลางกล่าวว่า "เจ้าอ้วนน้อย เจ้านี่รู้ธรรมเนียมดีจริง ๆ! คืนนี้เจ้าไปนอนตรงนั้นแล้วกัน!" พูดจบก็ใช้พัดชี้ไปยังที่ว่างบนเตียง

แม้หยวนเซียวจะรู้สึกไม่ถูกชะตากับชายหนุ่มผู้นี้อย่างยิ่ง แต่ในเมื่อเจ้าอ้วนน้อยอุตส่าห์ออกแรงคลี่คลายสถานการณ์ไปแล้ว เขาก็ไม่อยากจะหาเรื่องให้เจ้าอ้วนน้อยต้องลำบากใจไปด้วย จึงกำลังจะเดินไปที่เตียงพร้อมกับเจ้าอ้วนน้อย

"ช้าก่อน!" ชายหนุ่มชุดหรูหรากระโดดลงมาขวางหน้าหยวนเซียวเอาไว้ "ข้าอนุญาตให้เจ้าอ้วนน้อยไปนอนได้แค่คนเดียว ส่วนเจ้าต้องยืนรอไปก่อน! มีอะไรมาบรรณาการบ้างไหมเล่า?"

(จบแล้ว)