บทที่ 26 ระบุตัวฆาตกร

บทที่ 26 ระบุตัวฆาตกร

"เราควรจะไปที่ตรอกน็อกเทิร์นแล้วซื้อน้ำยาตายทั้งเป็นสักขวด! ไม่ใช่ไปจิ๊กมาจากซลักฮอร์นแบบนี้!"

ห่างออกไปประมาณสิบกิโลเมตรจากคฤหาสน์แบดมินตัน ภายในกระท่อมร้างของคนเฝ้าป่า เอลโด โวเพิล พ่อมดร่างเตี้ยท้วมสวมแว่นตา กำลังง่วนอยู่กับการจัดการเชือกป่านยาวเจ็ดเมตร

เขาขมวดปลายข้างหนึ่งเป็นปมสามชั้น จากนั้นค่อย ๆ พันเชือกส่วนที่เหลือทับลงไป

ซังกวินี แวมไพร์หนุ่มผู้มีใบหน้าหล่อเหลาแต่ซีดเซียว ยังคงมีท่าทางหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด

"ก็นายเองไม่ใช่เหรอที่บอกว่าเราถังแตก... ทุกนัตมีค่านะ ถ้าน้ำยาตายทั้งเป็นหายไปแค่ขวดเดียว ซลักฮอร์นไม่มีวันสังเกตเห็นหรอก..."

"เรางั้นเหรอ? นายน่ะไม่เคยมีนัตติดตัวเลยสักเหรียญ มีแต่ฉันเนี่ยแหละที่ต้องจ่าย!" โวเพิลถลึงตาใส่ "ฉันแค่อยากจะประหยัดงบสักหน่อย แต่ตอนนี้มันกลับต้องจ่ายแพงกว่าเดิมเป็นสองเท่า! บ้าเอ๊ย ทำไมซลักฮอร์นต้องทิ้งน้ำยาตายทั้งเป็นสูตรพิเศษนั่นวางไว้เรี่ยราดด้วยนะ!"

ซังกวินีไม่ได้โต้ตอบอะไร เขาเริ่มหอบหายใจและดูซีดเซียวลงกว่าเดิม ประกายไฟสีแดงดูเหมือนจะวูบวาบอยู่ในดวงตาของเขา

"เดี๋ยว—รอก่อน!" โวเพิลตะโกนพลางทิ้งเชือกที่ทำค้างไว้แล้วกระโดดลงจากเก้าอี้

ในจังหวะที่ใบหน้าของซังกวินีขาวซีดลงไปอีกและเขี้ยวสองซี่เริ่มโผล่ออกมา

โวเพิลก็ดึงขวดยาออกมาจากลังไม้แล้วยัดมันเข้าไประหว่างฟันของซังกวินีทันที

หลังจากดื่มน้ำยาเพิ่มเลือดที่ซื้อมาจากตรอกไดแอกอนเมื่อวานนี้ อาการน่ากลัวของซังกวินีก็เริ่มทุเลาลง

เขาสูบน้ำยาจนหมดขวด ก่อนจะมองไปที่ลังไม้ของโวเพิลด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง

"มีอมยิ้มรสเลือดเหลือบ้างไหม? ฉันกลั้นใจมาตั้งนานแล้ว—ขอฉันลิ้มรสชาติอันรุ่งโรจน์นั่นอีกครั้งเถอะ"

"ทีนี้เห็นหรือยังว่าทำไมฉันถึงอยากประหยัดค่าน้ำยาตายทั้งเป็นนั่น! ดูสิว่าเงินทุกซิกเกิลมันหมดไปกับอะไร!" โวเพิลดูเอือมระอาเต็มทน แต่เขาก็ยังหยิบอมยิ้มออกมาแล้วโยนให้ซังกวินี

ซังกวินีรับมันไว้ได้ แต่แทนที่จะดูดีใจ เขากลับนั่งทรุดลงและไหล่ห่อเหี่ยว

"ขอโทษนะ ฉันเป็นคนลากนายมาลำบากแท้ ๆ"

โวเพิลที่กำลังบ่นอยู่เงียบเสียงลง เขาเดินเข้าไปยืนข้างเพื่อนของเขา

"ไม่ต้องขอโทษหรอก ฉันสมัครใจเอง ฉันตั้งความหวังไว้กับหนังสือบันทึกแวมไพร์เล่มนั้นว่าจะทำให้ฉันรวย—แล้วฉันจะทวงเงินทุกนัตที่เสียไปกับนายคืนมาเป็นสองเท่าเลยคอยดู!"

"เลิกโกหกเถอะ" ซังกวินีเอามือปิดหน้า "นายพาฉันไปเพื่อจะประจบประแจงฮอเรซ ซลักฮอร์น ให้เขาช่วยโปรโมตหนังสือเล่มใหม่ให้นาย แต่เพราะฉันแท้ ๆ นายเลยต้องผิดใจกับเขา!"

โวเพิลต่อยเข้าที่ไหล่ของเพื่อนด้วยความรำคาญใจ

"ถ้าหนังสือมันดีพอ มันก็ขายได้โดยไม่ต้องพึ่งเขาหรอก! แต่ในเมื่อนายรู้ว่าฉันต้องเสียสละอะไรไปบ้าง นายก็ควรจะสู้ให้ถึงที่สุด ทำใจดี ๆ ไว้ซังกวินี! จำไว้—นายสัญญากับเธอไว้แล้ว นายสัญญาแล้ว!"

ซังกวินีลดมือลงและจ้องมองไปที่อมยิ้ม พลางพึมพำว่า

"นั่นสินะ... ฉันสัญญากับเธอไว้ ฉันมันเป็นทั้งหัวขโมย คนโกหก เป็นคนที่พวกก๊อบลินตีค่าให้เป็นศูนย์..."

เขากระชากผมตัวเอง

"แต่ฉันสัญญากับเธอไว้แล้ว!!"

"ถ้าอย่างนั้นก็ทำซะ!" โวเพิลเร่งเร้า "สถานการณ์มันแย่ไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว ต่อให้พวกมือปราบมารจับเราได้และศาลสูงวิเซ็นกามอตตัดสินโทษเรา เราก็ไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้ว!"

ซังกวินีไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาค่อย ๆ แกะห่ออมยิ้มด้วยนิ้วมือที่สั่นเทา

"ใช่... มันคงไม่มีอะไรแย่ไปกว่านี้อีกแล้ว ไม่มีแล้ว..."

โวเพิลละทิ้งเชือกเจ้าปัญหา เขาหยิบปากกาขนนกและกระดาษหนังออกมา แล้วประกาศอย่างแน่วแน่ว่า

"ฉันจะเขียนต่อไป ฉันจะจบเรื่องราวนี้ให้ได้—ต่อให้ต้องเขียนในอัซคาบันก็ตาม!"

"แวมไพร์!" แฮร์รี่โพล่งขึ้นมาขณะจ้องมองกระเทียม

"มีแค่แวมไพร์เท่านั้นที่กลัวกระเทียม! แล้วรอยกัดบนคอของคุณหนูแพตตี้—มันชัดเจนว่าเป็นฝีมือแวมไพร์ เธอถูกมวางยาและถูกพวกมันจู่โจม!"

"ต้องเป็นนักเขียนชื่อดังคนใหม่กับเพื่อนแวมไพร์ของเขาแน่ ๆ! พวกเขาขโมยน้ำยาตายทั้งเป็นของศาสตราจารย์ซลักฮอร์นในงานปาร์ตี้แล้วลงมือก่อเหตุ!"

ขนาดแฮร์รี่ยังอนุมานได้เมื่อเห็นกระเทียม เซเวอรัสย่อมมองเห็นมันทันทีตั้งแต่วินาทีแรก

พวกมือปราบมารประเมินมักเกิ้ลต่ำเกินไป หากพวกเขาประสานงานกับตำรวจ ต่อให้ไม่มีข้อมูลครบถ้วนจากซลักฮอร์น พวกเขาก็คงคืบหน้าไปได้มากแล้ว

แต่กลายเป็นว่าตอนนี้เซเวอรัสกลับเป็นผู้ได้รับผลประโยชน์จากข้อค้นพบนี้แทน

"ตัวคนร้ายน่ะค่อนข้างจะแน่นอนแล้ว เหลือเพียงแรงจูงใจในการโจมตีแพตตี้ที่ยังไม่ชัดเจน" เซเวอรัสกล่าวพลางวางกระเทียมลง "เรื่องนั้นคงจะกระจ่างเมื่อเราจับตัวพวกเขาทั้งคู่ได้"

"มาเถอะแฮร์รี่ วันนี้เราทำมาพอแล้ว ได้เวลาพักผ่อน พรุ่งนี้เราจะไปหาซลักฮอร์นเพื่อถามที่อยู่ของนักเขียนชื่อดังและคู่หูแวมไพร์ของเขา"

สารวัตรกอร์ดอนรีบเดินมาเปิดประตูให้และอาสาจะขับรถไปส่งพวกเขา

เซเวอรัสปฏิเสธอย่างสุภาพ เขาขอบคุณกอร์ดอนและให้สัญญาว่าจะปิดคดีนี้ให้เร็วที่สุด เพื่อให้สมกับชื่อ "เชอร์ล็อก โฮล์มส์"

กอร์ดอนรู้สึกตื่นเต้นมาก เขายืนอยู่ที่ทางเข้าสถานีตำรวจและเฝ้ามอง "ยอดนักสืบ" กับผู้ช่วยของเขาหายลับไปในความมืดมิดยามค่ำคืน

แฮร์รี่ยังเด็กเกินไปที่เซเวอรัสจะเสี่ยงพา "ปรากฏตัวกะทันหัน" ด้วย หากเกิดข้อผิดพลาดร่างแยกส่วนขึ้นมามันจะเป็นหายนะมหาศาล

ดังนั้น เมื่อพ้นจากสายตาของกอร์ดอนแล้ว เซเวอรัสจึงเรียกแท็กซี่และเดินทางกลับไปยังคฤหาสน์แบดมินตัน

เมื่อมาถึง พวกเขาพบพนักงานกระทรวงที่เหลืออยู่กำลังกระวนกระวายใจกับการหายตัวไปโดยไม่ได้บอกกล่าวของพวกเขา เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นทั้งคู่ปรากฏตัวอีกครั้ง

"ศาสตราจารย์สเนปครับ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกึ่งอ้อนวอน "ในเมื่อท่านพักอยู่ที่นี่ ท่านก็เปรียบเสมือนสมาชิกสมทบของทีมสืบสวน หากท่านคิดจะออกไปไหนอีก โปรดแจ้งผมก่อนนะครับ ไม่อย่างนั้นผมคงตอบคำถามกระทรวงไม่ได้"

เซเวอรัสรู้ดีว่าชายคนนี้กลัวอะไร

พวกมือปราบมารได้ลงชื่อเขาไว้ในกลุ่มนักปรุงยาที่ต้องสงสัย พวกเขาไม่ชอบการหายตัวไปอย่างไม่มีเหตุผล

"เราแค่ไปเดินเล่นน่ะ เอาเป็นว่าฉันจะแจ้งให้ทราบล่วงหน้า: พรุ่งนี้เช้าฉันจะออกไปหาศาสตราจารย์ซลักฮอร์น หากทุกอย่างราบรื่น ฉันจะกลับมาภายในเที่ยงวัน"

เมื่อเห็นสีหน้าที่ยังกังวลของอีกฝ่าย เซเวอรัสจึงเสริมว่า

"ดัดลีย์ ลูกศิษย์ของฉันจะรออยู่ที่นี่"

เนื่องจากภารกิจในวันพรุ่งนี้อาจมีการใช้ความรุนแรง เซเวอรัสและแฮร์รี่จึงตกลงกันว่าจะทิ้ง "ดัดลีย์" ไว้เบื้องหลัง ให้เขาเล่นกับเพื่อนใหม่ที่คฤหาสน์ไปก่อน

เมื่อได้รับความมั่นใจว่าอย่างน้อยจะมีคนหนึ่งอยู่พนักงานคนนั้นก็ผ่อนคลายลงในที่สุด

เขามองเซเวอรัสด้วยความซาบซึ้ง

"ขอบคุณครับศาสตราจารย์สเนป ท่านไม่เห็นเหมือนกับข่าวลือที่เขาว่ากันเลย—ท่านเป็นศาสตราจารย์ที่ดีจริง ๆ!"