บทที่ 20 ผู้เคราะห์ร้าย

บทที่ 20: ผู้เคราะห์ร้าย

"แกรู้วิธีใช้ไอ้ของพรรค์นี้จริง ๆ ใช่ไหม?"

"ฉันดูเหมือนคนโง่หรือไง? ฉันมันงี่เง่าเหรอ? ฉันไม่ได้เรียนจบจากฮอกวอตส์มาหรือยังไง?"

"เปล่า... ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น..."

ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าซีดเซียวผิดธรรมชาติตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงขณะยืนอยู่ใต้ต้นไม้

บนยอดต้นไม้นั้น พ่อมดร่างเตี้ยสวมแว่นตานั่งอยู่บนกิ่งของต้นซีดาร์ เขากำลังถือกล้องโทรทรรศน์เวทมนตร์ที่ซื้อมาจากตรอกไดแอกอนส่องไปที่ดวงตาพลางเฝ้าสังเกตคฤหาสน์ที่ตั้งอยู่ไกลออกไปอย่างระมัดระวัง

กล้องโทรทรรศน์กระบอกนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยกระบวนการทางเล่นแร่แปรธาตุพิเศษ ราคาของมันไม่ถูกเลยแม้แต่น้อย พ่อมดร่างเตี้ยต้องยอมจ่ายเงินจำนวนมหาศาลจนทำให้เขารู้สึกอารมณ์บูดบึ้งอยู่ไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม มันก็คุ้มค่ากับราคาของมัน

แม้พวกเขาจะอยู่ห่างจากคฤหาสน์ของท่านดุ๊กมากกว่าสองพันเมตร แต่พวกเขาก็ยังสามารถมองเห็นเตาผิงที่ดับมอดลงแล้วในห้องนั่งเล่นผ่านกระจกหน้าต่างได้อย่างชัดเจน!

"วันนี้พวกเขาจะมากันไหม?" ชายหนุ่มถามอย่างกังวล

"ถ้าพวกเขาไม่มาวันนี้ ก็คงไม่จำเป็นต้องไปตามหาคนพวกนั้นเมื่อวานหรอก"

"ให้ตายเถอะ เอลเดรด..." ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ "นายคิดว่าเราควรจะทำแบบนี้จริง ๆ หรือ..."

ทว่าพ่อมดร่างเตี้ยพลันพูดแทรกขึ้นมาในทันที

"หุบปาก! พวกเขามาแล้ว!"

ชายหนุ่มรีบปิดปากเงียบกริบราวกับถูกเย็บติดกันไว้

"เราเดาถูกจริง ๆ คิงส์ลีย์ ชักเคิลโบลต์ ยังคงเป็นคนนำทีม" พ่อมดร่างเตี้ยจ้องเขม็งไปที่เหล่าพ่อมดที่ก้าวออกมาจากเปลวไฟในเตาผิง "ลูกน้องของเขาอีกสองคน ชาร์น ซาเวจ กับจอห์น พราวด์ฟุต แล้วก็ไอ้นักปรุงยาไร้ประโยชน์จากกระทรวงเวทมนตร์นั่น"

"อาร์เซเนียส จิกเกอร์ งั้นเหรอ? พวกเขาเชิญไอ้โง่นั่นมาจริง ๆ ด้วย! ถ้าเป็นหมอนั่นละก็ถือเป็นข่าวดีที่สุดเลย เดี๋ยวก่อนนะ..."

"ไอ้เด็กนั่นมาจากตรอกไดแอกอนนี่! ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ได้!"

"ใครกัน?" ชายหนุ่มอดไม่ได้ที่จะถามออกไป

ในวินาทีนั้น พ่อมดร่างเตี้ยเห็นร่างสุดท้ายที่ก้าวออกมาจากเปลวไฟในเตาผิง และเขาก็เผลอกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

เขารีบเก็บกล้องโทรทรรศน์ราคาแพงลงอย่างรวดเร็ว ร่างที่เตี้ยสั้นแต่คล่องแคล่วราวกับลิงของเขาปีนลงจากต้นซีดาร์ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงไม่กี่ครั้ง

ใบหน้าที่ซีดเซียวอยู่แล้วของชายหนุ่มกลับยิ่งขาวซีดลงไปอีก เขาขยับลูกกระเดือกกลืนน้ำลายอย่างประหม่า

"สรุปว่าเป็นใครกันแน่?"

"สเนป! เซเวอรัส สเนป!" พ่อมดร่างเตี้ยพ่นชื่อนั้นออกมาประหนึ่งต้องการจะระบายอารมณ์

ชายหนุ่มมองเขาด้วยความหวาดกลัว

"นายบอกว่าเขา—เขาไม่มีทางตกลงมาที่นี่แน่ ๆ!"

"ตามหลักการแล้ว เขาแทบจะไม่เคยย่างกรายออกมาจากปราสาทนั่นเลยด้วยซ้ำ! ทำไมเขาถึงนึกครึ้มอยากมายุ่งเกี่ยวกับเรื่องพรรค์นี้? ทำไมเขาถึงมาที่นี่ได้?"

พ่อมดร่างเตี้ยขยี้ผมตัวเองอย่างสับสนจนถึงที่สุด สีหน้าของเขาดูย่ำแย่ยิ่งนัก

ทว่าในไม่ช้า เขาก็เงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มอีกครั้ง

"เราต้องตัดสินใจได้แล้ว แซงกวินี!"

ชายหนุ่มตระหนกจนถึงขีดสุด เขาเอ่ยปากตะกุกตะกัก

"เรื่องราวมัน—มันบานปลายมามากพอแล้ว เรายังต้อง—ต้องทำแบบนั้นอยู่อีกจริง ๆ หรือ..."

"นายเป็นคนเริ่มเรื่องนี้เองนะ! นายเองนั่นแหละที่ต้องเป็นคนตัดสินใจในตอนนี้!" พ่อมดร่างเตี้ยกล่าวอย่างดุดัน

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงลมหายใจอันหนักหน่วงของชายหนุ่มเท่านั้น

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดเสียงของเขาก็เลิกตะกุกตะกัก

"ก็ได้ งั้นเราจะลงมือ... นี่คือสิ่งที่ฉันสัญญาไว้... ฉันสัญญาไว้..."

...เซเวอรัสปัดเขม่าออกจากเสื้อคลุมขณะก้าวออกมาจากเตาผิง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าดูหรูหรากว่าเตาผิงในบ้านคนทั่วไปมากนัก

แฮร์รี่ที่มาถึงก่อนกำลังเงยหน้ามองโคมระย้าคริสตัลขนาดมหึมาที่แขวนลงมาจากเพดานสูงแปดเมตรด้วยความทึ่ง

นี่คือคฤหาสน์ของขุนนาง ของตกแต่งทุกชิ้นล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายความหรูหราที่เรียบง่ายแต่ทรงคุณค่า แม้แต่เซเวอรัสผู้เจนโลกก็ไม่อาจประเมินมูลค่าของเฟอร์นิเจอร์ทั้งหมดได้ครบถ้วน

คิงส์ลีย์ได้ติดต่อกับพ่อมดที่ประจำการอยู่ที่นั่นเรียบร้อยแล้ว เขามีสีหน้าเหมือนเพิ่งได้รับข่าวร้ายมา สีหน้าจึงดูค่อนข้างเคร่งเครียด

"...ถ้าพวกเขาถูกรักษาหายได้ด้วยหมอมักเกิ้ลพวกนั้นจริง ๆ แล้วเราจะมาทำอะไรกันที่นี่ล่ะ?"

ในขณะนั้น ชายวัยกลางคนผู้มีบุคลิกสง่างามสวมชุดคลุมลำลองเดินเข้ามาในห้องรับแขก

"ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งนะคุณชักเคิลโบลต์" เจ้าของคฤหาสน์ หรือท่านดุ๊กแห่งโบฟอร์ตเอ่ยทักทาย

เมื่อเห็นผู้มาใหม่ คิงส์ลีย์ผู้มีนิสัยดีโดยธรรมชาติก็ข่มความไม่พอใจไว้และก้าวเข้าไปจับมือกับอีกฝ่าย

"สวัสดีตอนบ่ายครับคุณซอมเมอร์เซต พวกเราตั้งใจพายอดฝีมือด้านการรักษามาเพื่อพยายามทำให้ลูกสาวของท่านฟื้นขึ้นมาครับ"

"งั้นผมก็ขอบคุณในความอุตสาหะของพวกคุณ" คุณซอมเมอร์เซตกล่าวด้วยท่าทีเมินเฉย "แล้วเรื่องคนร้ายล่ะ? คุณมีเบาะแสเพิ่มเติมบ้างไหม?"

"เพื่อนร่วมงานของผมกำลังสืบสวนอยู่ครับ กระทรวงให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก และผมเชื่อว่าเราจะปิดคดีได้โดยเร็วที่สุด"

"แล้วพวกคุณเข้ามาได้ยังไง? ทำไมไม่ใช้ประตูหน้า? พ่อบ้านของผมยืนเซ่ออยู่ตรงนั้นมาครึ่งชั่วโมงแล้วนะ" เขาขมวดคิ้วถาม

คิงส์ลีย์หัวเราะแห้ง ๆ

"บางทีเขาอาจจะมองไม่เห็นพวกเรามั้งครับ? เอ่อ พวกเราเองก็ไม่ทันสังเกตเห็นเขาเหมือนกัน สงสัยว่าเราคงเดินสวนกันน่ะครับ"

คุณซอมเมอร์เซตดูเหมือนจะไม่ติดใจเอาความเรื่องนี้ต่อ เขาเหลือบมองชุดคลุมที่คนในกลุ่มสวมใส่ ก่อนจะมาหยุดสายตาที่แฮร์รี่แล้วพึมพำออกมา

"พาเด็กมาด้วยงั้นหรือ? ให้ตายเถอะ รัฐบาลมัวทำอะไรกันอยู่? แล้วเครื่องแบบของแผนกคุณนี่มัน... ค่อนข้างจะแปลกตาไปหน่อยนะ นี่คือสิ่งที่เงินภาษีของประชาชนถูกนำไปใช้สินะ?"

เขาส่ายหัวและเลิกสนทนากับคิงส์ลีย์ต่อ เขาหันไปพูดกับชายชราที่แต่งกายในชุดพ่อบ้านแทน

"รอสเตอร์ นายไปกับพวกเขา"

พ่อบ้านพยักหน้าอย่างนอบน้อมและค้อมตัวมองตามคุณซอมเมอร์เซตที่เดินจากไป

ด้วยเกรงว่าเซเวอรัสและคนอื่น ๆ จะเข้าใจผิด คิงส์ลีย์จึงขยับเข้าไปใกล้และกระซิบกับพวกเขา

"ทางฝั่งนายกรัฐมนตรีมักเกิ้ลจัดเตรียมสถานะให้เราเป็นผู้เชี่ยวชาญจากแผนกพิเศษของรัฐบาลมักเกิ้ลที่จัดการกับเหตุการณ์ผิดปกติครับ พวกเขาไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของพวกเราหรอก"

คนอื่น ๆ ไม่ได้พูดอะไร แต่นักปรุงยาจากกระทรวงและจิกเกอร์ดูจะรำคาญท่าทีของคุณซอมเมอร์เซตอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาขมวดคิ้วและมีสีหน้าบึ้งตึง

หลังจากพบกับเจ้าของคฤหาสน์สั้น ๆ พ่อบ้านก็นำทางพวกเขาไปยังห้องที่ผู้เคราะห์ร้าย ซึ่งก็คือลูกสาวของท่านดุ๊กพักอยู่

เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง พวกเขาเห็นคุณหมอหนึ่งคนและพยาบาลอีกสองคนกำลังจัดการกับอุปกรณ์บางอย่างอยู่

"ขออนุญาตเชิญพวกคุณออกไปข้างนอกสักครู่ครับ สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี จากตรงนี้ไปพวกเราจะรับช่วงต่อเอง"

คิงส์ลีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เมื่อเห็นกลุ่มคนในชุดคลุมประหลาดก้าวเข้ามา ทั้งหมอและพยาบาลต่างก็ตกตะลึง

แต่ท่ามกลางคำขอโทษอย่างต่อเนื่องของพ่อบ้าน พวกเขาก็วางอุปกรณ์ลงและเดินออกจากห้องนอนไป

"รบกวนช่วยปิดประตูด้วยครับ และขอเชิญคุณออกไปรอข้างนอกด้วยเช่นกัน"

คิงส์ลีย์หันไปมองพ่อบ้านในที่สุด

พ่อบ้านยืนกรานเสียงแข็ง

"ผมไปไม่ได้! ผมต้องอยู่ที่นี่ พวกคุณไม่มีสิทธิ์อยู่กับคุณหนูตามลำพัง!"

คิงส์ลีย์สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่เหลือบมองไปที่ลูกน้องของเขา

มือปราบมารคนนั้นเข้าใจความหมายและชักไม้กายสิทธิ์ออกมาอย่างรวดเร็ว

"คอนฟันโด"

เขาบริกรรมคาถา วินาทีต่อมา พ่อบ้านคนนั้นก็ดูเหมือนจะนึกเรื่องสำคัญที่ต้องทำขึ้นมาได้ทันที เขาหันหลังเดินออกจากห้องไปและปิดประตูตามหลังจนสนิท

เมื่อจัดการให้ห้องว่างจากคนนอกเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็เริ่มสำรวจผู้เคราะห์ร้ายที่นอนอยู่บนเตียงสี่เสาขนาดใหญ่

เธอเป็นเด็กสาวที่งดงาม อายุไม่น่าจะเกินยี่สิบปี

ทว่าดวงตาของเธอกลับปิดสนิท แม้แต่ลมหายใจก็ดูเหมือนจะเลือนหายไป ราวกับว่าเธอกลายเป็นร่างที่ไร้วิญญาณไปแล้ว

"สุภาพบุรุษครับ ใครจะเป็นคนเริ่มก่อนดี?"

คิงส์ลีย์มองไปที่นักปรุงยาทั้งสามท่านที่อยู่ในห้อง ขณะที่พนักงานกระทรวงและจิกเกอร์ต่างหันสายตาไปทางเซเวอรัสพร้อมกัน