บทที่ 17 การแลกเปลี่ยนด้วยชื่อเสียง

บทที่ 17 การแลกเปลี่ยนด้วยชื่อเสียง

"เธอมีหลักฐานงั้นหรือ?"

ซลักฮอร์นเอ่ยถาม พยายามแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ

เซเวอรัสจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา

"ศาสตราจารย์ครับ จะมีหลักฐานหรือไม่—และไม่ว่าท่านจะพยายามบ่ายเบี่ยงชักเคิลโบลต์อย่างไรตอนที่เขามาหา—การตรวจสอบน้ำยาปรุงยาขวดนั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วนย่อมนำทางมาถึงตัวท่านอย่างแน่นอน"

สิ้นคำพูดนั้น มือของซลักฮอร์นที่เคยวางประสานบนพุงอย่างสบายอารมณ์ก็พลันกำพนักเก้าอี้อาร์มแชร์ไว้แน่น

ทว่าเขายังคงตีโพยตีพายกลบเกลื่อน

"ฉันไม่รู้ว่าเธอพูดเรื่องอะไร เซเวอรัส! ฉันไม่เคยปรุงยานอนหลับชนิดพินาศสันตะโรนั่นเลย! ถ้าเธอคิดจะใช้เรื่องนี้มาแบล็กเมล์ให้ฉันกลับไปที่ฮอกวอตส์ละก็ เธอกำลังคำนวณพลาดแล้ว!"

"นี่ไม่ใช่การแบล็กเมล์ครับศาสตราจารย์" เซเวอรัสกล่าวด้วยน้ำเสียงโน้มน้าว "เรื่องนี้ไม่มีคำว่าโชคช่วย มิลลิเซนต์ แบ็กโนลด์ กำลังจะเกษียณในไม่ช้า เธอจะไม่มีวันยอมให้เรื่องนี้กลายเป็นรอยด่างพร้อยสุดท้ายในประวัติการทำงานของเธอแน่นอน เธอจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้เรื่องนี้กระจ่าง ท่านเองก็รู้ดี"

ซลักฮอร์นทรุดตัวลงกับเก้าอี้ เขานิ่งเงียบ ไม่โต้เถียงอีกต่อไป แต่ก็ยังไม่เต็มใจจะสารภาพ

เสียงของเซเวอรัสดังขึ้นต่อ

"พวกมือปราบมารบีบวงจำกัดผู้ต้องสงสัยลงมาแล้ว ในโลกผู้วิเศษแถบอังกฤษทั้งหมด มีพ่อมดไม่เกินห้าคนที่มีความสามารถพอจะปรุงน้ำยาที่มีฤทธิ์รุนแรงขนาดนั้นได้: มีท่าน, ผม, อาร์เซเนียส จิกเกอร์ และลิเบเทียส โบเรจ สองคนหลังเป็นพวกนักทฤษฎีที่รวบรวมตำราเป็นหลัก ฝีมือภาคปฏิบัติของพวกเขาเทียบพวกเราไม่ได้เลย"

"ยิ่งไปกว่านั้น โบเรจเป็นชาวอเมริกาใต้ และอาศัยอยู่ในอังกฤษเพียงเดือนสองเดือนต่อปี—ตัดออกไปได้อย่างง่ายดาย ส่วนจิกเกอร์ก็เป็นคนซื่อตรงจนหัวเด็ดตีนขาด พวกมือปราบมารแค่สอบสวนนิดหน่อยก็คงตัดชื่อเขาออกแล้ว"

"เมื่อตัดสองคนนั้นทิ้งไป ใครล่ะที่ยังเหลืออยู่?"

"ซิกมันต์ บัดจ์ งั้นหรือ? เขาคือปรมาจารย์ปรุงยาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยมีมา แต่เขาก็ตายไปตั้งแต่ศตวรรษที่สิบเจ็ดแล้ว"

คำพูดนี้เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้าย ซลักฮอร์นไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป

"ฉันเป็นผู้บริสุทธิ์!" เขาโพล่งออกมา "น้ำยานั่นเป็นเพียงผลงานส่วนตัวที่ฉันเก็บไว้ดูเล่น! มีคนขโมยมันไป—ฉันจะไปรู้ได้ยังไงว่าพวกเขาจะเอาไปใช้ทำร้ายคนอื่น?"

ภายในห้องรับแขกเงียบสงัดลงจนได้ยินเพียงเสียงลมหายใจหอบหนักของซลักฮอร์น

แฮร์รี่เบิกตากว้างด้วยความตกใจ

เขาอาจจะไม่เข้าใจการเชือดเฉือนด้วยคำพูดของผู้ใหญ่ได้ทั้งหมด แต่เขามองออกว่าชายแก่ตัวอ้วนที่มีหนวดเคราเหมือนวอลรัสและชอบกินขนมหวานคนนี้ เพิ่งจะยอมรับออกมาว่าน้ำยาพิษนั่นเป็นของเขา

เมื่อซลักฮอร์นยอมรับในที่สุดว่าน้ำยานั่นมาจากหมอปรุงยาของเขา เซเวอรัสเพียงแต่พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ไม่มีรอยยิ้มใดปรากฏบนใบหน้า

"ผมเชื่อท่านครับศาสตราจารย์ ไม่ว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์ไหน ท่านไม่มีวันตั้งใจทำร้ายใครอย่างแน่นอน"

ซลักฮอร์นไม่ตอบโต้ เขาจ้องมองเซเวอรัสอยู่นานเกือบนาทีก่อนจะแค่นเสียงพูด

"เอาเถอะ จะเชื่อหรือไม่เชื่อก็ตาม สถานการณ์มันก็เป็นอย่างที่เธอเห็นนี่แหละ!"

"อย่างที่เธอว่า อีกไม่นานพวกมือปราบมารก็จะตัดผู้ต้องสงสัยคนอื่นทิ้งแล้วพุ่งเป้ามาที่ฉัน เมื่อข่าวแพร่ออกไป ผู้คนจะคิดยังไง? ต่อให้ฉันไม่ได้เป็นคนขายน้ำยานั่นเอง แต่คนพวกนั้นจะซุบซิบนินทาอะไรลับหลังฉันบ้าง?"

เซเวอรัสรอจนกระทั่งชายชราเริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้ แล้วจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"ผมจัดการเรื่องนี้ให้ท่านได้ครับศาสตราจารย์"

"จัดการงั้นหรือ?" เสียงของซลักฮอร์นสูงขึ้นโดยไม่รู้ตัว

"ผมจะรับมือกับปัญหาที่เกิดขึ้นเอง และหลังจากนั้นจะให้ดัมเบิลดอร์ส่งจดหมายเชิญท่านกลับไปอย่างเป็นทางการเพื่อกู้คืนชื่อเสียงของท่านให้กลับมาเสียหายน้อยที่สุด—ภายใต้เงื่อนไขว่าท่านต้องตกลงที่จะกลับไป กลับไปที่ฮอกวอตส์"

ซลักฮอร์นลังเล

เขาหลบสายตาจากเซเวอรัส ในใจกำลังชั่งน้ำหนักถึงข้อเสนอที่ได้รับ

"เธอตั้งใจจะจัดการมันยังไง?" คำถามของเขาเผยให้เห็นว่าเขาเริ่มคล้อยตามแล้ว

"ลงบัญชีน้ำยานั่นไว้ที่ชื่อของผมครับ"

เซเวอรัสกล่าว "เมื่อชักเคิลโบลต์มาหาท่านอีกครั้ง ให้แสร้งทำเป็นว่าท่านกำลังช่วยปกปิดความผิดให้ผม บอกไปว่าท่านรู้มาตลอดว่าผมเป็นคนปรุงน้ำยาขวดนั้นเอง"

มีคนเพียงไม่กี่คนที่สามารถเป็นแพะรับบาปได้แนบเนียน และเซเวอรัสก็มีคุณสมบัติครบทุกประการ

เขาเองก็เป็นปรมาจารย์ด้านน้ำยาปรุงยาที่มีชื่อเสียงในอังกฤษ ฝีมือของเขาอาจจะก้าวข้ามซลักฮอร์นไปแล้วด้วยซ้ำ การปรุงน้ำยาแบบนั้นจึงเป็นเรื่องเด็ก ๆ สำหรับเขา

ใบหน้าของวิญญาณสเนปมืดครึ้มลงทันทีที่ได้ยินเซเวอรัสเสนอตัวรับผิดแทน

ซลักฮอร์นเองก็ตระหนักได้เช่นเดียวกัน หากเซเวอรัสเต็มใจ เขาจะเป็นตัวตายตัวแทนที่สมบูรณ์แบบที่สุด

เขาไม่ได้ตกลงในทันที แต่กลับจ้องพิจารณาเซเวอรัสอย่างพินิจพิเคราะห์

"เธอวางแผนจะไปทำอะไรกันแน่ ถึงได้ต้องการออกจากฮอกวอตส์ไปสักพักขนาดนี้?"

ในฐานะคนรุ่นเดียวกับดัมเบิลดอร์ ซลักฮอร์นไม่ใช่คนโง่

เขามองออกอย่างชัดเจนว่าเหตุผลหลักที่เซเวอรัสบีบบังคับให้เขากลับไปรับตำแหน่งเดิม ก็เพราะเจ้าตัวต้องการจะไปที่อื่น

การทำให้เขากลับไปคุมบ้านสลิธีริน อาจจะเป็นโจทย์ยากที่ดัมเบิลดอร์ตั้งไว้ให้เซเวอรัสจัดการ

ซลักฮอร์นคาดเดาความจริงได้เกือบทั้งหมด ทว่าเซเวอรัสก็ไม่ได้รังเกียจที่จะให้เขารู้

"ท่านคงเห็นแล้วว่าผมกำลังเปลี่ยนแปลงตัวเองครับศาสตราจารย์ การออกจากฮอกวอตส์ไปสักพักเพื่อออกเดินทางท่องเที่ยวคือส่วนหนึ่งของแผนการนั้น"

เซเวอรัสมักจะมีรอยยิ้มบาง ๆ เสมอเวลาพูดถึงเรื่องของตัวเอง

"ชีวิตคนเราจะอยู่แต่ภายในกำแพงปราสาทนั่นตลอดไปไม่ได้หรอกใช่ไหมครับ? โลกนี้กว้างใหญ่ และในขณะที่ผมยังหนุ่ม ผมอยากจะออกไปเห็นมันให้มากกว่านี้"

หากเป็นเซเวอรัส สเนป คนเก่าที่ให้เหตุผลเช่นนี้ ซลักฮอร์นจะไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด

ทว่าตอนนี้ เขากลับแทบไม่มีข้อสงสัยเลย

ซลักฮอร์นสูดลมหายใจเข้าลึก ในที่สุดเขาก็ตอบตกลง

"ถ้าเธอทำได้อย่างที่พูด ฉันจะกลับไปที่ฮอกวอตส์และรับตำแหน่งแทนเธอเอง"

เซเวอรัสไม่แปลกใจเลยที่เขาตกลง

คดีวางยาพิษด้วยน้ำยาปรุงยานี้สร้างเรื่องอื้อฉาวไม่น้อยในโลกผู้วิเศษของอังกฤษ ไม่ใช่เพียงแค่มีมักเกิ้ลได้รับบาดเจ็บ แต่กฎหมายนานาชาติว่าด้วยความลับพ่อมดแม่มดก็ถูกละเมิดด้วย

หากมีการตรวจพบว่าน้ำยานั่นมาจากหม้อของซลักฮอร์น—ไม่ว่าเขาจะตั้งใจปล่อยมันออกมาหรือไม่ก็ตาม—ชื่อเสียงของเขาจะพังพินาศอย่างหนัก

อย่างไรก็ตาม การที่เซเวอรัสยินดีรับผิดแทน ไม่ได้หมายความว่าเขาพร้อมจะเดินเข้าไปรับโทษเฉย ๆ

"ถ้าอย่างนั้น บอกผมเกี่ยวกับน้ำยานั่นที—ว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

"เธอตั้งใจจะสืบเรื่องนี้ด้วยตัวเองงั้นหรือ?" ซลักฮอร์นถามด้วยความตกใจ

"ผมจะลองดูครับ" เซเวอรัสตอบ "ถ้าผมจับตัวการที่แท้จริงได้ก่อนที่พวกมือปราบมารจะมาเคาะประตู ต่อให้น้ำยานั่นจะถูกสืบสาวกลับมาถึงหม้อปรุงยาของผม พวกเขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยผมจริงไหมครับ?"

ซลักฮอร์นย้อนนึกถึงช่วงเวลาที่เขาสังเกตเห็นว่าน้ำยาหายไปเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน แล้วจึงถอนหายใจ

"มันน่าจะถูกขโมยไปเมื่อวันที่สิบสาม ระหว่างงานเลี้ยงอาหารค่ำประจำเดือนของสโมสร"

เซเวอรัสฟังอย่างตั้งใจขณะที่ซลักฮอร์นเล่าเหตุการณ์

"น้ำยานอนหลับพินาศสันตะโรนั่นเป็นสิ่งที่ฉันค้นพบโดยบังเอิญ ด้วยการปรับปรุงสูตรและเพิ่มปริมาณเมล็ดถั่วที่ทำให้ง่วงซึมเล็กน้อย มันจะทำให้ผู้ที่ดื่มดิ่งสู่การหลับใหลที่เกือบจะเป็นนิรันดร์"

"แต่มันก็เป็นเพียงการค้นพบโดยบังเอิญ ตัวน้ำยาเองก็ไม่ได้แปลกประหลาดอะไรมากนัก และการหลับไม่ตื่นก็ไม่ใช่เรื่องใหม่ ฉันจึงเก็บมันไว้รวมกับน้ำยาปรุงยาทั่วไปและติดป้ายกำกับไว้ตามปกติ"

"ทว่าหลังจากงานเลี้ยงวันที่สิบสาม มันก็หายไป สองวันผ่านไปฉันถึงเพิ่งรู้ว่ามันหายไป และไม่ว่าจะหายังไงก็หาไม่เจอ"

"จนกระทั่งฉันเห็นข่าวในหนังสือพิมพ์และชักเคิลโบลต์มาสอบถามนั่นแหละ ถึงได้รู้ว่ามีคนขโมยมันไปทำเรื่องชั่วร้าย"

"คืนนั้นมีใครมาร่วมงานบ้างครับ?" เซเวอรัสถามแทรกขึ้น

ซลักฮอร์นเอนเก้าอี้ไปมาเบา ๆ ขณะพยายามนึกย้อน

"เยอะเกินไป เธอรู้นี่ว่าฉันทอดแหกว้างแค่ไหน—แทบทุกชื่อที่มีชื่อเสียงในโลกผู้วิเศษของอังกฤษล้วนอยู่ที่นั่น"

"ท่านพอจะจำได้ไหมว่ามีใครเข้าหรือออกจากห้องที่ท่านเก็บน้ำยาไว้บ้าง?"

"น้ำยาพวกนั้นอยู่ในห้องใต้ดิน ซึ่งคืนนั้นถูกใช้เป็นที่เก็บไวน์ชั่วคราว ผู้คนเดินเข้าเดินออกกันตลอดเวลา และเพราะน้ำยานั่นไม่ได้มีค่าอะไรเป็นพิเศษ ฉันเลยไม่ได้ล็อกประตูเอาไว้"

คำตอบของเขาแทบจะไม่มีร่องรอยให้ตามต่อได้เลย หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เซเวอรัสจึงถามซ้ำ

"มีแขกที่เพิ่งมางานเลี้ยงเป็นครั้งแรกบ้างไหมครับ?"

ซลักฮอร์นจ้องมองเพดาน พยายามขุดคุ้ยความทรงจำ

"ประมาณเจ็ดหรือแปดคน: อัลวานส์ เฟล็ค บรรณาธิการหนังสือพิมพ์เดลี่พยากรณ์, มาร์วิน แม็ค ผู้ออกแบบไม้กวาดรุ่นคอมเม็ต และลูกชายของเขา"

"แล้วก็เอลเดร็ด วอร์เพิล นักเขียนเชิงพาณิชย์ที่เพิ่งมีชื่อเสียงกับเพื่อนแวมไพร์ของเขา, เกว็นโดลิน โจนส์ อดีตกัปตันทีมควิดดิชโฮลี่เฮด ฮาร์ปีส์, โดนาแกน เทรมเลตต์ และเพื่อนสองสามคนจากวงเดอะเวียร์ดซิสเตอร์ส..."

อย่างที่ซลักฮอร์นว่าไว้ วงสังคมของเขากว้างขวางมาก แม้แต่ในกลุ่มคนที่เพิ่งมาครั้งแรกก็ไม่มีจุดเชื่อมโยงกันเลย—มีทั้งบรรณาธิการ, นักเขียน, ผู้สร้างไม้กวาด, นักกีฬาควิดดิช และนักดนตรี

และหัวขโมยก็อาจจะไม่ใช่หนึ่งในคนเหล่านี้ด้วยซ้ำ

เซเวอรัสส่ายหัว ไม่มีร่องรอยที่มีประโยชน์ที่นี่เลย เขาคงต้องหาทางอื่น

"ในเมื่อท่านเป็นคนปรับปรุงสูตรน้ำยานี้เอง คงไม่มีใครปรุงยาแก้ได้เร็วกว่าท่านอีกแล้ว ถ้าท่านพอมีเวลา ศาสตราจารย์ครับ ท่านควรจะลองปรุงมันขึ้นมา"

ซลักฮอร์นยิ้มอย่างขมขื่น

"ฉันเริ่มปรุงยาแก้ทันทีที่ได้ยินข่าวแล้วล่ะ นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ฉันพอจะชดเชยให้เหยื่อได้"

"ต้องใช้เวลานานแค่ไหนครับ?"

"อย่างน้อยสองสัปดาห์ น้ำยาที่ถูกปรับปรุงมีส่วนประกอบที่ผิดปกติบางอย่าง การจะถอนฤทธิ์พวกมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"

"ถ้าอย่างนั้น โปรดอย่ารอช้าครับ"

เมื่อพูดจบ เซเวอรัสก็เตรียมตัวจะจากไปโดยมีแฮร์รี่เดินตามมา

ที่หน้าประตู ซลักฮอร์นเอ่ยถามคำถามสุดท้ายด้วยความกังวล

"ตอนนี้เธอจะไปที่ไหนต่อ?"

ขณะที่แฮร์รี่ยืนรออย่างมีมารยาท เซเวอรัสก็แอบยัดองุ่นสองพวงลงในกระเป๋าเสื้อที่กว้างขวางของเด็กชาย

"ไปกระทรวงครับ"