บทที่ 15 สืบสานเกียรติยศแห่งสลิธีริน

บทที่ 15: สืบสานเกียรติยศแห่งสลิธีริน

ฮอเรซ ซลักฮอร์น พ่อมดผู้มั่งคั่งและโด่งดังในโลกเวทมนตร์อังกฤษ เขาเป็นทั้งนักเข้าสังคมตัวยงในแวดวงชั้นสูง และปรมาจารย์ด้านปรุงยาผู้เลื่องชื่อ ทว่าเขากลับไม่ได้ไปร่วมงานเลี้ยงหรือจัดปาร์ตี้ใด ๆ เลยมาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์แล้ว

อารมณ์ของเขาในช่วงนี้เรียกได้ว่าอยู่ในระดับปานกลางค่อนไปทางแย่

เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน เขาใช้เวลาสามวันเต็มในการรื้อค้นบ้านตั้งแต่ชั้นบนยันชั้นล่าง จากนั้นก็ใช้เวลาอีกสองวันในการใช้เส้นสายที่เขาสั่งสมมานานหลายปีเพื่อรวบรวมข้อมูลต่าง ๆ จนกระทั่งตอนนี้เขากำลังนั่งกุมขมับอยู่ในบ้านด้วยความวิตกกังวล

และในวันนี้ วันที่สภาพอากาศและบรรยากาศเปลี่ยนไปจากเมื่อวานอย่างสิ้นเชิง ท้องฟ้าแจ่มใสและปลอดโปร่ง

ประตูรั้วหน้าบ้านเก่าแก่ของเขาก็ถูกเคาะโดยแขกไม่ได้รับเชิญสองคน

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในตระกูลพ่อมดที่เก่าแก่ที่สุดในอังกฤษ ตระกูลซลักฮอร์นย่อมมีเอลฟ์ประจำบ้านที่สืบทอดกันมา

เอลฟ์ตัวน้อยนามว่า ลาก้า หลังจากต้อนรับแขกสองคนที่กดกริ่งประตูบ้านแล้ว ก็รีบไปหาร้านเจ้านายของตนทันที

"เซเวอรัส สเนป งั้นหรือ?" เมื่อได้ยินชื่อนี้ ซลักฮอร์นก็รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

เขาย่อมไม่ลืมชื่อของลูกศิษย์คนเก่าคนนี้แน่นอน ไม่ใช่เพียงเพราะเซเวอรัสได้รับช่วงต่อในทุกตำแหน่งของเขาและกลายเป็นปรมาจารย์ปรุงยารุ่นใหม่เท่านั้น แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าคือฐานะที่น่ากังวลใจอย่างยิ่งของเขาเมื่อสิบปีก่อน!

ทว่าซลักฮอร์นซึ่งกำลังเอนกายบนเก้าอี้นวมนุ่ม ๆ ทำเพียงพึมพำออกมาว่า "เขามาทำอะไรที่นี่" "ไม่ได้ติดต่อกันมาหลายปีแล้วนะ" และ "ขนาดชวนไปงานปาร์ตี้ยังไม่เคยมาเลย" ก่อนจะบอกให้ลาก้านำแขกทั้งสองเข้ามา

ไม่ว่าในอดีตเซเวอรัสจะมีสถานะอย่างไร แต่ในการตัดสินคดีครั้งใหญ่หลังจากที่ "คนที่คุณก็รู้ว่าใคร" หายตัวไป ดัมเบิลดอร์ก็ได้ออกตัวรับรองเขาด้วยตัวเอง

ซลักฮอร์นไม่เคยสงสัยในการตัดสินใจของดัมเบิลดอร์

ในเมื่อดัมเบิลดอร์เชื่อว่าเซเวอรัสไม่มีปัญหา ซลักฮอร์นก็เชื่ออย่างสนิทใจว่าเขาไม่มีปัญหาเช่นกัน

ไม่นานนัก ลูกศิษย์ที่เขาไม่ได้พบหน้ามาหกหรือเจ็ดปีก็ถูกนำทางเข้ามาในคฤหาสน์เก่าแก่โดยเอลฟ์ประจำบ้าน พร้อมกับเด็กชายคนหนึ่งที่ดูแล้วอายุไม่น่าเกิน 10 ขวบ

ทันทีที่เห็นหน้าเซเวอรัส ซลักฮอร์นถึงกับชะงักไปทันที

แม้ความทรงจำเมื่อสิบปีก่อนจะเริ่มเลือนรางไปบ้าง แต่ภาพลักษณ์ของเซเวอรัสก็มักจะปรากฏตามหน้าหนังสือพิมพ์และนิตยสารในโลกเวทมนตร์อยู่บ่อยครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

ปกติแล้วเขาจะเป็นชายผู้อมทุกข์ เย็นชา และแปลกแยก ผู้ที่ไม่ชอบดูแลตัวเองและสวมเพียงชุดคลุมสีดำชุดเดิม ๆ

แต่เซเวอรัสที่อยู่ตรงหน้านี้คืออะไรกัน?

ใครที่รู้จักเขาจะจินตนาการออกได้อย่างไรว่า เซเวอรัส สเนป จะมัดผมหางม้า แต่งกายเรียบร้อย มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า และมีดวงตาที่สดใสขนาดนี้?

หากไม่ใช่เพราะใบหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจริง ๆ ด้วยบุคลิกและรอยยิ้มแบบนั้น ซลักฮอร์นเกือบจะคิดว่ามีดัมเบิลดอร์ในวัยหนุ่มมายืนอยู่ตรงหน้าเขาเสียอีก!

"ศาสตราจารย์ซลักฮอร์น!"

เซเวอรัสเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายศาสตราจารย์เก่าของเขาที่ไม่ได้ติดต่อกันมานานหลายปี

"ไม่ได้พบกันนานเลยนะครับ ผมดีใจที่เห็นท่านยังคงมีพละกำลังเหมือนแต่ก่อน ดูเหมือนกาลเวลาจะไม่ได้ทิ้งร่องรอยใด ๆ ไว้บนตัวท่านเลย!"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ สีหน้าของซลักฮอร์นดูราวกับเห็นผี!

ไม่สิ ไม่ถูกต้อง ถึงจะเห็นผีจริง ๆ เขาก็คงไม่ตกใจเท่านี้

"แกเป็นใคร!"

ซลักฮอร์นลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้นวมด้วยความระแวดระวัง มือขวาของเขาถึงขั้นเอื้อมไปหยิบไม้กายสิทธิ์ที่วางอยู่บนโต๊ะกาแฟ

ท่าทางที่ดูเหมือนเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขามของเขาทำให้ลาก้า เอลฟ์ผู้ซื่อสัตย์เริ่มระวังตัวตามไปด้วย

แฮร์รี่ซึ่งมัวแต่สนใจลาก้าและสังเกตสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนก็สะดุ้งเช่นกัน เขาถอยหลังไปสองก้าวโดยสัญชาตญาณ หลบกึ่งหนึ่งอยู่ข้างหลังเซเวอรัส

เซเวอรัสถึงกับพูดไม่ออก เขาพริบตาและสบสายตาที่หวาดระแวงของซลักฮอร์นพร้อมรอยยิ้มเจื่อน ๆ

"ศาสตราจารย์ครับ ผมคือเซเวอรัส สเนป"

"ด้วยท่าทางแบบนั้นเนี่ยนะ ถ้าแกคือสเนป ฉันก็คงเป็นผีแล้ว!"

ใบหน้าของซลักฮอร์นเข้มขึ้น แสดงความไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจน

"เลิกเล่นได้แล้ว อัลบัส! ฉันรู้ว่าเป็นคุณ! คุณไม่ใช่เด็กแล้วนะ มุขตลกแบบนี้มันไม่ตลกเลยสักนิด!"

เซเวอรัสไม่เข้าใจว่าทำไมซลักฮอร์นถึงเข้าใจผิดว่าเขาเป็นดัมเบิลดอร์ แต่เขารู้ว่าต้องหาทางพิสูจน์ตัวตนให้ได้

โชคดีที่การพิสูจน์ว่าเป็นตัวเขานั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย

ในฐานะเจ้าแห่งการสกัดใจ แม้แต่คนที่มีพลังมหาศาลอย่างลอร์ดโวลเดอมอร์ยังไม่สามารถล่วงรู้ความทรงจำของเซเวอรัสได้ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการคลุกคลีกับยาปรุงยามานานหลายปี มีเพียงไม่กี่คนในโลกเวทมนตร์เท่านั้นที่มีระดับความรู้ด้านปรุงยาเทียบเท่ากับเซเวอรัส

เขาเล่าเรื่องราวการสนทนาส่วนตัวเพียงไม่กี่เรื่องที่พวกเขาเคยคุยกันในช่วงที่เขายังเป็นนักเรียน

เขาเดินไปแตะหม้อปรุงยาที่ตั้งอยู่ริมห้องนั่งเล่น และเอ่ยขึ้นว่ายาอย่างสุดท้ายที่ซลักฮอร์นปรุงในหม้อใบนี้มีแนวโน้มว่าจะเป็นยานำปัญญา

ในที่สุดสิ่งนี้ก็ทำให้ซลักฮอร์นเชื่ออย่างสนิทใจว่า ชายที่อยู่ตรงหน้าผู้ซึ่งมองอย่างไรก็ดูไม่เหมือนสเนปคนเดิม คือเซเวอรัส สเนป ตัวจริงเสียงจริง!

"เหลือเชื่อ! เธอ... เหลือเชื่อจริง ๆ! มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ถึงทำให้คนคนหนึ่งเปลี่ยนไปได้ขนาดนี้!"

ซลักฮอร์นพินิจพิจารณาเซเวอรัส สายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของเขาเหมือนไฟสปอตไลท์ที่สาดส่องสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า

หากการเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วข้ามคืน มันย่อมเป็นเรื่องที่อธิบายไม่ได้แน่นอน ไม่มีใครสามารถแสดงละครได้เนียนขนาดนี้

ดังนั้นตั้งแต่ต้น เซเวอรัสจึงไม่ได้คิดจะปิดบังดัมเบิลดอร์ แก่นแท้ของเซเวอรัส สเนป ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงไปแล้วจริง ๆ

แต่สำหรับซลักฮอร์นที่ไม่ได้สื่อสารหรือติดต่อกับลูกศิษย์คนนี้มาหลายปี การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้สามารถอธิบายได้ด้วยกาลเวลา

"ตราบใดที่เป็นมนุษย์ ทุกคนย่อมต้องเปลี่ยนแปลงครับ" เซเวอรัสกล่าวอย่างสงบ "โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเหตุการณ์เมื่อแปดปีก่อนที่เกิดขึ้น เธอจากไปในหายนะครั้งนั้น และนับจากจุดนั้นเองที่ผมค่อย ๆ ก้าวออกมาจากตัวตนคนเดิม"

วิญญาณสเนปที่ซ่อนอยู่ในร่างของเขา ซึ่งเฝ้ามองดูเซเวอรัสทำตัวเงอะงะในการพบกันครั้งแรกอย่างเย็นชา พลันฉายแววตาอาฆาตที่หนาวเหน็บขึ้นมาอีกครั้ง

เนื่องจากเขาพูดจาคลุมเครือ แฮร์รี่ที่นั่งอยู่บนโซฟากับเซเวอรัสจึงไม่เข้าใจว่าอาจารย์ของเขาหมายถึงใคร

แต่ซลักฮอร์นเข้าใจอย่างชัดเจน

เขาชื่นชอบคนหนุ่มสาวที่มีพรสวรรค์ และในบรรดานักเรียนรุ่นเดียวกับเซเวอรัส ไม่มีใครมีพรสวรรค์ไปมากกว่าเด็กสาวคนนั้นอีกแล้ว

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ร่องรอยของความเศร้าหมองและหดหู่ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอย่างเลี่ยงไม่ได้

อย่างไรก็ตาม ซลักฮอร์นปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว เขารับน้ำชาดำที่ลาก้าส่งมาให้ และมองดูของขวัญที่เซเวอรัสตั้งใจนำมาฝาก—

กล่องใบโตที่เต็มไปด้วยขนมหวานเวทมนตร์หลากหลายชนิด

ใช่แล้ว ซลักฮอร์นก็เหมือนกับดัมเบิลดอร์ เขาเสพติดน้ำตาลอย่างรุนแรง และชอบของหวานทุกประเภท

"การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ถือเป็นเรื่องดีสำหรับเธอนะ"

เขาเอ่ยชมเบา ๆ "ฉันยังจำความตกใจตอนที่รู้ครั้งแรกว่าเธอรับตำแหน่งที่ฮอกวอตส์ได้เลย มันยากที่จะจินตนาการ ตอนนั้นเธอเพิ่งเรียนจบได้ 3 ปีและอายุแค่ 21 เท่านั้น! ขนาดตอนนี้เธอเพิ่งจะ 29 แต่ได้ยินมาว่าเธอพาสลิธีรินคว้าถ้วยรางวัลบ้านดีเด่นและถ้วยควิดดิชได้ติดต่อกันถึงสี่ปีแล้ว!"

"แต่ทำไมหลังจากนั้นเธอถึงไม่เคยตอบรับคำเชิญไปปาร์ตี้ของฉันเลยสักครั้งล่ะ?" ซลักฮอร์นเปลี่ยนหัวข้อสนทนากะทันหัน

ต่อเรื่องนี้ เซเวอรัสให้คำตอบอย่างจริงใจ

"ในตอนนั้น ผมทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการสอนที่โรงเรียนและการวิจัยเรื่องยาปรุงยาครับ ผมไม่สามารถดึงพลังงานออกมาจากสิ่งเหล่านั้นได้เลย ท่านน่าจะเข้าใจนะครับ ศาสตราจารย์"

ซลักฮอร์นเชื่อใน "คำพูดที่จริงใจ" เหล่านี้ แต่วิญญาณสเนปเริ่มเบื่อหน่ายกับ "ความจริงใจ" ที่พูดออกมาอย่างลื่นไหลของเซเวอรัสเต็มทีแล้ว

อดีตอาจารย์ใหญ่บ้านสลิธีรินนั่งบนเก้าอี้นวมของเขา ยิ้มอย่างผ่อนคลายขณะจิบน้ำชาดำในถ้วย

"แน่นอนว่าฉันเข้าใจ เซเวอรัส ตอนที่ฉันมาอยู่ฮอกวอตส์ครั้งแรกในวัยหนุ่ม แรงผลักดันของฉันนั้นแรงกล้ายิ่งกว่าเธอเสียอีก"

ขณะพูด เขาเบนสายตาไปที่แฮร์รี่ซึ่งนั่งอยู่ข้าง ๆ เซเวอรัส

เด็กชายผมดำคนนี้ดูหน้าตาคุ้นเคยสำหรับเขาอย่างน่าประหลาด

โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น แต่เขากลับหาแผลเป็นรูปสายฟ้าอันเป็นตำนานบนหน้าผากของเด็กชายไม่พบ

"แล้วนี่คือ..."

"ลูกชายของครอบครัวเพื่อนครับ เขายังไม่ถึงวัยที่จะเข้าเรียนที่ฮอกวอตส์ ผมเลยพาเขาออกมาเดินทางท่องเที่ยวเปิดหูเปิดตา"

"นามสกุลอะไรล่ะ?" ซลักฮอร์นถามพลางดื่มชา

"เดอร์สลีย์ ครับ ดัดลีย์ เดอร์สลีย์" ครั้งนี้แฮร์รี่เป็นฝ่ายเริ่มเอ่ยชื่อปลอมของตนเองก่อน

เมื่อได้ยินนามสกุลที่ไม่คุ้นหูในโลกเวทมนตร์ สีหน้าของซลักฮอร์นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป และเห็นได้ชัดว่าเขาหมดความสนใจในตัวแฮร์รี่ทันที

เขาหันกลับมาคุยสัพเพเหระกับเซเวอรัสต่อ

ทั้งสองคนมีเรื่องให้คุยกันมากมาย

ตั้งแต่วิจัยยาปรุงยาต่าง ๆ ไปจนถึงการซื้อวัตถุดิบหายากเมื่อเร็ว ๆ นี้ จากนั้นก็เรื่องขำขันที่เกิดขึ้นในฮอกวอตส์ และตามด้วยมาตรการต่าง ๆ ของกระทรวงเวทมนตร์เกี่ยวกับการสอบทางการศึกษาในช่วงไม่กี่ปีมานี้

ในที่สุด เซเวอรัสก็สัมผัสได้ถึงความเศร้าสร้อยที่ซ่อนอยู่ในดวงตาของซลักฮอร์น เมื่อเขาเอ่ยว่าพ่อมดแม่มดหลายคนที่จบจากฮอกวอตส์ในช่วงไม่กี่ปีมานี้แทบไม่มีใครรู้จักเขาเลย

"ถ้าท่านกลับไปสอนที่ฮอกวอตส์ได้ ศาสตราจารย์ครับ ท่านจะต้องได้รับการต้อนรับจากผู้คนมากมายแน่นอน" เซเวอรัสค่อย ๆ ตะล่อมการสนทนาเข้าสู่จุดประสงค์หลักของการมาเยือนในวันนี้อย่างแนบเนียน

ซลักฮอร์นไม่ได้สนใจความหมายที่ซ่อนอยู่ เขาเพียงใช้มือตบพุงที่กลมป้อมของเขาแล้วกล่าวด้วยความสะเทือนใจ

"แต่เห็นได้ชัดว่าฮอกวอตส์ไม่ได้ขาดครูในตอนนี้หรอกนะ อืม... เอาเถอะ ตำแหน่งวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดนั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง"

"ไม่ใช่แค่ตำแหน่งศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดหรอกครับ แต่ตอนนี้ยังขาดศาสตราจารย์วิชาปรุงยา และอาจารย์ใหญ่บ้านสลิธีรินด้วย"

เซเวอรัสเอ่ยขึ้นกะทันหัน

คำพูดของเขาทำให้ซลักฮอร์นชะงักไปครู่หนึ่ง และใช้เวลาสองสามวินาทีกว่าที่เขาจะตอบสนองและสบตากับเซเวอรัสอีกครั้ง

โดยไม่ปล่อยให้ยืดเยื้ออีกต่อไป เซเวอรัสดึงจดหมายของดัมเบิลดอร์ออกมาส่งให้ซลักฮอร์น

"ผมเห็นว่าท่านคิดถึงช่วงเวลาที่ได้สอนอยู่ในฮอกวอตส์ครับศาสตราจารย์ และในตอนนี้ ฮอกวอตส์ต้องการพ่อมดผู้มีชื่อเสียงและเปี่ยมด้วยพรสวรรค์เช่นท่าน เพื่อสืบสานเกียรติยศแห่งสลิธีรินต่อไป"

ซลักฮอร์นก้มหน้าอ่านจดหมายทั้งหมดจนจบ พร้อมกับได้รับคำเชิญอย่างจริงใจจากเซเวอรัส

แต่เขากลับไม่ได้แสดงรอยยิ้มที่ยินดีออกมาเลย สีหน้าของเขากลับกลายเป็นบึ้งตึงแทน