บทที่ 11 จดหมาย

บทที่ 11 จดหมาย

เซเวอรัสรับจดหมายตอบกลับของดัมเบิลดอร์มาจากกรงเล็บของนกฮูก

เขาไม่ได้รั้งอยู่ตรงนั้นต่อ แต่ส่งหน้าที่ให้อาหารนกฮูกให้แฮร์รี่รับช่วงไป ส่วนตัวเขาเองรีบเปิดจดหมายออกอ่านทันที

เพียงไม่กี่สิบวินาที เขาก็อ่านเนื้อความในจดหมายจนจบ และสีหน้า "เป็นไปตามคาด" ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

สเนปในร่างวิญญาณที่ซ่อนเร้นอยู่ในกายของเขา ก็อ่านเนื้อหาในจดหมายไปพร้อมกัน ก่อนจะเผยยิ้มเยาะที่มุมปาก

"ฉันบอกนายแล้วว่า นายไม่มีทางพาพอตเตอร์ไปได้ง่าย ๆ หรอก"

ต่อเรื่องนี้ เซเวอรัสทำได้เพียงบ่นออกมาอย่างช่วยไม่ได้

"นี่ ๆ เลิกใช้น้ำเสียงสะใจแบบนั้นจะได้ไหม? เราตกลงกันแล้วไม่ใช่หรือว่าตอนนี้เราเป็นคนคนเดียวกันแล้ว? การที่ฉันล้มเหลวมันจะมีประโยชน์อะไรกับนายกันล่ะ"

วิญญาณสเนปไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธคำพูดนั้น เขาเพียงแต่พ่นลมหายใจออกจมูกอย่างเย็นชา

"แล้วนายวางแผนจะทำยังไงต่อ"

เซเวอรัสใช้นิ้วดีดกระดาษจดหมายเบา ๆ

"จะทำอะไรได้ล่ะ? ตาแก่ดัมเบิลดอร์ชี้ทางให้เราแล้ว เราก็แค่ต้องทำตามที่เขาบอก"

"ทำตามที่เขาบอกงั้นหรือ? นายก็น่าจะรู้ว่าเขาบอกให้นายไปหาใคร และคนคนนั้นมีนิสัยใจคอเป็นยังไง!"

"ในความทรงจำของฉัน เขาเป็นคนแก่ที่ใจดีมากคนหนึ่ง แถมยังเคยให้ความเมตตาแก่ฉันอย่างมากในช่วงที่ยังเป็นนักเรียนด้วยนะ"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่ดูไม่ทุกข์ร้อนของเซเวอรัส วิญญาณสเนปจึงเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบตามแบบฉบับของเขา

"นั่นก็เพราะฉันแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ที่เหนือชั้น และเขาก็รักสิ่งนั้นเหนือสิ่งอื่นใด! และด้วยเหตุผลนี้นั่นแหละ เขาจะไม่มีวันตกลงมาทำหน้าที่แทนนายแน่!"

"ฉันก็ต้องลองดูก่อนไม่ใช่หรือ?" เซเวอรัสถอนหายใจ "ลองดูก่อนเถอะ แล้วค่อยมาคุยกันว่ามันจะเป็นไปได้ไหม"

"ไม่มีประโยชน์ที่จะเสียเวลากับเรื่องที่รู้บทสรุปอยู่แล้ว" วิญญาณสเนปกล่าวอย่างดื้อรึง

ทว่าเซเวอรัสกลับไม่เห็นด้วย

"นอกจากเรื่องของเจ้าวอลรัสอ้วนตัวนั้นแล้ว ถ้าเป็นเรื่องความเข้าใจในตัวตาแก่ผึ้งหลวงล่ะก็ ฉันรู้ดีกว่านายเยอะ"

"ถ้าเขาไม่อยากให้ฉันออกจากฮอกวอตส์และพาแฮร์รี่ไปจริง ๆ เขาไม่จำเป็นต้องทำอะไรอ้อมค้อมขนาดนี้หรอก ในเมื่อเขายื่นข้อเสนอมาแบบนี้ มันย่อมหมายความว่ามีความเป็นไปได้อยู่"

วิญญาณสเนปไม่ชอบการโต้เถียง เมื่อเห็นเซเวอรัสยืนกรานที่จะลองดู เขาจึงทำหน้าบึ้งตึงและปิดปากเงียบ คอยดูวันที่เซเวอรัสจะต้องเดินชนกำแพงและพบกับความอับอาย

เซเวอรัสไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะคิดอย่างไร ในเมื่อเขารับตัวแฮร์รี่มาแล้ว เรื่องราวจะดำเนินไปไกลแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาและการจัดการของตาแก่ดัมเบิลดอร์

หลังจากเก็บจดหมายตอบกลับของดัมเบิลดอร์เรียบร้อย เซเวอรัสก็โบกไม้กายสิทธิ์ เสื้อคลุมสีดำที่แขวนอยู่บนราวก็ลอยมาสวมทับบนร่างของเขา

"ไปกันเถอะแฮร์รี่ เราจะไปตรอกไดแอกอนเพื่อซื้อของบางอย่างกัน"

แฮร์รี่ที่กำลังจัดเสื้อผ้าในหีบรีบลุกขึ้นและเดินตามเซเวอรัสไปทันที

เมื่อทั้งสองเดินลงมาข้างล่าง ภายในร้านหม้อใหญ่รั่วเหลือลูกค้าอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

เซเวอรัสพาแฮร์รี่เดินตรงไปยังลานกว้างเล็ก ๆ หลังร้านซึ่งล้อมรอบด้วยกำแพง โดยไม่ได้หยุดพัก เขาเห็นถังขยะตั้งอยู่ท่ามกลางวัชพืช

เซเวอรัสหาอิฐก้อนนั้นเจอได้ง่าย ๆ ตามความทรงจำ: นับขึ้นไปสามก้อนและแนวขวางอีกสองก้อน

เมื่อเขาใช้ไม้กายสิทธิ์เคาะที่อิฐก้อนนั้นสามครั้ง มันก็สั่นสะเทือนและเริ่มเคลื่อนที่

รูเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นตรงกลางและขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ จนกลายเป็นประตูโค้งกว้างต่อหน้าพวกเขา นำไปสู่ถนนที่ปูด้วยหินคดเคี้ยวซึ่งดูเหมือนจะไม่มีจุดสิ้นสุด

มันเป็นถนนย่านการค้าที่มีอาคารตั้งอยู่อย่างเบียดเสียด แม้ว่าจะเป็นเวลาเย็นและมีฝนปรอยลงมา แต่ผู้คนก็ยังคงเดินกันขวักไขว่

แฮร์รี่เดินตามหลังเซเวอรัสไปบนถนนหินที่อาบไปด้วยน้ำฝน มันดูลื่นราวกับถูกเคลือบด้วยขี้ผึ้ง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะกวาดมองร้านรวงต่าง ๆ ทั้งสองข้างทาง

เซเวอรัสกางร่มสีดำออก ด้วยความกลัวว่าแฮร์รี่อาจจะพลัดหลง เขาจึงจงใจจับที่แขนของเด็กชายไว้อย่างมั่นคง พร้อมกับพาเดินมุ่งหน้าไปยังอาคารสีขาวราวหิมะที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางตรอกไดแอกอน

พวกเขาเดินผ่านผู้คนหลากหลายประเภท เนื่องจากเป็นช่วงปิดเทอมฤดูร้อน หลายครอบครัวจึงถือโอกาสในช่วงสองเดือนนี้พาลูก ๆ มาซื้อของ

แฮร์รี่เห็นพ่อมดน้อยวัยใกล้เคียงกับเขามากมาย บางคนสวมชุดที่ดูเหมือนเครื่องแบบนักเรียน มีไม้กายสิทธิ์เสียบอยู่ในกระเป๋า และกำลังวิ่งเล่นกับกลุ่มเพื่อนอย่างสนุกสนานตามท้องถนน

เมื่อเห็นรุ่นพี่เหล่านั้น แววตาของแฮร์รี่ก็ฉายชัดถึงความอิจฉา

ความสนใจของเซเวอรัสไม่ได้อยู่ที่กริงกอตส์เพียงอย่างเดียว เขาประจักษ์ว่าดวงตาของแฮร์รี่จดจ้องอยู่กับสิ่งเหล่านั้น

ดังนั้น เมื่อถึงประตูทางเข้าธนาคารกริงกอตส์ เซเวอรัสจึงเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นก่อน

"ถ้าเธอไม่อยากเข้าไปถอนเงินในธนาคารกับฉัน บางทีฉันอาจจะแนะนำให้เธอรู้จักกับเพื่อนใหม่สักหน่อยดีไหม?"

แฮร์รี่อ้าปากค้างแต่ไม่รู้จะพูดอะไรดี

การที่เซเวอรัสสังเกตเห็นและใส่ใจความรู้สึกของเขาแม้ในเวลาแบบนี้ ทำให้แฮร์รี่รู้สึกตื้นตันใจจนบอกไม่ถูก

โดยไม่รอให้เด็กชายตอบ เซเวอรัสกวาดสายตามองไปตามถนน และเขาก็สังเกตเห็นกลุ่มคนที่มีผมสีแดงสดสะดุดตาหลายคน

"เพอร์ซี่! เพอร์ซี่ วีสลีย์!" เขาตะโกนเรียกเสียงดัง

เพอร์ซี่ วีสลีย์ ผู้ซึ่งยืนกรานจะสวมเครื่องแบบฮอกวอตส์ให้เรียบร้อยแม้ในช่วงปิดเทอม กำลังรู้สึกรำคาญพวกฝาแฝดที่เดินตามเขาต้อย ๆ ราวกับกาวตราช้าง เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยเรียกชื่อเขา เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ

แล้วเขาก็ได้เห็นร่างที่คุ้นตาแต่กลับดูแปลกไปในคราวเดียวกัน

เมื่อเห็นเซเวอรัส ดวงตาของเพอร์ซี่ก็เบิกกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด!

แน่นอนว่าเขารู้จักศาสตราจารย์สเนป แต่เขาไม่เคยเห็นศาสตราจารย์แต่งตัวแบบนี้มาก่อนเลย

ทว่าแม้ในใจจะรู้สึกประหลาดใจเพียงใด แต่สัญชาตญาณ "นักเรียนดีเด่น" ที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกก็ทำให้เขาตอบสนองทันที วินาทีต่อมาเขาโบกมือกลับให้เซเวอรัสและวิ่งเหยาะ ๆ ตรงมายังทางเข้ากริงกอตส์

จอร์จและเฟร็ด ฝาแฝดวีสลีย์ที่กำลังจะเริ่มเรียนปีหนึ่งที่ฮอกวอตส์ในปีนี้เช่นกัน ก็สังเกตเห็นเหตุการณ์นี้ขณะเดินตามหลังเพอร์ซี่มา

พวกเขามองหน้ากัน และจอร์จก็ขยิบตาให้

"ใครก็ตามที่ทำให้เพอร์ซี่ทำตัวเป็นทางการได้ขนาดนี้ จะต้องเป็นศาสตราจารย์ของฮอกวอตส์แน่ ๆ!"

"ตามไปเร็ว! เราต้องใช้โอกาสนี้หลอกถามจากปากเพอร์ซี่ให้ได้ว่าจริง ๆ แล้วพวกนักเรียนใหม่เขาคัดสรรเข้าบ้านกันยังไง!"

ทั้งสองบรรลุข้อตกลงกันในทันทีและยังคงเดินตามเพอร์ซี่ไปอย่างใกล้ชิด

เมื่อเห็นคนผมแดงทั้งสามคนเดินเข้ามาใกล้ เซเวอรัสก็ตบบ่าแฮร์รี่เบา ๆ พร้อมกับกระซิบ

"จำไว้ว่าตอนนี้เธอคือ ดัดลีย์ เดอร์สลีย์ ไม่จำเป็นต้องรู้สึกกดดันมากเกินไป"

แฮร์รี่พยักหน้าแต่ก็ยังคงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ด้วยความตื่นเต้น ทันใดนั้นเขารู้สึกว่ากระเป๋ากางเกงของเขาหนักขึ้นเล็กน้อย และมีเสียงเหรียญกระทบกันดังมาจากข้างใน

เมื่อมองดูเหรียญซิกเกิลเงินสิบกว่าเหรียญที่ปรากฏขึ้นในกระเป๋า แฮร์รี่ก็รู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ

"อาจารย์ครับ..."

"รับไปเถอะ แล้วเอาไปเลี้ยงขนมเพื่อนใหม่ของเธอด้วย เวลาจะผูกมิตรกับใคร เราควรจะใจกว้างเข้าไว้"

ดวงตาของแฮร์รี่เริ่มแดงระเรื่อ ตอนที่อยู่กับพวกเดอร์สลีย์ เขาต้องใช้แต่ของเหลือจากดัดลีย์และเวอร์นอนเสมอ อย่าว่าแต่จะมีเงินค่าขนมเลย

เหตุผลเตือนแฮร์รี่ว่าอาจารย์ที่อยู่ข้างกายเขาคือศัตรู แต่ความรู้สึกกลับทำให้เขาน้ำตาคลอหลังจากได้รับความเคารพและการดูแลเอาใจใส่เช่นนี้

เซเวอรัสไม่ได้เห็นสีหน้าของแฮร์รี่ในตอนนี้ เขาเพียงสังเกตว่าเด็กชายก้มหน้าลงและคิดว่าแฮร์รี่คงรู้สึกเกรงใจเรื่องเงิน

"ไม่ต้องกลัวที่จะใช้เงินหรอก ในฐานะอาจารย์ปรุงยา อาจารย์ของเธออาจจะขาดแคลนหลายอย่าง แต่สิ่งที่ไม่มีวันขาดก็คือเงิน"

แฮร์รี่ก้มหน้าและสูดน้ำมูกเบา ๆ เขาพยักหน้าและพยายามปรับน้ำเสียงให้เป็นปกติที่สุด

"ขอบคุณครับอาจารย์"

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันด้วยเสียงเบา เพอร์ซี่ก็วิ่งมาถึงตัวเซเวอรัสและกล่าวทักทายอย่างระมัดระวัง

"สวัสดีตอนบ่ายครับศาสตราจารย์สเนป ผมดีใจมากที่ได้พบท่านที่นี่"

"สวัสดีตอนบ่ายคุณวีสลีย์ เธอมาที่ตรอกไดแอกอนกับน้องชายสองคนตามลำพังหรือ?" เซเวอรัสสบตากับคู่แฝดที่โผล่หัวออกมาจากข้างหลังเพอร์ซี่

เพอร์ซี่หันกลับไปมองน้องชายทั้งสองคนพร้อมกับผลักพวกเขาออกไปข้างหลังด้วยท่าทางรำคาญใจอย่างชัดเจน ก่อนจะหันกลับมาตอบอย่างนอบน้อม

"น้ำยาทำความสะอาดเวทมนตร์ที่บ้านหมดครับ แม่ก็เลยมาตรอกไดแอกอนเพื่อซื้อของโดยเฉพาะ ผมอยากได้ปากกาขนนกอันใหม่พอดีก็เลยตามมาด้วย ส่วนจอร์จกับเฟร็ด... พวกเขาแค่อยากมาหาเรื่องวุ่นวายก็เลยดึงดันจะตามมาให้ได้ครับ!"

"แค่มาซื้อปากกาขนนกอันใหม่เองหรือ? แล้วทำไมใครบางคนถึงใช้เวลานานโขยืนแต่งตัวอยู่หน้ากระจกก่อนออกจากบ้าน แถมยังดึงดันจะใส่ชุดนักเรียนฮอกวอตส์มาอีกต่างหากล่ะ?" เฟร็ด หนึ่งในฝาแฝดผมแดง จงใจส่งเสียงดังขึ้นมา

จอร์จก็พูดเสริมพร้อมกับขยิบตา

"แล้วใครกันนะที่ซื้อปากกาขนนกเสร็จตั้งนานแล้วแต่ไม่ยอมไปหาแม่ กลับเดินเตร่ไปมาทั่วตรอกไดแอกอนในชุดนักเรียนฮอกวอตส์แบบนี้?"

เพอร์ซี่ถลึงตาใส่เด็กหนุ่มช่างประชดประชันทั้งสองคน แต่หลังจากสังเกตเพอร์ซี่อย่างละเอียดแล้ว เซเวอรัสก็เอ่ยชมด้วยความจริงใจ

"แต่งกายได้เรียบร้อยมากคุณวีสลีย์ โดยเฉพาะงานปักรูปสิงโตบนไหล่นั่น—นั่นเป็นฝีมือของคุณแม่เธอใช่ไหม?"

ทันใดนั้น ใบหน้าของเพอร์ซี่ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ตั้งแต่เข้าเรียนที่ฮอกวอตส์มา เขาไม่เคยเห็นศาสตราจารย์สเนปสุภาพกับนักเรียนคนไหน หรือพูดจาแบบนี้มาก่อนเลย!

สิ่งนี้ทำให้เขายืดตัวตรงราวกับทหารที่กำลังถูกนายพลตรวจพลสวนสนาม และตอบกลับด้วยเสียงอันดัง

"ใช่ครับศาสตราจารย์!"

"แม้ว่าเธอจะไม่ได้อยู่บ้านสลิธีริน แต่ฉันก็ยังถือว่าเธอเป็นนักเรียนที่ยอดเยี่ยมมากคนหนึ่ง และมักจะพูดถึงเธอให้ดัดลีย์ฟังอยู่เสมอ โดยบอกให้เขาดูเธอไว้เป็นแบบอย่าง"

ขณะที่เซเวอรัสพูด เขาก็ผลักแฮร์รี่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ให้ก้าวไปข้างหน้าเบา ๆ

แฮร์รี่ดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัด แต่หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เขาก็สบตากับพี่น้องตระกูลวีสลีย์ทั้งสามคนด้วยท่าทางที่มั่นคง

"ให้ฉันแนะนำนะ นี่คือลูกชายของเพื่อนฉันและเป็นลูกศิษย์ของฉันด้วย ชื่อดัดลีย์ เดอร์สลีย์ เขายังไม่ถึงเกณฑ์ที่จะเข้าเรียนที่ฮอกวอตส์ แต่เขามักจะอยากเรียนรู้เรื่องราวของโรงเรียนอยู่เสมอ"

"พวกเธอจะช่วยพาเขาเดินเที่ยวรอบตรอกไดแอกอนแทนฉันหน่อยได้ไหม? ถ้าเป็นไปได้ ฉันจะมารับเขาตรงนี้ในอีกสี่สิบนาที"

เพอร์ซี่ไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียวและตอบตกลงทันที

"ถือเป็นเกียรติของผมครับศาสตราจารย์สเนป!"