บทที่ 10: คำสอนและของขวัญจากจักรพรรดินีหิมะ บัวหิมะแสนปี

บทที่ 10: คำสอนและของขวัญจากจักรพรรดินีหิมะ บัวหิมะแสนปี

เส้นทางสู่การเป็นเทพนั้นยาวไกลและไร้ความแน่นอน ทว่าทั้งซูเหยียนและจักรพรรดินีหิมะต่างก็ไม่ใช่คนใจร้อน ทั้งสองถกเถียงเรื่องนี้กันยาวนานมาก กว่าจะบรรลุข้อตกลงร่วมกันได้อย่างสมบูรณ์

บางทีอาจเป็นเพราะเส้นทางเบื้องหน้าชัดเจนขึ้น บทสนทนาของพวกเขาจึงค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น และจักรพรรดินีหิมะก็เริ่มชี้แนะการบ่มเพาะของซูเหยียนด้วยตัวเอง ตบะของนางใกล้เคียงเจ็ดแสนปีอย่างหาที่สุดไม่ได้ และร่างที่แท้จริงของนางคือสตรีหิมะแดนเหมันต์ หากจะถามว่าใครมีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดที่จะสั่งสอนซูเหยียนบนโลกใบนี้ ก็คงมีเพียงนางเท่านั้น

คำชี้แนะของจักรพรรดินีหิมะนั้นมีประโยชน์อย่างยิ่งจริงๆ หลายจุดที่เคยคลุมเครือก่อนหน้านี้กลับกระจ่างแจ้งราวกับแสงตะวันด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำของนาง การได้รับคำชี้แนะอย่างเต็มเวลาจากยอดฝีมือที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับมนุษย์ระดับพรหมยุทธ์ขีดสุด ทั่วทั้งโลกนี้คงมีเพียงซูเหยียนเท่านั้นที่ได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้

ภายใต้การสอนที่แทบจะเหมือนพี่เลี้ยงของจักรพรรดินีหิมะ ในเดือนที่หกของการพำนักอยู่ในแดนเหมันต์อุดร พลังวิญญาณของซูเหยียนก็ทะลวงถึงระดับสี่สิบห้าอย่างเป็นทางการ ปรมาจารย์วิญญาณวัยสิบสามปีนั้นหาได้ยากยิ่งในทวีป แม้แต่มังกรศักดิ์สิทธิ์แฝดขาวดำที่เคยครอบครองทวีป ก็คงไม่สามารถบรรลุความสำเร็จในวัยนี้ได้เทียบเท่ากับซูเหยียน

หลังจากที่ซูเหยียนตัดสินใจที่จะบ่มเพาะอย่างสงบในแดนเหมันต์อุดรต่อไปอีกสักระยะ จักรพรรดินีหิมะก็นำของขวัญอันล้ำค่าอย่างยิ่งมาให้เขาอีกชิ้นหนึ่ง

มันคือพืชรูปทรงดอกบัวที่เปล่งแสงสีฟ้าใสเย็นยะเยือกจางๆ ออกมาทั่วทั้งต้น ใบของมันราวกับผลึกน้ำแข็งโปร่งใส มีแสงสว่างไหลเวียนอยู่ภายใน ทันทีที่มันปรากฏขึ้น พลังงานแห่งสวรรค์และโลกโดยรอบก็ดูเหมือนจะเข้มข้นขึ้น และกลิ่นหอมจางๆ ก็อบอวลไปทั่วบริเวณ ทำให้รู้สึกสดชื่นและกระปรี้กระเปร่า

รูม่านตาของซูเหยียนหดเกร็งเล็กน้อย จากนั้นเขาก็เอ่ยถามขึ้น

"นี่คือ...?"

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเย็นชาของจักรพรรดินีหิมะ นางมองดูบัวหิมะอันบริสุทธิ์แล้วเอ่ยเสียงนุ่ม

"เจ้าก็สัมผัสได้สินะ นี่คือบัวหิมะแสนปีที่ข้าบังเอิญได้มา เดิมทีข้าตั้งใจจะใช้บัวหิมะแสนปีนี้เป็นตัวนำทางเพื่อผนึกต้นกำเนิดของข้าให้สมบูรณ์ แต่ตอนนี้ข้าได้ละทิ้งเส้นทางนั้นไปแล้ว บัวหิมะนี้จึงหมดประโยชน์ไปโดยปริยาย การมอบมันให้เจ้าในตอนนี้ถือเป็นการใช้ประโยชน์ครั้งสุดท้ายของมัน"

จักรพรรดินีหิมะหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสริม

"บัวหิมะแต่เดิมเป็นสัตว์วิญญาณสายพืชระดับสูงสุด แต่มันยากมากที่จะเกิดสติปัญญา แม้จะบ่มเพาะจนถึงระดับแสนปีแล้ว สติปัญญาของมันก็ยังอ่อนแอพอๆ กับสัตว์วิญญาณร้อยปีทั่วไป แต่ด้วยเหตุนี้เอง แก่นแท้แห่งสวรรค์ที่บรรจุอยู่ในบัวหิมะจึงบริสุทธิ์และมหาศาลกว่าสัตว์วิญญาณชนิดเดียวกัน พลังงานที่มันเก็บซ่อนไว้นั้นมากพอที่จะทำให้คนๆ หนึ่งเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างสมบูรณ์ราวกับเกิดใหม่ แม้ว่าส่วนหนึ่งของแก่นแท้แห่งสวรรค์และพลังงานในบัวหิมะนี้จะถูกข้าดูดซับไปแล้ว แต่ส่วนที่เหลือก็ยังเพียงพอที่จะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในตัวเจ้าและยกระดับพลังวิญญาณของเจ้าได้อย่างมหาศาล"

ซูเหยียนรับบัวหิมะมาจากมือของจักรพรรดินีหิมะ และสัมผัสได้ถึงพลังงานที่อัดแน่นผิดปกติภายในนั้นทันที เขาเงยหน้าขึ้นมองจักรพรรดินีหิมะและกล่าวอย่างจริงจัง

"ขอบคุณ ข้าจะตอบแทนบุญคุณนี้ในอนาคตหากมีโอกาส"

จักรพรรดินีหิมะเพียงส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าว

"ในเมื่อเจ้าและข้าเป็นพันธมิตรกันแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องพูดเช่นนั้น เท่าที่ข้ารู้ แม้แต่ในหมู่มนุษย์อย่างพวกเจ้า สิ่งที่เรียกว่าเพื่อนร่วมทางก็ไม่ได้เกรงใจกันขนาดนี้หรอกนะ"

ซูเหยียนยิ้มเจื่อนๆ จากนั้นก็อธิบายเสียงเบา

"อารมณ์ของมนุษย์นั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง มันสามารถบริสุทธิ์ได้อย่างไม่น่าเชื่อ หรืออาจจะแฝงไปด้วยเจตนาแอบแฝงอันแรงกล้า หากเป็นเพื่อนร่วมทางที่แท้จริง ย่อมไม่จำเป็นต้องเกรงใจกันถึงเพียงนี้ แต่หากทั้งสองฝ่ายยังไม่รู้จักกันดีพอ ความมีมารยาทและความเกรงใจที่จำเป็นก็ยังคงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้"

จักรพรรดินีหิมะพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ราวกับพยายามทำความเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของซูเหยียน

"เจ้ากำลังจะบอกว่า ข้ายังไม่ใช่เพื่อนร่วมทางที่เจ้ายอมรับอย่างแท้จริงอย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงของจักรพรรดินีหิมะนั้นฟังดูเนิบนาบ แม้รอยยิ้มบางๆ จะยังคงประดับอยู่บนใบหน้า แต่ในสายตาของซูเหยียน กลับมีออร่าสีดำจางๆ แผ่ออกมารอบตัวนาง ความรู้สึกหนาวเหน็บแล่นปราดเข้าสู่หัวใจ ซูเหยียนกลืนน้ำลายลงคอ ก่อนจะเอ่ยอย่างยากลำบาก

"แน่นอนว่าไม่ใช่ นี่เป็นเพียงสภาวะทั่วไปที่จำกัดอยู่แค่ในหมู่มนุษย์เท่านั้น ย่อมไม่สามารถนำมารวมกับท่านได้..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ออร่าสีดำที่หมุนวนอยู่รอบตัวจักรพรรดินีหิมะก็ค่อยๆ สลายไป ซูเหยียนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก กลิ่นอายกดดันของจักรพรรดินีหิมะยังคงรุนแรงเกินไปจริงๆ

จักรพรรดินีหิมะเหลือบมองซูเหยียน จากนั้นก็นั่งลงบนเก้าอี้น้ำแข็งที่อยู่ใกล้ๆ นางใช้มือเท้าคางอันเนียนนุ่ม แววตาคู่สวยฉายแววเหนื่อยล้าเล็กน้อย จากนั้นก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน

"เริ่มสกัดกั้นและดูดซับบัวหิมะนี้เถอะ ไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดอันตรายใดๆ ข้าจะช่วยผนึกพลังงานส่วนเกินเข้าไปในต้นกำเนิดของเจ้าเอง เจ้าเพียงแค่ต้องดูดซับแก่นแท้แห่งสวรรค์และพลังงานต้นกำเนิดจากบัวหิมะให้ดีที่สุดก็พอ"

ซูเหยียนพยักหน้าตอบรับ จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิลง บัวหิมะแสนปีลอยอยู่อย่างเงียบสงบเบื้องหน้าเขา ภายใต้การชักนำของเขา แก่นแท้แห่งสวรรค์และพลังงานอันบริสุทธิ์ก็เริ่มพวยพุ่งออกมา แปรเปลี่ยนเป็นกระแสพลังงานสีฟ้าและสีขาวที่พันเกี่ยวกันไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา น่าประหลาดที่พลังงานนี้อ่อนโยนอย่างยิ่ง แตกต่างจากการดูดซับวงแหวนวิญญาณที่รุนแรง แต่กลับให้ความรู้สึกอบอุ่นราวกับสายน้ำ

จักรพรรดินีหิมะหาวเบาๆ อยู่ด้านข้าง ดวงตาคู่สวยสีฟ้าครามของนางจับจ้องไปที่ใบหน้าของซูเหยียน และช่วงเวลาแห่งการปฏิสัมพันธ์ตั้งแต่แรกพบก็วาบผ่านเข้ามาในดวงตาของนาง จากนั้นนางก็หัวเราะเบาๆ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก แต่มันก็กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว...

เจ็ดวันผ่านไปในพริบตา กลิ่นอายของซูเหยียนยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง แก่นแท้แห่งสวรรค์และพลังงานที่สะสมอยู่ภายในบัวหิมะแสนปีนั้นมหาศาลเกินไป แม้ว่าก่อนหน้านี้จักรพรรดินีหิมะจะดูดซับแก่นแท้แห่งสวรรค์ไปเกือบครึ่งหนึ่งแล้ว แต่ส่วนที่เหลือก็ยังคงมอบผลประโยชน์มหาศาลให้กับซูเหยียน

ในเวลาเพียงเจ็ดวัน ระดับพลังวิญญาณของเขาก็พุ่งขึ้นจากระดับสี่สิบห้าในตอนแรก จนเกือบจะถึงระดับราชันย์วิญญาณ ช่วยประหยัดเวลาในการบ่มเพาะอันแสนยากลำบากไปได้เกือบหนึ่งปี ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการหล่อเลี้ยงจากแก่นแท้แห่งสวรรค์และพลังงานต้นกำเนิดของบัวหิมะ สภาพร่างกายที่แข็งแกร่งอยู่แล้วของเขาก็ถูกยกระดับขึ้นอย่างมากอีกครั้ง และจิตวิญญาณของเขาก็ได้รับการหล่อเลี้ยงเช่นกัน ทำให้ยืดหยุ่นและทรงพลังยิ่งขึ้น

ทว่า ผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่นี้ แก่นแท้แห่งสวรรค์และพลังงานที่เขาไม่สามารถดูดซับได้ ถูกจักรพรรดินีหิมะผนึกไว้ภายในต้นกำเนิดของเขา มันคอยหล่อเลี้ยงร่างกายของเขาอย่างแยบยลและต่อเนื่อง และยิ่งเร่งความเร็วในการบ่มเพาะของเขาให้เร็วยิ่งขึ้น สำหรับซูเหยียนแล้ว เจ็ดวันนี้ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญอย่างแท้จริง

จักรพรรดินีหิมะมองดูใบหน้าของซูเหยียน ซึ่งเริ่มคล้ายคลึงกับนางมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากการวิวัฒนาการที่ลึกล้ำยิ่งขึ้นของต้นกำเนิดสตรีหิมะแดนเหมันต์ และนางก็อดไม่ได้ที่จะเหม่อลอยไปชั่วขณะ

หากใบหน้าของนางเป็นตัวแทนของความงามที่สูงศักดิ์พร้อมกับเสน่ห์อันเยือกเย็น สไตล์ของซูเหยียนก็ค่อนไปทางความเป็นกลาง เส้นสายบนใบหน้าของเขาดูอ่อนโยนกว่าของนาง ผสมผสานความหล่อเหลาเข้ากับความเย็นชาอันเป็นเอกลักษณ์ที่มักพบในผู้หญิง ความขัดแย้งนี้ไม่ได้ทำให้เขาดูเคอะเขิน แต่กลับเสริมเสน่ห์ที่มีอยู่แต่เดิมของเขาให้โดดเด่นยิ่งขึ้น พูดอีกอย่างก็คือ ใบหน้าของซูเหยียนสามารถอธิบายได้ว่ามีเสน่ห์ดึงดูดทั้งบุรุษและสตรี...

ในชั่วขณะที่จักรพรรดินีหิมะกำลังเหม่อลอย กลิ่นอายของซูเหยียนก็หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นระลอกคลื่นพลังวิญญาณสีฟ้าใส สีบนวงแหวนวิญญาณทั้งสี่วงเดิมของเขา—ม่วง ม่วง ม่วง ดำ—ค่อยๆ ลอกออก และถูกแทนที่ด้วยสีดำสนิทดั่งน้ำหมึกที่เป็นเนื้อเดียวกัน ด้วยการวิวัฒนาการของต้นกำเนิด ประกอบกับการชำระล้างและยกระดับอย่างเต็มที่จากแก่นแท้แห่งสวรรค์และพลังงานต้นกำเนิดของบัวหิมะ วงแหวนวิญญาณสี่วงแรกของซูเหยียนล้วนเลื่อนระดับเป็นวงแหวนวิญญาณระดับหมื่นปีสีดำในวินาทีนี้

ซูเหยียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น เจ็ดวันแห่งการสกัดกั้นและดูดซับไม่ได้ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้า ในทางกลับกัน ตอนนี้เขากลับรู้สึกสดชื่นและกระปรี้กระเปร่า ราวกับว่าร่างกายของเขาได้ผ่านการลอกคราบอย่างสมบูรณ์ รู้สึกเบาสบายไปทั้งตัว

จักรพรรดินีหิมะนวดขมับและค่อยๆ เดินเข้ามาจากด้านข้าง พร้อมกับน้ำเสียงอันสดใสของนางที่เอ่ยขึ้น

"ราชันย์วิญญาณวัยสิบสามปี ความสำเร็จเช่นนี้ แม้แต่ในโลกมนุษย์ของเจ้า ก็คงเป็นกรณีแรกในประวัติศาสตร์เลยกระมัง..."

ซูเหยียนหัวเราะอย่างสดใส จากนั้นก็กล่าวว่า

"ส่วนใหญ่เป็นเพราะความช่วยเหลือจากท่าน หากไม่มีบัวหิมะนี้ ข้าก็คงไม่พ้นต้องผ่านช่วงเวลาแห่งการบ่มเพาะอันแสนยากลำบากเป็นแน่"

จักรพรรดินีหิมะยิ้มบางๆ โดยไม่ได้ใส่ใจนัก นางค่อยๆ โบกมือเรียวงาม เมล็ดพันธุ์ที่ใสกระจ่างดุจคริสตัลก็ค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้น และมาหยุดนิ่งอยู่ในมือของนาง

"ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก ยิ่งเจ้าแข็งแกร่งมากเท่าใด โอกาสสำเร็จในอนาคตของเราก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ข้าก็แค่กำลังเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้ตัวเองก็เท่านั้น..."

ซูเหยียนยิ้มอย่างจนใจ เขามักจะรู้สึกถึงความรู้สึกแปลกๆ จากจักรพรรดินีหิมะเสมอ ความรู้สึกที่ค่อนข้างเหมือนกับ... พี่สาวที่มีต่อน้องชาย?

ไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ แต่จู่ๆ ร่างกายของซูเหยียนก็สั่นสะท้านเล็กน้อย เขารีบส่ายหน้า ขับไล่ความคิดแปลกประหลาดทั้งหมดออกไปจากหัว...