บทที่ 8: เปิดอกคุย ก้าวแรกสู่เส้นทางแห่งเทพ

บทที่ 8: เปิดอกคุย ก้าวแรกสู่เส้นทางแห่งเทพ

ซูเหยียนเงยหน้าขึ้น จ้องมองใบหน้าอันงดงามไร้ที่ติของจักรพรรดินีหิมะ ก่อนจะหัวเราะเบาๆ และส่ายหน้า

“เป็นไปไม่ได้หรอก จักรพรรดินีหิมะ ความเกลียดชังและการต่อต้านมนุษย์ของท่านนั้นชัดเจน เหตุผลเดียวที่ข้าพิเศษสำหรับท่านก็คือวิญญาณยุทธ์สตรีหิมะแดนเหมันต์ที่ข้าครอบครอง และสายเลือดในตัวข้าที่มีต้นกำเนิดแทบจะมาจากแหล่งเดียวกับท่าน หากไม่มีสิ่งเหล่านี้ วันนี้คงมีศพเพิ่มอีกสี่ศพที่ชายขอบแดนเหมันต์อุดรไปแล้ว…”

“มนุษย์และสัตว์วิญญาณเป็นศัตรูกันโดยธรรมชาติ เส้นทางสู่ความก้าวหน้าของมนุษย์ต้องเหยียบย่ำชีวิตของสัตว์วิญญาณ ท่านคือจักรพรรดิแห่งแดนเหมันต์อุดร เมื่อเทียบกับสัตว์วิญญาณทั่วไป ความเกลียดชังที่ท่านมีต่อมนุษย์รังแต่จะมีมากขึ้น ไม่มีทางน้อยลงหรอก”

โดยที่ซูเหยียนไม่รู้ตัว นิ้วเรียวงามดุจหยกของจักรพรรดินีหิมะเริ่มเคาะเบาๆ ลงบนบัลลังก์ที่ทำจากแก่นน้ำแข็งเย็นยะเยือกอายุนับพันปี เสียงกังวานใสดังก้องไปทั่วโถงใหญ่และสะท้อนเข้าไปในใจของซูเหยียนเช่นกัน

วินาทีต่อมา ดวงตาหงส์เรียวยาวของจักรพรรดินีหิมะก็กวาดมองซูเหยียน ซูเหยียนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ราวกับว่าความลับทั้งหมดของเขาถูกเปิดเผยต่อหน้านาง แต่เขาก็ยังฝืนสบตาจักรพรรดินีหิมะ

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ระลอกคลื่นเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของจักรพรรดินีหิมะ ซึ่งแต่เดิมสงบนิ่งดั่งน้ำนิ่ง นางเผยอริมฝีปากสีแดงระเรื่อเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยทีละคำว่า

“เปิ่นตี้จะไม่อนุญาตให้มนุษย์ที่มีวิญญาณยุทธ์สตรีหิมะแดนเหมันต์ออกจากแดนเหมันต์อุดร เว้นแต่เจ้าจะเอาชนะเปิ่นตี้ได้ด้วยตัวเอง”

เกี่ยวกับการมีอยู่ของซูเหยียน ภายในใจของนางเต็มไปด้วยความขัดแย้งอย่างไม่ต้องสงสัย

ด้านหนึ่ง นางเกลียดชังและต่อต้านมนุษย์อย่างรุนแรง แต่กลิ่นอายและสายเลือดในตัวซูเหยียนทำให้นางรู้สึกใกล้ชิดกับเขาอย่างควบคุมไม่ได้ แม้ว่านางจะมีจิตสังหาร แต่นางก็ไม่สามารถลงมือได้ ความขัดแย้งในใจทำให้นางไม่รู้จะจัดการกับซูเหยียนอย่างไร นางจึงตัดสินใจกักขังเขาไว้ในแดนเหมันต์อุดรเสียเลย เพื่อตัดปัญหาที่เขาอาจจะเป็นภัยคุกคามต่อแดนเหมันต์อุดรหลังจากที่โลกมนุษย์ของเขาผงาดขึ้นในอนาคต

ส่วนเหตุผลอีกด้านหนึ่งนั้น อธิบายได้ยากทีเดียว

ตั้งแต่เกิดมา จักรพรรดินีหิมะอาศัยอยู่ในแดนเหมันต์อุดรมานานนับแสนปี จากจุดเริ่มต้นที่อ่อนแอ นางค่อยๆ ก้าวขึ้นมาเป็นจักรพรรดิที่ได้รับการเคารพยกย่องจากทุกเผ่าพันธุ์ในแดนเหมันต์อุดร ความโดดเดี่ยวและความเจ็บปวดในใจของนางนั้นเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการหรือเข้าใจได้ แม้แต่จักรพรรดินีน้ำแข็งก็ช่วยบรรเทาความรู้สึกนี้ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น มีบางสิ่งขาดหายไปจากหัวใจของนาง และสิ่งที่ขาดหายไปนั้นมาจากความปรารถนาที่จะมีเพื่อนร่วมทางและความสุขที่อบอุ่น ทั้งหมดนี้ นางมองเห็นความเป็นไปได้ลางๆ ในตัวซูเหยียน…

ดังนั้น ซูเหยียนจึงเดิมพันถูก จักรพรรดินีหิมะจะไม่ฆ่าเขา ในบางแง่มุม นางก็ทำใจฆ่าเขาไม่ลง

แต่เรื่องนี้ ซูเหยียนเพียงแค่ยิ้มบางๆ โดยไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลย

ในเมื่อเรื่องประหลาดอย่างการทะลุมิติยังเกิดขึ้นกับเขาได้ เรื่องอื่นๆ ก็ยากที่จะทำให้เขารู้สึกหวั่นไหวได้อีก

ซูเหยียนมองจักรพรรดินีหิมะอย่างจริงจัง หลังจากที่อาณาเขตพรสวรรค์ของเขาตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ รูปลักษณ์ของเขาก็หล่อเหลายิ่งกว่าเดิม และยังมีกลิ่นอายที่โดดเด่น ใสซื่อ และบริสุทธิ์ แม้แต่ในสายตาของจักรพรรดินีหิมะในตอนนี้ ความสง่างามและความเยือกเย็นที่ซูเหยียนแสดงออกมาในทุกท่วงท่าก็ยังคงน่าหลงใหล ไม่แปลกใจเลยที่ความรู้สึกของสวีจิ่วจิ่วจะค่อยๆ เปลี่ยนไปในช่วงเวลาที่พวกเขาเป็นเพื่อนสมัยเด็ก จนในที่สุดก็ไม่อาจควบคุมได้…

“จักรพรรดินีหิมะ เรามาพูดกันตรงๆ ดีกว่า บางทีนอกเหนือจากคำทักทายตามมารยาทแล้ว เราอาจมีเรื่องอื่นที่น่าสนใจกว่าให้คุยกัน…”

ซูเหยียนไอสองครั้งอีกครั้ง เสียงไม่ดังนัก แต่มันทำให้จักรพรรดินีหิมะรู้สึกชัดเจนว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคนในพริบตา และกลิ่นอายรอบตัวเขาก็เฉียบคมขึ้นอย่างกะทันหัน

จักรพรรดินีหิมะค่อยๆ นั่งตัวตรง สีหน้าของนางไม่เปลี่ยนแปลง

สายตาของซูเหยียนสบกับนางอีกครั้ง ทั้งคู่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนพร้อมกัน วินาทีต่อมา ซูเหยียนก็เอ่ยทีละคำว่า

“ต้นกำเนิดของท่านได้รับความเสียหาย และท่านไม่มีพลังพอที่จะผ่านทัณฑ์สวรรค์เจ็ดแสนปีไปได้ ระหว่างความเป็นและความตาย ท่านควรจะเลือกให้ดี คำพูดของข้าถูกต้องใช่ไหม”

ตู้ม—

กลิ่นอายของจักรพรรดินีหิมะพุ่งสูงขึ้นอย่างรุนแรง พระราชวังรอบๆ สั่นสะเทือน และเศษน้ำแข็งนับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงมา ซูเหยียนถอยหลังไปกว่าสิบก้าวอย่างควบคุมไม่ได้ ก่อนจะทรงตัวได้ในที่สุด วินาทีต่อมา เสียงของจักรพรรดินีหิมะที่เจือไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งก็ดังมาจากเบื้องบน

“มนุษย์ บอกเปิ่นตี้มาสิว่าเจ้ารู้ความลับเหล่านี้ได้อย่างไร แล้วเปิ่นตี้จะเหลือศพที่สมบูรณ์ไว้ให้เจ้า”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเหยียนก็ไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแต่อย่างใด เขาเพียงกล่าวต่อ

“ท่านวางใจได้ ภายใต้ท้องฟ้าแห่งนี้ คนที่รู้เรื่องนี้มีเพียงข้ากับจักรพรรดินีน้ำแข็งเท่านั้น ไม่มีใครอื่นรู้ ส่วนเรื่องที่ว่าข้ารู้ได้อย่างไร ข้าขอไม่ตอบ…”

จักรพรรดินีหิมะเพียงจ้องมองซูเหยียนอย่างเย็นชา และหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ นางก็เอ่ยขึ้นว่า

“คำพูดของเจ้า เปิ่นตี้ไม่เชื่อหรอก”

ซูเหยียนเงยหน้าขึ้น เผชิญหน้ากับจักรพรรดินีหิมะโดยตรง แล้วกล่าวว่า

“ในฐานะผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดที่สุดขององค์เทพสมุทร ข้าขอสาบานต่อองค์เทพสมุทรผู้ยิ่งใหญ่ว่าทุกคำพูดของข้าเป็นความจริง หากมีคำโป้ปดแม้แต่คำเดียว ขอให้ร่างกายและจิตวิญญาณของข้าถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รูม่านตาของจักรพรรดินีหิมะก็หดเกร็งเล็กน้อย ราวกับนางนึกถึงเหตุการณ์เมื่อหมื่นปีก่อน นางยังคงจดจำเหตุการณ์นั้นได้อย่างแม่นยำ ท้องฟ้าเปลี่ยนสี และกลิ่นอายที่กดทับสรรพสิ่งจนไม่อาจเงยหน้าขึ้นได้ก็แผ่ซ่านไปทั่วทวีป นั่นคือกลิ่นอายระดับเทพที่แท้จริง ทรงพลังเกินกว่าจะจินตนาการได้

และเทพผู้คว้าชัยชนะในสงครามเทพเจ้าในเวลาต่อมา หากจักรพรรดินีหิมะจำไม่ผิด ก็คือเทพสมุทร…

บางทีคำสาบานของซูเหยียนอาจหนักแน่นเกินไป สีหน้าของจักรพรรดินีหิมะจึงอ่อนลงเล็กน้อย ริมฝีปากของซูเหยียนโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบมองไม่เห็น

เทพสมุทร… ตัวตนที่ถูกบรรยายว่าเป็นผู้กอบกู้ในตำนานของทวีป แต่ซูเหยียนไม่เคยมองเขาแบบนั้น ถูกผิด ขาวดำ ล้วนถูกกำหนดโดยผู้ชนะ ไม่มีใครสนใจความถูกผิดของผู้แพ้ ตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาล้มเหลว ชะตากรรมของพวกเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

แต่มันเกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ?

สำหรับเทพเจ้า เขาไม่มีความเคารพยำเกรงใดๆ ทั้งสิ้น ไม่ต้องพูดถึงความศรัทธาเลย เมื่อปราศจากความศรัทธา แก่นแท้ของคำสาบานเหล่านี้ก็ไม่มีอยู่จริง แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรเล่า มันก็แค่ลูกไม้หลอกเด็กเท่านั้นเอง

จักรพรรดินีหิมะมองดูซูเหยียน ความสงบนิ่งในแววตาของนางหายไป แทนที่ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

“เจ้าต้องการจะพูดอะไรกันแน่ และเจ้าต้องการอะไร หึหึ… เพิ่งจะตอนนี้นี่เองที่เปิ่นตี้ตระหนักได้ว่า ตลอดเวลาที่ผ่านมา เปิ่นตี้ไม่เคยมองทะลุพวกมนุษย์อย่างเจ้าได้เลย เผ่าพันธุ์ที่เป็นที่โปรดปรานของสวรรค์และโลก…”

สีหน้าของซูเหยียนค่อยๆ อ่อนลง เขามองดูใบหน้าของจักรพรรดินีหิมะแล้วเอ่ยเบาๆ

“ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์วิญญาณ ท้ายที่สุดแล้วอายุขัยก็มีจำกัด ในยุคนี้ แม้แต่ในหมู่มนุษย์ วิญญาจารย์สายพืชที่ขึ้นชื่อเรื่องอายุยืนยาว แม้จะบ่มเพาะจนถึงระดับพรหมยุทธ์ขีดสุดได้สำเร็จ อายุขัยของพวกเขาก็อยู่ได้มากสุดแค่ประมาณสี่ร้อยปีเท่านั้น แม้ว่าสัตว์วิญญาณจะแตกต่างออกไป แต่มันก็คล้ายคลึงกัน”

“โซ่ตรวนแห่งสายเลือดขัดขวางไม่ให้สัตว์วิญญาณจำนวนมากทะลวงผ่านระดับหมื่นปีได้ด้วยซ้ำ ต่อให้พวกมันโชคดีพอที่จะทะลวงถึงระดับแสนปีได้ พวกมันก็อาจยังต้องตายภายใต้ทัณฑ์สวรรค์ อายุขัยของสัตว์วิญญาณอาจดูยาวนานสำหรับมนุษย์ แต่ในสายตาท่าน มันก็เหมือนกับความฝันอันยิ่งใหญ่ที่กินเวลานับพันปี แสนปีฟังดูห่างไกล แต่เมื่อมองย้อนกลับไป มันช่างแสนสั้นจนน่าเวทนา”

“หากต้องการทำลายขีดจำกัดสูงสุดของชีวิตและความแข็งแกร่ง เราต้องก้าวข้ามขีดจำกัดและทะยานขึ้นสู่ระดับเทพ เมื่อนั้นเท่านั้นที่เราจะได้คุณสมบัติที่จะเปลี่ยนจากหมากเป็นผู้เล่น…”

น้ำเสียงของซูเหยียนอ่อนโยนราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ แฝงไปด้วยความหมายที่เย้ายวนขณะที่ดังอยู่ข้างหูจักรพรรดินีหิมะ จักรพรรดินีหิมะรับฟังอย่างเหม่อลอย ความคิดของนางล่องลอยไปโดยไม่รู้ตัว นางดูเหมือนจะเข้าสู่สภาวะครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง สูญเสียการรับรู้ต่อโลกภายนอกไปชั่วขณะ ในขณะเดียวกัน ซูเหยียนก็ก้าวขึ้นบันไดน้ำแข็งยาวทีละขั้น จนกระทั่งถึงขั้นสุดท้ายที่อยู่ต่ำกว่าบัลลังก์ประทับ

ขณะที่จักรพรรดินีหิมะยังไม่ได้สติ เสียงของซูเหยียนก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ภาพลวงตาระดับร้อยไหลเวียนอยู่ในสายเลือดของยอดฝีมือทุกยุคสมัยบนทวีป ท่านเหลือเวลาอย่างมากแค่ร้อยปี เรามีความหลงใหลในชีวิตอมตะเหมือนกัน ในช่วงเวลาสุดท้าย ทำไมไม่สู้เพื่อตัวเองเป็นครั้งสุดท้ายเล่า ร่วมมือกับข้าแล้วเดิมพันบนเส้นทางสู่ระดับเทพที่แสนจะเลือนลางนั่น หากสำเร็จ ชีวิตอมตะก็จะไม่ใช่ภาพลวงตาอีกต่อไป หากเราล้มเหลว อย่างน้อยเราก็จะทิ้งร่องรอยอันเจิดจรัสไว้ในโลกใบนี้ และจะมีลูกหลานตามมาอีกมากมายบนเส้นทางที่เราเคยเดิน เราจะมีชีวิตอยู่ในความทรงจำของคนรุ่นหลัง ไม่ว่าภาพลักษณ์จะเป็นอย่างไรก็ตาม…”

สติของจักรพรรดินีหิมะดูเหมือนจะแจ่มใสขึ้นในทันทีเมื่อได้ยินคำว่า ‘ระดับเทพ’ นางเงยหน้าขึ้น และสายตาของทั้งคู่ก็ประสานกันกลางอากาศ ด้วยเหตุผลบางอย่าง หัวใจของนางสั่นไหวเล็กน้อยอย่างบอกไม่ถูก สองคำนี้ราวกับคำสาปที่ดังก้องอยู่ในหูของนาง…

...