บทที่ 7: การพรากจาก ก้าวแรกสู่เขตแกนกลาง

บทที่ 7: การพรากจาก ก้าวแรกสู่เขตแกนกลาง

น้ำเสียงของจักรพรรดินีหิมะแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้ภายใต้ความสูงศักดิ์ เพียงแค่พลังที่หลงเหลืออยู่ก็ทำให้ราชทินนามพรหมยุทธ์ทั้งสองต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว และบรรยากาศรอบข้างก็ยิ่งกดดันลงไปอีก

สวีจิ่วจิ่วกำมือของซูเหยียนไว้แน่น เธอพยายามบอกตัวเองอย่างสุดความสามารถให้มีสติ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดินีหิมะ เห็นได้ชัดว่าความพยายามนั้นสูญเปล่า

รูม่านตาของซูเหยียนหดเกร็งเล็กน้อย ลำคอของเขาแห้งผาก และเหงื่อเย็นหยดหนึ่งก็ไหลรินจากขมับ สายเลือดภายในกายของเขาพลุ่งพล่านและเดือดปุดๆ แม้แต่วิญญาณยุทธ์ของเขาก็ราวกับถูกเพรียกหา วินาทีต่อมา ความหนาวเย็นก็ทิ้งตัวลงมาฉับพลัน น้ำแข็งและหิมะปกคลุมดอกไม้และใบหญ้า ร่างสีฟ้าใสเย็นยะเยือกที่พร่ามัวปรากฏขึ้นเบื้องหลังซูเหยียน พร้อมกับวงแหวนวิญญาณสี่วงที่ลอยขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าของเขา สายตาของจักรพรรดินีหิมะจับจ้องไปที่ร่างอันพร่ามัวเบื้องหลังซูเหยียนเขม็ง สีหน้าของนางดูเคร่งเครียดลงเล็กน้อย ซูเหยียนรู้สึกราวกับว่าโลกทั้งใบกลายเป็นสีขาวโพลนในชั่วขณะนั้น จากจักรพรรดินีหิมะ เขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันแสนโหดเหี้ยม หนาวเหน็บถึงกระดูก และไม่ปิดบังแม้แต่น้อย!

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวพวยพุ่งออกมารอบตัวจักรพรรดินีหิมะ เลือดสายหนึ่งไหลซึมออกจากมุมปากของซูเหยียน จากนั้นเขาก็ถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างควบคุมไม่ได้ สวีจิ่วจิ่วที่มีพลังวิญญาณต่ำกว่า ถูกกดทับจนแทบหายใจไม่ออกและทรุดตัวลงกับพื้น

ร่องรอยแห่งความประหลาดใจและความหม่นหมองวาบผ่านดวงตาของจักรพรรดินีหิมะ ครู่ต่อมา แรงกดดันรอบข้างก็สลายไปอีกครั้ง ซูเหยียนไออย่างรุนแรงสองครั้ง ร่างกายของเขาสั่นเทาเล็กน้อย สวีจิ่วจิ่วสั่นไปทั้งตัว ดวงตาของเธอค่อนข้างเหม่อลอย จ้องมองภาพตรงหน้าอย่างว่างเปล่า

“วิญญาณยุทธ์สตรีหิมะแดนเหมันต์งั้นรึ? หึหึ... มนุษย์กลับมีสายเลือดที่มีต้นกำเนิดเดียวกับเปิ่นตี้ได้ สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมเสียจริง”

ด้วยเหตุผลบางอย่าง น้ำเสียงของจักรพรรดินีหิมะแฝงไปด้วยความเย้ยหยันตัวเอง แต่วินาทีต่อมา น้ำเสียงของนางก็เปลี่ยนไปอย่างเกรี้ยวกราด และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แทบจะไม่อาจโต้แย้งได้ว่า

“เจ้าอยู่ในโลกมนุษย์ไม่ได้ กลับไปแดนเหมันต์อุดรกับเปิ่นตี้เถอะ เปิ่นตี้ไม่อยากฆ่าเจ้า หากเจ้าเชื่อฟัง มนุษย์ทั้งสามคนนี้อาจยังมีโอกาสรอดชีวิต”

ความคิดของซูเหยียนปั่นป่วนอย่างหนัก เขาครุ่นคิดถึงทุกวิถีทางที่จะหลุดพ้นจากสถานการณ์นี้ แต่ท้ายที่สุด เขาก็ค้นพบอย่างน่าเศร้าว่าดูเหมือนเขาจะไม่มีทางเลือกเลย...

เมื่อมองดูสวีจิ่วจิ่วที่ทรุดตัวอยู่บนพื้นด้านหลังเขา ร่องรอยแห่งความไม่ยินยอมก็วาบผ่านดวงตาของซูเหยียน เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง จากนั้นก็เบือนสายตาไปเล็กน้อย เมื่อสายตาของเขาตกลงที่สวีจิ่วจิ่ว มันก็อ่อนโยนลงอีกครั้ง ขยับปากพูดแบบไม่มีเสียงไม่กี่คำ รูม่านตาของสวีจิ่วจิ่วหดเกร็งกะทันหัน แต่ก่อนที่เธอจะได้พูดอะไร เธอก็ส่งเสียงสะอื้นและล้มพับลงไป

จากนั้นซูเหยียนก็หันหน้าไปมองราชทินนามพรหมยุทธ์ทั้งสอง พร้อมขยับปากพูดแบบไม่มีเสียงเช่นกันว่า

“รีบไปเถอะ ไม่ต้องห่วงข้า ข้ามีวิธีป้องกันตัว”

ดวงตาของพรหมยุทธ์เมฆาดาราและพรหมยุทธ์สลายดาราแดงก่ำ และพลังวิญญาณภายในร่างกายก็หมุนเวียนอย่างรวดเร็ว แต่วินาทีต่อมา จักรพรรดินีหิมะเพียงแค่ส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ ก็ทำให้เลือดไหลซึมออกจากมุมปากของพวกเขา หลังจากบังคับตัวเองให้สงบลง ทั้งสองก็รีบวิเคราะห์สถานการณ์อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็กัดฟันแน่น หลังจากมองซูเหยียนด้วยความรู้สึกผิด พวกเขาก็รีบพาสวีจิ่วจิ่วหนีออกจากบริเวณนั้นอย่างรวดเร็ว

...

จนกระทั่งร่างของทั้งสามคนหายลับไปที่เส้นขอบฟ้าอย่างสมบูรณ์ ซูเหยียนถึงได้ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย

เขาอาจจะเคยจินตนาการว่าทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้น แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่ามันจะเกิดขึ้นอย่างกะทันหันและรวดเร็วเช่นนี้ ขณะที่ความคิดของเขากำลังสับสนวุ่นวาย เสียงอันเย็นชาของจักรพรรดินีหิมะก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเขาอีกครั้ง ขัดจังหวะอารมณ์อันซับซ้อนของซูเหยียนอย่างกะทันหัน

“ดูเหมือนเจ้าจะห่วงใยผู้หญิงมนุษย์คนนั้นมากเลยนะ”

ซูเหยียนค่อยๆ หันศีรษะกลับไป มองดูจักรพรรดินีหิมะที่ตัวเตี้ยกว่าเขาหนึ่งศีรษะแต่กลับมีกลิ่นอายที่เหนือกว่าเขามากกว่าร้อยเท่า จากนั้นเขาก็พยักหน้าเบาๆ

“เราพบกันตั้งแต่ยังเด็ก เธอเป็นพี่สาวที่ข้าพึ่งพาในวัยเยาว์ และตอนนี้เธอก็เป็นคนรักของข้า”

จักรพรรดินีหิมะส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา จากนั้นก็เอ่ยขึ้นว่า

“เปิ่นตี้ไม่เคยฝันเลยว่าสายเลือดสตรีหิมะแดนเหมันต์จะปรากฏในตัวมนุษย์ แถมยังเป็นผู้ชายอีกด้วย อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเจ้ามีสายเลือดที่มีต้นกำเนิดเดียวกับเปิ่นตี้ ไม่ว่าจะอย่างไรเจ้าก็ถือว่าเป็นสมาชิกในเผ่าพันธุ์ของเปิ่นตี้ กลับไปแดนเหมันต์อุดรกับเปิ่นตี้เถอะ นั่นคือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเจ้า”

ซูเหยียนพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเบาๆ เส้นผมสีขาวของเขา ซึ่งเปลี่ยนเป็นสีเดียวกับจักรพรรดินีหิมะเนื่องจากการตื่นขึ้นของต้นกำเนิดสตรีหิมะแดนเหมันต์ ปลิวไสวเบาๆ ประกายความจริงจังวาบผ่านดวงตาของซูเหยียน จากนั้นเขาก็กล่าวว่า

“จักรพรรดินีหิมะ ข้าคิดว่าเราควรจะคุยกันดีๆ นะ...”

จักรพรรดินีหิมะส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชาอีกครั้ง ทันใดนั้น ซูเหยียนก็รู้สึกว่าโลกหมุนเคว้ง เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทิวทัศน์รอบๆ ก็กำลังถอยร่นไปอย่างรวดเร็วจนมองด้วยตาเปล่าไม่ทัน เสียงอันเย็นชาของจักรพรรดินีหิมะก็ดังก้องอยู่ในหูของซูเหยียนเช่นกัน

“หากเจ้ามีอะไรจะพูด ก็รอจนกว่าเราจะกลับไปถึงเขตแกนกลางแล้วค่อยบอกเปิ่นตี้ช้าๆ นอกเหนือจากนั้น เปิ่นตี้ขอแนะนำให้เจ้าปิดปากให้สนิท”

ซูเหยียน:...

...

แดนเหมันต์อุดร เขตแกนกลาง

แตกต่างจากพื้นที่รอบนอกและเขตพื้นที่ผสม เขตแกนกลางไม่มีกำแพงพายุหิมะอันรุนแรงเหมือนอย่างภายนอก อาจกล่าวได้ว่ามันเงียบสงบจนน่าขนลุกด้วยซ้ำ

เมื่อมองออกไป สิ่งที่เห็นมีเพียงพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาวโพลน ในระยะไกล มีเทือกเขาน้ำแข็งและหิมะทอดยาวให้เห็นลางๆ นานๆ ครั้งจะได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังแว่วมาแต่ไกลข้ามทุ่งน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ พายุหิมะทับถมกันเป็นชั้นๆ และอากาศก็หนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ แม้แต่ซูเหยียนก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสั่น

ดวงตาคู่สวยสีฟ้าครามของจักรพรรดินีหิมะมองตรงไปข้างหน้า สีหน้าของนางเรียบเฉย มือขวาของนางจับคอเสื้อของซูเหยียนไว้ หิ้วเขาไปราวกับลูกไก่ตัวน้อย ไม่ว่าพวกนางจะผ่านไปทางใด ลมกระโชกแรงก็จะพัดโหมกระหน่ำ และน้ำแข็งกับหิมะก็แตกกระจายไปทุกทิศทางราวกับเกลียวคลื่นที่แตกกระจาย แม้แต่ตอนที่พวกนางบังเอิญพบสัตว์วิญญาณสองสามตัวที่ออกหากินบนทุ่งน้ำแข็ง เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของจักรพรรดินีหิมะ พวกมันทุกตัวก็คุกเข่าลงกับพื้นด้วยขาทั้งสี่และก้มหัวลงกราบไหว้ อายุของสัตว์วิญญาณเหล่านี้อย่างน้อยๆ ก็ห้าหมื่นปีขึ้นไป ซึ่งแสดงให้เห็นว่าสถานะของจักรพรรดินีหิมะในแดนเหมันต์อุดรนั้นสูงส่งเพียงใด

เมื่อพวกนางมาถึงทุ่งน้ำแข็งที่ไร้ซึ่งสัญญาณของสิ่งมีชีวิตใดๆ จักรพรรดินีหิมะก็ลดระดับความสูงลง ผ่านช่องว่างของหมู่เมฆ ซูเหยียนมองเห็นอาคารที่ดูเหมือนพระราชวังลางๆ ในขณะเดียวกัน อุณหภูมิที่หนาวเย็นอยู่แล้วก็ลดฮวบลงอีกครั้ง เกือบจะถึงจุดที่อุณหภูมิเพียงอย่างเดียวก็สามารถสังหารยอดฝีมือที่ต่ำกว่าระดับมหาจารย์วิญญาณได้

จักรพรรดินีหิมะค่อยๆ ร่อนลงจอดพร้อมกับซูเหยียน ซูเหยียนได้เห็นรูปลักษณ์ทั้งหมดของพระราชวังเป็นครั้งแรกเช่นกัน เมื่อมองดูพระราชวังน้ำแข็งอันงดงามตระการตาเบื้องหน้า ซูเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะตะลึงงันไปชั่วขณะ

ขณะที่เขากำลังตะลึงงัน จักรพรรดินีหิมะก็ก้าวเดินเข้าไปในพระราชวังแล้ว ราวกับสัมผัสได้ว่าซูเหยียนไม่ได้ตามมา จักรพรรดินีหิมะจึงขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็หันกลับมาและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยสบอารมณ์นักว่า

“พวกที่อยู่ในเขตแกนกลางมักจะอ่อนไหวและเกลียดชังกลิ่นอายของมนุษย์อย่างยิ่ง หากเจ้าไม่อยากตายเร็วเกินไป ก็ตามเปิ่นตี้มาให้ทัน”

ซูเหยียนได้สติกลับมาทันทีและรีบก้าวตามจักรพรรดินีหิมะไป ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในโถงใหญ่ ความหนาวเย็นที่เสียดแทงกระดูกก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขาในพริบตา อุณหภูมิภายในโถงนี้กลับต่ำกว่าภายนอกเสียอีก ทำให้เขาซึ่งครอบครองวิญญาณยุทธ์สตรีหิมะแดนเหมันต์รู้สึกอึดอัดไปชั่วขณะ

ย่างก้าวของจักรพรรดินีหิมะนั้นสง่างามและมีจังหวะ เพียงพริบตาเดียวนางก็ไปนั่งอยู่บนบัลลังก์ที่หัวโถงใหญ่แล้ว ชายกระโปรงสีขาวของนางแผ่สยายไปตามพื้นอย่างไม่ใส่ใจ และขาขวาที่เรียวยาวของนางก็พาดทับขาซ้าย เผยให้เห็นท่อนน่องที่ขาวเนียนดุจหยก

รองเท้าส้นสูงสีฟ้าใสเย็นยะเยือกแผ่กลิ่นอายความเย็นออกมา จากมุมมองของซูเหยียน เขาสามารถมองเห็นเท้าที่เรียวสวยไร้ที่ติและงดงามดุจหยกของจักรพรรดินีหิมะได้พอดี

บางทีสายตาที่มองโดยจิตใต้สำนึกของซูเหยียนอาจจะทำให้จักรพรรดินีหิมะรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ความหม่นหมองที่เห็นได้ชัดวาบผ่านใบหน้าของจักรพรรดินีหิมะ วินาทีต่อมา ซูเหยียนก็รู้สึกถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ทิ้งตัวลงมาอย่างกะทันหัน เขาถูกกดทับจนต้องคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หัวเข่าของเขาสร้างรอยบุบเล็กๆ บนพื้นดินที่หลอมรวมจากน้ำแข็ง และรอยเลือดสายหนึ่งก็ไหลซึมออกจากมุมปากของเขาอีกครั้งในเวลาเดียวกัน

“มนุษย์ ทางที่ดีเจ้าควรเก็บสายตาอันสกปรกของเจ้ากลับไปเสีย มิฉะนั้นเปิ่นตี้ก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยเจ้าแก้ปัญหาที่ต้นเหตุหรอกนะ”

คำพูดของจักรพรรดินีหิมะนั้นเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ซูเหยียนไอเบาๆ และแรงกดดันบนร่างกายของเขาก็คลายลงทันที เขาถึงสามารถค่อยๆ ลุกขึ้นมาได้

นี่มันสถานการณ์แบบไหนกัน? เขาไม่ได้ตั้งใจมองเสียหน่อย ด้วยท่าทางของจักรพรรดินีหิมะแบบนั้น ใครก็ตามที่ต้องเงยหน้าขึ้นมองนางก็ย่อมต้องสังเกตเห็นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้...

หลังจากฝืนสะกดกลั้นลมปราณและเลือดที่พลุ่งพล่านภายในร่างกาย ซูเหยียนก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เช็ดเลือดที่มุมปากออก แล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า

“จักรพรรดินีหิมะ ข้าคิดว่าเราจำเป็นต้องคุยกันดีๆ นะ...”

จักรพรรดินีหิมะใช้มือข้างหนึ่งค้ำยันร่างกายไว้ ท่าทางของนางดูเกียจคร้านเล็กน้อย นางก้มลงมองซูเหยียนแล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า

“เจ้าเป็นสมาชิกในเผ่าพันธุ์ของเปิ่นตี้ การอยู่ในแดนเหมันต์อุดร หรือแม้แต่การอยู่เคียงข้างเปิ่นตี้ ถือเป็นโชคชะตาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเจ้า นี่คือดินแดนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการเติบโตของเจ้า เปิ่นตี้สามารถมอบทรัพยากรการบ่มเพาะให้เจ้าได้อย่างไร้ขีดจำกัด เพียงพอที่จะให้เจ้าบ่มเพาะไปถึงสิ่งที่เรียกว่าระดับราชทินนามพรหมยุทธ์โดยไม่ต้องรับความกดดันใดๆ ส่วนเรื่องกระดูกวิญญาณที่พวกมนุษย์อย่างเจ้าปรารถนา เปิ่นตี้ก็สามารถตอบสนองเจ้าได้อย่างสุดความสามารถเช่นกัน...”

...