บทที่ 6: จักรพรรดินีหิมะปรากฏตัวเหนือความคาดหมาย

บทที่ 6: จักรพรรดินีหิมะปรากฏตัวเหนือความคาดหมาย

ท่ามกลางม่านหิมะสีขาวที่เงียบสงัดชั่วนิรันดร์ จู่ๆ มือที่ใสกระจ่างดุจหยกก็ปรากฏขึ้น เกล็ดหิมะบางเบาเกาะอยู่บนฝ่ามือของนาง เมื่อมุมมองถอยห่างออกไป ร่างในชุดกระโปรงยาวสีขาวก็ยืนหยัดอย่างสง่างามท่ามกลางหิมะ สายตาของนางจับจ้องไปยังที่ห่างไกลราวกับกำลังค้นหาบางสิ่ง

ท่ามกลางพายุหิมะที่พัดโหมกระหน่ำ เส้นผมยาวสีขาวบริสุทธิ์ของจักรพรรดินีหิมะปลิวไสวไปตามสายลม ดวงตาคู่สวยสีฟ้าครามของนางแม้จะดูว่างเปล่า แต่ก็ดูเหมือนจะแฝงไปด้วยอารมณ์ที่ยากจะควบคุม เพียงชั่วพริบตา ร่างของจักรพรรดินีหิมะก็หายไปอีกครั้ง ทิ้งไว้เพียงเกล็ดหิมะในมือที่ยังคงล่องลอยไปตามสายลม

...

หนึ่งร้อยลี้นอกแดนเหมันต์อุดร

วังวนสีม่วงปรากฏขึ้นกลางอากาศ และร่างสี่ร่างก็ก้าวออกมาจากที่นั่น พรหมยุทธ์สลายดาราที่นำหน้าเปิดแผนที่ออกตรวจสอบก่อนจะหันหน้ากลับมาแล้วกล่าวว่า

"เจ้าหนูซู เจ้าแน่ใจนะว่าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของจักรพรรดินีหิมะ"

ซูเหยียนวางสวีจิ่วจิ่วลงจากอ้อมแขน จากนั้นก็พยักหน้าเบาๆ

"ในชั่วขณะที่สายเลือดในร่างกายของข้าตื่นขึ้น ข้าสัมผัสได้ถึงเสียงสะท้อนพิเศษระหว่างสายเลือดที่คล้ายคลึงกันในส่วนลึกของแดนเหมันต์อุดรจริงๆ สิ่งที่ข้าสัมผัสได้ จักรพรรดินีหิมะย่อมสัมผัสได้เช่นกัน"

พรหมยุทธ์สลายดาราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า

"ตำแหน่งปัจจุบันของเราคือพื้นที่รอบนอกสุดของแดนเหมันต์อุดรแล้ว ไปอีกไม่ถึงสิบกิโลเมตรก็จะเป็นอาณาเขตของจักรวรรดิเทียนหุน ต่อให้จักรพรรดินีหิมะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเจ้า นางก็ไม่น่าจะไล่ตามเราออกมานอกแดนเหมันต์อุดรได้ง่ายๆ เพียงแต่ว่าหากครั้งหน้าเราต้องการมาล่าสัตว์วิญญาณที่แดนเหมันต์อุดรอีก คงจะเป็นเรื่องยากแล้วล่ะ..."

ซูเหยียนกุมมือสวีจิ่วจิ่วไว้ ไม่รู้จะพูดอะไรไปชั่วขณะ

เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าวันนี้จะมาถึง แต่ไม่คิดว่ามันจะมาถึงเร็วขนาดนี้ ครั้งสุดท้ายที่เขามาที่แดนเหมันต์อุดร สายเลือดในร่างกายของเขาไม่ได้แสดงความผิดปกติใดๆ และกลิ่นอายวิญญาณยุทธ์ของเขาก็ถูกพรหมยุทธ์สลายดาราสะกดไว้อย่างมิดชิด นอกจากนี้ สัตว์วิญญาณระดับสัตว์ประหลาดที่พวกล่าก็ไม่ได้อยู่ลึกเข้าไปในแดนเหมันต์อุดรมากนัก นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขาสามารถเอาตัวรอดได้อย่างปลอดภัย

แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อปลุกอาณาเขตพรสวรรค์ สายเลือดวิญญาณยุทธ์ก็จะถูกกระตุ้นอย่างแน่นอน ในเวลานี้ ซูเหยียนไม่สามารถควบคุมการรั่วไหลของกลิ่นอายวิญญาณยุทธ์ของตัวเองได้เลย จักรพรรดินีหิมะเปรียบเสมือนกษัตริย์ในแดนเหมันต์อุดร แม้แต่เหตุการณ์สำคัญทั่วไปก็ไม่อาจหลุดรอดสายตานางไปได้ นับประสาอะไรกับกลิ่นอายของสตรีหิมะแดนเหมันต์อีกตนหนึ่งที่ปรากฏขึ้นในแดนเหมันต์อุดร

ในตอนนั้นเอง สวีจิ่วจิ่วที่เงียบมานานก็เอ่ยขึ้นว่า

"ในเมื่อเราออกจากแดนเหมันต์อุดรมาแล้ว โอกาสที่จะเกิดปัญหาตามมาก็น่าจะน้อยลง อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือต้องรีบกลับเมืองซิงหลัวให้เร็วที่สุด ทุกวันที่เราอยู่ข้างนอก อันตรายก็ยิ่งเพิ่มขึ้น อย่างน้อยๆ ภายในห้าปีนี้ เราจะปล่อยให้อาเหยียนมาที่แดนเหมันต์อุดรอีกไม่ได้เด็ดขาด..."

พรหมยุทธ์สลายดาราพยักหน้าเห็นด้วยและกล่าวว่า

"องค์หญิงตรัสถูกต้องแล้ว ตอนนี้เราสามารถเข้าสู่อาณาเขตเทียนหุนได้ทันที ในช่วงไม่กี่วันข้างหน้านี้ ข้าจะพาทุกคนกลับให้เร็วที่สุด หากไม่นับเรื่องอุบัติเหตุนี้ การเดินทางของเราก็ถือว่าสำเร็จลุล่วงด้วยดี"

ทั้งสี่คนปรึกษาหารือกันสั้นๆ แล้วเตรียมตัวออกเดินทางต่อ หลังจากออกจากแดนเหมันต์อุดร พืชพรรณสีเขียวก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น และภูมิทัศน์ก็ค่อยๆ มีพื้นที่สีเขียวมากขึ้น ในป่าใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความมีชีวิตชีวาพุ่งสูงขึ้น จิตใจที่ว้าวุ่นของทั้งสี่คนก็ค่อยๆ สงบลง

เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วในป่าดังแว่วเข้าหูอย่างต่อเนื่อง ลำธารไหลรินส่งเสียงดังกังวานเมื่อไหลผ่านหน้าผาที่แตกหัก ทุกสิ่งทุกอย่างช่างสงบและงดงามราวกับว่าความหวาดกลัวและอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ได้ถูกชะล้างหายไป ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ร่างทั้งสี่กลายเป็นลำแสงและพุ่งทะยานข้ามท้องฟ้า อาจเป็นเพราะไม่เห็นความผิดปกติมาเป็นเวลานาน ทุกคนจึงผ่อนคลายลงมาก แม้กระทั่งพูดคุยหยอกล้อกัน แทบไม่มีใครสังเกตเห็น และไม่มีใครสามารถสังเกตเห็นได้เลยว่า บนยอดเขาอันไกลโพ้น ร่างสีขาวอันโดดเดี่ยวและเย็นชากำลังจ้องมองพวกเขาอย่างเย็นชา

ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างกะทันหันเกินไป พรหมยุทธ์สลายดาราที่นำหน้าอยู่จู่ๆ ก็หน้าตึงเครียด ทันใดนั้น พลังอันครอบงำและทรงพลังอย่างเหลือเชื่อก็พุ่งลงมาจากฟากฟ้า ป่าทึบโดยรอบดูเหมือนจะกลายเป็นนรกน้ำแข็งและหิมะในชั่วพริบตา พรหมยุทธ์สลายดาราและพรหมยุทธ์เมฆาดารายังไม่ทันได้ตั้งสติก็ร่วงหล่นลงมาอย่างควบคุมไม่ได้

ซูเหยียนก็หยุดหายใจเช่นกัน พลังวิญญาณในร่างกายของเขารู้สึกราวกับถูกแช่แข็งในทันที เมื่อขาดการสนับสนุนพลังวิญญาณของพรหมยุทธ์สลายดารา เขาและสวีจิ่วจิ่วก็เริ่มร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็วพร้อมกัน ซูเหยียนเอื้อมมือไปคว้าสวีจิ่วจิ่วที่อยู่ข้างๆ แทบจะตามสัญชาตญาณ หลังจากร่วงหล่นลงมาได้ระยะหนึ่ง จู่ๆ ซูเหยียนก็คว้ากิ่งไม้ของต้นไม้ที่อยู่ใกล้เคียงไว้ได้ หลังจากกลิ้งตัวหลายตลบเพื่อลดแรงกระแทก พวกเขาก็สามารถร่อนลงจอดได้อย่างปลอดภัย

ทุกสิ่งในป่าดูเหมือนจะถูกแช่แข็ง กลิ่นอายความเย็นที่เป็นเอกลักษณ์ของน้ำแข็งและหิมะลอยอยู่ในอากาศ นกที่บินอยู่กลางอากาศแข็งทื่ออยู่กับที่ ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะอยู่ในภาพสโลว์โมชัน

สวีจิ่วจิ่วที่ร่วงลงมาในอ้อมกอดของซูเหยียน จับที่ลำคอของเธออย่างควบคุมไม่ได้ เธอรู้สึกว่าการหายใจของเธอนั้นหนักอึ้งและยากลำบากอย่างไม่น่าเชื่อ แม้จะมีซูเหยียนคอยประคองอยู่ข้างๆ เธอก็ยังต้องคุกเข่าลงข้างหนึ่งบนพื้นเพื่อให้รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

ซูเหยียนประคองสวีจิ่วจิ่วด้วยมือข้างหนึ่ง ขณะที่สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง สายเลือดสตรีหิมะแดนเหมันต์ในร่างกายของเขากำลังเดือดพล่าน และสั่นพ้องกับสายเลือดอีกสายหนึ่งอย่างต่อเนื่อง ความรู้สึกนี้ทำให้เขารู้สึกใจสั่นอย่างประหลาด หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้ และการไหลเวียนของเลือดในขณะนี้ดูเหมือนจะส่งเสียงดังชัดเจนอย่างเหลือเชื่อในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบ

วินาทีต่อมา ร่างสีขาวที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายอันสูงส่งและเยือกเย็นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าซูเหยียนโดยตรง รูม่านตาของซูเหยียนหดตัวลงอย่างรุนแรง แทบจะในทันที ซูเหยียนก็เดาตัวตนของผู้มาเยือนได้

ผู้นำแห่งสามราชันย์สวรรค์แห่งแดนเหมันต์อุดร จักรพรรดินีหิมะ!

จักรพรรดินีหิมะสวมชุดกระโปรงสีขาว แม้จะไม่มีเครื่องประดับใดๆ บนชุดกระโปรงสีขาว แต่มันก็ยังทำให้เธอดูบริสุทธิ์และงดงามมาก

และในเวลานี้ สายตาของจักรพรรดินีหิมะก็จับจ้องไปที่ชายหนุ่มตรงหน้า ความรู้สึกลึกซึ้งปรากฏขึ้นในดวงตาคู่สวยสีฟ้าครามของนาง แต่มันก็กลายเป็นความสับสนในทันที

"มนุษย์... สายเลือดและกลิ่นอายชีวิตที่มีต้นกำเนิดเดียวกับเปิ่นตี้ เป็นไปได้อย่างไร..."

จักรพรรดินีหิมะพึมพำเบาๆ เสียงของนางใสและก้องกังวานราวกับน้ำพุไหล บริสุทธิ์และกังวาน แต่กลับแฝงไปด้วยความสับสน คล้ายกับความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็เหมือนกับการระบุข้อเท็จจริงมากกว่า

อย่างไม่คาดคิด เมื่อเผชิญหน้ากับจักรพรรดินีหิมะที่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาจริงๆ ซูเหยียนกลับไม่รู้สึกกลัวเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความกังวลใจเล็กน้อยเท่านั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าจักรพรรดินีหิมะ เขากลับรู้สึกถึงความใกล้ชิด นี่คือเสียงสะท้อนและความใกล้ชิดที่เกิดจากสายเลือดของพวกเขา ซึ่งทำให้เขาอยากจะเข้าใกล้นางอย่างควบคุมไม่ได้ แม้ว่าเขาจะรู้ตัวตนของนางเป็นอย่างดีก็ตาม

จักรพรรดินีหิมะก้าวเข้ามาใกล้ทีละก้าว ซูเหยียนเอาตัวบังปกป้องสวีจิ่วจิ่วไว้ข้างหลัง ขณะที่เขากำลังจะค่อยๆ ถอยห่าง วินาทีต่อมา จักรพรรดินีหิมะก็ก้าวเข้ามาและปรากฏตัวอยู่ห่างจากเขาไม่ไกลในพริบตา

กลิ่นอายทั้งสองปะทะกัน ซูเหยียนรู้สึกเพียงหนังศีรษะชาไปหมด กลิ่นหอมจางๆ ลอยเข้าจมูก เขาเบิกตาขึ้นอย่างยากลำบาก และสายตาก็ประสานเข้ากับจักรพรรดินีหิมะพอดี ระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองตอนนี้น้อยกว่าครึ่งเมตร ซูเหยียนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความเย็นจางๆ จากร่างของนางอย่างชัดเจน ในขณะเดียวกัน จักรพรรดินีหิมะก็ปลดปล่อยการกักขังมิติรอบๆ ตัว ทำให้ทุกอย่างกลับสู่สภาวะปกติ

สวีจิ่วจิ่วหอบหายใจอย่างหนัก เธอเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นจากความกังวลและความกลัว และผมสีทองของเธอก็แนบติดกับหน้าผาก แต่ถึงกระนั้น เธอก็ยังจับมือของซูเหยียนไว้แน่น แม้ว่าหญิงสาวผู้งดงามที่ยืนห่างจากเธอไม่ถึงเมตรคือจักรพรรดินีหิมะ ซึ่งอยู่ในอันดับสามในบรรดาสิบสุดยอดสัตว์วิญญาณดุร้ายของทวีป ซึ่งเป็นยอดฝีมือที่เทียบได้กับมนุษย์ระดับพรหมยุทธ์ขีดสุด...

พรหมยุทธ์สลายดาราและพรหมยุทธ์เมฆาดารารีบพุ่งเข้ามาจากที่อยู่ไม่ไกล ขณะที่พวกเขามองดูฉากนี้ ลำคอของพวกเขาก็รู้สึกแห้งผาก หญิงสาวผมขาวที่มีพลังน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ นอกจากจักรพรรดินีหิมะแล้ว พวกเขาคิดถึงความเป็นไปได้อื่นไม่ออกจริงๆ

พรหมยุทธ์สลายดารากำหมัดแน่นอย่างยากลำบาก จากนั้นก็ก้าวไปข้างหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงตึงเครียดว่า

"ท่านผู้เป็นใหญ่แห่งแดนเหมันต์อุดรที่เคารพ พวกเราไม่ได้มีเจตนาล่วงเกิน พวกเรายินดีชดใช้สำหรับสัตว์วิญญาณระดับสัตว์ประหลาดสามตัวที่พวกเราล่าไปก่อนหน้านี้ โปรดไว้ชีวิตพวกเราในครั้งนี้เพื่อเห็นแก่จักรวรรดิซิงหลัว..."

เมื่อเผชิญหน้ากับจักรพรรดินีหิมะ ซึ่งมีตบะบ่มเพาะเทียบได้กับมนุษย์ระดับพรหมยุทธ์ขีดสุด พรหมยุทธ์สลายดารารู้ดีว่าต่อให้คนทั้งสี่คนที่นี่จะระเบิดตัวเองพร้อมกันในวันนี้ พวกเขาก็คงทำร้ายนางไม่ได้เลยแม้แต่น้อย เพื่อที่จะรอดชีวิตในตอนนี้ การยอมจำนนและร้องขอความเมตตาคือทางเลือกที่ดีที่สุด

ส่วนคำพูดของพรหมยุทธ์สลายดารา จักรพรรดินีหิมะก็ไม่ได้สนใจจะตอบกลับด้วยซ้ำ สายตาของนางยังคงจับจ้องไปที่ซูเหยียน ดวงตาคู่สวยของนางแสดงความลังเลเล็กน้อย นางดูเหมือนจะกำลังครุ่นคิดว่าจะจัดการกับมนุษย์มดปลวกทั้งสี่คนตรงหน้านี้อย่างไรดี หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดจักรพรรดินีหิมะก็กล่าวอย่างช้าๆ ว่า

"มนุษย์ บอกเปิ่นตี้มาสิ ว่าสายเลือดในร่างกายของเจ้าที่มีต้นกำเนิดเดียวกับเปิ่นตี้มาจากไหน เหตุใดเปิ่นตี้จึงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสตรีหิมะแดนเหมันต์ในตัวเจ้า..."