บทที่ 9: ไม่ควรอยู่นาน

บทที่ 9: ไม่ควรอยู่นาน

ด้วยการส่งมอบ ลูกศรตัดสิน จำนวน 100,000 ดอกเป็นที่เรียบร้อย ตอนนี้ เกล พร้อมที่จะมุ่งหน้าไปยังเมือง ชินโดเรย์ เพื่อเข้าเฝ้าราชินี อาซชารา

เจ้าชาย ฟารอนดิส และอาจารย์ใหญ่ อารยา พร้อมด้วยคนอื่นๆ ได้เดินทางมาส่งเขา โดยเจ้าชายได้กล่าวเตือนสติว่า "การได้เป็นจอมเวทหลวงนั้นเป็นทั้งเกียรติและภาระ ในสายตาของเหล่าจอมเวทในชินโดเรย์ เจ้าถูกนับว่าเป็นคนในฝ่ายของข้า ศัตรูทางการเมืองของข้าอาจจะพยายามทำให้เจ้าลำบาก หรือแม้กระทั่งลอบโจมตีเจ้า เจ้าต้องตอบโต้ด้วยความระมัดระวังและรอบคอบ มิเช่นนั้นผลที่ตามมาอาจจะร้ายแรง"

เกลไม่ใช่คนเขลาที่ขัดต่อเรื่องนี้ แต่หากต้องเลือกข้าง เขาก็ยังคงเลือกเจ้าชายฟารอนดิส ในแง่หนึ่ง เจ้าชายเป็นคนมีเมตตาและเป็นพันธมิตรที่น่าเชื่อถือ ในอีกแง่หนึ่ง เขาไม่คุ้นเคยกับเหล่าจอมเวทในชินโดเรย์เลย และต่อให้เขาอยากจะแปรพักตร์ไปหาคนพวกนั้น พวกเขาก็อาจจะไม่ไว้ใจเขา

ยิ่งไปกว่านั้น คนเหล่านั้นยังจงรักภักดีต่ออาซชาราอย่างมืดบอด และช่วยนางเปิด ประตูมิติมืด ซึ่งนำไปสู่ สงครามแห่งบรรพกาล

เกลไม่เชื่อว่าเขาจะสามารถโน้มน้าวใจจอมเวทเหล่านี้ได้ ดังนั้นเขาจะไม่มีวันมอบความจงรักภักดีให้กับผู้ที่ถูกกำหนดให้เป็นศัตรูในอนาคต

"ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเป็นส่วนหนึ่งในฝ่ายของฝ่าบาท"

เจ้าชายฟารอนดิสรู้สึกยินดีแต่ก็ยังแฝงไปด้วยความกังวล "หากเจ้าพบเจอความยากลำบากใดๆ เจ้าสามารถไปหา เอกอัครราชทูตเวริดิส ได้ ความสัมพันธ์ของพวกเรานั้นดีมาก และเขาจะช่วยเหลือเจ้าในทุกเรื่องที่อยู่ในอำนาจของเขา"

เอกอัครราชทูตเวริดิสนั้นค่อนข้างพึ่งพาได้ อย่างน้อยทัศนคติของเขาที่มีต่อสถาบันนาธาลัสก็เป็นไปในทางบวก และเขายินดีอย่างยิ่งที่จะเป็นกระบอกเสียงให้สถาบัน

"ข้าจะทำตามนั้นครับ"

เกลกล่าวลาทุกคนและเริ่มออกเดินทาง โดยมี คาร์ลอส ร่วมทางไปด้วย

คาร์ลอสถามด้วยความฉงน "เจ้าจะเข้าร่วมฝ่ายเจ้าชายฟารอนดิสจริงๆ หรือ?"

"คำพูดของฝ่าบาทอาจจะดูเกินจริงไปบ้าง แต่ก็ยังมีส่วนที่เป็นความจริงอยู่ ชินโดเรย์เป็นสถานที่แห่งการแย่งชิงผลประโยชน์ ที่ซึ่งทุกคนต่างต้องการเข้าใกล้ราชินีและได้รับความโปรดปรานจากแสงแห่งแสงสว่าง เพื่อแย่งชิงความโปรดปราน คนพวกนี้จะทำทุกวิถีทาง หากอาซชาราแสดงความสนใจในตัวข้าเพียงเล็กน้อย ข้าจะกลายเป็นเป้าหมายของทุกคนทันที"

เกลอธิบายให้คาร์ลอสฟังคร่าวๆ "หากฝ่าบาทเป็นปากเป็นเสียงให้ข้าจากภายนอก คนเหล่านั้นก็ยังพอจะมีความเกรงใจอยู่บ้าง"

คาร์ลอสขมวดคิ้ว เขารู้สึกว่าน้ำเสียงของเกลนั้นแปลกไปเล็กน้อย ในประโยคเดียวเขาใช้คำเรียกราชินีอาซชาราถึงสามแบบ: คำว่า "ราชินี" เขาพูดด้วยความสงบ "แสงแห่งแสงสว่าง" แฝงไปด้วยความประชดประชัน และการเรียกชื่อ "อาซชารา" ตรงๆ นั้นหลุดออกมาจากปากเขาอย่างเป็นธรรมชาติมาก

แม้เขาจะรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยที่เกลเรียกชื่อ "อาซชารา" โดยตรง แต่เกลก็เป็นญาติของเขา เขาจึงไม่เอาความเรื่องที่ดูเหมือนเป็นการลบหลู่ราชินี

เขากังวลเรื่องสถานการณ์ของเกลมากกว่า "แต่ถ้าพวกนั้นใช้วิธีสกปรกละ?"

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าเราจะแสดงตัวตนออกมาอย่างไร!" เกลหัวเราะ "เมื่อไปถึงชินโดเรย์ ข้าจะโปรโมทอาวุธไปทั่วและกอบโกยเงินทองอย่างบ้าคลั่ง เพื่อทำให้ชื่อเสียงของตัวเองดูด่างพร้อย ด้วยวิธีนี้อาซชาราจะหมดความสนใจในตัวข้าอย่างแน่นอน เพราะเชื่อว่าข้าเป็นคนที่เอาเงินฟาดหัวได้ ส่วนคนพวกนั้นก็จะดูหมูกข้า และเมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็จะไม่มองว่าข้าเป็นภัยคุกคามอีกต่อไป"

นี่คือแผนการที่ชนะถึงสามต่อ: เขาได้เงิน ลดความสนใจจาก ซาวิส และคนอื่นๆ แถมยังได้อยู่ห่างจากอาซชาราอีกด้วย

คาร์ลอสไม่เข้าใจความซับซ้อนเหล่านี้ แต่ตราบใดที่เกลคิดว่ามันทำได้ เขาก็จะช่วยเกลอย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจคือ เกลไม่มีความเคารพต่อราชินีอาซชาราเลยแม้แต่น้อย

แต่เป็นเพราะอะไรกันนะ?

หากเกลรู้ถึงความสงสัยของเขา เขาคงจะบอกในใจว่า: ถ้าเจ้ารู้ว่าอาซชาราทำอะไรลงไป เจ้าเองก็จะไม่มีความเคารพให้นางเหมือนกันนั่นแหละ

ชินโดเรย์อยู่ใกล้แค่เอื้อม หอคอยเวทมนตร์ที่สูงตระหง่านและพระราชวังทำให้มันดูเหมือนเมืองสมัยใหม่ ทั้งคู่ไม่ใช่คนเพิ่งเคยมาเยือนชินโดเรย์ครั้งแรก แต่พวกเขาก็ยังคงตกตะลึงกับกลิ่นอายเวทมนตร์อันเข้มข้น

ครั้งสุดท้ายที่เขามาคือตอนยังเป็นเด็ก แม้เกลจะรู้สึกทึ่งแต่ตอนนั้นเขายังไม่ได้เริ่มศึกษาพลังอาร์เคน ความรู้สึกจึงยังไม่ลึกซึ้งนัก ตอนนี้เขาเติบโตขึ้นและคลุกคลีกับพลังอาร์เคนมาหลายปี เขาจึงเข้าใจในที่สุดว่ากลิ่นอายอาร์เคนของชินโดเรย์นั้นเข้มข้นเพียงใด

เดิมทีเขาคิดว่ากลิ่นอายอาร์เคนของสถาบันนาธาลัสซึ่งสร้างขึ้นบนจุดตัดของเส้นพลังก็น่าจะไม่ต่างจากชินโดเรย์มากนัก

ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเขาคิดผิดถนัด พลังอาร์เคนในอากาศของชินโดเรย์นั้นเข้มข้นกว่าสถาบันนาธาลัสอย่างน้อยสามเท่า และในจุดที่เข้มข้นที่สุดซึ่งเป็นที่ตั้งของ น้ำพุแห่งความเป็นนิรันดร์ ความเข้มข้นของพลังอาร์เคนนั้นสูงกว่าสถาบันนาธาลัสถึงสิบเท่า

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เหล่าจอมเวทต่างเต็มใจจะอาศัยอยู่ที่นี่ แม้แต่เกลเองก็ยังอยากอยู่ที่นี่ การฝึกฝนเวทมนตร์จะเร็วกว่าที่อื่นถึงสามเท่า และแม้จะไม่ได้ฝึกฝนอย่างจริงจัง ความก้าวหน้าก็ยังเร็วกว่าที่อื่น ซึ่งถือเป็นเสน่ห์ที่เย้ายวนใจชาวคัลโดเรย์ผู้รักความสบายอย่างยิ่ง

หลังจากความตะลึงในตอนแรก ความกังวลก็ผุดขึ้นในใจของเกล หากแม้แต่น้ำพุสุริยันที่เจือจางลงแล้วยังสามารถทำให้เกิดอาการเสพติดพลังเวทจนร่างกายบิดเบี้ยวได้ แล้วอาการเสพติดพลังเวทที่เกิดจากน้ำพุแห่งความเป็นนิรันดร์ที่เข้มข้นขนาดนี้จะน่ากลัวเพียงใด?

คาร์ลอสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และพูดออกมาอย่างเคลิบเคลิ้ม "แม้แต่กลิ่นอายยังเย้ายวนใจเพียงนี้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เป็นสถานที่หลับใหลของเอลูน"

"สิ่งที่คุณสูดเข้าไปคือพลังอาร์เคนที่แผ่ออกมาจากน้ำพุแห่งความเป็นนิรันดร์ต่างหาก!"

เกลขัดจังหวะความเพ้อฝันของเขาแล้วกล่าวว่า "พลังอาร์เคนนี้มีประโยชน์ต่อท่านมาก ระหว่างที่เราอยู่ในชินโดเรย์ จงฝึกฝนตัวเองให้ขยันขันแข็ง พวกเราอาจจะอยู่ที่นี่ไม่นานนัก"

พลังอาร์เคนมีประโยชน์ต่อร่างกายจริงๆ แม้เหล่านักรบจะไม่สามารถดูดซับพลังอาร์เคนได้รวดเร็วเท่าจอมเวท แต่การฝึกฝนท่ามกลางพลังอาร์เคนจะช่วยให้ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เกลเองก็ตัดสินใจที่จะบริหารร่างกายในช่วงเวลาที่อยู่ในชินโดเรย์เช่นกัน

"พวกเราจะไปกันเร็วขนาดนั้นเลยหรือ?" คาร์ลอสถามด้วยความประหลาดใจ

"ถูกต้อง!" เกลเพิ่งเปลี่ยนใจ การอยู่ที่ชินโดเรย์สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งได้รวดเร็วก็จริง แต่มันจะนำไปสู่การพึ่งพาน้ำพุแห่งความเป็นนิรันดร์มากเกินไป

เขาชอบพลังอำนาจก็จริง แต่พลังที่มีความเสี่ยงแฝงอยู่เช่นนี้ เขาไม่มีเสียยังดีกว่า!

หากไม่ใช่เพราะความจำเป็นที่ต้องเข้าพบอาซชารา เกลคงอยากจะหันหลังกลับและจากไปทันที เขาตั้งใจจะหาข้ออ้างออกจากชินโดเรย์หลังจากพบอาซชาราแล้ว

ตามแผนที่วางไว้ หลังจากเข้าเมืองมา เกลไม่ได้มุ่งหน้าไปพบอาซชาราทันที เขาไปหาพิซาสเตอร์และนำ ดาบศักดิ์สิทธิ์สีทอง และ พลังแห่งสายลม ออกมาตั้งโชว์ที่หน้าหน้าร้านขายอาวุธอย่างเปิดเผย เพื่อโปรโมทสินค้าให้ชาวเมืองชินโดเรย์ได้เห็น

การโปรโมทได้ผลดีเยี่ยม เมื่อเหล่าจอมเวทรู้ว่ามีคนนำอาวุธระดับยอดเยี่ยมมาวางขายอย่างเปิดเผย พวกเขาก็แห่กันมาสั่งซื้ออย่างล้นหลาม ดาบศักดิ์สิทธิ์สีทองคือตัวเลือกอันดับแรกของพวกเขา แต่เนื่องจากปัญหาเรื่องแร่อดามันไทต์ ดาบชนิดนี้จึงทำได้เพียงสั่งจองล่วงหน้าและต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะได้รับสินค้า

เหล่าจอมเวทที่ผิดหวังจึงหันไปให้ความสนใจกับ ดาบพิพากษา และ พลังแห่งสายลม แทน พิซาสเตอร์ขายดาบพิพากษาไปได้บ้างแล้วในช่วงแรก ยอดสั่งซื้อจึงน้อยกว่าเล็กน้อยแต่ก็ยังมีมากกว่าหนึ่งร้อยเล่ม ส่วนพลังแห่งสายลมนั้นยิ่งกว่า โดยมียอดสั่งซื้อถล่มทลายกว่าสามร้อยคัน

ในช่วงเวลาหนึ่ง กระแสการสะสมอาวุธระดับยอดเยี่ยมได้แพร่กระจายไปทั่วชินโดเรย์

แผนการทำให้ตัวเองดูแย่ตามที่เกลวางไว้สำเร็จลุล่วงด้วยดี แต่ผลลัพธ์ของแผนนี้กลับเกินความคาดหมายของเกลไปไกล

ก่อนที่ราชินีอาซชาราจะทันได้พบเขา นางก็ได้ส่งใบสั่งซื้อหน้าไม้พลังแห่งสายลมมาถึง 200 คัน ซึ่งทำเอาเกลถึงกับอึ้งไปเลยทีเดียว