บทที่ 5: โรงงานผลิตอาวุธ

บทที่ 5: โรงงานผลิตอาวุธ

ทางทิศตะวันออกของสถาบันนาธาลาส ติดกับถนนที่มุ่งหน้าสู่เมืองซูรามาร์ โรงงานผลิตอาวุธขนาดใหญ่กำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้างอย่างขะมักเขม้น

เหล่านักศึกษาฝึกหัดจากสถาบันนาธาลาสต่างพากันมาช่วยงาน พวกเขาใช้เวทมนตร์ในการขนย้ายวัสดุอุปกรณ์ต่างๆ อย่างคล่องแคล่ว เพียงไม่กี่วัน โรงงานที่มีพื้นที่ครอบคลุมหลายพันตารางเมตรก็เสร็จสมบูรณ์ ภายในโรงงานมีการติดตั้งเตาหลอมเวทมนตร์เรียงรายเป็นแถว

ช่างตีเหล็กที่ถูกจ้างมาจากทั่วทุกสารทิศภายใต้การดูแลของพิซาสเตอร์ เริ่มลงมือตี กระบี่ลงทัณฑ์ อย่างต่อเนื่อง ก่อนจะส่งไปยังพื้นที่ลงอักขระที่อยู่อีกด้านหนึ่งของโรงงาน

เซโทนิสรับหน้าที่เป็นผู้ชี้แนะเหล่านักศึกษาจอมเวทในการร่ายมนตร์ลงบนอาวุธ ซึ่งนักศึกษาเหล่านี้ต่างเต็มใจมาช่วยงานโดยไม่คิดค่าจ้าง เพราะต้องการฝึกฝนทักษะการร่ายมนตร์ของตนเองให้ชำนาญยิ่งขึ้น

ทุกครั้งที่กระบี่ลงทัณฑ์สร้างเสร็จ คาร์ลอสจะเป็นผู้ทำการทดสอบประสิทธิภาพ เมื่อผ่านการตรวจสอบแล้ว อาวุธเหล่านั้นจะถูกลำเลียงขึ้นรถลากเวทมนตร์และส่งมอบให้กับเจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการที่มารอรับอยู่ด้านนอก

หลังจากที่เวริดิส ฟารอน ส่งรายงานผลการทดสอบในสนามรบให้ราชินีอัซชารา พระองค์ก็ทรงตัดสินใจสั่งซื้อกระบี่ลงทัณฑ์ 5000 เล่ม และดาบลงทัณฑ์อีก 100 เล่มในทันที

เกลเสนอราคาที่กระบี่เล่มละ 1.2 เหรียญทอง และดาบเล่มละ 10 เหรียญทอง

หลังจากหักค่าวัสดุและค่าแรงออกแล้ว เกลจะได้รับกำไรประมาณ 1500 เหรียญทอง และเมื่อหักค่าก่อสร้างโรงงานออกไป เขายังคงเหลือเงินเก็บถึง 1000 เหรียญทอง

รากฐานสำหรับหอคอยเวทมนตร์ในฝันเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

สาเหตุหลักที่เขาสามารถทำเงินได้มากมายขนาดนี้เป็นเพราะการสนับสนุนจากสถาบันนาธาลาส ซึ่งใช้ข้ออ้างเรื่องการฝึกงานให้นักศึกษามาช่วยสร้างโรงงานและร่ายมนตร์ให้ฟรีๆ มิเช่นนั้น เพียงแค่ค่าแรงอย่างเดียวก็คงพุ่งสูงเกินกว่า 1000 เหรียญทองไปแล้ว

ควรทราบว่าจอมเวทเป็นอาชีพที่มีเกียรติและสูงส่งที่สุด ค่าตัวของพวกเขาไม่มีทางราคาถูกแน่นอน

การมีผู้หนุนหลังที่ทรงอำนาจช่วยให้ทุกอย่างง่ายขึ้นจริงๆ เจ้าชายฟาโรดิสทรงมอบการสนับสนุนให้เกลมากเกินกว่าที่คาดไว้เสียอีก

เกลตัดสินใจตอบแทนสถาบันนาธาลาสด้วยการเจียดเงิน 500 เหรียญทองเพื่อจัดตั้งกองทุนทดลอง เพื่อช่วยเหลือโครงการวิจัยต่างๆ ที่ต้องใช้เงินทุนมหาศาล เหล่านักศึกษาต่างพากันสรรเสริญในความใจกว้างของเขา ถึงขั้นขนานนามเขาว่า "เกลผู้ใจบุญ"

เกลรู้สึกกระดากอายเล็กน้อยเมื่อได้รับคำชม เพราะเขารู้ดีว่าเขากำลังใช้ "ค่าแรง" ที่ควรจะเป็นของเหล่านักศึกษามาสร้างบุญคุณให้พวกเขากตัญญูต่อเขา นี่มันวิถีของนายทุนหน้าเลือดชัดๆ

ไม่นานนัก กระบี่ลงทัณฑ์ชุดแรกก็ถูกขนส่งไปยังแนวหน้าและแจกจ่ายให้กับทหารในกองพลที่ 1

หลังจากได้รับอาวุธใหม่ กองพลที่ 1 ก็เริ่มเปิดฉากโต้กลับทันที

พวกโทรลล์ขาดสติปัญญาและยังคงใช้รูปแบบการสู้รบแบบ "แลกชีวิต" ซึ่งเป็นยุทธวิธีที่เคยได้ผลดีเยี่ยมเมื่อสู้กับทหารคาลโดเรทั่วไป เพราะโทรลล์มีร่างกายสูงใหญ่และมีผิวหนังหนาปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำ อาวุธธรรมดาสามารถทำได้เพียงถลอกผิวหนังแต่ไม่สามารถทำอันตรายถึงกระดูกได้ แถมพวกมันยังฟื้นตัวได้รวดเร็วมาก

แต่พวกคาลโดเรนั้นต่างออกไป พวกเขาไม่มีข้อได้เปรียบทางร่างกาย และเมื่อได้รับบาดเจ็บก็ยิ่งเสียเปรียบพวกโทรลล์มากขึ้น รูปแบบการสู้รบนี้จึงเคยสร้างความลำบากให้ทหารจักรวรรดิอย่างมาก

ทว่าในตอนนี้ สถานการณ์กลับพลิกผันโดยสิ้นเชิง

เมื่อพวกโทรลล์ถูกฟันด้วยกระบี่ลงทัณฑ์ บาดแผลของพวกมันกลับไม่ยอมสมานตัว

ที่พึ่งสุดท้ายหายไป ท่ามกลางความตื่นตระหนก ขวัญกำลังใจของพวกมันก็มลายหายสิ้น ในขณะที่ทหารคาลโดเรเมื่อเห็นว่าอาวุธใหม่ได้ผลชะงัด ต่างก็มีกำลังใจฮึกเหิมขึ้นมหาศาล

เมื่อฝ่ายหนึ่งรุกไล่ อีกฝ่ายหนึ่งล่าถอย พวกโทรลล์จะไปสู้กองพลที่ 1 ได้อย่างไร?

ในไม่ช้า กองพลที่ 1 ก็ได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ เมื่อข่าวแพร่กระจายกลับมา ทั้งจักรวรรดิคาลโดเรต่างร่วมเฉลิมฉลอง ชื่อเสียงของเกลเลื่องลือไปทั่วจักรวรรดิ ส่งผลให้ฐานะทางสังคมของเขาพุ่งสูงขึ้น

แม้แต่ราชินีอัซชาราก็เริ่มหันมามองเกลอย่างจริงจัง พระองค์ทรงเชิญเขาไปยังซินโดไรเพื่อรับตำแหน่งจอมเวทหลวง

อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้น เกลจำเป็นต้องจัดการกับใบสั่งซื้ออาวุธสงครามอีกรายการหนึ่งให้เสร็จสิ้น

นั่นคือ "ลูกศรลงทัณฑ์" จำนวน 100000 ดอก!

หลังจากกองพลที่ 1 เอาชนะพวกโทรลล์ได้ ทหารราบต่างยินดีปรีดา แต่เหล่าเรนเจอร์ (Rangers) กลับไม่พอใจอย่างมาก พวกเขาบ่นว่าเหตุใดจึงไม่มีลูกศรที่สามารถยับยั้งพวกโทรลล์ได้บ้าง หากมีอาวุธเช่นนั้น พวกเขาคงถล่มโทรลล์ได้โดยที่ทหารราบไม่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงในสนามรบ

แม้คำพูดของพวกเรนเจอร์จะดูเกินจริงไปบ้าง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล

ประชากรคาลโดเรมีน้อย แม้กองพลที่ 1 จะชนะ แต่ก็ต้องสูญเสียทหารไปหลายร้อยนาย หากได้รับการสนับสนุนระยะไกลจากเรนเจอร์ อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของผู้เสียชีวิตก็อาจรอดชีวิตกลับมาได้ ซึ่งจำนวน 50 คนนั้นเทียบเท่ากับประชากรของหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งเลยทีเดียว

กองพลที่ 1 รายงานข้อมูลนี้กลับไป และอัซชาราก็ทรงเห็นชอบ จนนำมาสู่ใบสั่งซื้อครั้งใหญ่นี้

เมื่อได้รับใบสั่งซื้อ เกลกลับรู้สึกหนักใจเล็กน้อย

กระบี่ลงทัณฑ์นั้นได้ผลดีเพราะมีการลงอักขระรูนพิเศษ แต่ถ้าเป็นหัวลูกศร มันมีขนาดเล็กเกินกว่าจะลงอักขระได้ ผลลัพธ์จึงอาจจะไม่ดีเท่ากระบี่ เห็นทีเขาคงต้องหาทางออกด้วยเรื่องของโลหะผสมแทน

เกลเปิดตำราสูตรโลหะผสมที่เขาเคยโยนทิ้งไป และเลือกสูตรหนึ่งที่เหมาะสำหรับการทำหัวลูกศร หัวลูกศรจำเป็นต้องมีราคาถูกและมีผลในการยับยั้งการฟื้นฟูที่ดีพอตัว

นี่คือเหตุผลที่เกลไม่ใช้สูตรของดาบลงทัณฑ์ เพราะมันแพงเกินไป ในที่สุดเขาจึงเลือกใช้โลหะผสมคาร์บอนและเหล็กในสัดส่วน 3 ต่อ 7

สูตรนี้เคยถูกคัดออกในตอนแรกเพราะโลหะผสมชนิดนี้หักง่ายเกินไป

อย่างไรก็ตาม สำหรับการทำหัวลูกศร เรื่องความเปราะบางไม่ใช่ปัญหา เพราะมันมีขนาดสั้นมาก ยิ่งไปกว่านั้น ลูกศรเป็นของใช้สิ้นเปลือง ตราบใดที่มันทำงานได้ดีในการยิงครั้งแรก การที่มันหักจนไม่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้นั้นถือเป็นเรื่องดียิ่งกว่า!

เพราะด้วยวิธีนี้ เกลจะสามารถขายลูกศรชุดใหม่ได้เรื่อยๆ!

หืม... พอนึกดูแบบนี้แล้ว เกลก็เป็นนายทุนหน้าเลือดจริงๆ นั่นแหละ เขาไม่ยอมปล่อยโอกาสในการทำกำไรให้หลุดมือไปเลย

ไม่นานนัก ลูกศรลงทัณฑ์ก็เริ่มเข้าสู่กระบวนการผลิต

ค่าวัสดุและค่าแรงตกอยู่ที่ประมาณ 1.5 เหรียญเงินต่อดอก และเกลขายพวกมันในราคาเป็นเท่าตัว ลูกศร 100000 ดอกสร้างกำไรให้เขาถึง 1500 เหรียญทอง ซึ่งมากกว่าใบสั่งซื้อรอบที่แล้วเสียอีก

และลูกศรแสนดอกนั้นเป็นเพียงปริมาณที่ใช้ในสงครามแค่ครั้งเดียว ไม่นานนัก เกลคงได้รับใบสั่งซื้อรอบถัดไป ตราบใดที่สงครามกับโทรลล์ยังไม่จบ เกลก็จะทำเงินได้อย่างต่อเนื่อง

เมื่อนึกถึงเหรียญทองที่ส่องประกายระยิบระยับ เกลถึงกับแอบคิดเล่นๆ ว่าอยากให้สงครามไม่จบลงเสียที

แต่เขาก็รีบสลัดความคิดอันตรายนั้นออกไปจากหัวทันที หากเขาต้องการให้เกิดสงครามเพียงเพราะผลกำไร เขาคงกลายเป็นนายทุนสามานย์ไปจริงๆ

ในระหว่างที่รอให้ใบสั่งซื้อเสร็จสิ้น เกลและพิซาสเตอร์ได้ปรึกษากันถึงทิศทางการพัฒนาของโรงงานในอนาคต เพราะการพึ่งพาเพียงใบสั่งซื้อจากกองทัพเพียงอย่างเดียวไม่สามารถเลี้ยงดูช่างฝีมือหลายร้อยคนได้ตลอดไป

โชคดีที่ช่างส่วนใหญ่เป็นสัญญาจ้างชั่วคราว เมื่อไม่มีงานจากกองทัพก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าจ้าง แต่เพื่อให้โรงงานยังคงดำเนินกิจการต่อไปได้ เกลได้เซ็นสัญญาระยะยาวกับช่างฝีมือฝีมือดีกว่า 20 คน เขาจึงต้องหางานให้คนเหล่านี้ทำ ตราบเท่าที่รายได้เพียงพอต่อการจ่ายค่าแรง

พิซาสเตอร์เสนอว่า "เราควรลองมองไปที่กลุ่มจอมเวทดูครับ จอมเวทล้วนเป็นคนร่ำรวย และอาวุธของจอมเวทก็มีราคาแพงมาก ถ้าเราสามารถสร้างกระบี่ที่จอมเวทใช้งานได้ ข้าเชื่อว่ามันต้องเป็นที่นิยมแน่นอน แค่ขายได้ไม่กี่เล่มต่อเดือนก็น่าจะเพียงพอสำหรับเลี้ยงช่างเหล่านี้แล้ว"

ดวงตาของเกลเป็นประกาย นี่เป็นความคิดที่ดีจริงๆ

อย่างไรก็ตาม จอมเวทมักจะใช้ไม้เท้าหรือตำราเวทมนตร์ เขาจะทำอย่างไรให้พวกจอมเวทหันมาเลือกใช้กระบี่แทน?

เกลเริ่มขบคิดอย่างหนัก จอมเวทประเภทไหนกันนะที่จำเป็นต้องใช้กระบี่? ดูเหมือนว่าจะมีอยู่จริงๆ นะ... จอมเวทหลายคนในหน่วยอารักขาเมืองของซินโดไร หรือพวก "มูนการ์ด" (Moon Guard) ต่างก็ใช้กระบี่อาคมกันทั้งนั้น