บทที่ 4: ผู้พิชิตโทรลล์

บทที่ 4: ผู้พิชิตโทรลล์

นาช่าเป็นนักสอดแนมที่ยอดเยี่ยม และภายใต้อิทธิพลของเวทมนตร์ เธอและเสือไนท์เซเบอร์คู่ใจก็แทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน

เธอสามารถมอบพรสวรรค์ของคาลโดเรอย่าง "การพรางกายในเงามืด" (Shadowmeld) ให้กับไนท์เซเบอร์ และในขณะเดียวกันก็สามารถแบ่งปันพรสวรรค์ "การย่องเบา" (Stealth) ของมันมาใช้ได้ด้วย

แม้ว่าพรสวรรค์ทั้งสองจะเป็นความสามารถในการล่องหนเหมือนกัน แต่ความแตกต่างระหว่างพวกมันนั้นมีนัยสำคัญมาก การพรางกายในเงามืดสามารถใช้ได้แม้ในขณะต่อสู้แต่จะทำให้ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ ส่วนการย่องเบานั้นอนุญาตให้เคลื่อนที่ได้แต่ต้องเปิดใช้งานนอกการต่อสู้เท่านั้น

การพรางกายในเงามืดให้การล่องหนที่ทรงพลังกว่าการย่องเบา จึงเหมาะสำหรับใช้เป็นทักษะในการปลีกตัวออกจากการปะทะ หลังจากนั้นจึงค่อยใช้การย่องเบาเพื่อหลบหนีไป

ทักษะการล่องหนที่ยอดเยี่ยมของนาช่าทำให้เธอรุ่งโรจน์ในสนามรบ และในไม่ช้าเธอก็พบหน่วย "วิทช์ด็อกเตอร์" (Witch Doctor) ของพวกโทรลล์ที่เกลกำลังมองหาอยู่ในป่า

หลังจากวางสัญญาณบอกตำแหน่งแล้ว ไมเอฟก็ใช้เวทกระพริบ (Blink) เทเลพอร์ตข้ามไปทันที

จากนั้น ประตูมิติขนาดเล็กก็เปิดออกตรงจุดที่สัญญาณตั้งอยู่ เกลและคนอื่นๆ จึงทยอยเดินผ่านออกมา

หลังจากแวนดอสเดินผ่านประตูมิติมาแล้ว เขาก็รีบถ่ายเทพลังเวทเข้าไปเพื่อรักษาการทำงานของมันเอาไว้ เพื่อให้ท่านทูตเวริดิสสามารถเดินข้ามมาได้อย่างปลอดภัย

เกลรู้สึกสะท้อนใจยิ่งนัก เมื่อคิดว่าในยุคโบราณนี้ เหล่าจอมเวทสามารถใช้งานประตูมิติได้อย่างเชี่ยวชาญ แต่เมื่อนึกถึงจอมเวทในอีกหนึ่งหมื่นปีให้หลัง พวกเขากลับถดถอยลงอย่างน่าอนาถ มีจอมเวทกโนมบางคนถึงขั้นหลงเข้าไปในมิติอื่นเพราะเทเลพอร์ตล้มเหลว ซึ่งถือเป็นเรื่องที่น่าอับอายขายหน้าสำหรับจอมเวทจริงๆ

เมื่อเดินมาหยุดอยู่ข้างๆ ไมเอฟและมองลงมาจากยอดเขา ก็เห็นหน่วยวิทช์ด็อกเตอร์ของโทรลล์กำลังเคลื่อนพลผ่านหุบเขาด้านล่างอย่างเงียบเชียบ

นาช่าชี้ไปยังทิศทางที่หน่วยโทรลล์มุ่งหน้าไป “นั่นคือจุดต้นน้ำของกองทัพที่ 3 ค่ะ ข้าคิดว่าพวกวิทช์ด็อกเตอร์ตั้งใจจะวางยาพิษในแหล่งน้ำของกองทัพ”

ดวงตาของไมเอฟเย็นเฉียบ “เราจะปล่อยให้พวกมันทำสำเร็จไม่ได้”

พูดจบเธอก็สะบัดมือ เตรียมสั่งการให้เหล่านักบวชหญิงลงไปจัดการกับหน่วยโทรลล์นี้ทันที

เกลยกมือขึ้นขวางการกระทำของเธอไว้ “ท่านนักบวชไมเอฟ หน่วยนี้คือเป้าหมายทดสอบของเราครับ”

ไมเอฟหันมามองด้วยความรำคาญใจ แต่เกลกลับพูดอย่างสงบนิ่งว่า “ท่านไปซุ่มโจมตีรอไว้ก่อนก็ได้ครับ หากคนของข้ารับมือไม่ไหว เมื่อนั้นท่านค่อยยื่นมือเข้าช่วยก็ยังไม่สาย”

พูดจบ เกลก็สั่งการโดยตรง “คาร์ลอส เริ่มการโจมตีได้”

คาร์ลอส มอร์นิ่งไลท์ สะบัดมือส่งสัญญาณ นำเหล่านองครักษ์ของเจ้าชายฟาโรดิสพุ่งลงจากเนินเขาเข้าใส่หน่วยวิทช์ด็อกเตอร์ของโทรลล์ทันที

ไมเอฟเค่นเสียงหัวเราะในลำคอ เธอคิดว่าการพุ่งลงไปทื่อๆ แบบนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับการทำตัวเองให้เป็นเป้าซ้อมของพวกโทรลล์

ความคิดของเธอนั้นถูกต้องทุกประการ เพราะโทรลล์ที่ถูกส่งมาคุ้มกันวิทช์ด็อกเตอร์ล้วนเป็นพวก "เฮดฮันเตอร์" (Headhunter) ระดับเอลีท

เมื่อคาร์ลอสและคนของเขาพุ่งมาถึงกลางเนินเขา พวกโทรลล์ก็สัมผัสได้ถึงการมาเยือนของศัตรู

“ฆ่าพวกมันซะ!”

วิทช์ด็อกเตอร์ของโทรลล์สั่งการอย่างดุดัน ก่อนจะเป็นคนแรกที่ขว้างใบมีดในมือเข้าใส่คาร์ลอสที่นำหน้ามา

ตามมาด้วยหอกกว่าสิบเล่มและขวานอีกนับสิบชุด การโจมตีระยะไกลของพวกเฮดฮันเตอร์ทำให้พวกมันได้เปรียบในการชิงจังหวะโจมตีครั้งแรก

เหล่านักบวชหญิงขมวดคิ้วแน่น พวกเธอคิดว่าเหล่านักรบเหล่านี้กำลังเอาชีวิตไปทิ้งชัดๆ

ทว่า ในขณะที่ใบมีด หอกซัด และขวานขว้างกำลังจะพุ่งเข้าปะทะเหล่านักรบ คาร์ลอสก็ยกโล่ขึ้น ทันใดนั้นโล่ก็ระเบิดพลังงานออกมาเป็นเกราะเวทมนตร์ ปัดป้องอาวุธที่ขว้างมาทั้งหมดให้กระเด็นออกไป

เหล่านักบวชหญิงถึงกับตกตะลึง พวกเธอไม่คาดคิดว่าเหล่านักรบจะคลี่คลายวิกฤตด้วยวิธีเช่นนี้

“การร่ายมนตร์แบบใช้ครั้งเดียวทิ้งงั้นหรือ?” ไมเอฟอุทานออกมา เธอมีประสบการณ์มากกว่านักบวชคนอื่นๆ จึงจดจำลักษณะพิเศษของเกราะเวทมนตร์นี้ได้ทันที

เธอมองไปที่เกล “ที่นาธาลาสมีจอมเวทที่เชี่ยวชาญการร่ายมนตร์แบบใช้ครั้งเดียวทิ้งด้วยหรือ?”

เกลยิ้มตอบ “แน่นอนครับ อย่างไรเสียมันก็ไม่ใช่เทคนิคการร่ายมนตร์ที่ยากเย็นอะไรนัก”

แวนดอสพูดขึ้นอย่างเหยียดหยาม “พวกสามัญชนช่างหูตาคับแคบนัก นาธาลาสประสบความสำเร็จในการคิดค้นเทคโนโลยีร่ายมนตร์ทักษะแบบใช้ครั้งเดียวมาตั้งแต่ปีที่แล้ว แถมยังพัฒนาไปถึงขั้นผนึกทักษะลงในไอเทมได้อย่างถาวรแล้วด้วย”

ไมเอฟรู้สึกฉุนเฉียวมาก แต่ภายในใจเธอกลับประหลาดใจอย่างยิ่ง นาธาลาสเป็นเพียงสถานที่ฝึกหัดจอมเวทฝึกหัดเท่านั้น ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกนักเรียนเหล่านั้นสามารถเรียนรู้เทคนิคการร่ายมนตร์ที่สำคัญขนาดนี้ และยังสร้างความก้าวหน้าครั้งใหญ่ได้อีก?

เวริดิสเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน ควรทราบว่าเทคนิคการผนึกทักษะถาวรนั้นถือเป็นวิทยาการล้ำสมัยแม้แต่ในหมู่จอมเวทหลวง เนื่องจากต้นทุนที่มหาศาล มันจึงถูกใช้กับวัตถุโบราณ (Artifact) เท่านั้น แต่โล่ของคาร์ลอสเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของวิเศษระดับนั้น ใครจะฟุ่มเฟือยขนาดควักเงินจำนวนมากเพื่อร่ายมนตร์ใส่โล่ระดับเอลีทกัน?

สิ่งที่แม้แต่จอมเวทอาวุโสยังคาดไม่ถึง พวกโทรลล์ย่อมคาดไม่ถึงยิ่งกว่า

เมื่อเห็นคาร์ลอปัดป้องอาวุธของพวกมันได้ พวกโทรลล์ก็เริ่มระส่ายระส่าย พวกเฮดฮันเตอร์โจมตีอีกครั้ง ส่วนวิทช์ด็อกเตอร์ก็รีบหยิบเสาโทเท็มออกมาขว้างลงบนเส้นทางที่นักรบพุ่งเข้ามา

หอกซัดและขวานขว้างไม่สามารถเจาะเกราะเวทมนตร์เข้าไปได้ และเสาโทเท็มก็ไม่อาจหยุดยั้งการพุ่งตัวของเหล่านักรบ

งูพิษพุ่งออกมาจากเสาโทเท็ม พ่นพิษเวทมนตร์ออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อบั่นทอนพลังของเกราะเวทมนตร์

คาร์ลอสชัก กระบี่ลงทัณฑ์ ออกมา กวัดแกว่งจนเกิดประกายเพลิงจากคมกระบี่ เหล่างูอารักขาถูกกองเพลิงกลืนกินจนกลายเป็นซากไหม้เกรียมในพริบตา

เมื่อปราศจากอุปสรรคชิ้นสุดท้าย เหล่านักรบก็พุ่งเข้าใส่พวกโทรลล์ คาร์ลอสมุ่งตรงไปที่วิทช์ด็อกเตอร์ กระบี่ลงทัณฑ์ของเขามาพร้อมกับเปลวเพลิงที่ฟาดฟันลงไป

เฮดฮันเตอร์ตนหนึ่งผลักวิทช์ด็อกเตอร์ออกไป แต่มันหลบไม่พ้น จึงถูกกระบี่ลงทัณฑ์ฟันร่างขาดเป็นสองท่อน ร่างของมันล้มลงสู่พื้นพร้อมเปลวไฟที่แผดเผาอยู่ตรงบาดแผล แม้จะมีเลือดไหลออกมามากเพียงใดไฟนั้นก็ยังคงลุกโชน

นองครักษ์ของเจ้าชายฟาโรดิสเองก็เข้าปะทะกับพวกเฮดฮันเตอร์ตนอื่นๆ นักรบเหล่านี้ล้วนเป็นระดับหัวกะทิ ในระยะประชิด พวกเขาไม่เปิดโอกาสให้โทรลล์ได้ใช้เครื่องมือใดๆ ทั้งสิ้น และตวัดกระบี่เข้าใส่จุดตายของพวกมันอย่างแม่นยำ

เพียงพริบตาเดียว โทรลล์กว่าสิบตนก็ลงไปกองกับพื้น โทรลล์บางตนที่หลบเลี่ยงจุดตายมาได้พยายามกุมบาดแผลเพื่อลดการเสียเลือดและหวังใช้พลังฟื้นฟูร่างกายช่วยรักษา แต่ไม่ว่าพวกมันจะพยายามหยุดเลือดอย่างไร เลือดกลับยังคงไหลทะลักออกมาไม่หยุด ราวกับว่าพลังการฟื้นฟูร่างกายอันน่าภาคภูมิใจของพวกมันได้สูญสิ้นผลไปแล้ว

เหล่านักรบก้าวเข้าไปข้างหน้า มอบคมกระบี่ซ้ำลงไปอีกครั้งเพื่อปลิดชีพพวกมันอย่างเด็ดขาด

เมื่อสูญเสียกำลังพลไปมากกว่าครึ่ง พวกเฮดฮันเตอร์ที่เหลือจึงรีบอารักขาวิทช์ด็อกเตอร์เพื่อถอยร่น พวกมันพยายามพุ่งเข้าใส่เหล่านักรบเพื่อถ่วงเวลาให้หัวหน้าหนีไปได้ แต่เหล่านักรบไม่เปิดช่องว่างให้แม้แต่น้อย ก่อนที่พวกโทรลล์จะเข้าถึงตัว กระบี่หลายเล่มก็ฟันประสานเข้าใส่พร้อมกัน

คาร์ลอสไม่ได้มองพวกเฮดฮันเตอร์เหล่านั้นเลย เขามุ่งเป้าไปที่วิทช์ด็อกเตอร์เพียงอย่างเดียว

วิทช์ด็อกเตอร์ยังคงพยายามจะขัดขืนเป็นครั้งสุดท้าย แต่ก่อนที่มือของมันจะทันยกขึ้นร่ายมนตร์ กระบี่ลงทัณฑ์ก็ตัดศีรษะของมันจนกระเด็นหายไปเสียก่อน

บนเนินเขา ท่านทูตเวริดิสอุทานออกมาด้วยความชื่นชม “อาวุธเหล่านี้คือฝันร้ายของพวกโทรลล์อย่างแท้จริง”

เขาจดบันทึกทุกสิ่งที่เห็นลงไป “ทหารธรรมดาที่สวมใส่ กระบี่ลงทัณฑ์ สามารถฆ่าโทรลล์ได้อย่างหมดจดในการปะทะซึ่งหน้า และอานุภาพของมันนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่จินตนาการไว้มาก หากหน่วยรบระดับเอลีทได้รับดาบชนิดนี้ไปครอง พวกเขาจะมีศักยภาพเพียงพอที่จะเปลี่ยนทิศทางของสงครามได้เลย เกล... ดูเหมือนเจ้ากำลังจะกลายเป็นเศรษฐีแล้วนะ”

แวนดอสเองก็พอใจกับประสิทธิภาพของอาวุธเช่นกัน “เจ้าชายทรงมองคนไม่ผิดจริงๆ”

เกลยิ้มอย่างถ่อมตัว “เป็นเกียรติของข้าพยะค่ะที่ได้ช่วยจักรวรรดิพิชิตพวกโทรลล์”

เหล่านักบวชหญิงมองเกลด้วยความทึ่ง พวกเธอไม่คิดเลยว่าอาวุธที่ฟันพวกโทรลล์ได้ง่ายดายราวกับหั่นผักปลาเช่นนี้ จะถูกสร้างขึ้นโดยจอมเวทหนุ่มตรงหน้านี้เอง

ท่ามกลางฝูงชน ไมเอฟยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้ แต่ในดวงตาของเธอกลับมีประกายประหลาดพาดผ่าน ในจักรวรรดิที่เทิดทูนพลังอาร์เคนเช่นนี้ จอมเวทอัจฉริยะย่อมถูกกำหนดมาให้เป็นจุดสนใจของทุกคนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้