บทที่ 3: ไมเอฟ แชโดว์ซอง

บทที่ 3: ไมเอฟ แชโดว์ซอง

กลุ่มคาลโดเรจำนวน 20 คนเดินทางผ่านผืนป่าและมาถึงเมืองซูรามาร์ตามเส้นทาง ในทีมมีจอมเวทอยู่ 3 คน และเกลก็เป็นหนึ่งในนั้น

ย้อนกลับไปก่อนหน้านี้ ราชินีอัซชาราทรงยินดีอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นกระบี่ทั้งสองเล่ม พระองค์ทรงหนักใจมาตลอดว่าจะเอาชนะพวกโทรลล์ได้อย่างไร หากไม่สามารถหาวิธีจัดการได้ พระองค์อาจต้องส่งเหล่าจอมเวทหลวงออกไปใช้มหาเวททำลายล้างเพื่อกวาดล้างพวกโทรลล์ให้สิ้นซาก แต่ด้วยพระเมตตาทำให้พระองค์ยังไม่ตัดสินใจใช้มาตรการรุนแรงเช่นนั้น

ทว่าในขณะที่อัซชารากำลังจะทรงเห็นชอบตามคำแนะนำของเจ้าชายฟาโรดิสในการจัดซื้อ กระบี่ลงทัณฑ์ จำนวนมาก จอมเวทหลวงเซวิส (Savis) กลับก้าวออกมาขัดขวาง โดยอ้างว่าอาวุธเหล่านี้ยังไม่ผ่านการทดสอบในสนามรบจริง และอาจมีข้อบกพร่องซ่อนอยู่ รอให้พิสูจน์ประสิทธิภาพก่อนก็ยังไม่สาย ราชินีทรงเห็นพ้องด้วย ทำให้เจ้าชายฟาโรดิสไม่พอใจอย่างมาก

เจ้าชายฟาโรดิสรู้ดีว่านี่คือการขัดแข้งขัดขาทางการเมืองของเซวิสที่ละเลยชีวิตทหารแนวหน้า เพื่อความโปร่งใส พระองค์จึงเสนอให้ส่งทูตประจำราชสำนัก "เวริดิส ฟารอน" ไปเป็นผู้สังเกตการณ์เพื่อบันทึกผลการต่อสู้ และส่ง "แวนดอส" ที่ปรึกษาคนสนิทไปดูแลความเป็นธรรม พร้อมส่งองครักษ์ 15 นายไปร่วมทดสอบ ซึ่งเกลได้ติดอาวุธกระบี่ลงทัณฑ์ให้พวกเขาครบมือ

นอกจากนี้ เกลยังได้เชิญคนจากตระกูลมอร์นิ่งไลท์อีก 2 คน คือ "พิซาสเตอร์" ผู้ดูแลธุรกิจสมุนไพร และ "คาร์ลอส" นักรบผู้แข็งแกร่งมาเป็นบอดี้การ์ด เกลได้มอบ กระบี่ลงทัณฑ์ รุ่นพิเศษให้คาร์ลอสใช้ อักขระรูนเปลวเพลิงที่สลักไว้ทำให้ตัวกระบี่แผ่ไอความร้อนและมีเปลวเพลิงจางๆ ปกคลุม สร้างความอิจฉาให้กับเหล่านองครักษ์ของเจ้าชายฟาโรดิสเป็นอย่างมาก

ในไม่ช้า เมืองซูรามาร์ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เหนือตัวเมืองมีพลังงานอาร์เคนหนาแน่นปกคลุมอยู่ ซึ่งแผ่ออกมาจากสมบัติล้ำค่ามากมายที่เก็บรักษาไว้ ในฐานะศูนย์กลางทางวัฒนธรรมของจักรวรรดิ คลังสมบัติของซูรามาร์มีสิ่งของในตำนานนับไม่ถ้วน ที่โด่งดังที่สุดคือ "ดวงตาแห่งอามันธูล" (Eye of Aman'Thul) วัตถุโบราณที่เหล่าไททันทิ้งไว้

เมื่อเข้าสู่เมือง เวริดิส ฟารอน ได้พาทุกคนเข้าพบมหาจอมเวทหญิง "เอลิซานเด" (Elisande) เพื่อแจ้งวัตถุประสงค์ เอลิซานเดมองเกลด้วยความประหลาดใจที่จอมเวทหนุ่มคนนี้เป็นผู้แก้ปัญหาเรื่องโทรลล์ที่ยืดเยื้อมานาน

“ข้ายินดีสนับสนุนการทดสอบนี้ แต่ทหารส่วนใหญ่ถูกส่งไปแนวหน้าหมดแล้ว กำลังป้องกันในเมืองจึงไม่เพียงพอ แถมยังต้องระวังพวกโทรลล์ที่อาจซุ่มโจมตีด้วย อย่างที่ท่านรู้ ซูรามาร์มีสมบัติล้ำค่าเกินกว่าจะยอมให้สูญเสียไปได้” เอลิซานเดกล่าว

อย่างไรก็ตาม เธอเสนอว่าจะเขียนจดหมายถึง "สมาคมนักบวชหญิงแห่งเอลูน" (Elune Sisterhood) เพื่อขอกำลังเสริม เวริดิสตอบตกลงทันที เพราะเหล่านักบวชหญิงคือขุมกำลังสำคัญที่มีเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์และพลังรักษาที่จอมเวทไม่เชี่ยวชาญ ซึ่งจะช่วยลดความเสี่ยงในภารกิจนี้ได้มหาศาล

หนึ่งวันหลังจากนั้น ทีมนักบวชหญิงก็นำโดยหญิงสาวร่างสูงโปร่งเดินเข้ามาในเมือง

“ท่านทูต ข้าชื่อ ไมเอฟ แชโดว์ซอง (Maiev Shadowsong) ได้รับคำสั่งมาเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของพวกท่าน”

น้ำเสียงของนักบวชหญิงผู้นี้เย็นชาอย่างเห็นได้ชัด ในฐานะนักบวชที่มาจากสามัญชน เธอรังเกียจพวกขุนนางที่หยิ่งยโสเป็นทุนเดิม หากไม่ใช่คำสั่งของมหาปุโรหิต เธอคงไม่อยากมาปกป้องคนกลุ่มนี้ เวริดิสยิ้มรับอย่างสุภาพด้วยความอดทนจากการทำงานทูตมานาน จึงไม่ถือสาความไร้มารยาทของไมเอฟ

“หลังจากนี้คงต้องพึ่งพาท่านแล้ว ท่านนักบวช” เวริดิสกล่าว

“เราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่?” ไมเอฟถามสั้นๆ

“เวลาเป็นเงินเป็นทอง ออกเดินทางตอนนี้เลยดีที่สุด!” เวริดิสยิ้มตอบ โดยไม่สนว่าไมเอฟและทีมเพิ่งเดินทางมาเหนื่อยๆ ตลอดครึ่งวัน

ไมเอฟรู้ดีว่านี่คือการเอาคืนของเวริดิส แต่เธอไม่ใส่ใจ เพราะนักบวชใต้บังคับบัญชาของเธอล้วนเป็นยอดฝีมือ “นาช่า เจ้าไปสอดแนมข้างหน้า ส่วนที่เหลือ ปกป้องท่านขุนนางผู้สูงศักดิ์เหล่านี้ให้ดี อย่าให้ตายแม้แต่คนเดียว เพราะนั่นคือความสูญเสียของจักรวรรดิ” ไมเอฟสั่งการประชดประชัน

นักบวชที่ชื่อนาช่าขี่เสือไนท์เซเบอร์ (Night Saber) พุ่งออกไปทันที ขณะที่นักบวชคนอื่นๆ ล้อมรอบทีมไว้ด้วยแววตาดูแคลนเหล่าขุนนางที่แต่งตัวหรูหรา

ในระหว่างทาง แวนดอสขมวดคิ้วไม่พอใจท่าทีของไมเอฟและกำลังจะอ้าปากด่า แต่เกลห้ามไว้ก่อน เกลเองก็ไม่คิดว่าเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน ไมเอฟจะมีอารมณ์ร้อนแรงขนาดนี้ เขาจึงก้าวออกมาเจรจาเอง

“ท่านนักบวชไมเอฟ ท่านคงทราบว่าเรามาเพื่อทดสอบอาวุธในสนามรบจริง” เกลกล่าวอย่างสุภาพ

ไมเอฟปรายตามองสัญญาณให้เขาพูดต่อ

“ดังนั้น ข้าหวังว่าจะได้เผชิญหน้ากับหน่วยโทรลล์ที่มีจำนวนประมาณ 10 ถึง 30 ตน”

“สนามรบไม่ใช่ของเล่นเจ้านะเจ้านักเวท เจ้ารู้ไหมว่าการหาหน่วยโทรลล์ขนาดนั้นมันยากแค่ไหน?” นักบวชหญิงอีกคนพูดขึ้นอย่างไม่พอใจ

เกลยิ้มกว้าง “ถ้ามันง่าย ข้าคงไม่กล้ารบกวนขอความช่วยเหลือจากเหล่านักบวชหญิงหรอกครับ”

เมื่อได้ยินคำพูดยกย่อง ไมเอฟก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาเล็กน้อย “สมาคมนักบวชหญิงทำในสิ่งที่พวกขุนนางทำไม่ได้อยู่แล้ว เจ้าจะได้ในสิ่งที่ปรารถนา”

“ขอบพระคุณมากครับ ท่านนักบวชไมเอฟ!”

เกลถอยกลับเข้ากลุ่มพลางปรึกษากับพิซาสเตอร์ถึงการเก็บข้อมูลธุรกิจในซูรามาร์ เวริดิสมองเกลด้วยความทึ่งที่จอมเวทหนุ่มคนนี้ใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำก็ทำให้ไมเอฟยอมร่วมมือได้อย่างเต็มใจ ขณะที่แวนดอสยังคงไม่พอใจที่เกลทำตัวนอบน้อมต่อสามัญชน

ไมเอฟเองก็เริ่มสังเกตเห็นว่าจอมเวทที่ดูซื่อๆ และไม่มีพิษมีภัยคนนี้ ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น เธอเริ่มระวังตัวในใจว่าอาจจะถูกเขาหลอกใช้เข้าสักวันโดยไม่รู้ตัว

ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องมา เกลไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย เมื่อทุกคนพร้อม ทีมก็เริ่มออกเดินทางทันที โดยมีเหล่านักบวชหญิงล้อมหน้าล้อมหลัง "คุ้มครอง" พวกเขาไว้อย่างแน่นหนา