บทที่ 2: กระบี่แห่งการลงทัณฑ์

บทที่ 2: กระบี่แห่งการลงทัณฑ์

เดเลียนาคาดการณ์ไว้ไม่ผิดเลย หลังจากที่ได้อ่านวิทยานิพนธ์เรื่อง “ความลับของการฟื้นฟูร่างกายของโทรลล์” จอมเวทอาวุโส ไอรี่ยา บลูมูน ก็รีบหันไปถามเดเลียนาในทันที “เจ้าได้ตรวจสอบขั้นตอนทั้งหมดอย่างละเอียดแล้วใช่หรือไม่?”

“ข้าลงมือทำการทดลองด้วยตัวเองถึง 3 ครั้ง และผลสรุปที่ได้ก็ตรงกับที่ระบุไว้ในวิทยานิพนธ์ทุกประการค่ะ” เดเลียนาตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ไอรี่ยาชี้ไปที่หน้ากระดาษพลางถามต่อ “แล้วเครื่องมือทดลองที่กล่าวถึงเหล่านี้คืออะไรกัน?”

“เกลเป็นคนประดิษฐ์พวกมันขึ้นมาเองค่ะ เขาใช้ทรายควอตซ์มาสร้างเป็นวัตถุโปร่งแสงที่เรียกว่า แก้ว ส่วน แผ่นสไลด์ ก็คือแผ่นแก้วรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าบางๆ และ กล้องจุลทรรศน์ คือเครื่องมือขยายภาพที่สร้างจากการรวมเลนส์นูนหลายชิ้นเข้าด้วยกัน ทำให้สามารถสังเกตเห็นสิ่งที่มีขนาดเล็กมากๆ ได้ ส่วน เซลล์ ก็คือหน่วยย่อยของสิ่งมีชีวิตที่ถูกค้นพบผ่านกล้องจุลทรรศน์นี้เอง ไม่ว่าจะเป็นผิวหนัง เนื้อเยื่อ หรือส่วนประกอบอื่นๆ ของร่างกายสิ่งมีชีวิต ล้วนประกอบขึ้นมาจากเซลล์ทั้งสิ้นค่ะ...”

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเดเลียนา ไอรี่ยาก็พยักหน้าเบาๆ แม้เธอจะยังจินตนาการภาพไม่ออกว่าเครื่องมือเหล่านั้นหรือเซลล์ที่ว่ามีรูปร่างหน้าตาอย่างไร แต่เธอก็เชื่อใจเดเลียนาว่าไม่มีทางหลอกลวงเธอแน่นอน “เจ้ากับข้าจะไปพบเจ้าชายฟาโรดิสด้วยกัน และเราจะทำการตรวจสอบเรื่องนี้ซ้ำอีกครั้ง การรับมือกับพวกโทรลล์เป็นภารกิจสำคัญอันดับหนึ่งของจักรวรรดิ จะมีความผิดพลาดเกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด”

เดเลียนาพยักหน้าด้วยความเข้าใจ หากวิทยานิพนธ์ของเกลมีความผิดพลาดแม้เพียงนิดเดียว มันจะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของสถาบันนาธาลาสทั้งหมด เมื่อถึงตอนนั้นไม่เพียงแต่อนาคตของเกลจะดับวูบลง แต่เธอและไอรี่ยาก็ต้องร่วมรับผิดชอบด้วย อีกทั้งเจ้าชายฟาโรดิสเองก็จะถูกโจมตีจากศัตรูทางการเมือง และเหล่านักศึกษาในนาธาลาสทุกคนก็จะพลอยเดือดร้อนไปด้วย

เรื่องนี้จึงต้องจัดการด้วยความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด

หลังจากได้อ่านวิทยานิพนธ์ ปฏิกิริยาของเจ้าชายฟาโรดิสก็ไม่ต่างจากจอมเวทไอรี่ยานัก พระองค์รีบตรัสถามถึงผลการตรวจสอบทันที

และหลังจากที่เดเลียนาได้รายงานทวนคำเดิมที่เคยบอกกับจอมเวทไอรี่ยา ในที่สุดเจ้าชายฟาโรดิสก็ทรงผ่อนคลายลง “ถ้าอย่างนั้น พวกเจ้าทั้งสองคนลองพาข้าไปพบกับนักศึกษาผู้มีพรสวรรค์คนนี้หน่อยดีไหม?”

แม้จะเป็นประโยคคำถาม แต่กระแสเสียงนั้นกลับเต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เกลเคยพบกับเจ้าชายฟาโรดิสมาก่อนแล้ว เพราะเจ้าชายมักจะปรากฏตัวในคลาสเรียนเพื่อสอนเหล่าจอมเวทฝึกหัดด้วยพระองค์เอง มุมมองด้านการร่ายมนตร์ของพระองค์นั้นลึกซึ้งและมีความก้าวหน้าอย่างมาก คอยชี้แนะให้นักศึกษาพัฒนาทักษะการใช้เวทมนตร์ได้อย่างถูกต้อง

“ยินดีต้อนรับพะยะค่ะ เจ้าชายผู้ทรงเกียรติ!”

เกลทำความเคารพตามธรรมเนียมราชสำนักด้วยท่าทีขี้เล่นเล็กน้อย

เจ้าชายฟาโรดิสทรงประคองเขาขึ้นพลางตรัสเย้าว่า “น้องชายดูเหมือนเจ้าจะพร้อมสำหรับการเป็นจอมเวทหลวงแล้วสินะ”

คำว่าเจ้าชายในที่นี้ไม่ได้หมายถึงความสัมพันธ์ทางสายเลือดเสมอไป แต่เป็นสถานะทางเมือง คล้ายกับการแต่งตั้งอ๋องต่างแซ่ในสมัยโบราณของจีน

พวกคาลโดเรมีอายุขัยที่ยืนยาวมาก และหลายคนมีชีวิตอยู่มาตั้งแต่ยุคโบราณที่ยังไม่ศิวิไลซ์ ด้วยจำนวนประชากรที่น้อยและความสับสนเรื่องอายุขัย ผู้คนจึงมักเรียกขานคนนอกครอบครัวว่า "พี่ชาย" หรือ "น้องชาย"

เพราะไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าอีกฝ่ายอายุเท่าไหร่ จึงไม่มีใครกล้าตีตนเสมอเป็นผู้อาวุโสได้ง่ายๆ

แน่นอนว่าไม่ใช่คาลโดเรทุกคนที่จะใช้คำเรียกเช่นนี้ พวกขุนนางซินโดไรต่างถือตัวว่าสูงส่งและจะไม่มีวันเรียกสามัญชนว่าพี่น้องเด็ดขาด

สิ่งนี้ยิ่งทำให้เจ้าชายฟาโรดิสดูเป็นกันเองและเข้าถึงง่าย

หลังจากสนทนาปราศรัยกันเล็กน้อย เจ้าชายฟาโรดิสก็ทรงแจ้งวัตถุประสงค์ที่มา เกลจึงเริ่มแนะนำวิธีการใช้งานกล้องจุลทรรศน์ให้พระองค์รู้จัก และเจ้าชายฟาโรดิสก็ทรงลงมือตัดชิ้นเนื้อจากโทรลล์มาทำการทดลองด้วยพระองค์เอง ขั้นตอนการทดลองไม่ได้ซับซ้อน เจ้าชายทรงทดสอบซ้ำไปซ้ำมากว่าสิบครั้งกับเนื้อเยื่อส่วนต่างๆ ของร่างกายโทรลล์ เมื่อเห็นว่าผลการทดลองคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง พระองค์ก็ตรัสด้วยความพึงพอใจว่า “น้องชาย ข้าจะแนะนำเจ้าให้รู้จักกับราชินีอัซชารา”

เกลยิ้มออกมาบางๆ “เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะพะยะค่ะ ตอนนี้ข้าสนใจเรื่องการเร่งตีตราอาวุธเพื่อจัดการกับพวกโทรลล์มากกว่า”

เจ้าชายฟาโรดิสทรงตอบรับอย่างง่ายดาย “ทางสถาบันจะสนับสนุนเจ้าอย่างเต็มที่ เจ้าสามารถทำเรื่องเบิกวัสดุที่ต้องการได้จากจอมเวทไอรี่ยาเลย”

เกลหยิบรายการวัสดุที่เตรียมไว้ออกมาทันที จนเจ้าชายฟาโรดิสถึงกับทรงสรวล “ดูเหมือนเจ้าจะเตรียมพร้อมไว้หมดแล้วสินะ”

“ข้าชอบวางแผนล่วงหน้าพะยะค่ะ”

ไอรี่ยา บลูมูน รับรายการวัสดุไปอ่านก่อนจะอุทานออกมาด้วยความแปลกใจ “เจ้าต้องการวัสดุมากมายหลายชนิดขนาดนี้เชียวหรือ?”

เจ้าชายฟาโรดิสทรงชะโงกหน้ามาดูและทรงประหลาดใจเช่นกัน ในรายการวัสดุนั้นมีโลหะแทบทุกชนิดที่รู้จักกัน แม้จำนวนในแต่ละอย่างจะไม่มากนัก แต่มันก็เขียนจนเต็มหน้ากระดาษ

เกลอธิบายว่า “แร่คาร์บอนนั้นแม้จะแข็งแต่ก็เปราะบางมาก ไม่เหมาะสำหรับการผลิตอาวุธโดยตรง ข้าจึงจำเป็นต้องใช้โลหะเหล่านี้มาทำเป็นโลหะผสม (Alloy) ร่วมกับแร่คาร์บอนพะยะค่ะ”

คำว่า โลหะผสม ไม่ใช่คำใหม่สำหรับที่นี่ จอมเวทมักจะใช้แร่ทอเรียมผสมลงในโลหะต่างๆ เพื่อสร้างโลหะผสมที่หลากหลายอยู่แล้ว

แม้เจ้าชายฟาโรดิสจะทรงเข้าใจหลักการ แต่เรื่องเฉพาะทางเช่นนี้ย่อมต้องปล่อยให้มืออาชีพจัดการ “จัดการตามที่เจ้าเห็นสมควรเถอะ ข้าต้องการเห็นเพียงแค่ผลลัพธ์เท่านั้น”

ไอรี่ยาพยักหน้า “ข้าจะรีบจัดเตรียมให้เดี๋ยวนี้”

เกลกล่าวต่อว่า “ข้ายังต้องการให้เซโทนิสมาเป็นผู้ช่วย และต้องการความช่วยเหลือจากช่างตีเหล็กอีกจำนวนหนึ่งด้วยพะยะค่ะ”

“ไม่มีปัญหา ข้าจะประสานงานให้เอง!” เจ้าชายฟาโรดิสทรงรับปากทันที

ไม่นานนัก เซโทนิสก็มารายงานตัวเพื่อปฏิบัติหน้าที่ ภายในเวลาไม่ถึง 3 วัน วัสดุทั้งหมดและช่างตีเหล็กที่เกลต้องการก็พร้อมสรรพ

ด้วยความช่วยเหลือจากเซโทนิส เกลได้ทำการทดลองสัดส่วนการผสมโลหะจำนวนมากในทุกๆ วัน หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน ในที่สุดเขาก็พบสูตรโลหะผสมกว่าสิบสูตรที่ไม่ทำให้คุณสมบัติการยับยั้งของแร่คาร์บอนด้อยลง

หลังจากคัดกรองด้วยเงื่อนไขต่างๆ เช่น ความแข็ง ความเหนียว และการนำพาพลังเวท ก็เหลือเพียง 4 สูตรที่เข้ารอบสุดท้าย และในที่สุดเขาก็เลือกออกมา 2 สูตรตามความคุ้มค่าของต้นทุน: สูตรแรกสำหรับอุปกรณ์มาตรฐาน ใช้โลหะผสมคาร์บอน-ทองแดงในสัดส่วน 2 ต่อ 8 และอีกสูตรสำหรับอุปกรณ์ระดับสูง ใช้โลหะผสมคาร์บอน-เหล็กกล้า-อดามันไทต์ ในสัดส่วน 2 ต่อ 7 ต่อ 1

เมื่อได้สูตรแล้ว การสร้างสรรค์อาวุธก็เริ่มขึ้น

ไม่ว่าจะเป็นโลหะผสมคาร์บอน-ทองแดง หรือคาร์บอน-เหล็กกล้า-อดามันไทต์ อาวุธที่ตีออกมาล้วนมีสีทองอร่าม ซึ่งทำให้เกลรู้สึกคุ้นตาอย่างบอกไม่ถูก

มันช่างดูคล้ายกับอุปกรณ์จากเกมบางเกมที่เขาเคยเล่นเหลือเกิน

“เรามาเรียกพวกมันว่า กระบี่ลงทัณฑ์ (Sanction Sword) และ ดาบลงทัณฑ์ (Sanction Blade) กันเถอะ!”

เซโทนิสไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เขาหยิบปากกาขนนกขึ้นมาขีดฆ่าคำว่า “อาวุธทดลอง” บนหัวข้อรายงาน แล้วเปลี่ยนเป็นคำว่า “กระบี่ลงทัณฑ์” แทน

หลังจากแอบสนุกกับการตั้งชื่อตามความชอบส่วนตัวแล้ว เกลก็เริ่มหันมาโฟกัสที่ตัวผลิตภัณฑ์ที่เสร็จสมบูรณ์

กระบี่ลงทัณฑ์ ที่สร้างจากโลหะผสมคาร์บอน-ทองแดง มีคุณสมบัติการนำพาพลังเวทที่ค่อนข้างต่ำ หลังจากศึกษาอยู่พักหนึ่ง พวกเขาจึงตัดสินใจลงอักขระเวทมนตร์เพียงชุดเดียว คือชุดรูนที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งค้นพบโดยเซโทนิส หลังจากการร่ายมนตร์ ต้นทุนของกระบี่ทั้งเล่มอยู่ที่ 80 เหรียญเงิน ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการผลิตจำนวนมากเพื่อแจกจ่ายให้กับกองทัพ

จากการทดสอบโดยทหารองครักษ์ของเจ้าชายฟาโรดิส พบว่ากระบี่ลงทัณฑ์ช่วยเพิ่มพลังทำลายล้างต่อพวกโทรลล์ได้อย่างน้อย 3 เท่า นักรบที่มีฝีมือเมื่อถืออาวุธนี้จะมีศักยภาพในการสังหารโทรลล์ได้ด้วยตัวคนเดียว

อย่าได้ดูแคลนความเป็นไปได้นี้เชียว เพราะในปัจจุบัน มีนักรบไม่ถึง 10% ในจักรวรรดิคาลโดเรที่สามารถฆ่าโทรลล์ได้ลำพัง ส่วนอีก 90% ที่เหลือนั้นไม่มีความสามารถพอที่จะปลิดชีพโทรลล์ได้ด้วยตัวคนเดียวเลย เมื่อมีความเป็นไปได้นี้เกิดขึ้น ประสิทธิภาพการสู้รบของกองทัพจักรวรรดิคาลโดเรจะพุ่งสูงขึ้นมหาศาล

ส่วน ดาบลงทัณฑ์ ที่สร้างจากโลหะผสมคาร์บอน-เหล็กกล้า-อดามันไทต์ มีคุณสมบัติการนำพาพลังเวทที่ดีกว่าเล็กน้อย และสามารถลงอักขระรูนเพิ่มได้อีกหนึ่งชุด เกลและเซโทนิสจึงปรึกษากันและตัดสินใจลง รูนเปลวเพลิง (Blazing Rune) เพราะไฟเป็นอาวุธที่ทรงพลังในการต่อกรกับโทรลล์เช่นกัน และในบรรดารูนธาตุไฟมากมาย มีเพียงรูนเปลวเพลิงเท่านั้นที่ตรงตามเงื่อนไข พลังของมันเพียงพอที่จะป้องกันไม่ให้แผลของโทรลล์สมานตัวได้โดยไม่ทำลายคุณสมบัติดั้งเดิมของตัวกระบี่

เนื่องจากใช้วัสดุในการตีที่ราคาแพง ต้นทุนของดาบลงทัณฑ์จึงสูงถึง 5.6 เหรียญทอง ทำให้เหมาะสำหรับการผลิตในจำนวนจำกัดเท่านั้น เพื่อมอบให้กับเหล่าขุนพลและทหารระดับเอลฟ์เพื่อให้พวกเขาสังหารโทรลล์ได้ง่ายยิ่งขึ้น

หลังจากตรวจสอบแล้ว เจ้าชายฟาโรดิสทรงพึงพอใจกับอาวุธทั้งสองชนิดเป็นอย่างมาก และทรงประทับใจยิ่งกว่ากับแผนผังการออกแบบของเกลที่ครอบคลุมและครบถ้วนอย่างเหลือเชื่อ

เจ้าชายทรงนำกระบี่ทั้งสองเล่มนั้นมุ่งหน้าไปยังซินโดไรด้วยพระองค์เองเพื่อรายงานเรื่องนี้ให้ทราบโดยทั่วกัน