บทที่ 17 บททดสอบแรกแห่งเก้าบททดสอบเทพอาหาร: สามเปอร์เซ็นต์

บทที่ 17 บททดสอบแรกแห่งเก้าบททดสอบเทพอาหาร: สามเปอร์เซ็นต์

"แค่เจ้าชอบก็ดีแล้ว"

ถังชวนมองดูกระต่ายจำแลงกายตรงหน้า แววตาฉายร่องรอยความขบขันจางๆ

สัตว์วิญญาณแสนปีกลับชาติมาเกิดมักเป็นเช่นนี้เสมอ มีความทรงจำติดตัวมาแต่กลับไร้ซึ่งความเฉลียวฉลาด จักรพรรดิหญ้าเงินครามเป็นเช่นนี้ เสี่ยวอู่ก็เป็นเช่นนี้ และในอนาคตราชามังกรเงินกับสัตว์มงคลก็คงไม่ต่างกัน

บริสุทธิ์ดุจกระดาษขาวสะอาด เช่นนี้แล้วการจะหลอกล่อให้นางยอมเสียสละวงแหวนวิญญาณให้ก็คงไม่ต้องเปลืองแรงนัก

เสี่ยวอู่หาได้รู้ไม่ว่าถังชวนกำลังคิดเรื่องวงแหวนวิญญาณและกระดูกวิญญาณของนางอยู่ นางกลับพยักหน้าอย่างแรงพลางขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด

"ข้าชอบมากเลยล่ะ!"

"ถ้าอย่างนั้น... วันหน้าถ้าข้าอยากกินอีก ข้าจะ... อืม... เอาอะไรมาแลกเปลี่ยนได้บ้างไหม"

แม้จะมีนิสัยร่าเริงไม่คิดเล็กคิดน้อย แต่นางก็รู้ดีว่าการจะกินของผู้อื่นฟรีๆ เสมอนั้นย่อมไม่ถูกต้อง

อีกทั้งหัวไชเท้าเหล่านี้ก็อร่อยเหลือเกิน หากวันหน้าได้กินบ่อยๆ ก็คงจะวิเศษมาก

"ได้สิ!"

ถังชวนอดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับความเห็นแก่กินทว่าจริงจังที่จะแลกเปลี่ยนอย่างเป็นธรรมของนาง "พวกเราเป็นเพื่อนร่วมชั้นและเพื่อนร่วมห้องกัน วันไหนที่เจ้าอยากกินก็แค่บอกข้ามาเถอะ"

"ดีจังเลย!"

"ถังชวน เจ้านี่เป็นสหายที่ดีจริงๆ!"

เมื่อได้ยินดังนั้นดวงตาของเสี่ยวอู่ก็โค้งลงเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว นางแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ "ไม่ต้องห่วงนะ ข้าเสี่ยวอู่พูดคำไหนคำนั้น นับจากนี้ไปในโรงเรียนนั่วติงข้าจะคุ้มครองเจ้าเอง!"

"ใครกล้ามาหาเรื่องเจ้า ต้องข้ามศพข้าไปก่อน!"

นางชูกำปั้นขึ้นมา ดูแล้วช่างน่าพึ่งพาเสียนี่กระไร จนหลงลืมไปเสียสนิทว่าก่อนหน้านี้เพิ่งจะพ่ายแพ้ต่อถังซานและรับปากว่าจะปกป้องถังชวนไปแล้วครั้งหนึ่ง

"เช่นนั้นข้าคงต้องขอบคุณเจ้าล่วงหน้า!"

"ฮิฮิ ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร!"

เมื่อเห็นการหยอกล้อกันระหว่างถังชวนและเสี่ยวอู่ ความชื่นชมที่เหล่านักเรียนทุนมีต่อถังชวนก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น

ลูกพี่ถังไม่เพียงแต่แข็งแกร่งจนยากจะหยั่งถึง แต่ยังใจกว้าง รอบคอบ และ... มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างประหลาด

ในยามนี้ นักเรียนทุนทุกคนต่างยกให้ถังชวนเป็นศูนย์กลางและเสาหลักที่แท้จริงของหอพักที่เจ็ด

ยอดฝีมือผู้ครอบครองวงแหวนวิญญาณพันปีและสามารถนำพาผลประโยชน์รวมถึงความเคารพมาสู่พวกเขาย่อมคู่ควรแก่การติดตามและสนับสนุนด้วยใจจริง

ราตรีล่วงเลยเข้าสู่ความเงียบสงัด

ความวุ่นวายในหอพักที่เจ็ดค่อยๆ สงบลง

นักเรียนทุนส่วนใหญ่เข้าสู่ห้วงนิทราไปแล้ว มีเพียงเสียงละเมอพึมพำจางๆ และเสียงพลิกตัวบนฟูกที่นอนดังขึ้นเป็นระยะ

ถังชวนนอนอยู่บนเตียงที่ถังซานจัดเตรียมไว้ให้ เขาประสานมือรองศีรษะพลางทอดสายตามองแสงจันทร์ที่สาดส่องอยู่นอกหน้าต่าง ในดวงตาไม่มีวี่แววของความง่วงงุนแม้แต่น้อย

จิตสำนึกของเขาจดจ่ออยู่ที่คู่มือภาพวาดวัตถุดิบภายในทะเลแห่งจิตวิญญาณ

ที่ใต้หน้าแรกของคู่มือ แถบความคืบหน้าที่เคยว่างเปล่า บัดนี้ถูกเติมเต็มด้วยแสงสีทองบางส่วน พร้อมข้อความระบุชัดเจนว่า: บททดสอบแรกแห่งเก้าบททดสอบเทพอาหาร: สามเปอร์เซ็นต์

"สามเปอร์เซ็นต์..."

"ปัญหาติดอยู่ที่ตรงไหนกันนะ"

ถังชวนลูบคางพลางใช้ความคิด และไม่นานเขาก็เข้าใจ

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ท่านพ่อถังเฮ่าได้ตระเวนไปทั่วป่าล่าวิญญาณใกล้เมืองนั่วติง และนำวัตถุดิบจากสัตว์วิญญาณกลับมาเกือบร้อยชนิด ซึ่งหลายชนิดเป็นของที่มีคุณภาพสูง สิ่งนี้ทำให้วงแหวนวิญญาณวงแรกของเขาพุ่งสูงถึงหกพันแปดร้อยปี ทว่าความคืบหน้าในการส่องสว่างของคู่มือกลับมีเพียงสามเปอร์เซ็นต์เท่านั้น

นั่นหมายความว่าอย่างไร?

มันหมายความว่าถังเฮ่านำกลับมาเพียงเนื้อสัตว์วิญญาณระดับสูงที่เขาเห็นว่ามีค่าเท่านั้น แต่กลับละเลยสัตว์วิญญาณสายพืชปีต่ำและผลไม้ป่า

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยขีดจำกัดในการขนย้ายและความจำเป็นที่ต้องหลีกเลี่ยงการถูกสังเกตเห็น สิ่งที่เขานำกลับมาจึงเป็นเพียงยอดเขาน้ำแข็งที่โผล่พ้นน้ำเท่านั้น

เผ่าพันธุ์ในป่าล่าวิญญาณย่อมมีความหลากหลายมากกว่าสิ่งที่ถังเฮ่านำกลับมามากมายนัก!

สัตว์วิญญาณปีต่ำเหล่านั้น พืชพรรณที่ดูธรรมดา หรือแม้แต่แร่ธาตุและเชื้อราแปลกๆ... ล้วนถูกท่านพ่อมองข้ามไปทั้งสิ้น

และสิ่งเหล่านี้เองคือสิ่งที่จะช่วยส่องสว่างให้กับคู่มือได้

เขายังจำได้ชัดเจนว่าถังเฮ่าเคยเอ่ยถึงสัตว์วิญญาณสายพืชที่มีอายุไม่ถึงร้อยปีในป่าล่าวิญญาณอยู่หลายชนิด เช่น เถาวัลย์น้ำผึ้งที่ขับของเหลวรสหวาน และมอสหยกที่ใบของมันนำมาทำเป็นอาหารได้... เขาเพียงแค่ไม่ได้นำพวกมันกลับมาเพราะเห็นว่าไม่มีค่าพอ

"จะมัวรอให้ถังเฮ่ากลับมาไม่ได้แล้ว"

ถังชวนคำนวณในใจ "เป้าหมายของเขาอยู่ที่วัตถุดิบระดับสูง แต่คู่มือของข้าต้องการความหลากหลาย การจะส่องสว่างให้ครบถ้วนจำเป็นต้องมีวัตถุดิบพื้นฐานจำนวนมาก"

"ข้าต้องไปที่ป่าล่าวิญญาณด้วยตัวเอง"

การเรียนในโรงเรียนไม่ใช่เรื่องยากสำหรับถังชวน เขาได้ตรวจสอบตารางเรียนกับพวกหวังเซิ่งในตอนกลางวันแล้ว เวลาว่างของนักเรียนนั้นมีค่อนข้างมาก เพื่อให้นักเรียนทุนได้มีเวลาทำงานหาเลี้ยงชีพ

และถังชวนสามารถใช้เวลานี้ไปขยายขอบเขตของคู่มือภาพวาดวัตถุดิบในป่าล่าวิญญาณได้

อย่างไรก็ตาม ความเสี่ยงเป็นสิ่งที่ต้องนำมาพิจารณา

ป่าล่าวิญญาณอนุญาตให้เข้าไปล่าสัตว์วิญญาณได้ก็จริง แต่ต้องเป็นวิญญาณจารย์ที่ได้รับใบอนุญาตจากสำนักวิญญาณยุทธ์เท่านั้นถึงจะเข้าไปได้

แม้จะมีผู้ที่ลักลอบเข้าไปบ้าง

ทว่าในป่าล่าวิญญาณนั้น สำนักวิญญาณยุทธ์มีทีมบังคับการตรวจสอบใบอนุญาตอยู่ตลอดเวลา หากถูกจับได้ ผลที่ตามมาคงไม่ดีนัก

การจะขอใบอนุญาตนั้นไม่ใช่เรื่องยาก

ประการแรกต้องได้รับการรับรองจากสำนักวิญญาณยุทธ์ว่าระดับพลังวิญญาณถึงเกณฑ์ที่จะต้องมีวงแหวนวิญญาณเพื่อเลื่อนระดับ และต้องมีขุนนางอย่างน้อยสามท่านร่วมค้ำประกัน

เรื่องนี้จัดการได้ไม่ยาก

ทักษะวิญญาณที่หนึ่งของเขาสามารถจำลองวัตถุดิบได้ทุกชนิด เขาอาจมองว่าใบอนุญาตนั้นเป็นวัสดุแร่ธาตุอย่างหนึ่งให้หญ้าเงินครามกัดกิน การจะจำลองมันขึ้นมาใหม่ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็น

แต่เงื่อนไขคือเขาต้องได้เห็นใบอนุญาตของจริงเสียก่อน

ถังชวนนึกถึงเสี่ยวอู่ขึ้นมา

ตอนที่เสี่ยวอู่ประลองกับถังซานเมื่อกลางวัน นางยังไม่มีวงแหวนวิญญาณติดตัว

เขาสามารถใช้เหตุผลเรื่องการช่วยเสี่ยวอู่ล่าวงแหวนวิญญาณเพื่อขอความช่วยเหลือจากอาจารย์ในโรงเรียนเรื่องการค้ำประกัน น่าจะพอมีหนทางสมัครขอใบอนุญาตได้

"พรุ่งนี้ลองคุยกับเสี่ยวอู่ดูหน่อยแล้วกัน"

ถังชวนตัดสินใจเด็ดขาด เขาบิดขี้เกียจเล็กน้อยพลางวางแผนการในขั้นต่อไป "เมื่อเก็บรวบรวมวัตถุดิบพื้นฐานจากป่าล่าวิญญาณได้มากพอแล้ว ข้าจะไปที่บ่อน้ำแข็งและไฟแห่งหยินหยาง"

"สมุนไพรอมตะคือจานหลักที่แท้จริง"

"แต่ตอนนี้จะใจร้อนไม่ได้ ต้องรอให้ถังเฮ่ากลับมาก่อน"

"แม้ตู๋กูโป๋จะได้ชื่อว่าเป็นวิญญาณพรหมยุทธ์ผู้เฝ้าประตูที่อ่อนแอที่สุด แต่เขาก็สามารถสังหารใครก็ตามที่อยู่ต่ำกว่าระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ได้ตามใจชอบ อีกทั้งนิสัยยังพิลึกพิลั่น ไม่มีความจำเป็นต้องไปเสี่ยงดวง"

ถังชวนตั้งใจไว้แล้วว่าเมื่อถึงเวลาจะพาถังเฮ่าและถังซานไปด้วย

ส่วนเหตุผลน่ะหรือ?

ก็พอดีว่าเนื้อหาของบททดสอบแรกแห่งเก้าบททดสอบเทพอาหารคือ ชิมสมุนไพรร้อยชนิด ลิ้มรสชาติร้อยรส แยกแยะหมื่นวัตถุดิบ การชี้นำไปยังทิศทางที่มีสมุนไพรอมตะอยู่ย่อมมีเหตุผลที่ฟังขึ้นอย่างที่สุด

นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ถังชวนพยายามสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับถังเฮ่ามาตั้งแต่เด็ก

ในเมื่อเกิดใหม่โดยไม่มีระบบโกง พลังระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ของท่านพ่อถังเฮ่านี่แหละคือระบบโกงของเขา

แสงจันทร์เคลื่อนคล้อย

เสียงแมลงร้องระงมดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง

"เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ มาดูกันว่าในโรงเรียนนั่วติงจะมีวัตถุดิบที่ยังไม่ส่องสว่างซ่อนอยู่เท่าไร"

ถังชวนครุ่นคิดถึงแผนการส่องสว่างคู่มือภาพวาดวัตถุดิบ โดยตั้งใจจะทำการสำรวจวัตถุดิบไปทั่วทั้งสถานศึกษา

เขาหลับตาลง จิตสำนึกกวาดผ่านรายการที่ยังพร่าเลือนในคู่มือ พลางพึมพำราวกับกำลังพลิกดูรายการขนมขบเคี้ยว:

"สำหรับป่าล่าวิญญาณ"

"เริ่มต้นจากสัตว์วิญญาณสายพืชย่อมปลอดภัยที่สุด"

"เถาวัลย์น้ำผึ้ง มอสหยก หญ้าแสงจันทร์... พวกนี้ล้วนมีอายุไม่ถึงร้อยปี หาได้ง่ายและไม่ก่อให้เกิดอันตราย"

"ผลไม้ป่าก็ข้ามไปไม่ได้เช่นกัน"

"ผลลายดารา เบอร์รี่รสเปรี้ยว... แล้วก็ผลหัวใจน้ำผึ้งที่ถังซานเคยพูดถึงครั้งก่อน ที่บอกว่าหวานฉ่ำจนแทบละลาย บางทีข้าอาจจะนำพวกมันออกมาเป็นขนมเพื่อตั้งแผงขายสร้างรายได้เพิ่ม"

ถังชวนแยกประเภทรายการไว้อย่างชัดเจน ซึ่งทั้งหมดคือสัตว์วิญญาณสายพืชที่ถังซานเคยพบเห็นเมื่อครั้งติดตามถังเฮ่าไปล่าวงแหวนวิญญาณ

ในตอนนั้นถังเฮ่าเพียงแค่ให้ความรู้ทั่วไปแก่ถังซาน แต่ไม่ได้นำพวกมันกลับมาให้ถังชวน

ในสายตาของถังเฮ่า สัตว์วิญญาณระดับต่ำและผลไม้ป่าเหล่านี้ไม่สามารถเพิ่มอายุวงแหวนวิญญาณวงแรกของถังชวนได้ และการนำกลับมาบ้านก็รังแต่จะทำให้เสียพื้นที่เปล่าๆ

เมื่อเทียบกับพื้นที่ในห่อสัมภาระที่จำกัด การนำสัตว์วิญญาณระดับพันปีกลับมาอีกสักตัวย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า