บทที่ 26 - เลี้ยงดูเป็นอย่างดี

บทที่ 26 - เลี้ยงดูเป็นอย่างดี

ซูไท่ฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีขณะเดินออกจากห้อง แล้วพบว่าในห้องโถงของบ้านมีข้าวของเพิ่มขึ้นมาไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นผักป่าตากแห้ง ผักกาดดอง รวมถึงไข่ไก่ไม่กี่ฟอง และเสบียงที่บรรจุอยู่ในถุงป่านใบเล็ก

สิ่งที่ปะปนอยู่ในนั้นยังมีไก่ป่าสองตัวและกระต่ายป่าหนึ่งตัว ไม่รู้ว่าตายมานานแค่ไหนแล้วและยังไม่ได้จัดการ

หานซื่อเพิ่งเดินออกมาจากห้องพอดี ซูไท่จึงรีบซักถามทันที “ท่านแม่ ของพวกนี้มาจากไหนคะ?”

หานซื่อยิ้มจนแก้มปริ นางนั่งลงข้างๆ ลูกสาวแล้วกล่าวว่า “คนแถวตำบลโม่สือส่งมาให้น่ะสิ เรื่องที่เจ้ากับพ่อของเจ้าไปอ้อนวอนท่านหมอหลี่ให้เข้าป่าเก็บสมุนไพร ตรากตรำเดินทางกลางฤดูหนาวเพื่อส่งสมุนไพรให้ท่านเจ้าหน้าที่ตำบลโดยไม่หวังผลตอบแทน

ท่านเจ้าหน้าที่ตำบลได้ประกาศความดีที่พวกเจ้าและเสิ่นอี้ทำเอาไว้ ครอบครัวที่ได้รับความช่วยเหลือจึงส่งของมาให้ แม้บางบ้านจะไม่มีของให้ แต่ก็มีคนในครอบครัวเดินทางมาขอบคุณด้วยตัวเอง เจ้าเอาแต่นอนหลับ แม่เลยไม่กล้าปลุก

เดิมทีแม่กับพ่อยังกังวลว่าเสบียงในบ้านจะไม่พอใช้จนกว่าหิมะจะละลาย ตอนนี้พวกเขาก็พอจะเบาใจได้บ้างแล้ว บางทีอาจจะผ่านพ้นไปได้

ประจวบเหมาะกับอีกสี่วันก็จะถึงวันปีใหม่ ของพวกนี้จะได้นำมาทำอาหารอร่อย ๆ ให้พวกเจ้าได้บำรุงร่างกายกันเสียหน่อย”

ซูจ่านที่อยู่ข้าง ๆ ก็ดีใจมาก เขารีบวิ่งไปที่หน้าห้องของซูหมิงแล้วตะโกนบอกเสียงดังว่า “น้องเล็ก ได้ยินหรือยัง? เจ้าต้องรีบหายไว ๆ นะ พวกเราจะได้ร่วมฉลองปีใหม่กันอย่างครึกครื้น”

ปีก่อน ๆ การฉลองปีใหม่ในบ้านก็เป็นไปอย่างเรียบง่าย ไม่มีใครคาดหวังอะไรมาก แต่ปีนี้แตกต่างออกไป ทุกคนให้ความสำคัญเป็นพิเศษ

โดยเฉพาะซูชุนหลินและหานซื่อ สองสามีภรรยาต่างหวังจะใช้ช่วงปีใหม่นี้ปัดเป่าความโชคร้าย ขับไล่สิ่งไม่ดีของปีนี้ออกไป และขอพรให้ปีหน้าทุกอย่างราบรื่น

เนื่องจากต้องยุ่งกับการเตรียมงานปีใหม่ ประกอบกับมีบางบ้านในหมู่บ้านที่ติดเชื้อไข้รากสาดและไม่รอดชีวิตจนต้องจัดงานศพ ซูชุนหลินและหานซื่อจึงยุ่งจนหัวหมุน แม้แต่ซูจ่านก็ถูกเรียกไปช่วยงาน

ที่บ้านจึงเหลือเพียงซูไท่และซูหมิงที่กำลังพักฟื้นอยู่เท่านั้น

ซูไท่ถือโอกาสนี้เข้าไปในสถานีขนส่งประตูมิติ เช่าเครื่องโม่แป้งอัตโนมัติจากตู้จำหน่ายสินค้า แล้วนำข้าวสาลียี่สิบจินไปโม่ ได้แป้งสาลีสิบหกจิน และรำข้าวสาลีสี่จิน

แป้งสาลีชนิดนี้คือที่เรียกกันว่าแป้งขาว ปกติจะมีเพียงบ้านคนรวยเท่านั้นที่ได้กิน ส่วนบ้านคนยากจนอย่างพวกเขาจะกินแป้งที่ผสมรำข้าวสาลีซึ่งมักจะสากคอ แต่ข้อดีคือราคาถูก

นางนำแป้งขาวออกมา และรับหน้าที่ดูแลอาหารการกินในแต่ละวันของซูหมิง

หานซื่อไม่ได้คิดอะไรมาก นางเหลือเสบียงไว้ให้ซูไท่แล้วก็ออกไปทำงาน

ซูไท่จึงสามารถลงมือทำอาหารอร่อยๆ ได้ตามใจชอบ

ในห้องครัวมีเพียงเกลือเป็นเครื่องปรุงอย่างเดียว โชคดีที่นางยังปลูกผักกาดขาวไว้

นางเด็ดผักกาดขาวมาหนึ่งต้น นำแป้งขาวมาผสมน้ำแล้วปั้นเป็นแผ่นแปะไว้รอบขอบหม้อ จากนั้นทำแกงจืดเส้นแป้งใส่ผักกาดขาว ไม่นานก็ได้แป้งแผ่นและแกงผักกาดขาวออกมาหนึ่งชุดใหญ่

ซูหมิงเห็นอาหารเหล่านี้ถึงกับตาโตด้วยความตกใจ “พี่ครับ ยังไม่ถึงวันปีใหม่เลยนะ! ทำไมพี่ทำของอร่อยเยอะขนาดนี้ล่ะ?”

ซูไท่ทำท่าจุ๊ปาก แล้วกล่าวอย่างลึกลับว่า “จะบอกให้นะ แป้งขาวกับผักพวกนี้พี่เสิ่นแอบให้พี่มาน่ะ ท่านพ่อท่านแม่ไม่รู้ พี่เห็นว่าเจ้าป่วยเลยตั้งใจทำมาให้เจ้ากิน เจ้าต้องเก็บเป็นความลับนะ”

ซูหมิงรู้สึกลังเลเล็กน้อย “แล้วท่านพ่อท่านแม่กับพี่รองไม่ได้กินหรือครับ?”

ซูไท่พยักหน้าพลางถอนหายใจอย่างจนใจ “ช่วงนี้พวกเขายุ่งอยู่ในหมู่บ้าน ไม่ได้กินข้าวที่บ้านหรอก ไว้วันหน้ามีโอกาส พี่ค่อยทำเผื่อพวกเขาด้วย”

ซูหมิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่อาจต้านทานความหอมหวลของอาหารได้ เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น

หลังจากกินเส้นแป้งชามโตเข้าไป เขาก็รู้สึกอิ่มเอมใจเป็นที่สุด

“พี่ครับ ผมเพิ่งค้นพบว่าตั้งแต่โตมา ผมไม่เคยได้กินอาหารที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย!”

ซูไท่เห็นเขาดูยังติดใจรสชาติ จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “เดี๋ยวตอนเย็นค่อยกินอีกมื้อ รับรองให้อิ่มแปล้เลย”

สองสามวันต่อมา ซูหมิงได้กินแป้งขาวกับซูไท่ทุกวัน วันละสองมื้อ กินจนอิ่มไปถึงคอหอย และก็อย่างที่คิด ใบหน้าเล็กๆ ของเขาก็เริ่มกลับมามีเลือดฝาดอย่างเห็นได้ชัด

หานซื่อจัดการธุระในหมู่บ้านเสร็จสิ้น นางจึงได้พบความเปลี่ยนแปลงของลูกชายคนเล็ก นางดีใจมากและชื่นชมซูไท่ไม่ขาดปากว่าเลี้ยงดูน้องชายได้ดีจริงๆ

พี่สาวและน้องชายมองหน้ากันแล้วยิ้ม โดยไม่เอ่ยคำใด

พริบตาเดียวก็ถึงวันส่งท้ายปีเก่า

หานซื่อตั้งใจจะให้ครอบครัวได้ฉลองปีที่ผ่านพ้นไปอย่างอุดมสมบูรณ์ จึงฆ่าไก่ป่าหนึ่งตัวมาตุ๋นเป็นซุป และใช้ไข่ไก่สองฟองทำแกงแป้งต้ม

ซูหมิงอ้ำๆ อึ้งๆ อยากจะเอ่ยปากหลายครา ทว่ากลับถูกซูไท่ใช้สายตาห้ามปรามไว้

ท้ายที่สุดแล้วเมื่ออาหารขึ้นโต๊ะ ซูหมิงสังเกตเห็นว่าในแกงแป้งต้มนั้นมีแป้งแผ่นสีขาวบริสุทธิ์ปะปนอยู่ราวครึ่งหนึ่ง และยังมีผักกาดขาวซึ่งเขาเคยกินด้วย

ซูชุนหลินถามด้วยความประหลาดใจ

หานซื่อเองก็ไม่อาจอธิบายได้ นางจึงหันไปมองซูไท่ “แม่จำได้ว่าแม่เดินออกไปครู่หนึ่ง แล้วให้เสี่ยวไท่เฝ้าหม้อไว้ ผักกาดขาวนี่มาจากที่ใดกันเล่า?”

ซูไท่ยิ้มพลางตอบเลี่ยงๆ “ก็ที่ติดกลับมาจากบ้านพี่เสิ่นคราวก่อนนั่นล่ะเจ้าค่ะ เพิ่งนึกขึ้นได้เมื่อสองวันนี้ เห็นว่ามันยังไม่เสีย เลยนำมาใส่ลงไป”

ซูชุนหลินขมวดคิ้ว “ทำไมเจ้าเอาของจากเสิ่นอี้มาอีกแล้วล่ะ?”

ซูไท่ไหวไหล่อย่างจนใจ “หากข้าไม่เอามา ท่านพ่อจะให้พี่เสิ่นเดินทางมาส่งด้วยตัวเองหรือคะ? อีกอย่างข้าเอามาแค่นิดเดียว หากพี่เสิ่นมาส่งเองคงมาเป็นตะกร้าใหญ่ๆ แน่!”

ซูชุนหลินถึงกับเถียงไม่ออก เขาเงียบแล้วตักเข้าปากหนึ่งคำก่อนจะชมเปาะ “อร่อย! เสิ่นอี้นี่มีความสามารถจริงๆ! หน้าหนาวจัดขนาดนี้ยังปลูกผักกาดขาวได้ หวานมาก!”

หานซื่อเมื่อถูกดึงความสนใจไปที่รสชาติอาหาร จึงเลิกสงสัยทันที

ทั้งครอบครัวได้อิ่มเอมกับมื้อค่ำวันส่งท้ายปีเก่า และแปลกที่วันนี้ไม่มีใครรีบกลับห้อง แต่กลับอยู่ร่วมกันเพื่อเฝ้าปี จนถึงยามจื่อ ถึงได้แยกย้ายกันไปนอน

ค่ำคืนส่งท้ายปีที่ไม่มีเสียงประทัดที่ครึกครื้น ไม่มีเสียงหัวเราะของเด็กๆ มีเพียงคนในครอบครัวที่มารวมตัวกัน ปฏิบัติตามพิธีกรรมอย่างศรัทธา และผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบ

เมื่อซูไท่กลับเข้าห้อง นางก็ต้านทานความง่วงไม่ไหวแล้วหลับไป

วันรุ่งขึ้นครอบครัวก็กลับสู่โหมดการจำศีลฤดูหนาวอีกครั้ง นางถือโอกาสแอบหยิบจอบและเคียวในบ้านเข้าไปทำงานในมิติดิน

ผักกาดขาวในที่ดินหนึ่งในสามมู่นั้นเก็บเกี่ยวได้มหาศาล ดูแล้วชื่นใจยิ่งนัก

เพียงแค่ลงจอบลงไป ผักกาดขาวก็หลุดจากดินกลิ้งไปมา

ซูไท่หัวเราะร่า แล้วก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไป

นางวุ่นอยู่กว่าหนึ่งชั่วยามถึงได้ขุดผักกาดขาวออกมาทั้งหมด มิติดินหักส่วนแบ่งไปอัตโนมัติครึ่งหนึ่ง นางไม่รู้แน่ชัดว่าถูกหักไปกี่จิน รู้เพียงว่าในพริบตาเดียว ที่ดินที่นางครอบครองในมิติดินก็ขยายกว้างขึ้น จากเดิมหนึ่งมูกลายเป็นสองมู และด้านข้างยังมีที่นาเพิ่มมาอีกสองมู

ซูไท่ดีใจมาก รีบกลับไปยังสถานีกลางเพื่อตรวจดูข้อมูล

ข้อมูลระบุว่ามิติดินได้อัปเกรดขึ้นหนึ่งเลเวล กลายเป็นที่ดอนสองมูและที่นาสองมู เงื่อนไขการอัปเกรดครั้งต่อไปคือต้องส่งมอบพืชผลให้ถึงหนึ่งหมื่นจิน

ซูไท่ส่งเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ นางไม่ได้สนใจเงื่อนไขนั้น แต่กลับรีบซื้อเครื่องมือเสมือนมาเพื่อขนย้ายผักกาดขาวเหล่านั้นไปยังสถานีกลาง เก็บไว้กินเองเพียงเล็กน้อย ที่เหลือทั้งหมดจึงขายออกไป รวมแล้วได้ 1,500 จิน ราคาจินละ 0.3 เหรียญเสมือน คิดเป็นเงินทั้งสิ้น 450 เหรียญเสมือน

ด้วยเหรียญเสมือนจำนวนนี้ นางจึงสามารถอัปเกรดมิติน้ำได้แล้ว

นางไม่ลังเลอีกต่อไป จึงกดปุ่มอัปเกรดมิติน้ำทันที

จากเดิมมิติน้ำมีเพียงตาน้ำขนาดเล็ก หลังจากอัปเกรดขึ้นหนึ่งเลเวล ตาน้ำขนาดเล็กนั้นก็กลายเป็นตาน้ำขนาดใหญ่ ปริมาณน้ำที่ไหลออกมาสามารถรวมตัวกันกลายเป็นสระน้ำได้ การใช้งานการวางตาน้ำหนึ่งครั้งต้องใช้ 100 เหรียญเสมือน ซึ่งแพงขึ้นกว่าเดิมเท่าตัว และการอัปเกรดครั้งต่อไปต้องใช้ถึง 2,000 เหรียญเสมือน

ซูไท่เห็นแล้วก็ได้แต่เดาะลิ้น เดิมทีคิดว่าใช้ห้าร้อยเหรียญแล้วจะเหลืออีกเก้าร้อยกว่าเหรียญ แต่กลับไม่เพียงพอสำหรับการอัปเกรดมิติน้ำขึ้นไปอีกขั้น ที่แย่กว่านั้นคือการวางตาน้ำแต่ละครั้งใช้ถึงหนึ่งร้อยเหรียญ เพื่อการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ การวางตาน้ำจึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง

ไม่เพียงแค่บ่อน้ำสองบ่อในหมู่บ้านที่ต้องวางตาน้ำใหม่ แม้แต่บ่อน้ำในหมู่บ้านจงเหมินก็ละเลยไม่ได้ เพียงแค่นี้ก็ต้องใช้เหรียญเสมือนไปแล้วสามร้อยเหรียญ

นางคงต้องรีบเร่งปลูกผักหาเงินให้มากขึ้นเสียแล้ว

หลังจากถอนหายใจ ซูไท่ก็รีบนำเมล็ดพันธุ์ผักที่เหลือทั้งหมดปลูกลงไปจนหมด ส่วนพื้นที่นาในตอนนี้ยังไม่มีเมล็ดพันธุ์ที่เหมาะสมจึงต้องปล่อยทิ้งไว้ก่อน

(จบแล้ว)