บทที่ 23 - ซูหมิงล้มป่วย

บทที่ 23 - ซูหมิงล้มป่วย

แกงแป้งต้มที่ใส่เนื้อกระต่ายและผักป่าไม่ได้ใสแจ๋วเหมือนน้ำเปล่าที่เคยสะท้อนใบหน้าได้เมื่อก่อน ทำให้ทุกคนกินจนอิ่มหนำสำราญกันถ้วนหน้า ไม่เพียงแต่เด็ก ๆ เท่านั้น แม้แต่ผู้ใหญ่ก็ยังดีใจราวกับเป็นวันปีใหม่

ก่อนเสิ่นอี้จะกลับ ซูชุนหลินก็ยัดเยียดไข่ไก่ครึ่งตะกร้าให้เขาจนได้ ทำเอาซูไท่ถึงกับตกตะลึง

“ท่านแม่ ท่านพ่อเอาไข่ไก่มาจากไหนคะ?”

หานซื่อกล่าวอย่างเอ็นดู “ก็เพราะเสิ่นอี้ให้เสบียงบ้านเรามาตั้งเยอะ พ่อของเจ้าก็เลยจดจำบุญคุณไว้ในใจตลอด รู้ว่าหากให้เงินไป เขาก็คงไม่รับ เลยแอบไปแลกไข่ไก่กับคนอื่นมา สะสมมาได้สักพักแล้ว”

ในยุคสมัยที่ผู้คนยังกินไม่อิ่มเช่นนี้ น้อยบ้านนักที่จะเลี้ยงไก่ได้ ไข่ไก่จึงมีค่าอย่างยิ่ง ไข่ไก่ครึ่งตะกร้านี้มีทั้งที่ใช้เงินทองแดงซื้อมาและที่ใช้เสบียงแลกมา มูลค่าน่าจะสูงถึงห้าร้อยเหวินเลยทีเดียว

หลังจากส่งเสิ่นอี้กลับไปแล้ว ซูชุนหลินและซูจ่านก็ช่วยกันปิดประตูรั้วบ้านให้แน่นหนา จากนั้นจึงลงกลอนประตูไม้ของห้องโถง เป็นการเริ่มต้น "จำศีลฤดูหนาว" อย่างเป็นทางการ

ตั้งแต่นี้ไป คนในครอบครัวหากไม่มีธุระจำเป็นก็จะนอนอยู่บนเตียง ซุกตัวอยู่ในผ้าห่มเพื่อลดการเคลื่อนไหว เมื่อไม่เคลื่อนไหวก็จะไม่หิว จะได้กินน้อยลงเพื่อประหยัดเสบียง

ซึ่งเรื่องนี้ก็สะดวกต่อซูไท่ในการเข้าไปทำงานในมิติดินพอดิบพอดี

ตอนนี้มิติดินมีเพียงหนึ่งมู่ เงื่อนไขการอัปเกรดคือต้องส่งมอบพืชผลให้ครบหนึ่งพันจิน ปัจจุบันมิติดินหักส่วนแบ่งข้าวสาลีไปแล้วสองร้อยห้าสิบจิน จึงยังขาดอีกเจ็ดร้อยห้าสิบจิน พืชผลชนิดนี้ไม่มีข้อกำหนดสายพันธุ์ นางจึงตั้งใจจะแบ่งที่ดินหนึ่งในสามส่วนเพื่อปลูกผัก

วงจรการเติบโตของผักสั้นกว่าข้าวสาลี จึงสามารถช่วยให้นางอัปเกรดและสะสมเหรียญเสมือนได้เร็วขึ้น ต้นอ่อนข้าวสาลีที่ถูกถางออก นางก็ไม่ได้ทิ้งเปล่า แต่นำไปขายให้ตู้รับซื้ออัตโนมัติ ได้เงินมา 30 เหรียญเสมือน

หลังจากหว่านเมล็ดผักลงไปแล้ว ซูไท่ก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก และเริ่มวางแผนว่าจะผ่านพ้นฤดูหนาวอันยาวนานนี้ไปได้อย่างไร

ส่วนในห้องข้าง ๆ ซูชุนหลินกับภรรยาก็กำลังวางแผนเรื่องการจัดการเสบียงในบ้านเช่นกัน

“ท่านพี่ เดิมทีเสิ่นอี้ให้เสบียงเรามา 40 จิน รวมกับที่สะสมไว้เดิมยังเหลืออยู่ 56 จิน พวกเราทั้งครอบครัวรัดเข็มขัดประหยัดหน่อยก็น่าจะพอประทังไปได้จนถึงฤดูใบไม้ผลิ แต่ท่านเอา 10 จินไปแลกไข่ไก่ รวมกับที่กินไปในช่วงนี้ ตอนนี้เหลือเพียง 43 จิน เกรงว่าจะอยู่ไม่ถึงเดือน 3 น่ะสิ!” หานซื่อถอนหายใจยาว สีหน้าอมทุกข์

ซูชุนหลินก็ขมวดคิ้วตามไปด้วย “เรายังมีเงินเหลืออยู่บ้าง หากไม่ไหวจริง ๆ ข้าจะไปหาเสิ่นอี้เพื่อซื้อเสบียงเพิ่ม”

ในเมื่อเคยเสียหน้าไปครั้งหนึ่งแล้ว ก็ไม่กลัวที่จะเสียอีกครั้ง

คำพูดนี้ทำให้หานซื่อคลายความกังวลลงบ้าง แต่ก็ไม่กล้าประมาท จึงถามต่อไปว่า “ตอนปีใหม่ พี่ใหญ่กับครอบครัวจะกลับมาไหม?”

หากครอบครัวของซูชุนเซินจะกลับมาฉลองปีใหม่ที่หมู่บ้าน ก็คงต้องเตรียมเสบียงเพิ่มขึ้นอีกไม่น้อย

ซูชุนหลินส่ายหน้าพลางกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เรื่องนี้เจ้าถามทุกปี ข้าก็ตอบทุกปี เคยเห็นครอบครัวพี่ใหญ่กลับมาสักครั้งไหมล่ะ? อีกอย่าง พวกเขากลับมาก็ไม่มีที่พักนะ!”

แม้บ้านที่เขาอยู่นี้ครึ่งหนึ่งเป็นเพราะซูชุนเซินช่วยสร้าง แต่ในบ้านก็ไม่มีห้องว่างเลยจริง ๆ ซูจ่านและซูหมิงพี่น้องสองคนยังต้องเบียดกันอยู่ในห้องเดียวกันเลย

หานซื่อถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจ “ถ้ามีเงินเหลือเราต้องสร้างห้องเพิ่มอีกสักสองห้องนะ อย่างน้อยๆ อะจ่านก็เริ่มโตแล้ว ต่อไปต้องแต่งเมีย ต้องเตรียมห้องหอให้เขา บ้านคนอื่นเป็นอย่างไรข้าไม่สน แต่บ้านเราต้องเหลือห้องไว้ให้เสี่ยวไท่ห้องหนึ่ง มิเช่นนั้นต่อไปนางกลับมาเยี่ยมบ้านจะไม่มีที่พักผ่อน แล้วยังต้องเตรียมห้องรับแขกไว้อีกสักห้องสองห้อง หากมีห้องว่างจริงๆ เวลาท่านไปหาพี่ใหญ่ จะได้เชิญพวกเขามาฉลองปีใหม่ได้อย่างยืดอกใช่ไหมล่ะ?”

คำพูดเหล่านั้นทำให้ซูชุนหลินซาบซึ้งใจยิ่งนัก

สามีภรรยาพูดคุยกันไปมาจนม้วนตัวเข้าไปในม่านเตียง

ซูไท่เดิมทียังเงี่ยหูฟังอยู่ แต่ยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกไม่ชอบมาพากล ใบหน้าแดงก่ำราวกับกุ้งที่ถูกต้มจนสุก พลางแอบบ่นในใจ ไม่น่าแปลกใจเลยที่คนท้องในยุคโบราณจะเยอะในช่วงฤดูใบไม้ผลิ ฤดูหนาวสามีภรรยาเก็บตัวอยู่ด้วยกัน ดูเหมือนนอกจากการทำเรื่องนั้นแล้วก็ไม่มีกิจกรรมอื่นให้คลายเหงาเลย

สถานการณ์เช่นนี้คงจะมีอีกเรื่อยๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการแอบฟัง นางต้องรีบช่วยครอบครัวนี้หาเงินให้ได้เร็วที่สุด

เมื่อมีเงิน ความปรารถนาของท่านพ่อท่านแม่ก็จะสมหวัง และนางเองก็จะได้มีห้องส่วนตัวที่สงบเงียบเสียที

ผ่านไป 1 เดือน เมล็ดผักที่ซูไท่ปลูกไว้ก็เริ่มงอกเงยและเติบโต นางถึงได้รู้ว่านั่นคือผักกาดขาว

วงจรการเติบโตของผักกาดขาวขึ้นอยู่กับฤดูกาลที่ปลูก สายพันธุ์ และเงื่อนไขการเติบโตต่างๆ

เงื่อนไขการปลูกในมิติดินนั้นดีที่สุด เพียงสามสิบวัน ผักกาดขาวก็โตจนเกือบจะได้ที่แล้ว ดูท่าเมล็ดพันธุ์ที่เสิ่นอี้ให้นางจะเป็นสายพันธุ์โตเร็ว คาดว่าอีกประมาณครึ่งเดือนก็น่าจะเก็บเกี่ยวได้

ซูไท่ดีใจ ค่อยๆ คำนวณเวลาการเก็บเกี่ยวเงียบๆ

ทว่าความสุขยังไม่ทันจะผ่านไปกี่วัน ในวันนี้ประตูบ้านตระกูลซูก็ถูกเคาะจนเสียงดังลั่น ปลุกครอบครัวที่กำลังจำศีลให้ตื่นขึ้น

ซูชุนหลินเปิดประตูออกไปเป็นคนแรก เมื่อเห็นผู้มาเยือนคือซูฉางสี่ เขาก็รีบเชิญเข้าบ้าน “หนาวขนาดนี้ทำไมถึงออกมาล่ะครับ?”

ซูฉางสี่สัมผัสได้ถึงความกังวลในน้ำเสียงของซูชุนหลิน เขาจึงส่ายหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ไม่ออกมาไม่ได้หรอก หมู่บ้านเราเกิดโรคไข้หวัดระบาดแล้ว เมื่อห้าวันก่อนเสียผู้สูงอายุไปสามคน ผลก็คือตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ยอดผู้เสียชีวิตก็เพิ่มขึ้นทุกวัน วันนี้ตายไปอีกเจ็ดคน ข้านั่งไม่ติดจริงๆ เลยต้องเดินถามทีละบ้าน บ้านพวกเจ้ามีใครป่วยไหม?”

ซูชุนหลินตกใจมาก พลางส่ายหน้าซ้ำๆ “บ้านเราไม่มีครับ บ้านอื่นอาการหนักไหม?”

“หนักสิ! จะไม่หนักได้อย่างไร! เด็กๆ เสียไปตั้งหกคนแล้ว คนหนึ่งยังอายุไม่ถึงเดือนเลย! น่าสงสารเหลือเกิน ก่อนหน้าคือภัยแล้ง ตอนนี้กลับเป็นไข้หวัด การมีชีวิตอยู่ทำไมมันถึงยากเย็นขนาดนี้!” ซูฉางสี่พลางเช็ดน้ำตาพลางถอนหายใจและตบหน้าขาตนเอง

เมื่อเห็นว่าบ้านซูชุนหลินไม่มีใครเป็นอะไร เขาจึงรีบเช็ดน้ำตาแล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านถัดไป

หานซื่อหวาดกลัวมาก ทันทีที่ซูฉางสี่จากไป นางก็รีบไปตรวจดูเด็กๆ ทีละคน

ในช่วงแรกก็ยังปกติดี แต่พอตกกลางคืน ซูจ่านก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้าไปในห้องซูชุนหลินแล้วตะโกนว่า “ท่านพ่อ ท่านแม่ น้องเล็กตัวร้อนแล้วครับ”

ซูชุนหลินตกใจจนกลิ้งตกจากเตียงลงไปที่พื้น หานซื่อยังไม่ทันก้าวเท้าลงพื้นก็ร้องไห้โฮออกมาเสียแล้ว

เสียงเอะอะโวยวายทำให้ซูไท่ตื่นขึ้นมาด้วยเช่นกัน

เมื่อนางสวมเสื้อผ้าเดินออกจากห้อง ภายในบ้านก็จุดเทียนไขเรียบร้อยแล้ว

ภายในห้องของซูหมิงมีเพียงซูชุนหลินและหานซื่อ ทั้งคู่ยืนกรานไม่ยอมให้ซูจ่านและซูไท่เข้าไปด้านใน

ทั้งสองทำได้เพียงยืนรออยู่หน้าประตูด้วยความกังวล

“ท่านพ่อท่านแม่ อาการน้องเล็กหนักไหมคะ?” ซูไท่ถามด้วยความห่วงใย

หานซื่อมีสีหน้ากังวลอย่างหนักราวกับโลกกำลังจะถล่มลงมา นางไม่สามารถตอบคำถามใดได้เลย

เสียงของซูชุนหลินแหบพร่าพลางกล่าวว่า “ตัวร้อนมาก”

“หน้าผากร้อนจัดไหมคะ? น้องเล็กบอกว่าหนาวไหม หรือสภาพจิตใจเขาเป็นอย่างไรบ้าง?” ซูไท่ซักถามต่อ

ซูชุนหลินตรวจดูอาการของซูหมิงตามที่ซูไท่ถามแล้วกล่าวว่า “สภาพจิตใจไม่ค่อยดี เขาดูเหนื่อยล้ามาก และยังบอกว่าหนาวมากด้วย”

นั่นหมายความว่าอุณหภูมิร่างกายยังคงพุ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ ในยุคโบราณที่การแพทย์ยังล้าหลังเช่นนี้ ไข้หวัดเพียงเล็กน้อยก็สามารถคร่าชีวิตคนได้จริง ๆ

เมื่อนึกถึงตรงนี้ ซูไท่ก็รีบกล่าวอย่างร้อนใจว่า “ท่านพ่อเจ้าคะ พวกเราจะอยู่นิ่งเฉยไม่ได้แล้วนะคะ ต้องรีบไปตามหมอมาให้ได้!”

“ใช่! ไปตามหมอ! รีบไปตามหมอมาเร็วเข้า!” หานซื่อราวกับได้คว้าฟางช่วยชีวิตไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเร่งรีบ

ซูชุนหลินรีบปลอบโยนว่า “ได้ๆๆ เดี๋ยวเราจะไปตามหมอ พอฟ้าสว่างพ่อจะรีบไปตามหมอทันที”

“ท่านพ่อ ข้าจะไปกับท่านด้วย มากคนก็มากแรงค่ะ” ซูไท่กล่าวพลางกัดฟันแน่น

เดิมทีหานซื่อตั้งใจจะคัดค้าน แต่เมื่อเปลี่ยนความคิดว่า ตอนนี้ลูกสาวฟื้นคืนสติกลับมาเป็นปกติแล้ว เวลานางเจอเรื่องราวใดๆ กลับนิ่งสงบกว่าพวกเขาสามีภรรยาเสียอีก การให้ลูกสาวตามไปด้วยก็อาจจะไม่ใช่เรื่องแย่ จึงไม่ได้ห้ามปราม

(จบแล้ว)