บทที่ 21 - พืชผลของซูไท่เก็บเกี่ยวแล้ว

บทที่ 21 - พืชผลของซูไท่เก็บเกี่ยวแล้ว

ลูกสาวที่ดูดุดันทำให้เศรษฐีหม่าใจสั่นสะท้าน เขาเพิ่งตระหนักว่าวันนี้วู่วามเกินไป จึงรีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้มใจดีและวิ่งหนีไปอย่างอับอาย

“ตาแก่ที่แยกแยะอะไรไม่ออก!” หม่าอวี้เจี๋ยด่าทอประโยคหนึ่ง ก่อนจะหันมาพยักหน้าให้คนในห้องแล้วเดินจากไปอย่างสง่างาม

ซูฉางฟู่มองตามด้วยความตกตะลึง

หลิวเถี่ยฉุยยิ้มอย่างเหม่อลอยอยู่ด้านข้าง “ภรรยาข้าอารมณ์ร้อน มีเพียงนางเท่านั้นที่ปราบพ่อตาข้าได้ ท่านวางใจเถอะ เรื่องเสบียงบรรเทาทุกข์ข้าจะรายงานขึ้นไปแน่นอน แต่คาดว่าคงมีไม่มาก พวกท่านต้องเตรียมใจไว้บ้าง”

ซูฉางฟู่กล่าวขอบคุณซ้ำๆ

เมื่อกลับถึงหมู่บ้านตงเหมิน เขารีบเรียกชาวบ้านมารวมตัวกันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ปีนี้ในตำบลโม่สือของพวกเรา มีเพียงหมู่บ้านฝูเฟิงที่มีสถานการณ์ดีหน่อย ท่านนายอำเภอตั้งใจจะให้คนในหมู่บ้านฝูเฟิงส่งมอบเสบียงเพิ่มขึ้น แต่เศรษฐีหม่าไปอาละวาดใส่เจ้าหน้าที่ตำบลและภรรยาเพื่อเรื่องนี้ ดูท่าทางแล้วที่ว่าการอำเภอคงเก็บเสบียงไม่ได้เท่าไหร่ ที่จะแบ่งมาถึงหมู่บ้านเราก็น้อยยิ่งกว่าน้อย อีกทั้งร้านขายเสบียงทั้งสองแห่งในตำบลก็เป็นของตระกูลหม่า เขาต้องขึ้นราคาแน่นอน ทุกคนต้องรีบหาทางเตรียมตัวไว้”

นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับชาวบ้านเลยแม้แต่น้อย แต่ละคนแยกย้ายกันไปด้วยใบหน้าอมทุกข์

ซูไท่เองก็ทราบเรื่องนี้ในเวลาอันรวดเร็ว

หานซื่อวิ่งหน้าตาตื่นเข้าไปในห้องเพื่อเช็คถังเก็บเสบียง พลางกล่าวด้วยความกังวล “เสบียงบ้านเราก็เหลือไม่มากแล้ว ประหยัดกินประหยัดใช้อย่างมากก็ประทังไปได้แค่สองเดือน”

ซูชุนหลินไม่ได้พูดอะไร กลับกันเขาปลอบใจหานซื่อว่า “เงินหนึ่งตำลึงที่ข้าขอมาจากพี่ใหญ่ยังใช้ไม่หมด และที่ไปขุดบ่อน้ำกับเสิ่นอี้ก็ได้มาอีกบ้าง หากไม่ไหวจริงๆ ก็เอาเงินทั้งหมดไปซื้อเสบียง”

หานซื่อสีหน้าเปลี่ยนไปทันที “ท่านพี่ ท่านจะโง่ไม่ได้นะ อีกประเดี๋ยวเหมันต์ก็จะมาถึงแล้ว เราต้องเหลือเงินไว้ใช้ยามฉุกเฉินบ้าง”

ซูไท่รีบก้าวเข้าไปขวาง “ท่านพ่อ ท่านแม่พูดถูกค่ะ เมื่ออากาศหนาวเราต้องซื้อของกันหนาว หากปวดหัวตัวร้อนต้องหาหมอ ท่านจะใช้เงินจนหมดไม่ได้ หากท่านกังวลเรื่องเสบียงไม่พอจริงๆ ก็พาข้าไปหาพี่เสิ่นเถอะ ข้านัดกับเขาไว้แล้ว พี่เสิ่นมีวิธีซื้อเสบียงในราคาถูก”

“ลูกสาว เจ้าพูดจริงหรือ?” ซูชุนหลินและหานซื่อจับมือซูไท่ไว้แน่นจากทั้งซ้ายและขวา

ซูไท่พยักหน้ายืนยัน “ข้ารับรองค่ะ”

สามีภรรยามองหน้ากัน พวกเขาอาจไม่เชื่อซูไท่ แต่กับเสิ่นอี้นั้นพวกเขาเชื่อใจเต็มร้อย ในเมื่อมีวิธีหาเสบียง ซูชุนหลินย่อมไม่โง่พอที่จะทุ่มเงินทั้งหมดไปซื้อเสบียงราคาแพง

ปลายเดือนสิบ เสบียงบรรเทาทุกข์จากที่ว่าการอำเภอก็ส่งมาถึงเสียที แต่ละบ้านได้รับเพียงถุงเล็กๆ แค่กินประทังไม่ให้หิวตายอย่างมากก็อยู่ได้เพียงเดือนเดียว ไม่สามารถอยู่รอดได้จนถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิที่หิมะละลายแน่นอน

ที่น่าตระหนกยิ่งกว่าคือ ปกติช่วงเวลานี้หิมะควรจะตกแล้ว แต่ตอนนี้กลับไม่มีแม้แต่เกล็ดหิมะ หลายคนยังรอเก็บหิมะมาละลายเป็นน้ำเพื่อใช้ชีวิตอยู่เลย!

และหากหิมะไม่ตก ปีหน้าเกรงว่าจะยิ่งแล้งหนักกว่าเดิม

ซูฉางฟู่กังวลจนผมแทบขาวโพลน ซูฉางสี่ยิ่งนอนไม่หลับ มักจะสวมเสื้อนวมขาดๆ เดินไปมาในหมู่บ้านเพื่อเยี่ยมเยียนตามบ้าน เพราะกลัวว่าจะมีใครหิวตาย

ในช่วงเวลานี้ ข้าวสาลีครึ่งมู่ที่ซูไท่ปลูกไว้ในมิติดินก็สุกงอมในที่สุด

เมื่อมองดูทุ่งข้าวสาลีสีทองอร่ามผืนนี้ เป็นครั้งแรกที่นางได้สัมผัสกับความสุขของการเก็บเกี่ยว นางเหวี่ยงเคียวในมือแล้วเริ่มลงมือทันที!

ที่ดินครึ่งมู่ไม่มากนัก แต่นางทำงานคนเดียวก็นับว่าเหนื่อยพอดู นางใช้เวลาสองคืนเต็มๆ กว่าจะเกี่ยวข้าวสาลีจนหมด มิติดินหักส่วนแบ่งไปครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือนาลากไปยังสถานีขนส่งประตูมิติ จากนั้นเช่าเครื่องนวดข้าวจากตู้จำหน่ายสินค้าอัตโนมัติ ไม่นานก็นวดเมล็ดข้าวเสร็จ ข้าวสาลีที่ได้มาต้องตากให้แห้ง แต่นางไม่มีลานตาก จึงต้องเช่าเครื่องอบแห้งสำหรับธัญพืชโดยเฉพาะ วนเวียนทำอยู่สี่ห้าวัน จนได้ข้าวสาลีหนักสองร้อยห้าสิบจิน

เมื่อมองดูเสบียงเหล่านี้ ซูไท่ก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ผ่อนคลาย

ต่อไปคือการหาทางนำเสบียงเหล่านี้ออกมา และต้องคืนข้าวสาลีสิบจินที่ติดค้างเสิ่นอี้ไว้ด้วย

ขณะที่ซูไท่ยังนึกข้ออ้างดีๆ ไม่ได้ เสิ่นอี้ที่นางเฝ้าคิดถึงก็แบกถุงเสบียงมาหาถึงบ้าน

ซูชุนหลินเห็นเขาก็ดีใจมาก ยิ่งเห็นเสบียงก็ยิ่งตื้นตันจนบอกไม่ถูก “เจ้าเด็กคนนี้ทำไมถึงใจซื่อขนาดนี้ล่ะ! ครอบครัวอายังไม่ถึงขั้นอยู่ต่อไม่ได้เสียหน่อย เจ้าเอาเสบียงกลับไปเถอะ”

เสิ่นอี้ส่ายหน้า “ท่านอา ไม่ต้องเกรงใจข้าหรอกครับ ที่บ้านข้ามีเพียงตัวคนเดียว หมู่บ้านเสิ่นเจียปีนี้แม้เก็บเกี่ยวไม่ดี แต่ก็ยังพอมีบ้าง เสบียงแค่นี้ข้าหามาได้ครับ”

ซูชุนหลินนึกถึงคำพูดของซูไท่ได้ จึงรีบดึงเสิ่นอี้ไปด้านข้างแล้วกระซิบถาม “เสี่ยวไท่บอกว่าเจ้ามีลู่ทาง ซื้อเสบียงได้ราคาถูกกว่ามาก จริงหรือ?”

เสิ่นอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองไปยังซูไท่ที่ยืนอยู่ข้างๆ โดยสัญชาตญาณ

ซูไท่ขยิบหูขยิบตาให้เขา

เสิ่นอี้นึกถึงเรื่องที่ซูไท่เคยยืมเสบียงเขา จึงนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวอย่างลังเล “พอจะซื้อได้บ้างครับ แต่มีไม่มาก”

ซูชุนหลินทำท่าทางราวกับเข้าใจทุกอย่าง ยิ่งลดเสียงต่ำลงไปอีก “ข้างนอกข้าวสาลีจินละพุ่งไปถึงห้าสิบเหวินแล้ว อาให้เจ้าห้าร้อยเหวิน เจ้าลองดูว่าจะช่วยอาซื้อเสบียงได้เท่าไหร่?”

“เรื่องนี้... ท่านอา รอให้ข้าไปสืบดูพิกัดก่อนแล้วจะมาบอกท่าน ได้ไหมครับ?” เสิ่นอี้ไม่กล้ารับคำสุ่มสี่สุ่มห้า

ซูชุนหลินพยักหน้าหงึกๆ ไม่พูดเรื่องนี้ต่อ

ซูไท่หาโอกาสลากเสิ่นอี้ไปที่เพิงหญ้าหน้าลานบ้านเพื่อกระซิบกระซาบกัน

“พี่เสิ่น ข้าวสาลีที่ข้ารับปากว่าจะคืนพี่เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ท่านพ่อขอให้พี่ช่วยซื้อเสบียง พี่ก็รับปากไปเลยค่ะ เสบียงข้าจะเป็นคนจัดการเอง”

เสิ่นอี้สีหน้าตกตะลึง “เจ้าเอาเสบียงมาจากไหน?”

“ข้าแอบปลูกไว้ค่ะ ชู่! นี่เป็นความลับของข้า ไม่เคยบอกใครเลย พี่เองก็ห้ามให้คนที่สามรู้นะ” ซูไท่ขยิบตาให้เขาอย่างแรง

เดิมทีนางไม่ได้ตั้งใจจะบอกเสิ่นอี้ แต่ตอนนี้ต้องการให้เขาช่วยปกปิด จึงจำเป็นต้องให้เขารู้เรื่องบ้าง หากเสิ่นอี้หักหลังนางก็นางไม่กังวล เพราะไม่มีใครสามารถตามหาที่ที่นางปลูกเสบียงได้พบ

เสิ่นอี้ตกตะลึงในความสามารถของซูไท่ เมื่อตั้งสติได้เขาก็รับปากทันที

“เจ้าตั้งใจจะทำอย่างไร?”

ซูไท่มองดูคนในครอบครัวที่อยู่ในบ้าน พลางกัดฟันกล่าวว่า “เสบียงที่ข้าปลูกมีไม่มาก ผลผลิตงั้นๆ อย่างมากก็เอาออกมาได้ร้อยแปดสิบจิน เมล็ดพันธุ์พี่เป็นคนให้ข้า ดังนั้นข้าจะแบ่งให้พี่สามสิบจิน พอไหมคะ?”

เสิ่นอี้ปฏิเสธ “ไม่ต้องมากขนาดนั้นหรอก เจ้าให้ข้าแค่สิบจินก็พอ”

ซูไท่ส่ายหน้าอย่างจริงจัง “พี่ช่วยข้าไว้ หากไม่มีข้าวสาลีสิบจินนั่นก็คงไม่มีเสบียงในวันนี้ พี่ต้องรับไว้ หากไม่พอค่อยบอกข้านะคะ”

เห็นนางยืนกราน เสิ่นอี้ก็ได้แต่รับไว้อย่างจนใจ

ซูไท่รู้สึกพอใจจึงพูดต่อว่า “พี่ให้ท่านพ่อพาข้าไปที่หมู่บ้านเสิ่นเจีย ถึงตอนนั้นก็จะได้ส่งมอบเสบียงให้ท่านพ่อได้อย่างเป็นธรรมชาติ”

เสิ่นอี้ยังคงไม่ค่อยเข้าใจ “จะว่าไปนี่ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย ทำไมไม่ให้ท่านอาและอาสะใภ้รู้ล่ะ?”

ซูไท่ทำท่าทางลึกลับ “พี่ไม่เข้าใจหรอก นี่คือความลับของข้า”

หัวใจของเสิ่นอี้เต้นผิดจังหวะไปชั่วครู่ เรื่องสำคัญขนาดนี้ซูไท่ไม่บอกใครเลยแต่กลับบอกเขา แสดงว่านางเห็นเขาเป็นคนในครอบครัวจริงๆ ใช่ไหม?

เพื่อไม่ให้เสียความเชื่อใจของซูไท่ เสิ่นอี้จึงตัดสินใจไม่ซักไซ้ไล่เลียง และจะพยายามช่วยนางปกปิดอย่างเต็มที่

ทั้งสองคนซุบซิบกันอยู่ที่นี่ นึกว่าหานซื่อและคนอื่นๆ จะมองไม่เห็น แต่หารู้ไม่ว่าทุกการกระทำของทั้งคู่ล้วนอยู่ในสายตาของคนตระกูลซู

หานซื่อกล่าวกับซูชุนหลินด้วยความดีใจเบาๆ “เมื่อก่อนข้ายังกังวลเรื่องการหมั้นหมายนี้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนข้าจะกังวลเกินไปแล้ว ท่านดูสิ เด็กสองคนนี้เหมาะสมกันจริงๆ!”

ซูชุนหลินกล่าวอย่างภูมิใจ “ตอนนั้นทำไมข้าถึงต้องหน้าด้านหน้าทนตามเสิ่นอี้ไปขุดบ่อน้ำให้ได้? ก็เพื่อจะศึกษาลูกเขยในอนาคตของเราให้ดีอย่างไรเล่า! ความจริงพิสูจน์แล้วว่าข้าทำถูก!”

หานซื่อหัวเราะร่า ค้อนให้เขาทีหนึ่ง “ก็แค่ทำตัวไร้ยางอายไปหน่อยเท่านั้นแหละ”

(จบแล้ว)