บทที่ 19 - คำมั่นสัญญา

บทที่ 19 - คำมั่นสัญญา

นางให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น จนเกือบจะยกมือขึ้นสาบานต่อฟ้าดิน

เสิ่นอี้ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก แววตาฉายแววอ่อนโยน “เจ้าวางใจเถิด ข้ามิได้เหมือนหมีไข่ ข้าขอสาบานว่าเสิ่นอี้ผู้นี้จะไม่มีทางทอดทิ้งซูไท่ไปตลอดชีวิตครับ”

ทั้งคู่หันมาสบตากันแล้วยิ้มออกมา

ทันใดนั้นก็มีเสียงกระแอมไอเบาๆ ของซูชุนหลินดังมาจากด้านนอก

ซูไท่เขินอายจนต้องรีบลุกขึ้นเดินออกไป “ข้าจะกลับบ้านแล้วเจ้าค่ะ”

เสิ่นอี้รีบวิ่งตามออกไป “ข้าจะไปส่งพวกท่านสักระยะครับ”

การไปส่งครั้งนี้ เสิ่นอี้เกือบจะเดินไปส่งถึงหน้าประตูบ้านตระกูลซูเลยทีเดียว หากมิใช่เพราะซูชุนหลินเอ่ยปากห้ามจนปากเปียกปากแฉะ เสิ่นอี้คงจะเดินตามพวกเขาเข้าหมู่บ้านไปจริงๆ

หานซื่อเมื่อเห็นคนทั้งสามแบกข้าวของกลับมามากมาย ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที “พวกเจ้าไปเอาของพวกนี้มาจากที่ใดกัน?”

ซูชุนหลินส่งตะกร้าหวายทั้งหมดให้หานซื่อ เขานั่งลงบนม้านั่งหินด้วยความเหนื่อยหอบ ดื่มน้ำเข้าไปอึกใหญ่ก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ ว่า “ผักป่าพวกนั้นเสิ่นอี้ช่วยพวกเราหามา ส่วนที่เหลือคือของหมั้นที่ตระกูลเสิ่นมอบให้เสี่ยวไท่”

การเคลื่อนไหวของหานซื่อชะงักไปทันที นางเบิกตากว้างมองไปที่ซูชุนหลิน “ท่านตกลงเรื่องการแต่งงานของเสี่ยวไท่แล้วรึ?”

ซูชุนหลินพยักหน้าอย่างสบายใจ “ท่านอาสะใภ้รองของเสิ่นอี้มาสู่ข้าลูกสาวเราพอดี ประจวบเหมาะนักที่เด็กทั้งสองต่างก็ถูกถอนหมั้นมาเหมือนกัน ย่อมไม่มีใครต้องมารังเกียจใคร อีกทั้งเด็กๆ เองก็เต็มใจ ข้าถือโอกาสนี้ตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตในอดีตไปเสียด้วยเลย ใครๆ ได้ยินข่าวนี้ย่อมต้องชมเชยว่าซูชุนหลินผู้นี้เป็นคนมีคุณธรรมจริงหรือไม่?”

หานซื่อไม่มีเวลามาต่อปากต่อคำกับเขา นางรีบนำข้าวของเหล่านั้นออกมาตรวจดู

ตะกร้าหวายสองใบอัดแน่นไปด้วยของ ด้านบนถูกปิดทับด้วยหญ้าคา เมื่อเปิดออกใบแรก ด้านบนสุดคือห่อผ้าที่ข้างในมีผ้าป่านเนื้อละเอียดสีพื้นหนึ่งผืน ปิ่นทองแดงหนึ่งเล่ม และเงินหนึ่งตำลึง

หานซื่อเห็นเงินก็ถึงกับอยู่นิ่งไม่ได้ “ตระกูลเสิ่นให้ของหมั้นมากมายถึงเพียงนี้เชียวรึ!”

หากเป็นปีที่อุดมสมบูรณ์ก็ว่าไปอย่าง ทว่ายามนี้คือปีอาเพศที่ผู้คนต่างอดอยาก หากจะเอ่ยตามตรง ยามนี้ข้างนอกเต็มไปด้วยผู้อพยพ ใช้เสบียงเพียงหนึ่งกระสอบก็แลกภรรยาได้คนหนึ่งแล้ว การที่ตระกูลเสิ่นยอมมอบเงินหนึ่งตำลึงเป็นค่าสินสอด แสดงให้เห็นว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับซูไท่มากเพียงใด

ซูชุนหลินเองก็ไม่คิดว่าจะมีเงินด้วย เขาจึงก้าวเข้ามาเอ่ยอย่างเคร่งขรึมว่า “ฐานะของท่านอาทั้งสองของเสิ่นอี้มิได้ดีนัก เงินหนึ่งตำลึงนี้ไม่รู้ว่าเป็นเงินที่ท่านอาทั้งสองให้มา หรือเป็นเงินที่เสิ่นอี้สะสมมาเองกันแน่?”

หานซื่อชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ไม่ว่าใครจะเป็นคนเตรียมให้ ทว่าในเมื่อเขายอมมอบให้ ย่อมถือเป็นเรื่องดี พอดีเลยที่ตระกูลเราไม่มีทรัพย์สินติดตัวนัก เงินหนึ่งตำลึงนี้ก็ให้เสี่ยวไท่เก็บติดตัวไว้ตอนออกเรือน วันหน้าเมื่อทางตระกูลเสิ่นเอ่ยถามถึง เสี่ยวไท่ของพวกเราจะได้ยืดอกพูดได้อย่างเต็มภาคภูมิ”

ซูชุนหลินพยักหน้าเห็นพ้องซ้ำๆ

ทั้งสองนำห่อผ้าไปเก็บไว้ในห้องก่อนจะกลับมาค้นตะกร้าต่อ ใต้ห่อผ้าคือผักป่า และใต้ผักป่าลงไปมีปลาตากแห้งสองตัว น้ำหนักประมาณหนึ่งชั่งกว่าๆ

ซูชุนหลินหัวเราะร่า “ดีจริงๆ ข้าบอกแล้วว่าตระกูลเสิ่นให้ความสำคัญกับเสี่ยวไท่บ้านเรา ไม่เหมือนตระกูลหมีที่ตาหามีแววไม่!”

ปลาเค็มก็ถือเป็นเนื้อสัตว์ ยามนี้แม้แต่ผักป่าก็ยังมีค่าราวกับอัญมณี ปลาเค็มย่อมไม่ต้องพูดถึง ปลาสองตัวนี้หากค่อยๆ ทาน ย่อมประทังไปได้จนถึงวันปีใหม่เลยทีเดียว!

หานซื่อพยักหน้าเห็นด้วยพลางยิ้ม

ในตะกร้าหวายอีกใบ ด้านบนสุดก็เป็นผักป่าเช่นกัน ทว่าด้านล่างกลับมีกระต่ายป่าที่เพิ่งตายไปสองตัว น้ำหนักไม่น้อยเลยทีเดียว

หากปลาเค็มทำให้ทั้งคู่ประหลาดใจ เนื้อกระต่ายนี้ก็ทำให้พวกเขาแทบจะคลั่งไคล้ คนสองคนที่ไม่ได้แตะต้องเนื้อสัตว์มานานถึงสามปี ยามนี้ดวงตาแทบจะเป็นสีเขียวด้วยความหิวโหย

หานซื่อกลืนน้ำลายอึกใหญ่พลางหันไปมองซูชุนหลิน “ท่านพ่อของลูก จะจัดการกับมันอย่างไรดีเจ้าคะ?”

ซูชุนหลินฝืนใจไม่มองเนื้อกระต่ายพลางกัดฟันกล่าวว่า “นำไปทำเป็นเนื้อแห้งเสีย”

“หรือว่า... แบ่งเนื้อบางส่วนมาต้มซุปดีหรือไม่เจ้าคะ?”

“นั่นก็ได้นะ” ซูชุนหลินตอบกลับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

สองสามีภรรยาสบตากันแล้วต่างก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อย

ซูจ่านและซูหมิงเมื่อทราบว่าคืนนี้จะได้ทานซุปเนื้อกระต่าย ต่างก็ดีใจจนเนื้อเต้น

ซูไท่เพิ่งจะออกมาจากมิติดินก็ได้รับแจ้งข่าวนี้ เนื่องจากน้ำในบ้านไม่พอจะจัดการทำความสะอาดกระต่าย ซูชุนหลินจึงไปตักน้ำในหมู่บ้านและเพิ่งจะกลับมาถึง เขากำลังจะลงมีดจัดการ

ซูไท่รีบวิ่งเข้าไปอ้อนวอนว่า “ท่านพ่อ ท่านพอจะถลกหนังกระต่ายเก็บไว้ให้ข้าได้หรือไม่เจ้าคะ?”

ซูชุนหลินขมวดคิ้ว “เจ้าจะเอาของพรรค์นี้ไปทำอันใด? บ้านเราไม่มีใครรู้วิธีฟอกหนังหรอกนะ”

ทว่าซูไท่ยังคงยืนกราน

เนื่องจากกระต่ายเป็นของหมั้นของซูไท่ ซูชุนหลินสุดท้ายจึงยอมตามใจนาง ถลกหนังกระต่ายทั้งสองตัวมอบให้นางไป

ซูไท่ได้รับหนังกระต่ายมาก็รีบวิ่งกลับห้องด้วยความยินดี และรีบนำไปขายให้ตู้ขายสินค้าอัตโนมัติทันที

รอยแผลของกระต่ายป่าทั้งสองตัวอยู่ที่ส่วนหัว หนังตามร่างกายจึงยังสมบูรณ์ดี แม้จะยังมิได้ผ่านการฟอก ทว่าจุดเด่นคือความสมบูรณ์ ตู้ขายสินค้าอัตโนมัติจึงประเมินราคาให้ใบละ 50 เหรียญ หนังกระต่ายสองใบจึงขายได้ 100 เหรียญ การเดินทางครั้งนี้ นางหาเงินจากการขายแมลง ผักป่า และหนังกระต่าย ได้รวมทั้งสิ้น 150 เหรียญ และพื้นที่อีกครึ่งหมู่ในมิติดินก็นำกระเทียมป่าและกุ้ยช่ายป่าลงปลูกจนเต็มพื้นที่แล้ว

ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาเห็นซูชุนหลินกำลังจัดการกับกระต่ายป่า ต่างก็มองด้วยความอิจฉาและพากันเข้ามาสอบถาม

ซูชุนหลินจึงฉวยโอกาสนี้ป่าวประกาศเรื่องการหมั้นหมายของซูไท่และเสิ่นอี้ให้ทุกคนได้รับรู้

วันรุ่งขึ้น เมื่อหานซื่อไปช่วยงานที่บ่อน้ำ กลุ่มหญิงชาวบ้านต่างก็รุมล้อมเข้ามาสอบถามนางทันที

“ท่านแม่ของเสี่ยวไท่ การหมั้นหมายของเสี่ยวไท่บ้านเจ้า ไฉนถึงไม่เห็นส่งข่าวบอกกันล่วงหน้าบ้างเลย?”

“นั่นสิ! เดิมทีข้าตั้งใจว่ารอให้เก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงเสร็จสิ้นก่อนจะไปทาบทามที่บ้านเจ้าเสียหน่อย พอดีหลานชายที่บ้านข้าเพิ่งจะเสียเมียที่เพิ่งแต่งเข้ามาจากการคลอดลูกไป กำลังมองหาคนใหม่พอดีเลย!”

คนที่เอ่ยประโยคนี้คือซุนซื่อซึ่งเป็นหญิงหม้ายในหมู่บ้าน

หานซื่อเมื่อได้ยินว่าซุนซื่อจะแนะนำพ่อหม้ายให้ซูไท่ สีหน้านางก็พลันเคร่งขรึมลงทันที “เสี่ยวไท่บ้านข้ายังเป็นสาวบริสุทธิ์ผุดผ่อง หน้าตาก็สะสวย ย่อมต้องแต่งกับชายหนุ่มที่ยังมิเคยแต่งงานมาก่อน! หลานชายบ้านเจ้าข้ามิชายตามองหรอก!”

ซุนซื่อเริ่มไม่พอใจ “หลานชายบ้านข้าเป็นอย่างไรหรือ? เขาเป็นคนขยันขันแข็ง ทำงานเก่ง! หากมิใช่เพราะเมียเขาตาย การหมั้นหมายครั้งนี้คงไม่ตกมาถึงมือซูไท่บ้านเจ้าหรอก! อย่างไรเสียแต่ก่อนนางก็เคยเป็นคนโง่ แถมยังถูกคนถอนหมั้นมาอีกด้วย!”

“เจ้าว่าอย่างไรนะ? เจ้ากล้าเอ่ยซ้ำอีกรอบดูซิ!” หานซื่อโกรธจนกำหมัดแน่นเตรียมจะเข้าไปแลกชีวิตกับซุนซื่อ

ซุนซื่อเป็นคนประเภทเก่งแต่ปาก เมื่อเห็นหานซื่อจะลงมือ นางจึงรีบหลบไปอยู่หลังคนอื่นพลางตะโกนว่า “ข้ามิได้เอ่ยสิ่งใดผิดเสียหน่อย อย่าคิดว่าเป็นหญิงหม้ายแล้วข้าจะกลัวเจ้านะ!”

“ได้! ข้าจะดูสิว่าเจ้าจะเก่งกาจสักเพียงใด...”

หานซื่อไม่สนใจสิ่งใดอีก นางพุ่งเข้าไปตะลุมบอนกับซุนซื่อ เสียงร้องโวยวายดังไปไกลแสนไกล

หวงซื่อรีบวิ่งมาถึง พลางตะโกนด้วยความโมโห “มัวยืนบื้อทำอันใดอยู่! ยังไม่รีบเข้าไปแยกพวกเขาออกจากกันอีก!”

เหตุการณ์วุ่นวายครั้งนี้รุนแรงยิ่งนัก แม้แต่คนที่มาจากหมู่บ้านซีเหมินเพื่อซื้อน้ำยังพากันมายืนมุงดูด้วยความสนใจ

ใบหน้าของซุนซื่อมีรอยฟกช้ำดำเขียว นางเจ็บปวดจนน้ำตาคลอเบ้า พลางร้องตะโกนฟ้องร้อง “ทุกคนลองมาตัดสินให้ข้าที ข้ามีน้ำใจจะทำหน้าที่เป็นแม่สื่อให้ลูกสาวโง่ของนาง แต่นางกลับบอกว่าดูถูกหลานชายข้า ข้าออกหน้าแทนหลานชายแล้วว่าลูกสาวนางสักสองสามคำจะเป็นไรไป? อีกอย่าง ซูไท่แต่ก่อนก็โง่จริงๆ แถมยังถูกถอนหมั้นมา ข้าเอ่ยความเท็จที่ใดกัน?”

ใบหน้าของหวงซื่อเคร่งขรึมลง “ซุนซื่อ เจ้าก็รู้อยู่แก่ใจว่าท่านแม่ของเสี่ยวไท่ทนฟังคำพวกนี้ไม่ได้ เจ้ายังจงใจจะจี้จุดอ่อนเขา อยากโดนตีนักรึ?”

หลังจากตำหนิซุนซื่อแล้ว หวงซื่อก็หันไปมองหานซื่อ “เจ้าเองก็ด้วย มีอันใดก็ค่อยๆ พูดจากัน นางจะทำหน้าที่แม่สื่อ หากเจ้าไม่เต็มใจก็แค่ปฏิเสธไปก็สิ้นเรื่อง”

หานซื่อจ้องมองด้วยความโกรธแค้น “ข้าบอกนางไปชัดเจนแล้วว่าเสี่ยวไท่บ้านข้าหมั้นหมายแล้ว แต่นางยังจะมาเซ้าซี้เรื่องหลานชายพ่อหม้ายนั่นอีก มิใช่จงใจจะมาทำให้ข้าอารมณ์เสียหรอกรึ? เสิ่นอี้มอบเงินสินสอดให้เสี่ยวไท่ตั้งหนึ่งตำลึง มีผ้าเนื้อดีให้อีกผืน ซ้ำยังมีปลาและเนื้อกระต่ายให้อีก แล้วหลานชายพ่อหม้ายของเจ้าจะให้อันใดได้บ้างเล่า?”

(จบแล้ว)