บทที่ 16 - ฤดูเก็บเกี่ยวใกล้เข้ามา

บทที่ 16 - ฤดูเก็บเกี่ยวใกล้เข้ามา

หานซื่อลอบถอนหายใจยาวอย่างบอกไม่ถูก นางและชาวบ้านที่ไม่มีงานทำคนอื่นๆ ต่างพากันเดินเข้าไปใกล้ซูฉางฟู่

ซูฉางสี่เอ่ยขึ้นด้วยความกังวลว่า “ท่านพี่ วันนี้ท่านไปล่วงเกินเศรษฐีหม่าเข้าแล้ว เขาจะไปเป่าหูเจ้าหน้าที่ตำบลให้ปลดท่านออกจากตำแหน่งหัวหน้าตำบลหรือไม่?”

ซูฉางฟู่หาชะง่อนหินนั่งลงด้วยท่าทีสงบพลางเอ่ยอย่างไม่แยแสว่า “จะกลัวไปใย? แม้เจ้าหน้าที่ตำบลจะแต่งกับลูกสาวของหม่าเหรินไฉ ทว่าการแต่งงานครั้งนี้แต่เดิมหม่าเหรินไฉก็คัดค้านหัวชนฝา”

“หากมิใช่เพราะลูกสาวคนโตของหม่าเหรินไฉยืนกราน ทั้งคู่ก็คงไม่มีทางได้ครองรักกันหรอก เจ้าหน้าที่ตำบลน่ะรังเกียจพ่อตาอย่างหม่าเหรินไฉจะตายไป มีหรือจะยอมฟังคำของเขา?”

“อีกอย่าง ข้าเป็นหัวหน้าตำบลมานานหลายปี คลุกคลีกับเจ้าหน้าที่ตำบลมานานเพียงใด ข้าเป็นคนเช่นไรเขาย่อมรู้ดีที่สุด เขาไม่มีทางปลดข้าออกจากตำแหน่งง่ายๆ หรอก พวกเจ้าแยกย้ายกันไปทำงานเถิด อย่ามัวมาอู้งานอยู่แถวนี้เลย”

ชาวบ้านเมื่อได้ยินดังนั้นต่างก็พากันแยกย้ายจากไปด้วยความเบาใจ

หานซื่อเองก็จูงมือซูไท่กลับบ้านด้วยความยินดี ระหว่างทางก็นำคำชมที่มีต่อซูฉางฟู่มาพรรณนาไม่ขาดปาก

ทางด้านหม่าเหรินไฉ เมื่อพากลุ่มชายฉกรรจ์กลับมาถึงคฤหาสน์ตระกูลหม่าในตัวตำบล

ซางซื่อผู้เป็นฮูหยินตระกูลหม่าก็รีบก้าวออกมาต้อนรับทันที “ท่านพี่ เป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?”

“อย่าให้พูดเลย! พวกไอ้พวกชาวบ้านที่ไร้การศึกษากลุ่มนั้นช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!” หม่าเหรินไฉสบถออกมาด้วยความเดือดดาล

ซางซื่อตกใจพลางซักถามต่อ “ท่านพี่ออกโรงเองยังไม่สำเร็จอีกหรือเจ้าคะ?”

หม่าเหรินไฉดื่มน้ำเข้าไปอึกใหญ่พลางเอ่ยด้วยความคับแค้นใจ “ซูฉางฟู่หัวหน้าตำบลชิงซานั่นไม่ไว้หน้าข้าแม้แต่นิดเดียว! เจ้าสารเลวนั่น... เจ้าจงไปส่งข่าวให้หม่าอวี้เจี๋ย บอกให้นางกลับมาหาข้าสักเที่ยว”

ซางซื่อทำสีหน้าลำบากใจพลางสะอื้นเบาๆ อย่างน่าเวทนา “ท่านพี่ ท่านก็รู้อยู่ว่าคุณหนูใหญ่รังเกียจข้าเพียงใด หากข้าส่งคนไปเชิญ เกรงว่าจะเชิญตัวนางไม่ได้ ซ้ำร้ายยังจะถูกนางด่าทอกลับมาอีกเจ้าค่ะ”

นางเป็นภรรยาใหม่ของหม่าเหรินไฉ ส่วนหม่าอวี้เจี๋ยนั้นเป็นลูกสาวที่เกิดจากภรรยาเอกผู้ล่วงลับ

หม่าเหรินไฉรู้สึกจุกอกขึ้นมาทันที เขาถลึงตาโตพลางตบโต๊ะดังปัง “แต่ละคนจงใจจะขัดคอข้าให้ได้ใช่หรือไม่! ในเมื่อเจ้าไม่กล้าไป ข้าจะไปเอง!”

เมื่อหม่าเหรินไฉจากไปแล้ว ซางซื่อก็เลิกทำท่าทางเสแสร้งน่าสงสารทันที นางเอ่ยสั่งสาวใช้ข้างกายด้วยใบหน้าเคร่งขรึมว่า

“ไปที่ตำบลฝูเฟิงเสียรอบหนึ่ง นำเรื่องนี้ไปแจ้งให้ท่านพี่ของข้าทราบ”

พี่ชายของซางซื่อมีนามว่าซางหย่ง เป็นหัวหน้าตำบลฝูเฟิง และที่ดินส่วนใหญ่ของตระกูลหม่าก็ตั้งอยู่ที่นั่น

แม่น้ำในตำบลฝูเฟิงเหือดแห้งขาดตอนไปนานแล้ว ที่นั่นจึงเป็นที่แรกๆ ที่เริ่มขุดบ่อน้ำ ตั้งแต่บ่อน้ำมีน้ำพุ่งออกมา ชาวบ้านในตำบลต่างก็ต้องเสียเงินซื้อน้ำจากซางหย่ง

ซางหย่งกอบโกยกำไรจนร่ำรวยมหาศาล ชาวบ้านเองก็จำต้องยอมรับ ทว่านับตั้งแต่ทุกคนรู้ข่าวว่าหมู่บ้านตงเหมินขายน้าสองถังเพียงหนึ่งอีแปะ เสียงก่นด่าก็เริ่มหนาหูขึ้น ความไม่พอใจที่มีต่อซางหย่งก็พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

เขาจึงโยนความผิดทั้งหมดไปที่หมู่บ้านตงเหมิน และคอยเป่าหูซางซื่อให้ไปยุยงหม่าเหรินไฉ จนเกิดเรื่องวุ่นวายในวันนี้ขึ้น

หม่าเหรินไฉเมื่อไปถึงหน้าบ้านหลิวเถี่ยฉุ่ยกลับถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าพบ

“ฮูหยินของพวกเจ้าออกไปพบแขกข้างนอกรึ? แล้วนายท่านของพวกเจ้าเล่า?” หม่าเหรินไฉยืนอยู่ที่หน้าคฤหาสน์ตระกูลหลิวพยายามจะหาทางเข้าไปข้างใน

คนเฝ้าประตูก็มิได้ขัดขวาง ทว่ากลับหลีกทางให้อย่างนอบน้อม “นายท่านของพวกเราพาท่านอาจารย์ขุดบ่อน้ำลงพื้นที่ไปสำรวจตามหมู่บ้านแล้วขอรับ คาดว่าอย่างเร็วก็น่าจะเป็นช่วงเย็นวันพรุ่งนี้ หรือไม่ก็วันมะรืนถึงจะกลับมาได้ขอรับ”

“ช่างประจวบเหมาะเพียงนี้เชียวรึ?” หม่าเหรินไฉไม่เชื่อถือคำพูดนั้น

คนเฝ้าประตูรีบเอ่ยเสริม “หรือท่านจะเข้าไปนั่งพักผ่อนรอให้ฮูหยินกลับมาก่อนดีหรือไม่ขอรับ?”

หม่าเหรินไฉอยากจะเข้าไปใจจะขาด ทว่าเมื่อลองตรองดูดีๆ ต่อให้รอจนลูกสาวกลับมาก็ไร้ประโยชน์ เรื่องนี้ต้องอาศัยอำนาจของลูกเขยเป็นคนจัดการเท่านั้น เขาจึงโบกมืออย่างรำคาญใจ

“ช่างเถอะ! พรุ่งนี้ข้าจะมาใหม่”

เมื่อหม่าเหรินไฉจากไปแล้ว คนเฝ้าประตูก็รีบปิดประตูลงกลอนแล้ววิ่งไปรายงานที่เรือนหลังทันที “นายท่าน ฮูหยิน เศรษฐีหม่ากลับไปแล้วขอรับ”

หลิวเถี่ยฉุ่ยพยักหน้าอย่างพอใจ สั่งให้คนเฝ้าประตูออกไป ก่อนจะหันไปถามหม่าอวี้เจี๋ยผู้เป็นภรรยาว่า “เจ้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านพ่อมาหาด้วยเรื่องอันใด ไฉนถึงสั่งให้ขวางเขาไว้ข้างนอกเล่า?”

หม่าอวี้เจี๋ยแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา “พวกเราแต่งงานกันมามิใช่แค่วันสองวัน นิสัยของชายแก่ผู้นั้นท่านย่อมรู้ดีกว่าข้า หากไม่มีผลประโยชน์เขาไม่มีทางโผล่หัวมาหรอก! ครั้งใดที่เขามาหา มิใช่เพื่อจะขอให้ท่านช่วยทำเรื่องอันใดให้รึ? ท่านไม่รำคาญ แต่ข้าทนไม่ไหวแล้ว!”

นับตั้งแต่หม่าเหรินไฉแต่งภรรยาใหม่ ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกก็ยิ่งย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ภายหลังยังเกือบจะตัดขาดความเป็นพ่อลูกกันเพราะเรื่องการแต่งงานของนาง หม่าอวี้เจี๋ยจึงเย็นชาต่อพ่อแท้ๆ ของตนเองยิ่งนัก และไม่มีความรู้สึกดีๆ หลงเหลือให้อีก

หลิวเถี่ยฉุ่ยหัวเราะแห้งๆ พลางเอ่ยปลอบ “ฮูหยินอย่าได้โกรธไปเลย ในเมื่อเจ้าไม่ชอบให้ข้าช่วยงานท่านพ่อ หลายวันนี้ข้าจะหลบหน้าเขาเสียหน่อยก็แล้วกัน พอดีเลย ข้าจะไปดูสถานการณ์ทางด้านท่านอาจารย์เสิ่นเสียหน่อย”

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ หม่าอวี้เจี๋ยก็สลัดอารมณ์ขุ่นมัวทิ้งไปทันที นางพยักหน้าอย่างเห็นเป็นงานเป็นการ “ท่านพี่ควรจะไปดูจริงๆ เจ้าค่ะ ได้ยินว่าท่านอาจารย์เสิ่นผู้นี้มีความสามารถยิ่งนัก”

“ก่อนหน้านี้มีเพียงตำบลฝูเฟิงเท่านั้นที่ขุดบ่อน้ำได้สองบ่อ พอเขาออกโรงเพียงไม่กี่วัน ตำบลชิงซาและตำบลพานหลงต่างก็มีบ่อน้ำเป็นของตนเอง จนทำลายแผนการผูกขาดน้ำของท่านพ่อข้าลงได้...”

เมื่อเอ่ยจม ทั้งคู่ก็หันมาสบตากัน หลิวเถี่ยฉุ่ยเอ่ยขึ้นว่า “ข้าพอจะเดาออกแล้วว่าท่านพ่อมาหาข้าด้วยเรื่องอันใด”

เมื่อเห็นสามีเริ่มมีสีหน้าโกรธเคือง หม่าอวี้เจี๋ยเองก็โกรธจนตัวสั่น “ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่าว่าเขาหากไม่มีผลประโยชน์ก็ไม่มีทางโผล่หน้ามา!”

สองสามีภรรยาปรึกษาหารือกัน จนกระทั่งช่วงเย็นวันนั้น หลิวเถี่ยฉุ่ยจึงแอบออกจากบ้านทางประตูหลังเพื่อไปหาเสิ่นอี้

ทางด้านซูฉางสี่ที่กังวลอยู่หลายวันก็ยังไม่เห็นเจ้าหน้าที่ตำบลมาหาเรื่องซูฉางฟู่ ในที่สุดเขาก็เบาใจลงได้เสียที

พริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่เดือนเก้า ซึ่งเป็นฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง

ในยามปกติ ช่วงเวลานี้ทางการประจำอำเภอต้องประกาศคำสั่งเก็บเกี่ยวแล้ว ทว่าปีนี้กลับยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

เช้าตรู่วันหนึ่ง ซูฉางฟู่เดินทางไปที่หมู่บ้านซีเหมินก่อน จากนั้นจึงวิ่งไปที่หมู่บ้านจงเหมิน และสุดท้ายจึงกลับมาที่หมู่บ้านตงเหมิน ขณะที่เขาเดินผ่านหน้าบ้านซูชุนหลิน เขาก็ถูกซูชุนหลินร้องทักไว้

“พี่ฉางฟู่ ทางการว่าอย่างไรบ้างเจ้าคะ?”

หานซื่อและคนอื่นๆ ต่างก็วางงานในมือลงแล้วเงี่ยหูรอฟังอย่างตั้งใจ

ซูฉางฟู่หยุดฝีเท้าพลางทอดถอนใจ “จะว่าอย่างไรได้เล่า? ตำบลชิงซาของพวกเราทั้งตำบลรวมกันยังรวบรวมข้าวได้ไม่ถึงหนึ่งโต่วเลย คาดว่าคงต้องขอรับเสบียงบรรเทาทุกข์จากท่านเจ้าเมืองเสียแล้ว มิเช่นนั้นฤดูหนาวนี้จะผ่านพ้นไปได้อย่างไร?”

ใบหน้าของซูชุนหลินซีดเผือดลงทันที “ทุกที่ล้วนเป็นเช่นนี้หรือเจ้าคะ?”

ซูฉางฟู่พยักหน้า “ข้าไม่คุยกับพวกเจ้าแล้วนะ ข้าต้องรีบเข้าตัวตำบลเสียรอบหนึ่ง”

เมื่อซูฉางฟู่จากไปแล้ว ซูชุนหลินก็รีบแบกตะกร้าหวายขึ้นหลังพลางกำชับคนในบ้านว่า “ข้าจะเข้าป่าลึกเสียหน่อย ลองดูว่าพอจะหาอะไรกินได้บ้างหรือไม่ ผักป่าก็ได้”

ซูไท่นึกถึงรอยตีนสัตว์ป่าที่นางเคยเห็นตอนเข้าป่าคราวก่อน จึงรีบดึงแขนซูชุนหลินไว้ “ท่านพ่อ อย่าได้วู่วามเลยเจ้าค่ะ ป่าลึกนั้นเข้าไม่ได้ ข้าได้ยินมาว่าแม่น้ำชางหลานยังมีน้ำอยู่ ภูเขาแถวนั้นต้องพอมีของกินเหลืออยู่แน่นอน มิพวกเราไปที่แม่น้ำชางหลานกันเถิดเจ้าค่ะ!”

“หรืออย่างน้อยก็ไปดูที่ป่าริมแม่น้ำต้าสุนดูเสียรอบหนึ่ง อย่างไรเสียที่นั่นก็ยังดีกว่าภูเขาหัวโล้นแถวหมู่บ้านเราแน่นอนเจ้าค่ะ”

หานซื่อได้ยินดังนั้นก็เห็นดีเห็นงามกับคำพูดของซูไท่ “ลองฟังลูกสาวดูเถิดเจ้าค่ะ พวกเราไม่ต้องไปถึงแม่น้ำชางหลานหรอก ลองไปดูที่ริมแม่น้ำต้าสุนเสียหน่อย หมู่บ้านตระกูลเสิ่นก็อยู่ที่นั่นมิใช่หรือ? ถือโอกาสไปเยี่ยมเยียนเสิ่นอี้เสียด้วยเลย ไม่ได้เจอกันนานแล้ว ไม่รู้ว่าเจ้าเด็กคนนั้นจะเป็นอย่างไรบ้าง”

แต่เดิมหานซื่อมิได้มีความรู้สึกพิเศษอันใดกับเสิ่นอี้ ทว่าครั้งนี้เสิ่นอี้มาพักอยู่ที่บ้านตระกูลซูระยะหนึ่ง ซ้ำยังพาซูชุนหลินไปหาเงินด้วย ในใจของหานซื่อจึงให้ความสำคัญกับเขามากขึ้นทันตาเห็น

ซูชุนหลินเดิมทียังลังเล ทว่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็ตัดสินใจทันทีว่าจะมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำต้าสุน

ซูไท่รีบเอ่ยขึ้นว่า “ท่านพ่อ ข้าจะไปกับท่านด้วยเจ้าค่ะ จะได้ช่วยท่านแบกของ”

“ข้าก็จะไปด้วยเจ้าค่ะ” ซูจ่านเอ่ยสมทบ

ซูหมิงเองก็อยากจะตามไปเช่นกัน

(จบแล้ว)