บทที่ 15 - ตัวปัญหาบุกมาถึงที่

บทที่ 15 - ตัวปัญหาบุกมาถึงที่

ซูชุนหลินถูกตำหนิเสียจนไม่อาจหาคำมาโต้แย้งได้

เสิ่นอี้ก้าวเข้ามาเอ่ยปลอบใจ “ท่านป้าครับ ท่านอาก็แค่หวังอยากจะหาเงินเพิ่มอีกสักหน่อยเพื่อมาซื้อเสบียง ท่านอย่าได้ตำหนิท่านอาเลยครับ”

ซูไท่เอ่ยถามว่า “ของพวกนี้คือสิ่งที่พวกท่านใช้เงินที่ได้จากการขุดบ่อน้ำไปซื้อมาหรือเจ้าคะ?”

เสิ่นอี้พยักหน้าเห็นพ้อง “ราคาเสบียงพุ่งสูงขึ้นอีกแล้ว ข้าวสาลีหนึ่งชั่งราคาถึงสามสิบห้าอีแปะ อีกไม่นานก็จะถึงช่วงเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ทว่าปีนี้กลับลำบากยิ่งกว่าปีที่แล้ว เมื่อเข้าสู่ฤดูหนาวเกรงว่าราคาจะพุ่งไปถึงหกสิบหรือเจ็ดสิบอีแปะ ครอบครัวใดจะไปมีปัญญาซื้อกิน? ยามนี้สะสมไว้ได้เท่าใดก็ควรต้องรีบทำ”

ซูไท่ไม่คิดเลยว่าสถานการณ์จะรุนแรงถึงเพียงนี้ ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น หานซื่อก็นำเสบียงทั้งหมดเข้าไปเก็บไว้ในห้องและลงกลอนอย่างมิดชิดเสียแล้ว

นางจึงทำได้เพียงจับจ้องไปที่ถุงเสบียงของเสิ่นอี้แทน

เสิ่นอี้เห็นท่าทางอยากพูดแต่ก็ยั้งไว้ของนาง เขาจึงรับรู้ได้ถึงความต้องการบางอย่าง เมื่อคนรอบข้างปลีกตัวไปหมดแล้วเขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “เจ้าอยากจะพูดอะไรกับข้ารึ?”

ซูไท่หัวเราะแห้งๆ อย่างขัดเขินให้นางหนึ่งที ก่อนจะรวบรวมความกล้าถามออกไปว่า “ข้าพอจะขอยืมเสบียงจากท่านสักนิดได้หรือไม่เจ้าคะ?”

เกรงว่าเสิ่นอี้จะไม่ตอบตกลง นางจึงรีบให้คำมั่นสัญญาออกมาทันที “ท่านวางใจเถิดเจ้าค่ะ ข้าจะชดใช้คืนให้ท่านเป็นเท่าตัวแน่นอน”

แววตาของเสิ่นอี้ฉายแววไม่เข้าใจอยู่ชั่วครู่ ทว่าเมื่อเห็นว่าซูไท่มิได้คิดจะอธิบายเพิ่มเติม เขาจึงพยักหน้าเล็กน้อย “เจ้าต้องการเท่าใดรึ?”

เสบียงที่เสิ่นอี้นำกลับมานั้นมีน้ำหนักประมาณสิบชั่ง นางอยากจะได้ทั้งหมด ทว่ากลับไม่กล้าเอ่ยปาก

เมื่อเห็นท่าทางของนาง เสิ่นอี้จึงยื่นถุงทั้งหมดให้นางพลางกล่าวว่า “ช่วงนี้ข้ามักจะออกไปข้างนอกตลอด ที่บ้านยังมีเสบียงสะสมเหลืออยู่ ของพวกนี้เจ้าเอาไปใช้ก่อนเถอะ”

ซูไท่เงยหน้ามองเขาด้วยความตกใจ ทว่าพบว่าเสิ่นอี้ได้เบือนหน้าไปทางอื่นแล้ว และกำลังลุกขึ้นเดินจากไป

นางจึงรีบคว้าถุงเสบียงนั้นมากอดไว้แน่น แล้วกระซิบขอบคุณเขาเบาๆ ว่า “ข้าจะรีบคืนให้ท่านโดยเร็วที่สุดเจ้าค่ะ ทว่าอาจจะต้องรออีกสักหลายเดือนหน่อย และข้าอยากจะถามท่านว่า ข้าวสาลีนี่มีวิธีการเพาะปลูกอย่างไรหรือเจ้าคะ?”

เสิ่นอี้: “...”

เสิ่นอี้ต้องเสียเวลาอธิบายความรู้ภาคทฤษฎีให้ซูไท่ฟังอยู่นาน เขาพอจะเดาเป้าหมายในการยืมเสบียงของนางออก จึงได้เอ่ยเตือนขึ้นว่า “ยามนี้มิใช่ฤดูกาลเพาะปลูก ข้าวสาลีที่ปลูกลงไปย่อมไม่อาจให้ผลผลิตได้ อีกทั้งยามนี้ยังขาดแคลนน้ำที่จะใช้รดที่นา ต่อให้ปลูกจนงอกงามขึ้นมาได้ก็คงเสียเปล่า”

“ข้าทราบแล้วเจ้าค่ะ พี่เสิ่นวางใจเถิด ข้าจะไม่ทำเรื่องที่ไร้เหตุผลเด็ดขาด” ซูไท่ขานรับอย่างจริงจัง

เสิ่นอี้เห็นดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงเลือกที่จะเชื่อใจนาง

หลังจากซูไท่กอดเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีกลับเข้าห้องแล้ว นางก็รีบเข้าสู่สถานีกลางประตูมิติในทันที นางควักเงินหนึ่งเหรียญเสมือนเพื่อซื้อถาดสื่อกลางก้นตื้นขนาดใหญ่หนึ่งใบ จากนั้นจึงตักน้ำจากมิติวารีมาแช่เมล็ดข้าวสาลีเอาไว้ ขั้นตอนนี้จะช่วยในการคัดกรองเมล็ดพันธุ์และเร่งการงอกของต้นอ่อน เมื่อเมล็ดเริ่มงอกแล้วนางจึงจะย้ายไปปลูกในมิติดิน สภาพแวดล้อมที่นั่นยอดเยี่ยมที่สุดในทุกๆ ด้าน จึงไม่ต้องกังวลเรื่องความชื้นของดินหรือโรคแมลงศัตรูพืชใดๆ พื้นดินจะทำการปรับสภาพให้เหมาะสมกับพืชชนิดนั้นๆ โดยอัตโนมัติ เพื่อรับประกันว่าพืชพรรณจะเติบโตอย่างแข็งแรงและรวดเร็ว

ทว่ามีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่ง คือนางต้องลงมือทำงานทุกอย่างด้วยตนเอง แม้ตู้ขายสินค้าอัตโนมัติจะมีสัตว์เลี้ยงช่วยงานเพาะปลูกที่เรียกว่า ‘หนูตุ่น’ ทว่าการจะจ้างหนูตุ่นสองตัวมาช่วยงานในพื้นที่หนึ่งหมู่นั้น นางต้องจ่ายค่าจ้างถึงตัวละหนึ่งพันเหรียญเสมือนต่อปี ยามนี้ต่อให้นำตัวนางไปขายก็คงหาเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้นมาไม่ได้ นางจึงทำได้เพียงมองดูด้วยความอิจฉาเท่านั้น

หลังจากซูไท่ลงมือปลูกเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีเหล่านั้นเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยมาถึงสองวันแล้ว

ซูชุนหลินหลังจากผ่านเหตุการณ์ที่ตำบลพานหลงมาได้ เขาก็เริ่มหลาบจำและไม่กล้ารับงานขุดบ่อน้ำอีกเลย ไม่ว่าใครจะมาเชิญเขาก็มักจะหาข้ออ้างหลีกเลี่ยงไปเสียหมด ส่วนเสิ่นอี้นั้นถูกหลิวเถี่ยฉุ่ยเจ้าหน้าที่ประจำตำบลเชิญไปช่วยงานที่อื่น จึงไม่ได้อยู่ที่หมู่บ้านตงเหมินมานานแล้ว

ซูไท่ไม่ได้ออกจากบ้านมาสองวันเต็ม นางตั้งใจจะออกไปเดินสำรวจสถานการณ์ในหมู่บ้านเสียหน่อย ทว่านางเพิ่งจะเดินมาถึงลานบ้าน ก็พบหานซื่อวิ่งพรวดพราดกลับมาอย่างร้อนรนพลางตะโกนว่า “เร็วเข้า! รีบหยิบไม้กวาดไม้พลองในบ้านไปที่บ่อน้ำเร็วเข้า เศรษฐีหม่าตัวแสบจากในเมืองมาก่อเรื่องที่หมู่บ้านเราแล้ว!”

“เศรษฐีหม่ารึเจ้าคะ?” ซูไท่มีสีหน้าประหลาดใจ ในความทรงจำของร่างเดิมไม่มีชื่อคนผู้นี้อยู่เลย

หานซื่อไม่มีเวลาอธิบาย นางรีบคว้าข้าวของพลางกล่าวว่า “ก็คือเจ้าของที่ดินรายใหญ่ในตำบลหมอซือของเราอย่างไรเล่า ขึ้นชื่อเรื่องความขี้เหนียวและหน้าเลือดที่สุด”

“เขามาหาเรื่องหมู่บ้านเราทำไมหรือเจ้าคะ?” ซูไท่ยังไม่เข้าใจ

หานซื่อเร่งให้นางวิ่งตามออกไป “เศรษฐีหม่าผู้นี้มีบ่อน้ำอยู่ในมือหลายบ่อ และทำธุรกิจขายน้ำให้ชาวบ้านในแถบนี้มานานแล้ว แต่เดิมเขาผูกขาดเพียงเจ้าเดียว ทว่าใครจะคิดว่าหมู่บ้านตงเหมินของเราจะขุดเจอบ่อน้ำเองได้ถึงสองบ่อ แถมพวกเรายังขายน้าสองถังเพียงหนึ่งอีแปะ แต่เศรษฐีหม่าขายน้าถังละตั้งสองอีแปะ ชาวบ้านที่รู้ข่าวจึงยอมเดินทางไกลมาซื้อน้าที่หมู่บ้านเราแทนที่จะไปซื้อของเขา เขาจะไม่ร้อนใจได้อย่างไรเล่า”

ซูไท่ได้ยินดังนั้นก็เริ่มรู้สึกกังวลขึ้นมาแต่โบราณว่าไว้ ราษฎรมิควรต่อกรกับขุนนาง แม้เศรษฐีหม่าจะไม่ใช่ขุนนาง ทว่าเขาก็มีทรัพย์สินและอำนาจมากมาย เปรียบเสมือนเจ้าถิ่นในแถบนี้ที่ย่อมไม่อาจล่วงเกินได้โดยง่าย

“ท่านแม่ พวกเราต้องสู้กับเขาจริงๆ หรือเจ้าคะ?”

หานซื่อพยักหน้าอย่างมั่นใจ “บ่อน้ำพวกนี้เป็นของหมู่บ้านพวกเรา เขามาก่อเรื่องเช่นนี้ย่อมไร้ซึ่งเหตุผลรองรับ หากวันนี้พวกเราไม่สู้ วันหน้าใครๆ ก็คงข้ามหัวหมู่บ้านตงเหมินของเราได้”

ในขณะที่สนทนากันอยู่นั้น สองแม่ลูกก็เดินมาถึงบริเวณบ่อน้ำ

เศรษฐีหม่าพาคนติดตามมาด้วยเพียงหกคน ทว่าท่าทางกลับหยิ่งยโสโอหังยิ่งนัก พวกเขาเข้าขวางทางชาวบ้านที่มาเข้าแถวรอซื้อน้ำ พร้อมกับตะโกนคำรามอย่างร้ายกาจ “หากใครกล้ามาซื้อน้ำที่หมู่บ้านตงเหมินแล้วเรื่องถึงหูข้าล่ะก็ วันหน้าอย่าหวังจะได้เช่าที่นาของบ้านข้าอีก และตระกูลหม่าของข้าก็จะไม่รับซื้อเสบียงจากพวกเจ้าด้วย!”

ชาวบ้านที่ยืนต่อแถวอยู่นั้น ส่วนใหญ่มาจากหมู่บ้านซีเหมิน

หมีไข่เมื่อได้ยินดังนั้นก็เริ่มอยู่นิ่งไม่ได้ “เศรษฐีหม่าครับ การที่พวกเรามาซื้อน้ำที่หมู่บ้านตงเหมินนั้นเป็นความประสงค์ของท่านหัวหน้าตำบลนะ หากท่านไม่เห็นด้วย ท่านควรต้องไปเจรจากับท่านหัวหน้าตำบลเอง”

ซูไท่มองตามเสียงไป ในที่สุดนางก็ได้เห็นหน้าค่าตาที่แท้จริงของหมีไข่เสียที

หานซื่อที่อยู่ข้างกายเอ่ยขึ้นด้วยความเป็นห่วง “เจ้าจะกลับไปก่อนไหม?”

นางเกรงว่าลูกสาวเห็นหน้าหมีไข่แล้วจะสะเทือนใจ

ซูไท่ส่ายหัว “จะกลับไปทำไมล่ะเจ้าคะ? ท่านแม่ หมีไข่ผู้นี้หน้าตาดูแย่กว่าพี่เสิ่นตั้งเยอะ แถมดูท่าทางไม่เหมือนคนดีอีกด้วย”

หานซื่อเห็นนางยังสามารถวิพากษ์วิจารณ์หมีไข่ได้เช่นนั้น ความกังวลในใจจึงมลายหายไปสิ้น นางจึงยืนดูเหตุการณ์เงียบๆ อยู่ข้างๆ

เศรษฐีหม่าไม่คิดเลยว่าจะเจอใครกล้ามาต่อปากต่อคำกับเขา เขาจึงจ้องมองด้วยความไม่พอใจ “เจ้าชื่ออะไร?”

หมีไข่มิได้โง่เขลา เขาจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและหันไปพูดกับชาวบ้านหมู่บ้านซีเหมินคนอื่นๆ แทน “พี่น้องทุกคนว่าสิ่งที่ข้าพูดนั้นถูกต้องหรือไม่?”

“ถูกต้องที่สุด! เหตุใดพวกเราต้องเสียเงินแพงๆ ไปซื้อน้ำที่บ้านท่านด้วย สู้พวกเราเก็บเงินมาช่วยกันขุดบ่อน้ำเองไม่ดีกว่ารึ!”

“หากคิดจะหาเงินอย่างไร้ศีลธรรมเช่นนี้ ระวังกรรมจะตามสนอง!” หญิงชราคนหนึ่งแช่งด่าอย่างรุนแรง

เมื่อมีคนเริ่มเปิดฉาก ชาวบ้านหมู่บ้านซีเหมินคนอื่นๆ ก็เริ่มพากันก่นด่าเศรษฐีหม่ากันระงม

ซูฉางฟู่เพิ่งจะเดินทางมาถึง เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เริ่มสุกงอมได้ที่ เขาจึงฝ่าฝูงชนก้าวออกมาข้างหน้าพลางกล่าวว่า “หม่าเหรินไฉ ที่นี่คือตำบลชิงซา มิใช่ตำบลหมอซือ เรื่องในตำบลของข้า ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ต้องให้เจ้ามาคอยชี้แนะสั่งการ?”

คนอื่นอาจจะยำเกรงเศรษฐีหม่า ทว่าเขามิได้เกรงกลัวเลยแม้แต่นิดเดียว

หม่าเหรินไฉเมื่อเห็นซูฉางฟู่ เขาก็รีบเปลี่ยนสีหน้าทันที “อ้อ! ท่านหัวหน้าตำบลซู! ท่านช่างมาได้รวดเร็วยิ่งนัก! ว่าอย่างไรล่ะ? ลูกเขยของข้าได้สนทนากับท่านเรียบร้อยแล้วรึ?”

ลูกเขยของหม่าเหรินไฉก็คือหลิวเถี่ยฉุ่ย เจ้าหน้าที่ประจำตำบลหมอซือนั่นเอง ที่เขาเอ่ยเช่นนี้ก็เพื่อข่มขู่ซูฉางฟู่

ซูฉางฟู่ยิ้มรับอย่างใจเย็นโดยไม่มีท่าทีหวาดหวั่น “การปรึกษาหารือได้เสร็จสิ้นลงแล้ว และมิได้มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับเจ้า หากมิได้มาเพื่อซื้อน้ำก็เชิญออกไปเสีย อย่าได้มาขัดขวางการทำงานของชาวบ้าน”

หม่าเหรินไฉโกรธจัดจนกัดฟันกรอดพลางหัวเราะออกมา “ซูฉางฟู่! เจ้าช่างมีความกล้าหาญยิ่งนัก! เป็นเพียงหัวหน้าตำบลเล็กๆ กลับกล้ายโสโอหังถึงเพียงนี้! ข้าจะรอดูว่าเจ้าจะวางท่าได้นานสักเพียงใด!”

เศรษฐีหม่าต้องกลับไปมือเปล่าด้วยความพ่ายแพ้ ยามที่เขาเดินจากไปใบหน้านั้นบึ้งตึงดำคล้ำราวกับก้นหม้อ

ชาวบ้านต่างพากันมองหน้ากันไปมา และรอฟังการแสดงท่าทีของซูฉางฟู่

เขาส่ายมืออย่างรำคาญใจ “ยังจะมัวอึ้งกันอยู่อีกทำไม?”

ทุกคนจึงเพิ่งจะได้สติ คนที่ต่อแถวก็ต่อแถวต่อไป คนที่ตักน้ำก็ตักน้ำต่อไป

(จบแล้ว)