บทที่ 14 - หมู่บ้านตงเหมินขายน้ำ

บทที่ 14 - หมู่บ้านตงเหมินขายน้ำ

ในช่วงเวลาที่คับขัน ซูไท่ก็ได้เสนอวิธีให้เขาอย่างหนึ่ง “ท่านลุงเจ้าคะ หากท่านร้อนใจจริงๆ ก็ลองนำเงินสองตำลึงไปให้หัวหน้าตำบลพานหลงดูเสียหน่อยสิเจ้าคะ พร้อมกับหาของไปกำนัลเพื่ออธิบายเหตุผลให้เขาฟังเพื่อช่วยพาตัวท่านพ่อและพี่เสิ่นกลับมา ทว่าเงินจำนวนนี้ต้องให้คนหมู่บ้านซีเหมินเป็นคนออกนะเจ้าคะ เพราะคนที่ร้อนใจที่สุดคือพวกเขาจริงหรือไม่?”

ซูฉางฟู่ถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ

ส่วนซูฉางสี่ที่อยู่ด้านข้างกลับหัวเราะร่าออกมา “ดี ดีมาก! วิธีนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก ขอเพียงหมู่บ้านซีเหมินยอมควักเงินออกมา ปัญหาทุกอย่างย่อมคลี่คลายได้ไม่ยาก”

ซูฉางฟู่ได้สติกลับมา เขาจึงถลึงตาใส่ซูฉางสี่หนึ่งที “พูดน่ะมันง่าย การขุดบ่อน้ำมิใช่ว่าต้องใช้เงินรึ? แล้วจะให้พวกเขาควักเงินเพิ่มอีกสองตำลึงย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด”

ซูฉางสี่ไหวไหล่ “เช่นนั้นก็จนปัญญาแล้วล่ะ อย่างไรเสียก็ห้ามมาแตะต้องบ่อน้ำของหมู่บ้านพวกเราเด็ดขาด”

“ถูกต้องแล้ว นี่คือบ่อน้ำของหมู่บ้านพวกเรา ใครก็ห้ามมาแตะ!”

ชาวบ้านคนอื่นๆ ต่างก็พากันแสดงจุดยืนออกมา

ซูฉางฟู่จนปัญญา เขาจึงจำต้องเดินทางไปที่หมู่บ้านซีเหมินด้วยตนเองเพื่อแจ้งสถานการณ์ให้ชาวบ้านทราบ

คนหมู่บ้านซีเหมินเมื่อได้ยินข่าวก็พากันโวยวายขึ้นมาทันที

ติงซื่อแสดงท่าทีรุนแรงที่สุด “เหตุใดพวกเราต้องควักเงินเพิ่มอีกสองตำลึงด้วยเล่า? ในเมื่อพวกเขารับเงินไปเองก็ควรเป็นฝ่ายหามาคืนเองสิ!”

เนื่องจากหมีดาวบาดเจ็บสาหัสและต้องรักษาพยาบาลอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานาน ครอบครัวตระกูลหมีจึงยากจนลงจนแทบไม่มีข้าวกิน การจะให้นางควักเงินออกมาจึงเปรียบเสมือนการเอาชีวิตนางเลยทีเดียว

ซูฉางฟู่เหลือบมองนางด้วยสายตาเรียบเฉยพลางแค่นหัวเราะ “เหตุใดเขาต้องคืนเงินเล่า? คนที่ร้อนใจน่ะคือพวกเจ้าหรือเขาคนรับจ้างกันแน่?”

“อย่างไรเสียพวกเราก็ไม่มีทางควักเงินก้อนนี้มาให้เขาผลาญเล่นเด็ดขาด!” ติงซื่อประกาศจุดยืนออกมากลางที่ชุมนุมทันที

หญิงชาวบ้านอีกหลายคนต่างก็พยักหน้าเห็นพ้องกับคำพูดของนาง

ซูฉางฟู่ทอดถอนใจ พลางหันไปมองเกาจื้อที่ยืนนิ่งเงียบอยู่ เขาจึงส่ายหัวเบาๆ “หากตั้งแต่แรกพวกเจ้ามิได้ก่อเรื่องวุ่นวายมากมายขนาดนั้น และร่วมแรงร่วมใจกับหมู่บ้านอื่น ยามนี้คงไม่ต้องมาลำบากเช่นนี้ ข้ารู้ว่าพวกเจ้าเองก็ลองหาท่านอาจารย์มาดูแล้ว ทว่ากลับขุดน้ำไม่เจอ ผู้เดียวที่พอจะฝากความหวังไว้ได้ก็ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าพวกเจ้าจะยอมควักเงินสองตำลึงเพื่อพาตัวเขากลับมา หรือจะยอมควักเงินไปซื้อน้ำที่หมู่บ้านตงเหมินแทน โดยจ่ายหนึ่งอีแปะต่อน้ำสองถัง และห้ามซื้อมากเกินความจำเป็น”

นี่คือวิธีที่สองที่ซูฉางฟู่นึกออกระหว่างทางเดินทางมา และนับว่าเป็นวิธีที่ทำได้จริงที่สุดในยามนี้

เกาจื้อพึมพำอย่างไม่เต็มใจ “ทุกคนต่างก็ยากจนจนแทบจะไม่มีข้าวกินอยู่แล้ว จะไปเอาเงินมาจากที่ใดกัน?”

ซูฉางฟู่หัวเราะจนตัวสั่นอย่างโกรธแค้น เขาจึงไม่ยอมตามใจคนพวกนี้อีก “อย่างไรเสียข้าก็ได้บอกวิธีแก้ไขไปหมดแล้ว จะทำอย่างไรพวกเจ้าก็ไปปรึกษากันเอาเอง! อย่ามาพูดเรื่องเงินกับข้า บ่อน้ำของคนอื่นมิใช่ว่าร่วงหล่นลงมาจากสวรรค์ เขาต้องเหน็ดเหนื่อยอาบเหงื่อต่างน้ำกว่าจะขุดมันขึ้นมาได้ พวกเจ้าไม่ได้ออกแรงช่วยแม้แต่นิดเดียว แต่กลับคิดจะมาชุบมือเปิบอย่างนั้นรึ? ฝันไปเถอะ!”

เกาจื้อในวัยชราถูกด่าทอต่อหน้าผู้คนมากมาย เขาโกรธจัดจนแทบจะเป็นลมล้มพับไป

หลังจากซูฉางฟู่จากไปแล้ว ชาวบ้านหมู่บ้านซีเหมินทั้งหมดก็พากันไปรวมตัวกันที่บ้านของเกาจื้อ

“ท่านผู้นำหมู่บ้าน หากไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ พวกเราก็ยอมควักเงินซื้อน้ำเถิดครับ!” หมีไข่เป็นคนแรกที่เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เขาแอบคำนวณในใจแล้ว หากจะขุดบ่อน้ำ ทุกบ้านก็ต้องออกเงิน แม้บ้านของเขาจะมีคนเพียงสองคน ทว่าก็คงต้องจ่ายเงินถึงยี่สิบสามสิบอีแปะ และนั่นคือการขุดบ่อเพียงบ่อเดียว หากขุดไปหลายวันแล้วยังคว้าน้ำเหลว เงินที่เสียไปย่อมมหาศาลนัก ทว่าการซื้อน้ำนั้นต่างออกไป จ่ายเพียงหนึ่งอีแปะได้น้ำถึงสองถัง เพียงพอให้เขาและท่านแม่ใช้ได้ถึงสองสามวัน ในหนึ่งเดือนใช้เงินเพียงสิบอีแปะก็น่าจะพอถูไถไปได้ กัดฟันทนจนถึงฤดูหนาว เมื่อหิมะละลายเป็นน้ำก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนน้ำอีกต่อไป

ชาวบ้านอีกหลายคนต่างก็พยักหน้าเห็นพ้อง

เกาจื้อมิได้เต็มใจที่จะเสียเงินก้อนนี้ ทว่าการตัดสินใจหลายครั้งก่อนหน้านี้ล้วนให้ผลลัพธ์ที่ย่ำแย่ หากครั้งนี้เขายังคงปฏิเสธ และเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมาอีก ตำแหน่งผู้นำหมู่บ้านของเขาอาจจะถูกปลดออกไปจริงๆ เขาจึงทำได้เพียงยอมตกลงอย่างขุ่นเคืองใจ

ชาวบ้านหมู่บ้านตงเหมินเมื่อทราบว่าหมู่บ้านซีเหมินยอมควักเงินซื้อน้ำ ก็มิได้มีใครโต้แย้งอันใด อีกทั้งซูฉางฟู่ยังรับประกันกับทุกคนว่าเงินก้อนนี้จะถูกรวบรวมไว้แจกจ่ายให้ชาวบ้านในช่วงปีใหม่ ชาวบ้านจึงยิ่งรู้สึกยินดีและเห็นดีเห็นงามด้วย

ทว่ายังมีชาวบ้านส่วนน้อยที่ยืนกรานจะใช้น้ำในบ่อไปรดที่นา

ซูไท่เดินตามไปดูเหตุการณ์ด้วยความสงสัย ทว่านางกลับพบว่าพืชผลในไร่นาเกือบจะแห้งตายไปจนหมดสิ้นแล้ว ส่วนต้นที่ยังพอทนอยู่ได้ประปรายก็ดูท่าจะไม่อาจออกผลผลิตมาได้

ยามนั้นชาวบ้านกว่าครึ่งต่างพากันร้องไห้โฮออกมาด้วยความโศกเศร้า

หานซื่อที่อยู่ข้างกายมีสีหน้าเศร้าสร้อย พลางพึมพำกับตัวเองว่า “จะอยู่รอดได้อย่างไรเล่า! ฤดูหนาวนี้จะผ่านพ้นไปได้อย่างไรกัน!”

“ท่านแม่ เสบียงที่บ้านพวกเราหมดแล้วหรือเจ้าคะ?” ซูไท่เอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง

หานซื่อชะงักไปครู่หนึ่ง นางจูงมือนางกลับเข้าบ้านก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “เสบียงในบ้านยังพอมีเหลืออยู่นิดหน่อย ทว่าคงไม่อาจผ่านพ้นฤดูหนาวอันยาวนานไปได้ เจ้าในยามที่ป่วยไข้อยู่คงจะจำไม่ได้ ในดินแดนของพวกเรานี้ เมื่อล่วงเข้าสู่ปลายเดือนสิบ หิมะก็จะเริ่มตกหนัก และต้องรอจนถึงเดือนสามของปีหน้ากว่าหิมะจะละลายจนเพาะปลูกได้ ในปีที่เกิดอาเพศเช่นนี้ ธัญพืชย่อมมีราคาแพงลิบลิ่ว เมื่อเข้าสู่ฤดูหนาว แป้งหยาบเพียงหนึ่งชั่งอาจมีราคาสูงถึงหลายสิบอีแปะ ครอบครัวใดจะไปมีปัญญาซื้อกินกันเล่า?”

ซูไท่ถึงกับตกใจ “ท่านเจ้าเมืองมิมาดูแลรึเจ้าคะ? ต่อให้ท่านเจ้าเมืองไม่ดูแล แล้วท่านเจ้ามณฑลเล่าเจ้าคะ?”

หานซื่อมองดูท่าทางไร้เดียงสาของนางพลางยิ้มขื่น “จะดูแลได้อย่างไรเล่า? ดินแดนของพวกเรานี้คือมณฑลลี่โจวที่ยากจนที่สุด และยังเป็นอำเภอเจาฮว่าที่อยู่ห่างไกลที่สุดของมณฑลลี่โจวอีกด้วย ต่อให้ท่านเจ้าเมืองจะมีเสบียงก็คงช่วยเหลือได้ไม่ทั่วถึง ครอบครัวพวกเรานับว่ายังดี หากอยู่ต่อไม่ไหวจริงๆ ยังพอจะไปขอความช่วยเหลือจากท่านลุงใหญ่ของเจ้าในเมืองได้ ทว่าชาวบ้านคนอื่นๆ คงจะลำบากมากนัก”

เมื่อเอ่ยจมหานซื่อก็นำเสบียงที่เก็บไว้มาให้ซูไท่ดู มีเหลือเพียงครึ่งโอ่งเท่านั้น ซึ่งย่อมไม่อาจอยู่ได้ถึงช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิของปีหน้าจริงๆ

ธัญพืชจำนวนน้อยนิดนี้ ยามนี้คือสิ่งที่มีค่าที่สุดของบ้าน หานซื่อจึงไม่อนุญาตให้ซูไท่แตะต้อง เมื่อดูเสร็จนางจึงไล่ซูไท่ออกไปจากห้องแล้วลงสลักประตูทันที

ซูไท่รู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง

เมื่อเห็นหานซื่อปลีกตัวไปทำงานอื่นแล้ว นางจึงหาโอกาสเข้าสู่สถานีกลางประตูมิติ เนื่องจากนางได้ซื้อสิทธิ์การวางตาน้ำไปถึงสี่ครั้ง ทำให้ยอดเหรียญเสมือนของนางเหลือไม่ถึงสามร้อยเหรียญ ยามนี้นางยังนึกหนทางหาเงินใหม่ไม่ออก ทว่าวิกฤตการขาดแคลนเสบียงเป็นเรื่องที่ไม่อาจรอช้าได้ นางจึงกัดฟันควักเงินห้าสิบเหรียญเพื่อปลดล็อก ‘มิติดิน’ เพื่อลองเสี่ยงโชคดู

เมื่อนางก้าวเข้าสู่มิติดิน ภาพตรงหน้าได้กลายเป็นทุ่งนาที่ดูมีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่าความกว้างที่แน่นอนยังมิอาจระบุได้ ความชื้นของดินอยู่ในระดับที่พอเหมาะ ดินมีสีดำขลับ ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นดินที่อุดมสมบูรณ์ยิ่ง นางรีบกลับไปที่สถานีกลางเพื่อตรวจสอบข้อมูลบนหน้าจอทันที

มิติดินก็ตามชื่อของมัน คือเป็นพื้นที่ที่เต็มไปด้วยดิน ในช่วงแรกจะปลดล็อกพื้นที่เพียงหนึ่งหมู่ เมื่อเลื่อนระดับขึ้นพื้นที่ก็จะขยายใหญ่ขึ้น นางสามารถเพาะปลูกพืชพรรณใดๆ ก็ได้ในทุ่งนานี้ โดยผลผลิตครึ่งหนึ่งจะต้องมอบให้เป็นค่าตอบแทนการใช้พื้นที่ ซึ่งมิติดินจะทำการจัดเก็บไปเองโดยอัตโนมัติ ส่วนผลผลิตที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งซูไท่สามารถจัดการได้ตามใจชอบ จะขายให้ตู้ขายสินค้าอัตโนมัติหรือจะนำออกมาใช้ในโลกภายนอกก็ได้

กฎข้อนี้ถือว่ามีเหตุผลรองรับอยู่บ้าง

ยามนี้สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดคือการหาเสบียงอาหาร ดินแดนแห่งนี้ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน และอยู่ติดกับอาณาจักรเอ้าซวงที่เต็มไปด้วยภูเขาน้ำแข็ง ชัยภูมิอยู่บนที่สูง ชาวบ้านในทั้งสามหมู่บ้านของตำบลชิงซาจึงล้วนเพาะปลูกข้าวสาลีกันทั้งสิ้น

นางเองก็จำต้องปลูกข้าวสาลี ทว่าหานซื่อกลับเห็นความสำคัญของเสบียงมากถึงเพียงนั้น จนนางไม่มีโอกาสจะได้แตะต้องเลย ครอบครัวของตนเองยังลำบากถึงเพียงนี้ ไม่ต้องพูดถึงครอบครัวอื่นเลย

ในขณะที่ซูไท่กำลังร้อนใจอยู่นั้น ซูชุนหลินและเสิ่นอี้ก็ได้เดินทางกลับมาถึงบ้านพอดี โดยที่ทั้งสองต่างก็แบกถุงใส่เสบียงมาคนละหนึ่งถุง

เมื่อซูไท่เห็นเสบียงในถุง ดวงตาของนางก็พลันเป็นประกายขึ้นมาทันที

“ท่านพ่อ พี่เสิ่น พวกท่านช่วยหมู่บ้านตำบลพานหลงขุดเจอน้ำแล้วหรือเจ้าคะ?”

“นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว!” ซูชุนหลินเอ่ยขึ้นอย่างภาคภูมิใจยิ่งนัก เขาเหลือบมองเสิ่นอี้ครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะแห้งๆ ออกมา “เป็นผลงานของเสิ่นอี้เขาทั้งนั้น ข้าน่ะเป็นแค่ลูกมือช่วยงาน เฮอะๆ...”

หานซื่อค้อนปละหลับตาใส่เขาไปหนึ่งที “โตจนป่านนี้แล้วไฉนถึงยังทำตัวไม่รู้จักเด็กจากผู้ใหญ่เช่นนี้! เจ้าไปก่อเรื่องเองไม่พอก็ช่างเถอะ ทว่ายังเกือบจะทำให้เสิ่นอี้ต้องมาลำบากไปด้วย!”

(จบแล้ว)