บทที่ 6 - ผลเก็บเกี่ยวที่คาดไม่ถึง

บทที่ 6 - ผลเก็บเกี่ยวที่คาดไม่ถึง

ซูไถทำท่าทางว่าง่ายเรียบร้อย เสิ่นอี้มองดูอยู่ข้างๆ จนตาค้าง

เขาไม่อาจเชื่อมโยงซูไถที่ดูอ่อนโยนตรงหน้ากับหญิงสาวที่ดุดันเมื่อวานนี้เข้าด้วยกันได้เลยจริงๆ

ซูฉางสี่โบกมือพลางพาเสิ่นอี้เดินหาจุดขุดบ่อน้ำต่อไป

ซูไถกำลังจะเดินจากไป ทว่านางกลับได้ยินซูฉางสี่ชี้ไปที่ยอดเขาอีกลูกที่อยู่ติดกันแล้วพูดว่า

“ที่นั่นก็เป็นเขตของหมู่บ้านตงเหมินของเรา แต่ค่อนข้างไกลจากหมู่บ้าน เมื่อก่อนบนเขามีหมาป่า ชาวบ้านจึงไม่ค่อยเดินไปแถวนั้น”

“หลังจากเกิดภัยแล้ง สัตว์ป่าบางส่วนคงหนีไปทางนั้น ไม่แน่อาจจะหาจุดขุดบ่อน้ำที่เหมาะสมได้ หากตรงนั้นยังหาไม่เจอ หมู่บ้านเราคงหมดหวังจริงๆ แล้ว”

วันนี้เขาเลือกจุดที่น่าจะมีน้ำที่สุดในหมู่บ้านสองแห่งให้ชาวบ้านลองขุดดูแล้ว แต่ขุดไปหนึ่งชั่วยามชาวบ้านกลับเนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่น

โดยที่ไม่มีความชื้นในดินแม้แต่น้อย เขาจึงเริ่มหมดความมั่นใจ

เสิ่นอี้จ้องมองยอดเขาลูกนั้นพลางครุ่นคิด “หากมีหมาป่าก็น่าจะมีพวกกระต่ายป่าหรือไก่ป่าบ้าง สัตว์ป่ามักจะไวต่อแหล่งน้ำนัก”

“หากหาที่ที่สัตว์เล็กๆ รวมตัวกันได้ บางทีอาจจะเจอจุดขุดบ่อน้ำที่เหมาะสม”

“จริงด้วย!” ดวงตาของซูฉางสี่เป็นประกายขึ้นมาทันที เขารีบดึงเสิ่นอี้ไปที่นั่นอย่างรวดเร็ว

ซูไถคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันเดินตามหลังพวกเขาไป หากที่นั่นพอจะมีของมีค่าให้เก็บเกี่ยวบ้างก็คงไม่เสียเที่ยว

ซูฉางสี่มัวแต่กังวลเรื่องการขุดบ่อ จึงไม่ทันสังเกตว่ามีคนเดินตามหลังมาเป็นหางเล็กๆ

เสิ่นอี้นั้นรู้ตัวดี แต่เขาก็ไม่ได้ส่งเสียงบอก

เมื่อทั้งสามคนใกล้จะถึงจุดหมาย ซูฉางสี่ถึงเพิ่งตกใจว่าซูไถตามมาด้วย เขาตกใจจนพูดจาติดขัด

“เจ้า... เจ้าเด็กคนนี้ทำไมไม่ฟังคำสั่งกันบ้างเลย! ในป่ามีหมาป่า มันกินคนได้นะ! รีบกลับบ้านไปเดี๋ยวนี้!”

ซูไถทำหน้าซื่อตาใส “ข้าจำทางกลับไม่ได้แล้ว”

ซูฉางสี่: “...ช่างเถอะ! ตามมาก็แล้วกัน!”

เขาจนใจจึงได้แต่กำชับซูไถให้ระวังความปลอดภัยอยู่ตลอดเวลา

หลังจากทั้งสามคนเข้าสู่ป่าลึก พบว่าที่นี่ร่มรื่นกว่าภูเขาด้านนอกมาก พืชพรรณสีเขียวก็มีให้เห็นมากขึ้น

ทว่าผักป่าที่กินได้กลับถูกเก็บไปจนเกลี้ยง เหลือเพียงพุ่มไม้หนามเท่านั้น

เดินไปได้ครู่หนึ่งก็ยังไม่เห็นวี่แววของสัตว์ป่า ซูไถจึงอดถามไม่ได้ว่า “ท่านลุงหัวหน้าหมู่บ้าน หมาป่าอยู่ที่ไหนหรือ?”

ซูฉางสี่แทบกระอักเลือด หันมาถลึงตาใส่นางหนึ่งที “เจ้าเด็กอัปมงคล หากพูดจาดีๆ ไม่ได้ก็หุบปากเสีย!”

เสิ่นอี้เกือบจะหลุดขำออกมาแต่ก็กลั้นไว้ได้ทัน

ในตอนนั้นเอง สายตาอันแหลมคมของเขาก็พบกับกับดักที่ถูกทำลายอยู่ไม่ไกล เขาจึงวิ่งเข้าไปสำรวจ

พลางใช้กิ่งไม้เขี่ยสิ่งที่อยู่ข้างในออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เป็นหมาป่าจริงๆ ดูเหมือนจะตายมานานแล้ว”

ซูไถชะโงกหน้าเข้าไปดู พบว่าหมาป่าตัวนั้นกลายเป็นซากแห้งไปแล้ว ไม่รู้ว่าตายไปนานเพียงใด

แต่ขนและหนังของมันยังดูดีอยู่ นางมองเสิ่นอี้ด้วยแววตาเป็นประกาย “พี่เสิ่น สิ่งนี้ให้ข้าเอาไปเล่นได้หรือไม่?”

ยามนี้นางต้องการของจากผู้อื่น ฝีปากจึงหวานหูขึ้นมาทันที

เสิ่นอี้นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตกลง

ซูฉางสี่ดุขึ้นมาเบาๆ หนึ่งประโยค “ของดีๆ มีตั้งเยอะแยะไม่เล่น กลับอยากจะเล่นซากหมาป่าตาย!”

เขาส่ายหน้าวนไปวนมา เพราะรู้สถานะของซูไถดีจึงไม่ได้ว่าแรงนักและไม่ได้ห้ามปราม เพียงแต่หันไปมองเสิ่นอี้ด้วยความกังวล “ต้องเดินต่อหรือไม่?”

แม้การหาจุดขุดบ่อน้ำจะสำคัญ แต่ตอนนี้มาเจอหมาป่าตายเข้า เขาจึงเริ่มรู้สึกหวั่นใจขึ้นมา

เสิ่นอี้พิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า “เดินต่ออีกครึ่งชั่วยาม หากยังเหมือนเดิมเราค่อยถอนตัว”

ยามนี้เวลาล่วงเลยไปมากแล้ว จะให้คลำทางออกจากป่าในความมืดคงไม่ดีนัก

ซูฉางสี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ซูไถนำซากหมาป่าใส่ลงในตะกร้าหวาย เมื่อลองยกดูก็พบว่ามันไม่หนักเท่าใดนัก คาดว่าน้ำในร่างกายคงระเหยออกไปจนหมดแล้ว

ทั้งสามคนเดินหน้าต่ออีกไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็พบร่องรอยของสัตว์ป่า และเมื่อดูให้ดีมันเป็นสัตว์ตัวใหญ่เสียด้วย

ใบหน้าของซูฉางสี่ซีดเผือด เขารีบดึงตัวเสิ่นอี้ไว้ “ช่างเถอะ พวกเรารีบออกจากป่ากันเถิด”

เสิ่นอี้เองก็ไม่มั่นใจนักจึงพยักหน้าเห็นด้วย แล้วพาทั้งสองคนกลับทางเดิมทันที

ซูไถเองก็ตกใจกับรอยเท้าใหญ่นั้นเช่นกัน นางวิ่งหนีได้เร็วยิ่งกว่ากระต่ายเสียอีก

ซูฉางสี่หรี่ตามอง เห็นซูไถแบกของหนักแต่กลับวิ่งตัวปลิว เขาจึงรีบเร่งฝีเท้าตามไป

หลังจากออกจากป่า เสิ่นอี้ต้องไปดูสถานการณ์ขุดบ่อน้ำกับซูฉางสี่ต่อ ซูไถจึงรีบชิ่งหนีกลับบ้านทันที

เมื่อเห็นว่าในบ้านไม่มีใคร นางก็ลอบถอนหายใจยาว ปิดประตูแล้วก้าวเข้าสู่สถานีกลางมิติเวลา

นางนำซากหมาป่าตัวนั้นไปขายให้ตู้ซื้อขายอัตโนมัติ

ผ่านไปครู่ใหญ่ หน้าจอก็ปรากฏรายละเอียดราคาออกมา แม้หมาป่าตัวนี้จะตายไปหลายวันแล้ว

แต่เนื่องจากสภาพอากาศที่ร้อนจัด มันจึงไม่เน่าเปื่อยแต่กลับกลายเป็นซากแห้งแทน

หนังและขนยังคงสภาพสมบูรณ์ แม้จะมีรอยขาดสองจุด แต่ส่วนอื่นๆ ก็ยังขายได้ ตู้ซื้อขายประเมินราคาให้ที่ 500 เหรียญเสมือน

ซูไถดีใจจนแทบคลั่ง กดปุ่ม “ยืนยันการซื้อขาย” ยอดเหรียญเสมือนคงเหลือจึงกลายเป็น 502 เหรียญ

ห้าร้อยเหรียญเสมือนสามารถใช้เลื่อนระดับมิติน้ำได้ แต่หากนางเลือกเลื่อนระดับ นางจะกลายเป็นคนสิ้นเนื้อประดาตัวทันที

ขณะที่ชาวบ้านกำลังต้องการน้ำอย่างเร่งด่วน นางย่อมไม่มีเวลามาสะสมเงินใหม่

ในตอนนี้ นางจึงได้แต่กัดฟันซื้อสิทธิ์การวางตาน้ำเพื่อใช้งานแทน

หลังจากนางออกมาจากสถานีกลางมิติเวลา นางหานก็พาลูกชายทั้งสองกลับมาพอดี

ซูไถรีบนำน้ำหนึ่งตันที่นางซื้อมามอบให้ทุกคนดื่มเพื่อดับกระหาย

น้ำในห้องครัวที่เต็มไปด้วยโคลนแม่น้ำนั้นมีกลิ่นคาวจัด ใช้ล้างทำความสะอาดได้แต่หากดื่มเข้าไปคงทำให้ปวดท้องได้ง่าย

นางหานเห็นน้ำที่ซูไถยื่นมาให้ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก นางดื่มไปอึกใหญ่ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

“น้ำนี่ทำไมเหมือนน้ำพุในป่าเลย รสชาติช่างหวานเย็นนัก!”

ซูจ่านพยักหน้ายืนยัน “จริงด้วยครับ หวานและสดชื่นมาก พี่ใหญ่ ท่านไปเอามาจากไหนหรือ? ข้าไม่ได้ดื่มน้ำที่อร่อยเช่นนี้มานานแล้ว!”

ซูไถเริ่มรู้สึกประหม่า กำลังคิดว่าจะหาข้ออ้างอย่างไรดี ทว่าด้านนอกกลับมีเสียงของซูฉางสี่ดังขึ้นมา

“น้องสะใภ้”

“มาแล้วเจ้าค่ะ!” นางหานวิ่งออกไปหา

ซูไถถอนหายใจอย่างโล่งอก นางเดินตามออกไปและพบว่าเสิ่นอี้ก็อยู่ที่นั่นด้วย

ซูฉางสี่ถามว่า “ชุนหลินจะกลับมาเมื่อไหร่หรือ?”

นางหานส่ายหน้า “ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน จากที่นี่ไปตัวอำเภอต้องเดินถึงหนึ่งวัน ไปกลับอย่างน้อยก็คงพรุ่งนี้เย็นถึงจะถึงบ้าน มีเรื่องอะไรหรือเจ้าคะ?”

ซูฉางสี่พูดด้วยท่าทางเกรงใจ “พอดีเสิ่นอี้มาช่วยหมู่บ้านเรา พรุ่งนี้คงต้องรบกวนเขาอีกวัน”

“ข้าเห็นว่าชุนหลินไม่อยู่ บ้านเจ้าอาจจะมีห้องว่างพอให้เขาพักสักคืน เลยลองมาถามดู”

“โอ๊ย! เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ มาพักที่บ้านเราได้เลย!” นางหานรีบกุลีกุจอเข้าไปจัดห้อง พร้อมสั่งให้ซูไถเข้าไปช่วยด้วย

เสิ่นอี้เมื่อเข้ามาในลานบ้านก็ไม่ได้อยู่เฉย เมื่อเห็นฟืนที่ผ่าค้างไว้เพียงครึ่งเดียว เขาก็รีบเข้าไปจัดการต่อทันที

นางหานที่อยู่ในบ้านได้ยินเสียงจึงแอบมองออกไป พลางเอ่ยชมเบาๆ “เสิ่นอี้นี่ช่างขยันขันแข็งนัก น่าเสียดายจริงๆ”

“ท่านแม่ ท่านเสียดายอะไรหรือ?” ซูไถไม่เข้าใจ

นางหานทอดถอนใจ “ก็เรื่องการหมั้นของเจ้าน่ะสิ! เมื่อก่อนพ่อของเสิ่นอี้คือเสิ่นผิงได้ช่วยชีวิตพ่อของเจ้ากับเพื่อนอีกสามคนไว้”

“เสิ่นผิงเป็นคนขับเรือข้ามฟาก มักจะช่วยทางการกู้ศพคนตาย ชาวบ้านต่างรังเกียจว่าเป็นอัปมงคลจึงไม่ค่อยสุงสิงด้วย”

“พอเขาเสียชีวิตลง ลูกเมียที่เหลืออยู่ก็ลำบากนัก ตอนนั้นทุกคนยากจนไม่รู้จะตอบแทนคุณช่วยชีวิตอย่างไร”

“จึงตกลงกันว่าใครมีลูกสาวก่อนจะให้แต่งงานกับเสิ่นอี้ เพื่อเป็นการคลายความกังวลใจของมารดาเขา”

“เด็กสาวบ้านมั่วนั่นเกิดก่อนเจ้าครึ่งปี มิเช่นนั้นคนที่มีวาสนาได้หมั้นกับเสิ่นอี้ก็คงเป็นเจ้าไปแล้ว”

“เสิ่นอี้คนนี้ดีนักหนา ดูไปแล้วเก่งกาจกว่าสยงไคคนถ่อยนั่นเป็นไหนๆ น่าเสียดายที่บ้านเราไร้วาสนาต่อกัน”

ซูไถกะพริบตาปริบๆ นึกถึงสิ่งที่เสิ่นอี้บอกกับนาง จึงโพล่งออกมาว่า

“ท่านแม่ เสิ่นอี้ถูกตระกูลมั่วถอนหมั้นแล้วเจ้าค่ะ”

(จบแล้ว)