บทที่ 5 - ปลดล็อกมิติน้ำ

บทที่ 5 - ปลดล็อกมิติน้ำ

แน่นอนว่านางย่อมไม่มีปัญญาแบกของหนักปานนั้นได้ จึงได้แต่โอบกอดหินก้อนนั้นไว้

แล้วตั้งจิตนึกถึงประตูมิติเวลาเพื่อเคลื่อนย้ายสิ่งของเข้าไปในสถานีกลางในทันที

จากนั้นจึงใช้เครื่องมือสื่อกลางวางหินก้อนใหญ่ลงบนตู้ซื้อขายอัตโนมัติ

การขายหินนั้นอันที่จริงก็เหมือนกับการเสี่ยงโชคพนันหิน หากโชคดีหินเพียงก้อนเดียวอาจมีค่าหลายเหรียญเสมือนหรือมากกว่านั้น

แต่หากโชคไม่ดีก็อาจจะขายไม่ได้ราคาเลยแม้แต่น้อย

วันนี้ดูเหมือนสวรรค์จะเห็นใจ หินก้อนใหญ่นี้ขายได้ถึงสิบเหรียญ ยอดคงเหลือของนางจึงกลายเป็นสี่สิบกว่าเหรียญ

เหลืออีกเพียงไม่กี่เหรียญก็จะครบห้าสิบแล้ว ทำให้นางเริ่มมองเห็นความหวังรำไร

ซูไถออกจากสถานีกลางด้วยความตื่นเต้น และเริ่มค้นหาหินในลำธารต่อไป

นางทยอยขายหินขนาดใหญ่ที่พอดูมีราคาไปอีกหลายก้อน จนในที่สุดยอดเหรียญเสมือนก็พุ่งทะลุห้าสิบเหรียญ

ประตูมิติเวลาทั้งห้าบานสว่างไสวขึ้นพร้อมกัน หน้าจอปรากฏข้อความว่า “ต้องการจ่าย 50 เหรียญเสมือนเพื่อปลดล็อกประตูมิติเวลาหรือไม่?”

ซูไถเลือก “ตกลง” จากนั้นจึงรีบก้าวตรงไปยังประตูมิติเวลา—น้ำ ทันที

เมื่อนางเปิดประตูบานนั้นออก แสงสว่างเจิดจ้าก็พุ่งเข้าใส่ดวงตา

เมื่อซูไถเริ่มปรับสายตาให้ชินกับแสงได้แล้ว นางพบว่าตนเองยืนอยู่ข้างตาน้ำขนาดเล็ก

ตาน้ำนั้นมีน้ำไหลออกมาอย่างต่อเนื่อง แม้ปริมาณน้ำในหลุมจะไม่อันมากแต่ก็ใสสะอาดเหลือเกิน

นางดีใจสุดขีด ก้มลงกวักน้ำขึ้นมาดื่มหนึ่งกำมือ พลางวักน้ำเล่นด้วยความสำราญใจ

ถือโอกาสล้างมือที่เต็มไปด้วยคราบโคลนของตนเองจนสะอาดสะอ้าน

จากนั้นนางจึงกลับไปยังสถานีกลาง และพบว่าบนหน้าจอมีปุ่มเกี่ยวกับมิติเวลา—น้ำ เพิ่มขึ้นมา

ขณะเดียวกัน ยอดเหรียญเสมือนคงเหลือของนางก็กลายเป็น 2 เหรียญ

ตามคำอธิบายบนหน้าจอ ตอนนี้นางเพียงแค่ปลดล็อกมิติน้ำในระดับเริ่มต้นเท่านั้น จึงมองเห็นเพียงตาน้ำเล็กๆ

หากต้องการเลื่อนระดับจะต้องสะสมให้ครบ 500 เหรียญเสมือน

นอกจากนี้ยังสามารถใช้ 1 เหรียญเสมือนซื้อน้ำได้หนึ่งตัน หรือใช้ 50 เหรียญเสมือนเพื่อซื้อสิทธิ์การวางตาน้ำ

ตาน้ำนั้นสามารถใช้เครื่องมือสื่อกลางนำไปวางไว้ในตำแหน่งที่กำหนดในมิติเวลาที่นางอาศัยอยู่ได้

ทว่าเมื่อกำหนดตำแหน่งลงไปแล้วจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้อีก

หากต้องการย้ายไปวางที่ตำแหน่งอื่น จะต้องจ่ายอีก 50 เหรียญเสมือนเพื่อซื้อสิทธิ์การวางตาน้ำใหม่

เครื่องมือสื่อกลางนั้นราคาไม่แพง แต่ที่แพงคือตาน้ำ สิทธิ์การใช้งานตาน้ำเล็กๆ เพียงแห่งเดียวต้องใช้ถึงห้าสิบเหรียญ

หากรอให้นางสะสมเงินได้ครบป่านนั้นคงไม่ทันการเสียแล้ว

หลังจากนางออกมาจากสถานีกลางได้ไม่นาน ซูชุนหลินและภรรยาพร้อมด้วยน้องชายทั้งสองก็กลับมาถึงบ้าน

ซูชุนหลินเดินเข้าประตูมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พลางเอ่ยกับนางหานว่า

“หัวหน้าหมู่บ้านตัดสินใจขุดบ่อน้ำแล้ว ทุกครัวเรือนต้องช่วยกันออกเงินตามจำนวนคน คนละสิบอีแปะ รวมแล้วต้องจ่ายห้าสิบอีแปะ”

นางหานมีสีหน้าลำบากใจยิ่งนัก “ตอนนี้บ้านเราแม้แต่อีแปะเดียวก็ยังหาไม่ได้ หากเป็นเมื่อก่อนข้ายังพอจะบากหน้าไปขอยืมที่บ้านเดิมได้”

“แต่หมู่บ้านจงเหมินเองก็ต้องขุดบ่อน้ำเหมือนกัน ท่านพ่อและคนอื่นๆ ก็คงไม่มีเงินมากมายขนาดนั้น คงขอยืมมาไม่ได้หรอก”

ซูชุนหลินกัดฟันกรอด นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตบโต๊ะแล้วลุกขึ้นยืน

“หากไม่มีทางเลือกจริงๆ ข้าจะเข้าไปในตัวอำเภอเพื่อขอยืมจากพี่ใหญ่สักหน่อย”

บิดามารดาของซูชุนหลินเสียชีวิตไปตั้งแต่เขายังเด็ก ทิ้งให้สามพี่น้องต้องพึ่งพากันเอง

พี่สาวคนโตยอมแต่งงานไปไกลเพื่อให้น้องชายทั้งสองมีชีวิตรอด

ส่วนซูชุนเซิน พี่ชายของซูชุนหลินนั้น เพื่อที่จะหลุดพ้นจากความยากจน เขาจึงยอมขายตัวเป็นบ่าวในตระกูลไป๋ในตัวอำเภอ

เงินที่ได้มานั้นช่วยให้ซูชุนหลินมีทรัพย์สินและตั้งตัวได้ในปัจจุบัน ต่อมาซูชุนเซินก็ได้แต่งงานกับสาวใช้ในตระกูลไป๋

ตอนนี้ทั้งครอบครัวของเขาต่างก็เป็นบ่าวรับใช้ของตระกูลไป๋ทั้งสิ้น

ซูชุนหลินรู้สึกผิดต่อพี่ชายคนนี้มาโดยตลอด หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ เขาย่อมไม่อยากไปรบกวนซูชุนเซิน

นางหานก้มหน้าลงด้วยความหดหู่พลางทอดถอนใจไม่หยุด

ซูไถรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย นางไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าบ้านนางยังมีญาติอยู่ในอำเภอด้วย!

ยังไม่ทันที่นางจะได้ซักไซ้ ซูชุนหลินก็ลุกเดินกลับเข้าห้องไปเสียก่อน

วันรุ่งขึ้น ชาวบ้านหมู่บ้านตงเหมินที่ออกเดินทางจากหมู่บ้านมีจำนวนมากกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด

ดูเหมือนว่าทุกคนต่างก็ออกไปกู้หนี้ยืมสินกันทั้งนั้น

ซูไถส่ายหน้าเบาๆ พลางสะพายตะกร้าหวายไปที่ลำธารต่อ

หินแถวบ้านถูกนางขายไปจนเกือบหมดสิ้นแล้ว ดีที่ตอนนี้ภัยแล้งรุนแรงนักจึงไม่มีใครมาสนใจเรื่องเหล่านี้

มิเช่นนั้นคงต้องมีคนสังเกตเห็นความผิดปกติเป็นแน่

เพื่อเป็นการตบตาผู้คน นางจึงตัดสินใจเดินลึกเข้าไปในภูเขา

อย่างไรเสียในช่วงไม่กี่วันนี้ซูชุนหลินก็ไม่อยู่ นางหานต้องไปช่วยขุดบ่อน้ำ

ซูจ่านและซูหมิงก็จะไปร่วมดูความครึกโครมที่นั่นเช่นกัน ในบ้านไม่มีใครคอยจับตามองนาง เดินไปไกลหน่อยคงไม่เป็นไร

ก่อนจะเข้าป่าซูไถรู้เพียงว่าของที่กินได้ในป่าถูกเก็บกินจนเกลี้ยงแล้ว แต่สภาพความเป็นจริงเป็นอย่างไรนางยังไม่แน่ชัด

เมื่อได้เห็นความแห้งแล้งอ้างว้างในป่าด้วยตาตนเอง จู่ๆ นางก็รู้สึกใจสั่น หากแล้งต่อไปเช่นนี้ ทุกคนคงต้องตายกันหมด

เมื่อคิดได้ดังนั้น นางจึงรีบเร่งฝีเท้า เดินวนเวียนอยู่ในป่าครึ่งค่อนวันก็ยังไม่พบสิ่งใดที่มีค่า

ทว่ากลับได้พบกับชายหนุ่มคนหนึ่งที่ดูคุ้นตาแต่นางก็นึกไม่ออกว่าเคยพบที่ไหน

วันนี้เสิ่นอี้มาช่วยหาจุดสำหรับขุดบ่อน้ำ ไม่คิดว่าจะได้พบกับหญิงสาวที่เขาช่วยปกป้องไว้เมื่อวานในสถานที่แห่งนี้

ทั้งสองต่างจ้องมองกันและกัน นิ่งเงียบไปชั่วขณะ

เสิ่นอี้กำลังจะเอ่ยปาก ทว่าไม่ไกลนักกลับมีเสียงตะโกนดังขึ้นมาว่า “เป็นอย่างไรบ้าง? มีที่ที่เหมาะสมหรือไม่?”

ซูฉางสี่เดินหอบเข้ามา เมื่อเห็นซูไถเขาก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน “เสี่ยวไถ ทำไมเจ้าถึงแอบเข้ามาในป่าคนเดียว? รีบกลับไปเดี๋ยวนี้!”

พูดพลางเขาก็หันไปหาเสิ่นอี้เพื่อแนะนำตัว “นี่คือลูกสาวของอาชุนหลินของเจ้า”

เสิ่นอี้ถึงบางอ้อ จึงโพล่งออกมาว่า “คนที่ถูกตระกูลสยงถอนหมั้นคนนั้นน่ะหรือ?”

ใบหน้าของซูไถมืดครึ้มลงในทันที

ซูฉางสี่เองก็รู้สึกกระอักกระอ่วน “เรื่องมันผ่านไปแล้ว... ไม่ต้องพูดถึงมันอีกเถิด”

เมื่อเห็นซูไถมีสีหน้าไม่พอใจ เสิ่นอี้จึงเอ่ยขอโทษอย่างจริงจัง “ข้าไม่ได้มีเจตนาจะดูหมิ่นแม่นางซู”

“อีกอย่าง ข้าเองก็เพิ่งจะถูกถอนหมั้นมาเช่นกัน แม่นางซูอย่าได้คิดมากไปเลย”

คราวนี้เป็นตาของซูไถและซูฉางสี่ที่ต้องตกตะลึงบ้างแล้ว

โดยเฉพาะซูฉางสี่ เขาตกใจจนแทบจะกระโดดตัวลอย “เจ้าถูกถอนหมั้นตั้งแต่เมื่อไหร่? ตระกูลมั่วไม่ได้หมั้นหมายกับเจ้าเพื่อทดแทนบุญคุณหรอกหรือ?”

มุมปากของเสิ่นอี้หยักยิ้มเย้ยหยัน “อาจเป็นเพราะข้าไร้บิดามารดา ตระกูลมั่วจึงมองข้ามกระมัง”

“บัดซบ! การทดแทนบุญคุณกับเรื่องอื่นมันเหมือนกันที่ไหน! หากปีนั้นพ่อของเจ้าไม่ช่วยชีวิตชุนหลินกับพวกอีกสี่คนก็คงไม่ต้องเสียชีวิต”

“ทุกคนตกลงกันไว้ว่าใครมีลูกสาวก่อนจะให้หมั้นหมายกับเจ้า ตาลุงมั่วนั่นมีลูกสาวก่อนใครเพื่อน และเป็นคนมาขอหมั้นหมายด้วยตนเอง”

“เหตุใดสุดท้ายกลับเป็นฝ่ายผิดคำสัญญาเสียเอง ช่างไม่ใช่คนจริงๆ!”

ซูฉางสี่ด่าทออย่างหัวเสีย พลางเหลือบมองซูไถแล้วเสริมอีกประโยคว่า

“ข้าว่าคนหมู่บ้านซีเหมินไม่มีใครดีสักคนเดียว! พวกเจ้าทั้งคู่ช่างโชคร้ายเหลือเกินที่ไปหมั้นหมายกับคนหมู่บ้านนั้น ช่างอัปมงคลจริงๆ!”

ซูไถและเสิ่นอี้ไม่คิดว่าซูฉางสี่จะโกรธแค้นแทนถึงเพียงนี้ ทั้งสองจึงสบตากันอย่างเงียบเชียบ

ซูไถลูบจมูกตัวเองพลางก้าวเข้าไปปลอบ “ท่านลุงหัวหน้าหมู่บ้าน ข้าไม่ได้ติดใจแล้ว ท่านเองก็อย่าโกรธไปเลย”

“อีกอย่าง ข้าก็ได้ตีคนบ้านสยงไปแล้ว ถือว่าได้ระบายโทสะไปบ้างแล้ว”

เสิ่นอี้พยักหน้าเห็นพ้องเพื่อเป็นพยาน

สีหน้าของซูฉางสี่เคร่งขรึมลง เขาถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “เมื่อวานสยงเถาถูกเจ้าตีจนล้มลงหรือ?”

ซูไถส่ายหน้าจนหัวแทบจะหลุด “ไม่ ไม่ ไม่ ข้าจะไปมีปัญญาขนาดนั้นได้อย่างไร! เขาถูกข้าตีแล้วจะไปตามคนมาช่วย แต่กลับถูกใครไม่รู้ฟาดเข้าหนึ่งไม้ จะเกี่ยวกับข้าได้อย่างไร”

ซูฉางสี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก “ไม่ใช่เจ้าก็ดีแล้ว ได้ยินว่าสยงเถาบาดเจ็บภายในค่อนข้างหนัก ตระกูลสยงป่าวประกาศจะหาตัวคนผิดมาจ่ายค่าเสียหาย”

“เมื่อวานชุลมุนขนาดนั้น ใครจะไปรู้ว่าเป็นฝีมือใคร! ต่อให้หาตัวเจอเขาก็คงไม่ยอมรับหรอก เจ้าอย่าได้ไปป่าวประกาศที่ไหนให้ตัวเองเดือดร้อนล่ะ”

(จบแล้ว)