บทที่ 73 ภาพวาดและหนอนกู่

ความประทับใจแรกพบของผู้คนมักไม่สมบูรณ์และขาดความรอบคอบ แต่สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว พวกเขามักจะละเลยจุดนี้ และมักจะปักใจเชื่อในความรู้สึกแรกของตนเอง

เหอจงเหิงเป็นคนซื่อตรงเปิดเผย ความประทับใจแรกที่เขามีต่อเหอผิงจึงดีเยี่ยม บวกกับปัจจัยเรื่องชาติกำเนิดของเหอผิง ทำให้เขาไม่มีความเคลือบแคลงสงสัยในวาจาที่เหอผิงกล่าวออกมาแม้แต่น้อย

เจ้าพ่อบ่อนพนันหรือฉางฟู่กุยแห่งพรรคพนัน เป็นไม้เบื่อไม้เมากับเขามาแต่ไหนแต่ไร พรรคพนันของฉางฟู่กุยยิ่งถือเป็นขาใหญ่แห่งเมืองหลงเหอ คนผู้นี้ไม่เพียงละเมิดคำสั่งห้ามลักลอบเปิดบ่อนพนันเท่านั้น แต่ยังแอบปล่อยเงินกู้หน้าเลือด ไม่รู้ว่าสร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้านไปกี่ครัวเรือนแล้ว

เหอจงเหิงเพิ่งเข้ารับตำแหน่งได้ไม่นานก็บุกทลายบ่อนพนันที่ซุกซ่อนอยู่หลายแห่ง ทำให้เจ้าพ่อบ่อนพนันเสียหน้าอย่างหนัก ทั้งสองฝ่ายจึงถือว่าผูกใจเจ็บต่อกันนับแต่นั้น

บนตราชั่งในใจของเหอจงเหิง เมื่อเทียบกับฉางฟู่กุยแล้ว คุณชายหมี่เหลียงแห่งตระกูลหมี่ผู้นี้ถือเป็นมาตรฐานของคนดีมีสกุล ฝ่ายหนึ่งคือคนชั่วช้าสามานย์ เป็นอิทธิพลมืดที่ยึดครองเมืองหลงเหอ ส่วนอีกฝ่ายเป็นตระกูลพ่อค้าประวัติดีงามที่เพิ่งย้ายมา และยังถูกอันธพาลเจ้าถิ่นตามรังควาน ไม่ว่าใครพิจารณาก็ย่อมต้องเห็นว่าฝ่ายแรกน่าสงสัยกว่าเป็นไหนๆ

เมื่อเหอจงเหิงปักใจเชื่อเช่นนั้น เขาก็ลุกขึ้นกล่าวลาเหอผิง แล้วรีบร้อนจากไปทันที

เมื่อมองดูแผ่นหลังของเหอจงเหิงที่เดินจากไป เหอผิงก็หัวเราะเบาๆ ออกมา

“นายน้อย ท่านหัวเราะอะไรหรือขอรับ?”

เหอฝูเซิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

“ข้าขำที่เจ้าเหอจงเหิงผู้นี้ ชะตาขาดใกล้ถึงฆาตแล้วยังไม่รู้ตัว”

เหอผิงหุบยิ้ม แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ฉางฟู่กุยหรือเจ้าพ่อบ่อนพนันแห่งพรรคพนันผู้นั้น คือบ่อเงินบ่อทองของเจ้าเมืองหลงเหอและเหล่ามือปราบในจวนที่ว่าการเจ้าเมือง ฉางฟู่กุยอาศัยบ่อนพนันและการปล่อยกู้ ร่ำรวยมหาศาลในเมืองหลงเหอ เรียกได้ว่าเงินทองไหลมาเทมาดั่งสายน้ำ แต่เหอจงเหิงผู้นี้ตั้งแต่รับตำแหน่งก็ตั้งตัวเป็นศัตรูกับเทพแห่งโชคลาภผู้นี้ คอยหาเรื่องไม่เว้นวัน คนในจวนที่ว่าการเจ้าเมืองมีหรือจะปล่อยเขาไว้”

“ความหมายของท่านคือ…”

เหอฝูเซิงถามอย่างระมัดระวัง

“อย่างมากไม่เกินไม่กี่วันนี้ เหอจงเหิงจะต้องประสบเคราะห์กรรมครั้งใหญ่ สั่งให้ฉีไป๋อีและลูกน้องจับตาดูคนผู้นี้ไว้ให้ดี เขายังมีประโยชน์ต่อพวกเรา”

เหอผิงสั่งกำชับไปประโยคหนึ่ง

เหอฝูเซิงพยักหน้ารับคำ แล้วหันหลังเดินจากไป

...

เป็นไปตามคาด เหอผิงได้รับข่าวในเวลาอันรวดเร็วว่าในวันนั้นเหอจงเหิงบุกไปเผชิญหน้ากับเจ้าพ่อบ่อนพนันฉางฟู่กุย ทั้งสองฝ่ายมีปากเสียงกันอย่างรุนแรง

ตามข่าววงในแจ้งว่า เหอจงเหิงถึงขั้นลงมือต่อสู้กับยอดฝีมือคุ้มกันของฉางฟู่กุย สุดท้ายต้องให้หัวหน้ามือปราบหลิวจากจวนที่ว่าการเจ้าเมืองออกหน้าจึงจะระงับเหตุไม่ให้บานปลายไปได้

“‘แผนการโยนกระดูกลงพื้น โปรยเหยื่อล่อปลา’ นี้ได้ผลชะงัดนัก ยิ่งทำให้ความขัดแย้งระหว่างเหอจงเหิงกับทางจวนที่ว่าการเจ้าเมืองร้าวลึกยิ่งขึ้น!”

เหอผิงยกชาขึ้นจิบเบาๆ พลางคิดในใจว่าแผนการของตนสำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง อันที่จริงฉางฟู่กุยแห่งพรรคพนันไม่ได้รู้เรื่องการหายตัวไปของอู๋ซานและพวกเลย ข้อมูลเหล่านั้นล้วนแต่เป็นเหอผิงที่สั่งให้คนปล่อยข่าวลือจนไปเข้าหูของฉางฟู่กุย

อิทธิพลพรรคพนันของฉางฟู่กุยนั้นใหญ่หลวงนัก เขาเตรียมจะเซ้งร้านค้าทำเลดีในย่านตลาดเพื่อเปิดบ่อนพนันเพิ่มอีกหลายแห่ง เพียงแต่ตอนไปเจรจาราคากับเจ้าของร้าน เขากลับกดราคาจนต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ทำให้เจ้าของร้านเหล่านั้นไม่ยอมขาย

เจ้าพ่อบ่อนพนันเองก็ไม่รีบร้อน เขามีวิธีบีบให้เจ้าของร้านพวกนั้นต้องยอมขายในที่สุด แต่กลับคาดไม่ถึงว่าตระกูลเหอจะสอดมือเข้ามากลางคัน

ตระกูลเหอลงมืออย่างใจป้ำ ดูเหมือนจะรีบร้อนต้องการร้านค้าจึงไม่เกี่ยงเรื่องราคา จ่ายด้วยเงินก้อนโตสีขาววาววับซื้อไปทันที

บรรดาเจ้าของร้าน เดิมทีกำลังกลุ้มใจที่ถูกคนของพรรคพนันจ้องเล่นงาน ร้านของตนกลายเป็นเผือกร้อนที่อยากจะขายทิ้งใจจะขาด เมื่อตระกูลเหอยื่นมือเข้ามาในจังหวะนี้ เจ้าของร้านเหล่านั้นต่างก็ดีใจจนเนื้อเต้น รีบโอนโฉนดที่ดินและร้านค้า รับเงินแล้วสะบัดก้นหนีไปทันที

ฉางฟู่กุยโกรธแค้นเรื่องนี้มาก ย่อมต้องผูกใจเจ็บตระกูลเหอทั้งตระกูลที่ไม่รู้จักธรรมเนียม เมื่อได้ยินข่าวลือจากภายนอก เขาก็คิดว่าตนได้โอกาสงามจึงร้องขอให้เจ้าเมืองส่งมือปราบมาตรวจสอบเรื่องนี้

ผลปรากฏว่า เหอจงเหิงเจ้าคนหัวทึบผู้นี้กลับวิ่งแจ้นไปหาฉางฟู่กุย ทวงถามพยานบุคคลและหลักฐานต่อหน้า เจ้าพ่อบ่อนพนันเองก็มืดแปดด้าน หากเขามีหลักฐานพวกนั้นจริง ป่านนี้คงให้เจ้าเมืองจับคนตระกูลหมี่ทั้งตระกูลขังคุกไปแล้ว จะต้องมาทำเรื่องให้ยุ่งยากทำไม...

“ความมุทะลุของเหอจงเหิง ความป่าเถื่อนของพรรคเจ้าถิ่นพวกนี้ บวกกับความโลภโมโทสันของพวกสวะในจวนที่ว่าการเจ้าเมือง ล้วนแต่จะเร่งให้ความขัดแย้งปะทุเร็วขึ้น ไฟกองนี้ขอแค่เขี่ยให้ถูกจังหวะ เมื่อเปลวเพลิงลุกโชนย่อมเป็นประโยชน์ต่อข้าอย่างมหาศาล!”

เหอผิงวางถ้วยชาในมือลง ความคิดเบนเข็มไปยังอีกเรื่องหนึ่ง ช่วงนี้เขาไม่ได้ไปหาจับพวกอันธพาลในเมืองแล้ว แต่ไปเอาตัวคนจากค่ายธงดำมาจำนวนหนึ่ง แล้วโยนเข้าไปในหอเก๋งที่ ‘ผีสิง’ ยามค่ำคืน เพื่อใช้ในการทดสอบแทน

ผลลัพธ์คือ บนผนังมีเงาร่างคนเข้าไปในภาพเพิ่มขึ้นอีกหลายร่าง ทว่าการใช้ชีวิตคนเหล่านี้มาทดสอบก็ใช่ว่าจะไร้ผล อย่างน้อยเหอผิงก็เข้าใจวิชาค่ายกลของผนังภาพวาดได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และเขาก็ขบคิดอะไรบางอย่างออกมาได้แล้ว…

“ดูผิวเผิน เหมือนคนเหล่านี้ถูกภาพบนผนังดูดเข้าไป แต่ความจริงแล้วหาเป็นเช่นนั้นไม่ สาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้เกิดปรากฏการณ์คนเป็นเข้าสู่ภาพวาดน่าจะมาจากสาเหตุอื่น…”

เหอผิงถือทรงกลมเนตรหุ่นไว้ในมือ สายตาของเขาฉายภาพเหตุการณ์ในหอเก๋งช่วงหลายวันที่ผ่านมาผ่านสัมผัสวิญญาณ ฉากที่พวกอันธพาลและโจรภูเขาค่ายธงดำถูกผนังภาพวาดกลืนกิน

ในระหว่างกระบวนการนี้ ร่างกายของคนเหล่านี้ราวกับไร้กระดูกโดยไม่มีข้อยกเว้นทุกคน มันอ่อนยวบและละลายกลายเป็นก้อนเนื้อสีขาวซีดดูหยุ่นนุ่ม จากนั้นก้อนเนื้อที่เหนียวหนืดราวกับโคลนตมเหล่านี้ก็ละลายอีกครั้ง กลายเป็นของเหลวหลากสีสันอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถูกพื้นดูดซึมและเคลื่อนย้ายเข้าไปสู่ผนังกำแพง

“สีสัน... สีสันมีการเปลี่ยนแปลง!!”

เหอผิงราวกับจับจุดสำคัญบางอย่างได้

“หรือว่าโฉมหน้าที่แท้จริงของสิ่งนี้คือสี... สีที่ใช้วาดภาพ”

เขาลิงโลดใจกับการค้นพบนี้ สายตายังคงจดจ้องไปที่กองของเหลวในภาพนิมิต พบว่าด้านบนมีประกายจางๆ ราวกับชั้นน้ำมันเคลือบอยู่ ในนั้นมีเม็ดเล็กๆ ละเอียดนับไม่ถ้วนกำลังขยับเขยื้อน... ไม่สิ มันเล็กละเอียดยิ่งกว่าเม็ดฝุ่นทั่วไปเสียอีก

“แมลงหรือ? ไม่น่าใช่ น่าจะเป็นสิ่งที่เล็กละเอียดยิ่งกว่าแมลง สิ่งที่ข้าเห็น น่าจะเป็นสภาวะที่พวกมันขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วและเคลื่อนไหวอย่างหนักหน่วง สิ่งเหล่านี้เล็กละเอียดกว่าที่จินตนาการไว้มาก ราวกับสิ่งมีชีวิตขนาดจิ๋ว…”

เหอผิงตระหนักแจ้งแล้ว สิ่งที่ออกฤทธิ์เดชในหอเก๋งผีสิงแท้จริงแล้วก็คือสิ่งนี้ นั่นหมายความว่าความจริงเรื่องผีสิงในหอเก๋งด้านหลัง มันก็คือชั้นของ ‘สี’ ที่อยู่บนผิวของภาพวาดบนผนังนั่นเอง

สีชนิดนี้พิเศษนัก มิใช่สิ่งไม่มีชีวิต แต่ประกอบขึ้นจากสิ่งมีชีวิตขนาดจิ๋วที่เล็กละเอียดดั่งฝุ่นผงนับไม่ถ้วน

“เล็กจิ๋วดั่งฝุ่นผง ทำร้ายคนไร้ร่องรอย จะว่าไปแล้ว นี่มันคล้ายกับวิชามารบางอย่างเลยไม่ใช่หรือ?”

สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงของสิ่งหนึ่งขึ้นมาได้…

“จริงสิ หนอนกู่?”

โลกใบนี้มีวิชาคุณไสยหนอนกู่อยู่จริง เหอผิงเคยได้ยินมาว่าหนอนกู่ส่วนใหญ่มักชอบความมืดและเกลียดแสงอาทิตย์ นี่จึงอธิบายได้ว่าเหตุใดจึงเกิดปรากฏการณ์ประหลาดคนเป็นเข้าสู่ภาพวาดเฉพาะในยามค่ำคืนเท่านั้น

“ข้าเข้าใจแล้ว! นี่ไม่ใช่วิชามารค่ายกลอะไรทั้งนั้น แต่เป็น ‘สี’ ชนิดหนึ่งที่ทำจากหนอนกู่ ยอดฝีมือแห่งสำนักจิตรกรเซียนใช้สีชนิดนี้วาดภาพ ผนึกไว้ในผนังทั้งสี่ด้าน มิน่าเล่าพอตกกลางคืน มันจึงผนึกคนเป็นเข้าไปในภาพวาดได้!”

ภายในใจของเหอผิงตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเพียงไม่นาน อารมณ์ของเขาก็สงบลง ห้วงความคิดหมุนวนอย่างรวดเร็ว

หลังจากคาดเดาจุดนี้ได้ ในใจลึกๆ ก็เกิดความสงสัยอีกประการหนึ่ง นั่นคือเหตุใดยอดคนแห่งสำนักจิตรกรเซียนต้องวาง ‘สี’ ชนิดนี้ไว้ในหอเก๋ง อีกฝ่ายทำเช่นนี้ด้วยเหตุผลกลใดกันแน่?

“บางที ข้าอาจจะต้องลงมือทดสอบดูด้วยตัวเองเสียแล้ว!”