บทที่ 70 ตบะถดถอยข้ามคืนวัน

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เองหรือ?”

ในฝ่ามือของเหอผิงมีทรงกลมประหลาดลูกหนึ่งลอยเด่นอยู่ มันมีสีเขียวมรกต โปร่งแสงราวกับมุกหยกคริสตัล แท้จริงแล้วสิ่งนี้คือหุ่นเชิดชนิดหนึ่ง นามว่า ‘ทรงกลมเนตรหุ่น’ บนทรงกลมที่ลอยคว้างกลางอากาศนี้มีรูม่านตาหลายดวงเคลื่อนไหวไปมารอบทิศทาง เพื่อลอบสำรวจสรรพสิ่งภายในห้อง

ทรงกลมเนตรหุ่นเป็นหุ่นเชิดที่สำนักหุ่นเชิดเซียนใช้สำหรับสอดแนมโดยเฉพาะ มันมีขนาดเพียงเท่าลูกตา ไม่มีพลังโจมตีและไม่สามารถเคลื่อนที่ได้เอง ทว่าสามารถเชื่อมต่อทัศนวิสัยเข้ากับผู้ใช้ผ่านวิชาลับ ‘วิชาเนตรหุ่น’ ทั้งยังสามารถสะกดจิตจำและบันทึกภาพเหตุการณ์ไว้ภายในได้

ทรงกลมเนตรหุ่นมีความสะดวกนานัปการ ทว่าก่อนที่วิชาจันทร์กระจ่างเก้าตำหนักสู่สัจธรรมของเหอผิงจะก้าวหน้าถึงขั้นสูง เขาไม่สามารถหลอมสร้างมันได้ ดังนั้นในอดีตเขาจึงไม่เคยใช้งานมันมาก่อน

“สิ่งนี้คล้ายกับกล้องวงจรปิดขนาดจิ๋วในชาติก่อนของข้า สามารถนำไปวางไว้ตามจุดต่างๆ เพื่อเฝ้าดูจากระยะไกลได้”

ทรงกลมเนตรหุ่นสามารถปลูกถ่ายเข้าสู่ดวงตาได้โดยตรง นี่คือหุ่นเชิดที่ใช้ทดแทนลูกตาตนเองตามวิชาต้องห้ามของหุ่นเชิดมนุษย์ เช่นเดียวกับหัตถ์ผีแยกส่วน หากควักดวงตาตนเองออกแล้วปลูกถ่ายทรงกลมเนตรหุ่นเข้าไปแทนที่ ประสิทธิภาพและผลลัพธ์ของมันจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

เหอผิงเป็นคนรอบคอบ เขาไม่ได้ส่งหุ่นเชิดตัวอื่นเข้าไปในหอเก๋ง เพราะเกรงว่าเมื่อใช้พลังปราณมันจะไปกระตุ้นค่ายกลต้องห้ามบางอย่างในหอเก๋งเข้า เขาจึงให้คนนำทรงกลมเนตรหุ่นไปวางไว้อย่างลับๆ ตราบใดที่ไม่ใช้วิชาเนตรหุ่น สิ่งนี้ก็จะไม่มีความผันผวนของพลังปราณใดๆ ออกมา

ยามนี้ เขารวมสมาธิจดจ้องไปยังทรงกลมเนตรหุ่น ส่งกระแสจิตผ่านห้วงอากาศออกไป เพื่อมองผ่านมุมมองของมัน และได้เห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืน เหตุการณ์ประหลาดที่อู๋ซานประสบ รวมถึงฉากที่เขากลายเป็นภาพวาดบนผนัง ทั้งหมดล้วนอยู่ในสายตาของเหอผิง

“นี่ไม่ใช่เรื่องผีสาง ในหอเก๋งไม่มีทั้งปราณอาฆาตหรือปราณหยิน และไม่เหมือนค่ายกลต้องห้าม... เห็นชัดว่านี่คือวิชาที่ประหลาดล้ำ แต่น่าเสียดายที่จนถึงตอนนี้ ข้ายังมองไม่ออกว่ารากเหง้าของวิชาที่เปลี่ยนคนเป็นๆ ให้กลายเป็นภาพวาดนี้มาจากที่ใด?”

เหอผิงครุ่นคิดเงียบๆ ไม่นานเขาก็เกิดความนึกคิดบางอย่าง

“ในเมื่อข้าไม่รู้และไม่เคยได้ยิน เช่นนั้นก็ลองหาใครสักคนที่รู้จักโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างลึกซึ้งมาสอบถามดู”

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงตบเบาๆ ที่หุ่นดินส่งเสียงข้างเอว ส่งข้อความผ่านสัมผัสวิญญาณออกไป ไม่นานนัก ก็ได้ยินเสียงไอของชายชราคนหนึ่งดังขึ้น

“ศิษย์น้อง มีเรื่องอันใดหาข้าหรือ?”

“ศิษย์พี่ เจ้าอยู่ที่ใดกัน เหตุใดจึงไอไม่หยุดเช่นนี้”

“อย่าพูดถึงเลย ข้ากำลังอยู่ในถ้ำใต้ดินแห่งหนึ่ง ยุ่งอยู่กับธุระจิปาถะ... ว่าแต่ ศิษย์น้องเจ้ามีธุระอะไร?”

เมื่อเหอผิงได้ยินเช่นนั้นก็ไม่ได้สนใจว่าอีกฝ่ายอยู่ที่ใด เขาเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นทางฝั่งตนเองให้ฟังทั้งหมด

ชือซินจื่อฟังจบก็เงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เสียงแหบพร่าของชายชราก็ดังออกมาจากหุ่นดินส่งเสียง

“ข้าว่าในหอเก๋งของเจ้าน่าจะมีคนลงมือทำบางอย่างไว้ วิชาที่สามารถดึงคนเป็นเข้าภาพผนังตามที่เจ้าว่ามา ในความทรงจำของข้า เห็นจะมีเพียงคนของ ‘สำนักจิตรกรเซียน’ เท่านั้นที่ทำได้”

“สำนักจิตรกรเซียน?”

“ในอดีตเมื่อหลายร้อยปีก่อน เก้ามารอมตะเคยถูกเรียกว่าสิบมารอมตะ สำนักที่เพิ่มมาในเก้ามารอมตะก็คือสำนักจิตรกรเซียน คนของสำนักนั้นทำตัวลึกลับพิกล คนนอกยากจะล่วงรู้ความลับของสำนัก รู้เพียงว่าเคล็ดวิชาของพวกเขาล้วนเกี่ยวข้องกับศิลปะการวาดภาพ”

ชือซินจื่อส่งเสียงผ่านหุ่นดินส่งเสียง

“ทว่าสำนักจิตรกรเซียนนั้นไม่มีเคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคาที่ถูกต้อง ตามหลักแล้วไม่ควรถูกจัดอยู่ในสิบมารอมตะ แต่เพราะวิชาต่างๆ ของสำนักนี้พิเศษยิ่งนัก ความชั่วร้ายและลึกลับไม่ด้อยไปกว่าเก้ามารอมตะที่เหลือเลย นับเป็นที่สุดแห่งวิถีมารนอกรีตในใต้หล้า”

“แล้วสำนักจิตรกรเซียนนี้เป็นอย่างไรต่อ? เหตุใดจึงถูกถอนชื่อออกจากสิบมารอมตะ?”

“เรื่องนี้ไม่มีใครทราบ สำนักจิตรกรเซียนหายสาบสูญไปร่วมสองร้อยปีแล้ว สาเหตุที่แน่ชัดไม่มีใครรู้ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรผ่านไปสองร้อยปีก็ไม่มีใครได้ยินชื่อเสียงของพวกเขาอีก เมื่อเวลาผ่านไปผู้คนก็ค่อยๆ ลืมเลือน” เสียงของชือซินจื่อคล้ายจะส่ายหน้า

“เกี่ยวกับสำนักจิตรกรเซียน ข้ายังเคยได้ยินว่าเมื่อสามร้อยปีก่อน มีอัจฉริยะผู้เก่งกาจถือกำเนิดขึ้นในสำนัก หลังจากเขาได้เป็นเจ้าสำนักก็ตั้งปณิธานและจิตใจอันแน่วแน่ว่าจะใช้วิชาของสำนัก สร้างเคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคาลำดับที่สามสิบเจ็ดขึ้นมา... หึหึ บางทีอาจเป็นเพราะเขาตั้งความปรารถนาอันเพ้อฝันเช่นนี้จึงถูกสวรรค์ลงทัณฑ์ จนเป็นเหตุให้สำนักพินาศสิ้นก็เป็นได้”

เหอผิงฟังออกว่าน้ำเสียงของชือซินจื่อเจือแววเยาะเย้ย แต่เขาไม่ได้ใส่ใจและยังคงถามเรื่องเกี่ยวกับสำนักจิตรกรเซียนต่อไป

“ศิษย์น้อง สำนักจิตรกรเซียนหายสาบสูญไปตั้งแต่ก่อนสถาปนาราชวงศ์ต้าโหยวเมื่อสามร้อยกว่าปีก่อน เกี่ยวกับสำนักนี้ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีคนรู้น้อยมาก ข้าเองก็รู้ไม่มากนัก แต่หากหอเก๋งนั่นเป็นของที่สำนักจิตรกรเซียนทิ้งไว้จริงๆ ข้าก็ชักจะสนใจอยากจะไปสำรวจที่นั่นดูสักหน่อยแล้ว”

‘ถ้าเจ้ามาก็ดี ข้าจะหาโอกาสปิดประตูขังตายเสียเลย ดูสิว่าจะโดนวิชา ‘เข้าภาพ’ ของสำนักจิตรกรเซียนนี้ จนกลายเป็นภาพวาดบนผนังไปอีกคนหรือไม่?!’

คำพูดนี้เหอผิงย่อมไม่กล่าวออกไปต่อหน้า เขาคุยกับชือซินจื่อต่ออีกพักหนึ่ง ฝ่ายหลังจึงถามย้ำว่าเขาตัดสินใจเรื่องร่วมสำรวจตำหนักมารสามกำเนิดแล้วหรือยัง

“ข้ายังต้องพิจารณาอีกสักหน่อย อย่างน้อยภายในครึ่งเดือนจะให้คำตอบ”

เหอผิงตอบกลับไปเรียบๆ

“ตกลง”

ชือซินจื่อตัดการสื่อสาร

“สำนักจิตรกรเซียนอย่างนั้นหรือ?”

เหอผิงลูบคลำทรงกลมเนตรหุ่นในฝ่ามือ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้สึกว่าการสืบสวนเรื่องหอเก๋งคงหวังพึ่งชือซินจื่อที่เอาแต่จดจ่ออยู่กับเรื่อง ‘ตำหนักมารสามกำเนิด’ ไม่ได้

“ช่างเถอะ ลองหาอันธพาลแบบอู๋ซานมาอีกสักสองสามคน โยนเข้าไปทดสอบดู ลองผิดลองถูกหลายครั้งเข้า คงจะหาร่องรอยบางอย่างพบจนได้”

...

“แค่กแค่กแค่ก...”

ชือซินจื่อไอออกมาอย่างรุนแรง เขาอยู่ในเหมืองใต้ดินที่ถูกทิ้งร้างมานานหลายปี แสงไฟในนี้สลัวราง มีเพียงแสงริบหรี่จากตะไคร่เรืองแสงสีเขียวอ่อนบนเพดานถ้ำพอให้มองเห็นสภาพรอบข้างได้บ้าง

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

เสียงพลั่วเหล็กกระทบหินอย่างหนักหน่วงดังมาจากด้านข้าง ชายชราค่อยๆ ลุกขึ้น พลางกวาดสายตาไปยังอีกมุมหนึ่งของถ้ำ บนผนังหินมีรังไหมหินที่ประหลาดตาอยู่รังหนึ่ง ชายหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่งกำลังกวัดแกว่งพลั่วเหล็กทุบตีรังไหมหินนี้อย่างต่อเนื่อง

คนผู้นี้ก็คือเฉิงจื้อ เขาอยู่ในสภาพขวัญหนีดีฝ่อ แววตาว่างเปล่า ราวกับหุ่นเชิดไม้ที่ถูกควบคุม กวัดแกว่งพลั่วเหล็กทุบตีรังไหมหินประหลาดนั้นอย่างซ้ำซากและไร้ความรู้สึก

“ออกแรงมากกว่านี้หน่อย อย่าทำตัวเหมือนคนไม่ได้กินข้าว”

ชือซินจื่อกล่าวเสียงเข้ม การเคลื่อนไหวของเฉิงจื้อจึงเร็วขึ้นเล็กน้อย ชายชรานั่งลงอีกครั้ง สีหน้าเริ่มกลายเป็นสีคล้ำ มือขวาสั่นเทาเล็กน้อยขณะหยิบขวดกระเบื้องออกมาจากอกเสื้อ แล้วหยิบโอสถสีดำแดงขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองกลืนลงไป

“เฮ้อ อู๋โหยวเซิงทำข้าพังพินาศแล้ว...”

หลังจากกินโอสถ ชายชราก็ถอนหายใจยาว แล้วหยิบตำราปักดิ้นทองเล่มหนึ่งขึ้นมาเปิดอ่าน

ตำราเล่มนี้คล้ายคลึงกับ ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ ในมือของเหอผิงอย่างมาก ชายชรายันตัวลุกขึ้น เปิดหน้าปกออก บนกระดาษหน้าแรกที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองมีอักษรสีทองจางๆ ประทับอยู่

“เข้าสู่สำนักหุ่นเชิดข้า ต้องรักษาคำสัตย์ข้า… ศิษย์สำนักหุ่นเชิดทุกคน ต้องสืบทอดมรดกมรรคาของข้า ปฏิบัติตามคำสั่งข้า... ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ แบ่งออกเป็นห้าเล่ม แต่ละเล่มซุกซ่อนคำสัตย์สาบานหนึ่งประการ... คำสัตย์สาบานใจของเจ้าคือข้อที่สาม… เมื่อรับสืบทอดมรดกมรรคาข้า ต้องมีใจแน่วแน่สืบทอดเคล็ดวิชาข้า เจ้ามิอาจฝึกฝนเคล็ดวิชาอื่นใดนอกเหนือจากเคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคาที่ถูกต้องของสำนักหุ่นเชิด หากผิดคำสัตย์นี้จักต้องคำสาป ความก้าวหน้าหยุดยั้ง ตบะถดถอยข้ามคืนวัน…”

“ความก้าวหน้าหยุดยั้ง ตบะถดถอยข้ามคืนวัน!!”

ชือซินจื่อทุกครั้งที่อ่านถึงตรงนี้ เขาแทบจะหักห้ามใจไม่ให้คำรามออกมาไม่ได้

“ตบะถดถอยข้ามคืนวัน... หากข้ารู้เงื่อนงำนี้ตั้งแต่แรก มีหรือจะดั้นด้นไปเรียนเคล็ดวิชาอื่นเพื่อมาเติมเต็มส่วนที่ขาดหายของ ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’”

ชายชราพึมพำกับตนเอง “สำนักหุ่นเชิดเซียน... แล้วยังมีอู๋โหยวเซิงอีก ตั้งแต่ต้นทุกอย่างถูกวางแผนไว้หมดแล้ว!”

“ศิษย์น้องเหอ เจ้าคงยังไม่รู้สินะว่าคำสัตย์สาบานใจทั้งห้าของสำนักหุ่นเชิดเซียนนั้นส่งผลถึงกัน ตราบใดที่ศิษย์สำนักหุ่นเชิดเซียนฝึกฝน ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ ในมือจนถึงระดับหนึ่ง คำสัตย์สาบานใจทั้งห้าจะเชื่อมโยงกัน ทันทีที่เจ้าพยายามฝึก ‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ คำสัตย์ข้อนี้จะพันธนาการเจ้าเช่นกัน และในไม่ช้า ‘ตบะถดถอยข้ามคืนวัน’ ที่ข้าเผชิญอยู่ก็จะตกไปถึงตัวเจ้า”

พูดจบ เขาก็ได้ยินเสียงทุบตีรังไหมหินหยุดลง จึงลุกขึ้นด้วยความสงสัย

ในวินาทีต่อมา ดวงตาของชือซินจื่อพลันเบิกกว้าง คล้ายกับได้เห็นภาพที่ไม่อาจเชื่อสายตา

“เฉิงเทียนโย่ว... ศพของชายผู้นั้นหายไปได้อย่างไร?!”