ตอนที่ 20 เชลยผู้ปราชัย

ตอนที่ 20 เชลยผู้ปราชัย

ภายในตำหนักข้าง

ลู่หนิงรีบปรนนิบัติเปลี่ยนอาภรณ์ให้จีหลิงหลงอย่างวุ่นวาย หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็นั่งลงบนเตียงหยก พลางคิดว่าในที่สุดตนเองก็มีเวลาพักผ่อนเสียที

ทว่า คำพูดต่อมาของจีหลิงหลงกลับทำให้เขาถึงกับอึ้งไป

“อาหนิง เจ้าไปเปลี่ยนชุดเสียด้วย”

จีหลิงหลงสะบัดมือคราหนึ่ง ชุดคลุมเจ้าสำนักสีดำปักลวดลายมารสีทองเข้มก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะถูกโยนลงมาข้างกายลู่หนิง

นั่นคือชุดที่ลู่หนิงเคยสวมใส่ก่อนหน้านี้นั่นเอง

“ฝ่าบาท ท่านหมายความว่า...”

ลู่หนิงมองนางอย่างไม่เข้าใจ

จีหลิงหลงเลิกคิ้วขึ้น “เราสั่งให้เจ้าเปลี่ยนก็เปลี่ยนไปเสีย อย่าได้พูดมากความ”

นางเดินมาหยุดตรงหน้าลู่หนิงแล้วโน้มตัวลงมา

“ข้าอุตส่าห์ลงแรงไปตั้งมากมายเพื่อจับเจ้ามาจากสำนักเทียนมอ มิใช่เพื่อให้ใต้หล้าได้เห็นว่าข้าพาตัวสาวใช้ไร้นามกลับมาหรอกนะ”

“เราจะให้คนทั้งราชวงศ์ต้าหวงได้เห็นกับตาว่า ลู่หนิง เจ้าสำนักเทียนมอ ผู้ที่เคยผยองพองขนและบังอาจหมิ่นเกียรติเรา บัดนี้ได้กลายเป็นเชลยผู้พ่ายแพ้ของข้าแล้ว”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่หนิงก็เข้าใจในทันที

องค์หญิงใหญ่ผู้หยิ่งยโสผู้นี้ต้องการชัยชนะที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาดและเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาผู้คน

นางต้องการเชลยที่เป็นถึงยอดฝีมือแห่งวิถีมารผู้เขย่าขวัญภาคเหนือ มิใช่สตรีไร้หัวนอนปลายเท้า

ยังไม่ทันที่ลู่หนิงจะได้โต้ตอบ จีหลิงหลงก็กล่าวต่อว่า “ตราบใดที่เจ้าเชื่อฟัง ความลับเล็กๆ ของเจ้าก็จะมีเพียงเราคนเดียวเท่านั้นที่รู้”

“เราไม่เพียงแต่จะไม่เปิดโปงเจ้า แต่จะช่วยเจ้าปกปิดความลับนี้ด้วย”

“ทว่าหากเจ้าบังอาจขัดคำสั่งแม้เพียงนิด...”

“เราก็ไม่รังเกียจที่จะให้คนทั้งโลกได้รับรู้ความลับของเจ้าสำนักเทียนมอ”

ลู่หนิง: “.......”

ลู่หนิงสูดลมหายใจเข้าลึก ระงับความจนใจในอก แล้วหยิบชุดคลุมเจ้าสำนักขึ้นมา

“ทุกอย่างเป็นไปตามประสงค์ของฝ่าบาท...”

สิ้นคำ ลู่หนิงก็ถอดชุดนางกำนัลออกต่อหน้าจีหลิงหลง แล้วนำผ้าพันอกสีขาวออกมา เริ่มพันรอบกายตนเองทีละรอบเพื่อรัดตรึงร่างนี้ไว้อีกครั้ง

จีหลิงหลงยืนกอดอกอยู่ด้านข้าง เฝ้าดูภาพตรงหน้าด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

เมื่อลู่หนิงสวมชุดคลุมเจ้าสำนักสีดำตัวโคร่งเสร็จสิ้น เขาก็กลับมาเป็นยอดฝีมือแห่งวิถีมารผู้มีใบหน้าเย็นชาและมีรูปโฉมที่ยากจะแยกแยะเพศสภาวะอีกครั้ง

“ดีมาก” จีหลิงหลงพยักหน้าอย่างพอใจ

นางเดินเข้ามาหาลู่หนิง แล้วหยิบกุญแจมือคู่ออกมาจากแหวนมิติ

กุญแจมือนั้นทำจากโลหะสีทองเข้มทั้งชิ้น บนพื้นผิวสลักอักขระรูนไว้อย่างหนาแน่น แผ่กลิ่นอายอันประหลาดออกมา

“นี่คือกุญแจมือที่ทำจาก ‘ทองคำสะกดวิญญาณ’ สร้างขึ้นมาเพื่อจัดการกับพวกจอมมารที่ไม่รักดีเช่นเจ้าโดยเฉพาะ” จีหลิงหลงหยิบกุญแจมือขึ้นมาแล้วสวมให้ลู่หนิงด้วยตนเอง

“แกร๊ก”

ทันทีที่กุญแจมือล็อกสนิท ลู่หนิงก็รู้สึกว่าการเชื่อมต่อระหว่างตนเองกับพลังฟ้าดินถูกตัดขาดไปโดยสิ้นเชิง

ปราณแท้ในร่างกายที่เพิ่งฟื้นฟูมาถึงขอบเขตกลั่นลมปราณระดับเก้า ถูกพลังที่มองไม่เห็นกดทับไว้อย่างแน่นหนา จนไม่อาจโคจรพลังได้แม้เพียงนิด

ยามนี้เขากลายเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีกำลังแม้จะเชือดไก่จริงๆ แล้ว

“ไปกันเถอะ... ท่านเจ้าสำนักของข้า”

จีหลิงหลงจูงโซ่ที่ปลายกุญแจมือแล้วเดินนำออกจากตำหนักข้าง

“อย่าให้คนข้างนอกรอนานนักเลย”

เมื่อประตูตำหนักข้างค่อยๆ เปิดออก แสงอาทิตย์ที่เจิดจ้าและเสียงโห่ร้องที่สนั่นหวั่นไหวก็พุ่งทะลักเข้ามาพร้อมกัน

ลู่หนิงถูกจีหลิงหลงจูงเดินออกมาจากรถรบทองคำ

เบื้องหน้าของเขาคือเมืองขนาดมหึมาที่งดงามและยิ่งใหญ่เกินบรรยาย

กำแพงเมืองสูงเสียดฟ้า สร้างขึ้นจากหินยักษ์สีทองทั้งแถบ บนกำแพงสลักค่ายกลอันล้ำลึกไว้นับไม่ถ้วน แผ่กลิ่นอายอันเก่าแก่และทรงพลังออกมา

ขณะนี้ รถรบทองคำลอยตัวอยู่เหนือลานหยกขาวอันกว้างใหญ่เบื้องหน้าเมืองหลวง

บนลานกว้างนั้น เหล่า และ ต่างคุกเข่าลงเป็นแถวเรียงรายดูดำมืดไปหมด

ส่วนบริเวณรอบลานกว้างนั้น ยิ่งเนืองแน่นไปด้วยราษฎรในเมืองหลวงที่พากันมามุงดู ผู้คนล้นหลามราวกับมหาสมุทร เสียงโห่ร้องดังกึกก้องดุจเสียงอสนีบาต

“ขอถวายพระพรองค์หญิงใหญ่ ทรงพระเจริญพันปี พันปี พันพันปี!”

“องค์หญิงใหญ่ทรงมีพระพลานุภาพเกรียงไกร สยบจอมมาร เชิดชูเกียรติภูมิราชวงศ์!”

เสียงโห่ร้องราวกับคลื่นยักษ์สั่นสะเทือนมวลเมฆบนท้องฟ้าให้กระจัดกระจายไป

สายตาของผู้คนส่วนใหญ่ต่างจับจ้องไปที่จีหลิงหลงด้วยความเลื่อมใส ยำเกรง และคลั่งไคล้

แน่นอนว่าย่อมมีสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเยาะเย้ยถากถาง จับจ้องมายัง “จอมมาร” ผู้ใส่กุญแจมือและมีใบหน้าเรียบเฉยที่อยู่ด้านหลังนางด้วย

ลู่หนิงสีหน้าเรียบนิ่งดุจผิวน้ำ แต่ในใจกลับก่นด่าไม่หยุด

【จัดพิธีใหญ่โตขนาดนี้เลยรึ? องค์หญิงผู้นี้ช่างรักหน้าพจน์เสียจริง... ใครไม่รู้คงคิดว่านางเพิ่งปราบจลาจลทั่วแผ่นดินมาได้กระมัง】

จีหลิงหลงชื่นชอบความรู้สึกที่ตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนเช่นนี้อย่างยิ่ง

นางเชิดคางขึ้นอย่างหยิ่งทะนง ราวกับเฟิ่งหวงที่เพิ่งได้รับชัยชนะ จูงลู่หนิงเดินลงจากรถรบทีละก้าว ผ่านท่ามกลางฝูงชนที่คุกเข่า มุ่งหน้าไปยังพระราชวังอันโอ่อ่า

ตลอดเส้นทางนี้ ลู่หนิงรู้สึกได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองมาราวกับจะชำระล้าง

เขาเปรียบเสมือนนักโทษที่ถูกแห่ประจาน ยอมรับคำติฉินนินทาจากผู้คนทั้งปวง

ทว่าสีหน้าของเขากลับไม่มีความเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ยังคงไว้ซึ่งท่าทีเย็นชาและสูงส่ง

สิ่งนี้กลับทำให้ผู้ที่มามุงดูหลายคนแอบชื่นชมในใจ สมแล้วที่เป็นยอดฝีมือแห่งวิถีมารผู้กล้าต่อกรกับองค์หญิงใหญ่ แม้จะตกเป็นเชลยผู้พ่ายแพ้ แต่สง่าราศีนี้ก็ยังคงไม่ธรรมดา

หลังจากผ่านเส้นทางยาวไกลในวัง จีหลิงหลงก็มิได้ไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิต้าหวง และมิได้ไปรับการคารวะจากขุนนาง แต่กลับพาลู่หนิงมุ่งตรงไปยังตำหนักบรรทมของตนเอง—ตำหนักเฟิ่งหวง

ภายในตำหนักเฟิ่งหวงนั้นหรูหราเกินบรรยาย

มีศาลาและหอคอยมากมาย ขื่อคานสลักลายอย่างประณีต มวลบุปผาและพรรณไม้ล้ำค่าแผ่ปราณวิญญาณออกมาจางๆ ราวกับแดนสุขาวดีบนโลกมนุษย์

จีหลิงหลงสั่งให้เหล่าและถอยออกไปจนหมด สิ้นทั่วทั้งตำหนักเฟิ่งหวงจึงเหลือเพียงพวกนางสองคนเท่านั้น

“ปัง”

เมื่อประตูตำหนักบรรทมปิดลง ตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง

ความหยิ่งยโสและสำรวมบนใบหน้าของจีหลิงหลงก็มลายหายไปในทันที แทนที่ด้วยแววตาขี้เล่นและเจ้าเล่ห์

นางปล่อยโซ่ในมือ จากนั้นก็ค่อยๆ เดินเข้าหาลู่หนิง บีบคั้นให้อีกฝ่ายถอยร่นไปจนติดกับเสาหยกขนาดใหญ่ที่สลักลวดลายสัญลักษณ์หงส์

“อาหนิง”

จีหลิงหลงยื่นมือออกมายันเสาหยกไว้ กักขังลู่หนิงไว้ระหว่างกายตนกับเสาต้นนั้น

“ตอนนี้ไม่มีคนนอกแล้ว”

“ถึงเวลาที่ข้ากับเจ้าจะต้องสะสางบัญชีแค้นระหว่างเราเสียที”

นางโน้มกายเข้ามาใกล้มาก จนลมหายใจอันร้อนผ่าวเป่ารดใบหน้าของลู่หนิง

“เรื่องเกี่ยวกับ ‘ทัณฑ์นิพพานหงส์เทพ’ ยามนี้เจ้าจะพูดได้หรือยัง?”

ลู่หนิงมองดวงตาหงส์สีทองที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม แล้วตัดสินใจเด็ดขาด

เขารู้ดีว่าการยอมถอยและเชื่อฟังเพียงอย่างเดียว จะยิ่งทำใหองค์หญิงผู้นี้ได้ใจและทำรุนแรงยิ่งขึ้น

เขาต้องแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของตนเอง และกุมอำนาจในการต่อรองเอาไว้

“ฝ่าบาท” ลู่หนิงเงยหน้าขึ้นสบตานาง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยัน

“ท่านคิดว่าเชลยผู้พ่ายแพ้จะยอมมอบข้อต่อรองที่เป็นเดิมพันชีวิตของตนเองออกมาง่ายๆ เช่นนั้นหรือ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จีหลิงหลงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา

“น่าสนใจ”

“ดูท่าว่าก่อนหน้านี้เราจะอ่อนโยนกับเจ้าเกินไปเสียแล้ว”

สิ้นคำพูด นางก็ก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีต่อมา สัมผัสอันนุ่มนวลก็ประทับลงมา พร้อมกับกลิ่นอายเฟิ่งหวงอันร้อนผ่าวและเอาแต่ใจ

ครั้งนี้มิใช่การหยั่งเชิงอีกต่อไป แต่เป็นการรุกล้ำที่เต็มไปด้วยการลงทัณฑ์และการช่วงชิง

ลู่หนิงที่เพิ่งได้สติรู้สึกสมองขาวโพลนไปหมด

เขาเบิกตากว้าง มองใบหน้าอันงดงามที่ขยายใหญ่ขึ้นตรงหน้า ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความตกใจ

จีหลิงหลงพอใจกับปฏิกิริยาของเขาอย่างยิ่ง นางถึงกับขยับเน้นย้ำจังหวะอย่างช่ำชอง

เนิ่นนานผ่านไป นางจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เส้นใยสีใสประกายวาววับเชื่อมผ่านระหว่างคนทั้งสองเพียงชั่วครู่ก่อนจะขาดสะบั้น

“ตอนนี้เล่า?”

จีหลิงหลงมองลู่หนิงที่ถูกรังแกจนขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ แต่ยังคงฝืนทำเป็นเข้มแข็งไม่ยอมอ่อนข้อ ความปรารถนาที่จะเอาชนะในใจนางก็ได้รับการเติมเต็มอย่างยิ่งยวด

“อาหนิงเต็มใจจะพูดหรือยัง?”

“หรือว่า...”

นางก้มลงมาอีกครั้ง กระซิบที่ข้างหูของลู่หนิงด้วยน้ำเสียงเย้ายวนว่า:

“เจ้าอยากให้เราใช้วิธีที่รุนแรงกว่านี้ เพื่อช่วยเจ้า ‘รื้อฟื้นความจำ’ เสียหน่อยดีไหม?”