บทที่ 55 โลหิตบริสุทธิ์นอร์ธเมียร์ดราก้อนคุน, เขตสายฟ้า!

“เยี่ยเทียน! หยุดก่อน! ดูนั่นเร็ว!”

“นั่นมันโลหิตบริสุทธิ์ของนอร์ธเมียร์ดราก้อนคุน! นึกไม่ถึงเลยว่าจะเป็นโลหิตบริสุทธิ์ของตาแก่นั่น!”

เยี่ยเทียนชะงักไปกับความเคลื่อนไหวที่กะทันหันนี้ เขาจมดิ่งเข้าสู่ทะเลปราณ มองดูนกเก้าเนตรที่กำลังกระพือปีกอย่างตื่นเต้นพลางเลิกคิ้วถามว่า:

“เจ้าจะตื่นเต้นอะไรขนาดนั้น? นอร์ธเมียร์ดราก้อนคุนนี่เก่งมากหรือ?”

“เหลวไหล! นั่นคือตัวตนระดับกึ่งจื้อจุน (ระดับสูงสุด) ของจริง! แถมยังเป็นผู้แข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งในหมู่ระดับจื้อจุนด้วยกัน!”

น้ำเสียงของนกเก้าเนตรนั้นเร่งรีบและเร่าร้อน

ดวงตาที่ลุกโชนด้วยเพลิงนิลจ้องเขม็งไปยังหยดเลือดสีน้ำเงินเข้มบนม่านแสงภายนอก แววตาเต็มไปด้วยความโหยหา

“เยี่ยเทียน ต้องเอามาให้ได้! ไม่ว่าจะต้องจ่ายด้วยอะไรก็ตามต้องเอามาให้ได้!”

“ของสิ่งนี้มีประโยชน์ต่อข้ามากขนาดนั้นเชียวหรือ?” เยี่ยเทียนแสร้งถามอย่างไม่เข้าใจ

“มันยิ่งกว่ามีประโยชน์เสียอีก!”

นกเก้าเนตรสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบอารมณ์ที่พุ่งพล่าน แต่เสียงยังคงสั่นเครือ:

“เจ้ารู้ไหมว่าข้าข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์ล้มเหลว แม้จะรักษาชีวิตไว้ได้ แต่การจะกลับคืนสู่จุดสูงสุดหรือก้าวข้ามไปอีกขั้นนั้นยากเย็นเพียงใด?”

พูดถึงตรงนี้ นกเก้าเนตรพลันเชิดหัวที่เย่อหยิ่งขึ้น ดวงตาฉายประกายเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เน้นทีละคำว่า:

“ขอเพียงได้หยดเลือดนี้มา ผสมผสานกับรากฐานของข้าเอง ข้าก็มั่นใจว่าจะพุ่งชนพันธนาการชั้นนั้นได้อีกครั้ง!”

“ครั้งนี้ ข้าไม่เพียงแต่จะฟื้นฟูพลังฝีมือได้เท่านั้น แต่ยังสามารถวิวัฒนาการได้อย่างสมบูรณ์ สลัดทิ้งร่างสามัญเพื่อปลุกสายเลือดโบราณให้ตื่นขึ้น!”

“จากนกเก้าเนตร วิวัฒนาการไปเป็นสัตว์เทพที่แท้จริง—นกพญายมเก้าเนตร!”

“นกพญายมเก้าเนตรอย่างนั้นรึ...”

เยี่ยเทียนฉายแววตารับรู้ในใจ และตอบกลับไปนิ่งๆ ว่า:

“วางใจเถอะ ในเมื่อของสิ่งนี้ช่วยให้เจ้าวิวัฒนาการได้ ข้าย่อมต้องช่วยเจ้าอยู่แล้ว เพียงแต่ไม่ใช่ตอนนี้”

เยี่ยเทียนมองดูป้ายราคาที่แพงระยับบนม่านแสง แล้ววิเคราะห์อย่างเยือกเย็น

“ตอนนี้แต้มวิญญาณในมือข้ายังไม่พอ...”

“ตกลง”

นกเก้าเนตรแม้จะร้อนใจ แต่ก็รู้ว่าสิ่งที่เยี่ยเทียนพูดคือความจริง มันจึงทำได้เพียงระงับความโหยหาในใจลง แล้วหมอบลงตามเดิม เพียงแต่ดวงตาคู่นั้นยังคงเหลือบมองม่านแสงภายนอกเป็นระยะๆ

............

เช้าวันต่อมา ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง

เยี่ยเทียนเดินทางมายังตำหนักแต้มวิญญาณแต่เช้าตรู่

ราคาโลหิตบริสุทธิ์ของนอร์ธเมียร์ดราก้อนคุนนั้นสูงจนน่าตกใจ แต่เขาก็ไม่ได้เพ้อฝันเกินตัว เขาเลือกที่จะใช้แต้มวิญญาณไม่กี่พันแต้มซื้อโอสถชุดหนึ่งที่ช่วยเสริมสร้างร่างกายและฟื้นฟูพลังวิญญาณอย่างเป็นรูปธรรม

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขามองดูตัวเลขบนป้ายแต้มวิญญาณที่หดหายไปกว่าครึ่ง

“ไม่พอใช้จริงๆ ด้วย...”

เยี่ยเทียนส่ายหน้าอย่างจนใจ จากนั้นร่างของเขาก็เคลื่อนไหว กลายเป็นแสงสายหนึ่งพุ่งทะยานไปยังทิศทางที่เขตสายฟ้าของวิทยาลัยเหนือเมฆาตั้งอยู่

ที่นั่น ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆดำหนาทึบตลอดทั้งปี สายฟ้าดุจงูเงินเลื้อยผ่านหมู่เมฆอย่างบ้าคลั่ง เสียงฟ้าร้องคำรามต่ำดั่งสัตว์ร้ายโบราณ ทำให้ผืนดินสั่นสะเทือนอยู่รำไร

นี่คือสถานที่ฝึกตนอันโด่งดังของวิทยาลัยเหนือเมฆา—เขตสายฟ้า

เยี่ยเทียนยืนอยู่ที่ทางเข้าเขตสายฟ้า สัมผัสได้ถึงอณูสายฟ้าที่บ้าคลั่งและวุ่นวายในอากาศ กายาศักดิ์สิทธิ์บรรพกาลภายในร่างดูเหมือนจะตอบสนองต่อบางสิ่ง ความเร็วการไหลเวียนของโลหิตเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยความโหยหาจางๆ

“หวังว่าจะทำให้ฉันประหลาดใจได้นะ”

เยี่ยเทียนพึมพำเบาๆ ก่อนจะก้าวเข้าสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายแสงอัสนีขนาดใหญ่

วึ้ง!

มิติเกิดการบิดเบี้ยว ภาพตรงหน้าเปลี่ยนไปในพริบตา เมื่อทัศนียภาพกลับมาชัดเจนอีกครั้ง เยี่ยเทียนพบว่าตนเองยืนอยู่ท่ามกลางโลกสีเงิน

ท้องฟ้ามืดสลัว สายสีเงินนับไม่ถ้วนเทกระหน่ำลงมาดั่งห่าฝน พุ่งเข้าชนพื้นดิน พื้นผิวก็เป็นสีเงินราวกับถูกหล่อด้วยลาวาสายฟ้า ทั้งแข็งแกร่งและแผ่ความร้อนระอุ

ที่นี่คือเขตสายฟ้าชั้นที่หนึ่ง

รอบกายมีนักศึกษาจำนวนไม่น้อยกำลังฝึกตนอยู่ ส่วนใหญ่ต่างค้นหาจุดที่สายฟ้าเบาบางอย่างระมัดระวัง นั่งขัดสมาธิชักนำประกายไฟสายฟ้าเล็กน้อยเข้าสู่ร่างกาย ใบหน้าบิดเบี้ยว เห็นได้ชัดว่ากำลังทนรับความเจ็บปวดไม่น้อย

เยี่ยเทียนไม่ได้มองหาพื้นที่ปลอดภัยเหมือนคนเหล่านั้น เขายืนเอามือไพร่หลัง เดินดุ่มๆ เข้าไปหยุดอยู่กลางที่โล่งจุดที่มีสายฟ้าหนาแน่นที่สุด

“เปรี้ยง!”

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการท้าทายจาก “สิ่งแปลกปลอม” นี้ สายฟ้าสีเงินขนาดเท่าข้อมือพลันฉีกกระชากท้องฟ้า หอบเอาลมพายุอันบ้าคลั่งฟาดลงมาที่กลางกระหม่อมของเยี่ยเทียนอย่างแรง

นักศึกษาที่อยู่รอบๆ เห็นเข้าต่างก็ร้องอุทานด้วยความตกใจ แววตาฉายแววเวทนา

กล้าโอหังขนาดนี้ตั้งแต่ชั้นแรก เกรงว่าจะถูกฟาดจนเนื้อแตกพิกัดเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา ลูกตาของพวกเขาแทบจะถลนออกมา

เห็นเพียงเยี่ยเทียนยืนนิ่งไม่หลบเลี่ยง ปล่อยให้สายฟ้านั้นฟาดลงบนร่างกาย

เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ!

แสงอัสนีแตกกระจาย กลืนกินร่างของเยี่ยเทียนในพริบตา

แต่เสียงกรีดร้องที่คาดไว้กลับไม่มี ในทางกลับกัน ท่ามกลางแสงสีเงินนั้นกลับมีรัศมีสีทองจางๆ สว่างขึ้น

ผิวกายของเยี่ยเทียนมีแสงทองไหลเวียน กายาศักดิ์สิทธิ์บรรพกาลปกป้องเจ้านายโดยอัตโนมัติ พลังสายฟ้าที่เพียงพอจะทำให้ผู้แข็งแกร่งระดับเสินพั่วช่วงต้นเป็นอัมพาตได้นั้น เมื่อสัมผัสผิวหนังของเขา กลับเปรียบเสมือนโคลนจมหายลงไปในมหาสมุทร ถูกเนื้อหนังสีทองนั้นกลืนกินไปจนสิ้นอย่างตะกรุมตะกราม

“อ่อนเกินไป”

เมื่อแสงสายฟ้าจางหายไป เยี่ยเทียนไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย แม้แต่ชายเสื้อก็ไม่มีรอยไหม้

เขาสัมผัสถึงความรู้สึกชาเพียงเล็กน้อยจนเกือบจะละเลยได้ภายในร่างกายพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

พลังสายฟ้าในชั้นแรกนี้ สำหรับเขาที่มีกายาศักดิ์สิทธิ์บรรพกาลแล้ว มันไม่ต่างอะไรกับการเกาให้หายคัน ไม่สามารถช่วยขัดเกลาร่างกายได้เลย

“ดูท่าต้องไปชั้นที่ลึกกว่านี้”

เยี่ยเทียนส่ายหน้า ไม่มีความอาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย

เขตสายฟ้าแบ่งออกเป็นสิบชั้น ชั้นแรกมีไว้สำหรับนักศึกษาที่มีพลังระดับเสินพั่วช่วงต้น และยิ่งลึกเท่าไหร่ พลังที่ต้องการก็ยิ่งมากขึ้น

ได้ยินว่าชั้นที่สิบนั้น แม้แต่คนที่ก้าวเข้าสู่ระดับแปลงนภาแล้ว ก็ยังไม่กล้าเข้าไปโดยง่าย

เขาอยากจะไปดูสักหน่อย...

เขาเมินเฉยต่อสายตาที่มองมาเหมือนมองสัตว์ประหลาด เท้าถีบพื้นอย่างแรง ร่างกายกลายเป็นเส้นสายสีทอง พุ่งทะลุม่านสายฟ้ามหาศาล มุ่งหน้าไปยังม่านแสงทางเข้าสู่ชั้นที่สองที่อยู่ลึกเข้าไป

ชั้นที่สอง, ชั้นที่สาม, ชั้นที่สี่...

ร่างของเยี่ยเทียนไม่หยุดชะงักเลยแม้แต่นิด ราวกับสายฟ้าสีทองที่พุ่งทะลุม่านแสงเขตสายฟ้าไปทีละชั้น ม่านพลังสายฟ้าที่ทำให้นักศึกษาทั่วไปก้าวเดินลำบากนั้น เมื่ออยู่ต่อหน้ากายาศักดิ์สิทธิ์บรรพกาลอันแข็งแกร่งของเขา กลับเปราะบางราวกับแผ่นกระดาษ

สายฟ้าที่ฟาดลงมาตามทางไม่เพียงสร้างความเสียหายไม่ได้ แต่กลับถูกแสงสีทองรอบกายกลืนกิน เปลี่ยนเป็นพลังงานบริสุทธิ์หล่อเลี้ยงร่างกาย

จนกระทั่งพุ่งทะลุม่านพลังชั้นที่ห้า ก้าวเข้าสู่ชั้นที่หกในพริบตา มิติรอบกายก็พลันหนักอึ้งขึ้นอย่างกะทันหัน

เขตสายฟ้า ชั้นที่หก

ที่นี่คือโลกที่มืดสลัวและกดดัน ในอากาศไม่ใช่พลังวิญญาณธรรมดาอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยอณูสายฟ้าที่บ้าคลั่งจนทำให้ผิวหนังรู้สึกเจ็บแปลบ เมฆดำไม่ใช่สีดำปกติ แต่เป็นสีน้ำเงินเข้มที่ดูล้ำลึก ราวกับถูกควบแน่นมาจากลาวาสายฟ้านับไม่ถ้วน

“ครืนนนน—!”

เสียงฟ้าร้องคำรามต่ำไม่เคยขาดสาย ทุกครั้งที่ดังขึ้นราวกับมีค้อนยักษ์ทุบลงที่กลางใจคน ทำให้เลือดลมพุ่งพล่าน