บทที่ 43: เป็ดที่สุกแล้วจะปล่อยให้บินหนีไปได้อย่างไร?

“คิดจะหนีเหรอ?”

เย่เทียนมองดูร่างมหึมาของมังกรวิญญาณเหมันต์ที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

แม้ว่ามังกรวิญญาณเหมันต์จะดุร้าย แต่ก่อนหน้านี้มันถูกเหล่าศิษย์รุมล้อมโจมตีจนสูญเสียพลังไปมหาศาล อีกทั้งทั่วร่างยังเต็มไปด้วยบาดแผล ยามนี้เมื่อต้องเผชิญกับมังกรดินอัคคีลาวาที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์และมีธาตุที่ข่มกัน เพียงปะทะกันไม่กี่กระบวนท่า มันก็ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างสิ้นเชิง

เกล็ดน้ำแข็งที่เคยแข็งแกร่งประดุจเพชรของมัน แตกกระจายภายใต้กรงเล็บและเขี้ยวอันร้อนระอุของมังกรดินอัคคีลาวา เผยให้เห็นเนื้อหนังที่อาบไปด้วยเลือดสีแดงฉาน

สัญชาตญาณการเอาตัวรอดชนะความดุร้าย

มังกรวิญญาณเหมันต์ส่งเสียงคำรามต่ำอย่างไม่ยินยอม ปีกยักษ์ทั้งสองข้างสะบัดอย่างแรง สร้างพายุหมุนแห่งความเย็นเยือกบีบให้มังกรดินอัคคีลาวาต้องถอยร่นไปครึ่งก้าว

จากนั้น ร่างของมันก็กลายเป็นแสงสีน้ำเงินครามพุ่งทะยานหนีเข้าไปยังหุบเขาลึก

“โฮก!”

มังกรดินอัคคีลาวาเห็นเหยื่อกำลังจะหนีก็พิโรธจัด

เป็ดที่สุกจนได้ที่แล้ว จะปล่อยให้บินหนีไปได้อย่างไร?

มันสยายปีกพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าประดุจลูกศรที่หลุดจากแล่ง นำพาคลื่นความร้อนมหาศาลไล่ตามไปอย่างไม่ลดละ

สัตว์อสูรระดับสวรรค์สองตนไล่ล่ากันจนหายไปจากสายตาของทุกคน ทิ้งไว้เพียงสมรภูมิที่พังยับเยินและแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่

“ตามไป!”

เหล่าศิษย์ระดับท็อปที่แอบดูอยู่เห็นดังนั้น ความโลภในดวงตาก็ยิ่งทวีความรุนแรง พวกเขาต่างใช้วิชาตัวเบาพุ่งทะยานไปในทิศทางที่อสูรทั้งสองหายไป

“พวกเราก็ไปเถอะ”

เย่เทียนออกคำสั่งเสียงต่ำ ร่างของเขาพุ่งออกไปเป็นคนแรก โดยมีมู่เฉินและพวกไล่ตามมาติดๆ

ทันใดนั้น ในก้นบึ้งของหัวใจเย่เทียนพลันมีเสียงที่เย็นชาและแฝงไปด้วยความเกียจคร้านดังขึ้น

“เฮ้ เจ้าหนู”

เป็นเสียงของ จิ่วโยว (Nine Nether)

นับตั้งแต่ถูกเย่เทียนสยบที่ทุ่งหญ้าวิญญาณอุดร ปักษาสวรรค์จิ่วโยวผู้หยิ่งยโสตนนี้ก็เอาแต่พักฟื้นอยู่ในร่างกายของเขา น้อยครั้งนักที่จะเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน

“ทำไม? สนใจเจ้าตัวโตสองตัวนั้นเหรอ?”

เย่เทียนตอบกลับในใจขณะที่ยังคงพุ่งร่างไปข้างหน้า

“เหอะ ก็แค่สัตว์โง่เง่าสองตัว”

น้ำเสียงของจิ่วโยวเต็มไปด้วยความดูแคลน ก่อนจะเปลี่ยนโทนเสียง “แต่ว่า... ในร่างของมังกรวิญญาณเหมันต์นั่นมีสายเลือดมังกรเหมันต์อยู่นิดหน่อย แม้จะปนเปื้อนจนดูไม่ได้ แต่สำหรับข้าในตอนนี้ก็นับว่าเป็นสารอาหารที่ไม่เลว”

“ส่วนเจ้ากิ้งก่ายักษ์นั่น...” จิ่วโยวหยุดชั่วครู่ “ดวงวิญญาณของมันมีธาตุไฟที่แข็งแกร่งมาก หากข้าได้กลืนกินเข้าไป อาจจะช่วยฟื้นฟูพลังได้หลายส่วน”

“เธออยากได้ทั้งสองตัวเลย?” เย่เทียนเลิกคิ้ว

“ทำไม? เจ้ากลัวงั้นรึ?”

จิ่วโยวแค่นเสียงหัวเราะเยาะ “ก็แค่สัตว์อสูรระดับสวรรค์ที่บาดเจ็บหนักสองตัว หากแม้แต่เรื่องแค่นี้ยังไม่มีความกล้า เจ้าก็ไม่คู่ควรจะเป็นเจ้านายของข้าหรอก”

“วิธียุให้รำตำให้รั่วใช้กับฉันไม่ได้ผลหรอกนะ”

เย่เทียนมีสีหน้าสงบ แต่ความเร็วกลับไม่ลดลงเลย “แต่ในเมื่อเธออยากได้ ฉันก็จะเอามาให้เอง”

“ฝีปากไม่เบานี่”

จิ่วโยวพึมพำอย่างพอใจขึ้นเล็กน้อย “แต่เตือนไว้ก่อนนะ รอบๆ นี้มีพวกที่ฝีมือไม่เลวอยู่หลายคน”

“หึ ขั้นหลอมนภาฉันยังสู้มาแล้ว นับประสาอะไรกับพวกขั้นเทพสถิตฝูงนี้” เย่เทียนยิ้มบางๆ

ลมพายุพัดหวีดหวิว กลิ่นอายของน้ำแข็งและเพลิงอัคคีถักทอกันจนทำให้ทุ่งรกร้างแห่งนี้แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ

มังกรวิญญาณเหมันต์ยามนี้บาดเจ็บสาหัส ความเร็วลดลงอย่างมาก เมื่อเห็นว่าไม่อาจสลัดหลุดจากมัจจุราชที่ตามหลังมาได้

ดวงตาอสูรขนาดมหึมาของมันก็วาบผ่านความบ้าคลั่งที่เด็ดเดี่ยว

ในเมื่อหนีไม่พ้น ก็ตายตกตามกันไปซะ!

บนทุ่งหินแตกที่กว้างขวาง มังกรวิญญาณเหมันต์พลันกลับตัว พลังวิญญาณที่เหลืออยู่ในร่างถูกเผาผลาญอย่างบ้าคลั่ง

ร่างกายที่เคยใสกระจ่างพลันระเบิดแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า อุณหภูมิโดยรอบดิ่งลงสู่จุดเยือกแข็งจนอากาศกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งละเอียด

“โฮก!”

พร้อมกับเสียงร้องโหยหวน มังกรวิญญาณเหมันต์ไม่สนลมหายใจลาวาที่มังกรดินอัคคีลาวาพ่นใส่

มันใช้ร่างกายเข้าปะทะตรงๆ หางมังกรยักษ์ที่อัดแน่นด้วยพลังน้ำแข็งหมื่นปีฟาดเข้าใส่ส่วนท้องที่อ่อนนุ่มที่สุดของมังกรดินอัคคีลาวาอย่างจัง!

“ตูม!”

เสียงระเบิดกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงชั้นเมฆ

มังกรดินอัคคีลาวาส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดสุดขีด ส่วนท้องถูกฉีกกระชากเป็นแผลเหวอะหวะขนาดใหญ่ เลือดสีแดงฉานราวกับลาวาร้อนระอุสาดกระเซ็นไปทั่ว กัดกร่อนพื้นดินจนกลายเป็นหลุมเป็นบ่อ

ขณะที่มังกรวิญญาณเหมันต์ยิ่งน่าเวทนา ร่างกายครึ่งหนึ่งเกือบจะถูกกรงเล็บของมังกรดินฉีกขาด ลมหายใจสุดท้ายดับวูบลงในวินาทีนั้น ร่างมหึมาล้มกระแทกพื้นจนฝุ่นตลบอบอวลไปทั่ว

เจ็บหนักทั้งคู่!

มังกรวิญญาณเหมันต์ตายลง ส่วนมังกรดินอัคคีลาวาแม้จะชนะอย่างหวุดหวิดแต่ท้องของมันได้รับบาดเจ็บสาหัส กลิ่นอายอ่อนแรงลงถึงขีดสุด

มันหมอบอยู่บนพื้นหอบหายใจอย่างรุนแรง จ้องมองศพของมังกรวิญญาณเหมันต์ด้วยความโลภ หมายจะกลืนกินเนื้อหนังเพื่อฟื้นฟูบาดแผล

ทันใดนั้น เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมก็ดังขึ้นหลายสาย

“ฮ่าฮ่า ฟ้าเป็นใจจริงๆ! สัตว์อสูรระดับสวรรค์สองตัว ตัวหนึ่งตาย อีกตัวบาดเจ็บสาหัส!”

ร่างสามสายพุ่งลงมาที่ขอบสนามรบพร้อมกัน ล้อมรอบสัตว์อสูรทั้งสองไว้เป็นรูปสามเหลี่ยม

กลิ่นอายของทั้งสามคนแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ระลอกพลังวิญญาณเหนือกว่าขั้นเทพสถิตระยะหลังทั่วไปอย่างมาก

พวกเขาคือบุคคลระดับ "ว่าที่ราชา" ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในปฐพีอุดรครั้งนี้ — เซี่ยก้วน (Xie Guan), อู๋หู่ (Wu Hu), ฉินเจิ้ง (Qin Zheng)

พวกเขามองหน้ากัน แม้จะมีความระแวง แต่ในดวงตากลับเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ต่อของรางวัลตรงหน้า

“มังกรดินอัคคีลาวาตัวนี้เป็นของข้า ส่วนมังกรวิญญาณเหมันต์พวกเจ้าไปแบ่งกันเอง”

อู๋หู่ ชายร่างกำยำประดุจหอเหล็กแค่นเสียงหัวเราะ ในมือถือค้อนยักษ์เตรียมจะก้าวเข้าไป

“อู๋หู่ เจ้าช่างละโมบเกินไปแล้ว”

เซี่ยก้วน ผู้มีใบหน้าเรียวเล็กดูเจ้าเล่ห์ยิ้มเย็นชา พลางสะบัดพัดในมือ แต่ในแววตาเต็มไปด้วยเจตนาฆ่า

ส่วนฉินเจิ้งไม่เอ่ยคำใด ในมือถือทวนยาวที่แผ่รังสีเย็นเยือก เห็นได้ชัดว่าต้องการส่วนแบ่งก้อนโตเช่นกัน

ขณะที่ทั้งสามกำลังคุมเชิงกันเพื่อแบ่งเค้ก

น้ำเสียงที่เรียบเฉยพลันดังขึ้นเหนือศีรษะของพวกเขาอย่างกะทันหัน

“ของพวกนี้ ฉันจองแล้ว ไสหัวไปซะ หรือจะให้ฉันซัดพวกนายออกไป”

ทั้งสามคนสีหน้าเปลี่ยนสี รีบเงยหน้าขึ้นมองทันที

เห็นเพียงกลางอากาศ เย่เทียนยืนเอามือไพล่หลัง เสื้อผ้าโบกสะบัดตามแรงลม

ดวงตาที่ลึกซึ้งคู่นั้นกำลังมองลงมาที่พวกเขาประดุจมองมดปลวกสามตัว

มู่เฉินและพวกยืนนิ่งสงบอยู่ด้านหลังเขาไม่ไกล

“เย่เทียน?”

เซี่ยก้วนหรี่ตาลงจำคนได้ ก่อนจะเหยียดหยิ้มเยาะเย้ย “เด็กใหม่ที่เพิ่งเข้ามาในปฐพีอุดร ฝีปากช่างกล้าเทียมฟ้าจริงๆ”

“ไอ้พวกไม่รู้จักที่ตาย ในเมื่อมาแล้ว ก็ส่งเครื่องหมายบนตัวออกมาซะ!”

อู๋หู่ยิ่งใจร้อน เขาเหวี่ยงค้อนยักษ์สร้างลมพายุหมุน

ฉินเจิ้งแม้จะไม่พูด แต่ปลายทวนได้ล็อคเป้าหมายไปที่เย่เทียนแล้ว พลังวิญญาณในร่างพุ่งพล่าน

ในฐานะ "ว่าที่ราชา" ที่ฆ่าฟันออกมาจากเส้นทางวิญญาณ พวกเขามีศักดิ์ศรีของตัวเอง มีหรือจะยอมให้ใครมาดูถูกขนาดนี้?

“ดูเหมือนว่า พวกนายจะเลือกได้แล้วนะ”

เย่เทียนมีสีหน้าสงบเช่นเดิม แต่ภายใต้ความสงบนั้นราวกับมีสายฟ้ากำลังก่อตัว

เขามันไม่สนใจมังกรดินอัคคีลาวาที่ใกล้ตายร่างสั่นไหวไปวูบหนึ่ง กลายเป็นแสงสีทองพุ่งเข้าใส่ยอดฝีมือระดับว่าที่ราชาทั้งสามคนด้วยตัวเอง!

“โอหัง!”

“รนหาที่ตาย!”

เซี่ยก้วนและพวกเห็นดังนั้นก็พิโรธจัด

คนเดียวกล้าท้าสู้กับว่าที่ราชาสามคนพร้อมกัน?

ต่อให้เป็น "ราชา" ตัวจริงจากเส้นทางวิญญาณ ก็ยังไม่กล้ามั่นหน้าขนาดนี้!

หากเย่เทียนรู้ว่าพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่ เขาคงจะบอกว่า:

“ราชาแห่งเส้นทางวิญญาณเหรอ? นั่นเป็นเพราะฉันไม่ได้ไปต่างหากล่ะ ไม่อย่างนั้นก็โดนหมัดฉันสอยร่วงหมดเหมือนกัน!”