บทที่ 40: เป้าหมายคือสัตว์อสูรระดับสวรรค์!

“ทำลายซะ!” มู่เฉินคำรามก้อง แววตาคมกริบ เส้นเลือดบนแขนปูดโปน เส้นชีพจรเทพในร่างกายสั่นสะเทือน พลังมหาศาลที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมระเบิดออกมาในพริบตา

“เปรี้ยง!” เสียงแตกกระจายดังสนั่นหวั่นไหว ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของฝูงชน เงาร่างของอสูรจักษุมรกตจินจิงที่ดูเหมือนจะทำลายไม่ได้ กลับพังทลายลงต่อหน้าฝ่ามือของมู่เฉิน กลายเป็นจุดแสงนับล้านกระจายหายไปในอากาศ!

“อั่ก!” เมื่อจิตวิญญาณถูกทำลาย ฉู่หลินได้รับบาดเจ็บทางจิตอย่างรุนแรง เขากระอักเลือดคำโตออกมา ใบหน้าพลันขาวซีดราวกับกระดาษ

ทั่วทั้งสนามเงียบกริบราวกับป่าช้า ทุกคนต่างเบิกตาค้าง จ้องมองเด็กหนุ่มที่ยังคงอยู่ในท่าที่เพิ่งวาดฝ่ามือออกไป แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความสั่นสะเทือน!

“นี่... นี่มันแข็งแกร่งเกินไปแล้วหรือเปล่า?” “ฝ่ามือสีดำนั่นคือเคล็ดวิญญาณอะไรกัน? ทำไมถึงน่ากลัวขนาดนี้!” “มิน่าล่ะ ลั่วหลีถึงได้มองเขาต่างจากคนอื่น มู่เฉินคนนี้เป็นตัวประหลาดจริงๆ!” เสียงอุทานดังขึ้นระงมในหมู่ฝูงชน

มู่เฉินค่อยๆ เก็บฝ่ามือ แสงสีดำบนร่างกายค่อยๆ จางหายไป เขาไม่ได้ปรายตามองฉู่หลินที่ล้มอยู่บนพื้นแม้แต่นิดเดียว เพียงเอ่ยเรียบๆ ว่า: “ฉันบอกแล้วไง นายไม่คู่ควร” พูดจบเขาก็หันหลังเดินกลับไปหาพวกของเย่เทียน สีหน้าเรียบเฉยราวกับว่าสิ่งที่เพิ่งทำไปเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไร

เย่เทียนมองมู่เฉินที่เดินกลับมา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ: “ไม่เลว ดูเหมือนช่วงเวลานี้จะไม่ได้แอบอู้นะ” มู่เฉินเกาหัวพลางยิ้มแหย: “ยังห่างไกลจากพี่เย่เยอะครับ” เย่ชิงหลิงและสุ่นเอ๋อร์เพิ่งจะได้สติ สายตาที่มองมู่เฉินเต็มไปด้วยความชื่นชม

“พี่มู่เฉินเก่งที่สุดเลย!” สุ่นเอ๋อร์ปรบมือกระโดดโลดเต้น เย่ชิงหลิงเองก็มีแววตาเป็นประกาย แม้นางจะรู้ว่ามู่เฉินมีพรสวรรค์ดี แต่ก็นึกไม่ถึงว่าจะแข็งแกร่งจนข้ามขั้นได้ขนาดนี้

ฉู่หลินหน้าซีดเผือด เอามือกุมหน้าอกพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืน แม้เขาจะเป็นคนโอหัง แต่ไม่ใช่คนขี้แพ้ชวนตี การโจมตีเมื่อครู่เขาสัมผัสได้ว่ามู่เฉินออมมือไว้ในวินาทีสุดท้าย ไม่อย่างนั้นสิ่งที่แหลกสลายจะไม่ใช่แค่ดวงวิญญาณอสูร แต่ตัวเขาเองก็คงได้รับบาดเจ็บสาหัสปางตาย

เขากัดฟันกรอด ที่ระหว่างคิ้วมีแสงวาบ เครื่องหมายวิญญาณที่เจิดจ้าค่อยๆ ปรากฏขึ้นและกำลังจะพุ่งไปทางมู่เฉิน “แพ้เป็นพระ ชนะเป็นเจ้า ในเมื่อฉันแพ้ เครื่องหมายนี้ก็เป็นของนาย” ฉู่หลินเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่าแฝงความหดหู่

ทว่า มู่เฉินกลับเพียงปรายตามองเครื่องหมายนั่นแวบเดียว แล้วก็หันหลังเดินตามเย่เทียนไปโดยไม่หยุดชะงัก “เก็บกลับไปซะ” น้ำเสียงราบเรียบของมู่เฉินลอยมาตามลม “ฉันรับคำท้าเพื่อให้คุณหุบปาก ไม่ใช่เพื่อจะแย่งคะแนนของคุณ เครื่องหมายแค่นี้ ฉันไม่ขัดสนหรอก”

ฉู่หลินยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น มองแผ่นหลังที่ตั้งตรงของมู่เฉิน เครื่องหมายในมือจะส่งต่อก็ไม่ใช่ จะเก็บคืนก็ไม่เชิง ใบหน้าเปลี่ยนสีสลับไปมา สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

ทันใดนั้น เสียงแหวกอากาศอย่างรวดเร็วดังมาจากที่ไกลๆ “ฉู่หลิน!” ร่างในชุดสีเทาทะยานลงมาประดุจพญาเหยี่ยว เขารีบก้าวเข้าไปพยุงเพื่อนที่สั่นเทาไว้ ผู้มาใหม่มีกลิ่นอายระดับ ขั้นเทพสถิตระยะกลาง เช่นกัน เขาคือเพื่อนสนิทของฉู่หลิน นามว่า ฟางจง (Fang Zhong)

ฟางจงตรวจดูอาการของฉู่หลิน เมื่อพบว่าไม่เป็นอะไรมากจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขามองไปยังกลุ่มของมู่เฉินที่กำลังจะจากไป ในแววตาแฝงความขยาดวูบหนึ่ง ก่อนจะรีบก้าวเท้าเข้าไปขวางทางพวกเย่เทียนไว้

“ทุกท่านโปรดรอก่อน” มู่เฉินหยุดชะงัก ขมวดคิ้วมองฟางจง: “ทำไม? นายจะมาแก้แค้นแทนเขาเหรอ?”

“เปล่าๆๆ เข้าใจผิดแล้ว” ฟางจงรีบโบกมือ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร พลางประสานมือคารวะมู่เฉิน “กระผมฟางจง เรื่องเมื่อครู่ผมเห็นหมดแล้ว เป็นเพราะน้องชายของผมฝีมือไม่ถึงขั้นเอง เรื่องในวันนี้ถือว่าพวกเราติดค้างหนี้บุญคุณพวกท่านครั้งหนึ่ง”

ฉู่หลินเดินตามมาด้วยเช่นกัน แม้สีหน้าจะยังดูไม่ดีนัก แต่เขาก็ประสานมือให้มู่เฉิน ถือเป็นการยอมรับน้ำใจครั้งนี้ “บุญคุณอะไรไม่ต้องหรอก แค่ต่อไปอย่าให้ฉันได้ยินเรื่องไร้สาระพวกนั้นอีกก็พอ” มู่เฉินโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

ขณะที่ฟางจงคิดว่าเรื่องจะจบลงเพียงเท่านี้ เย่เทียนที่ยืนเงียบมาตลอดกลับก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว “ในเมื่อพวกนายบอกว่าติดค้างหนี้บุญคุณ งั้นก็ใช้คืนตอนนี้เลยแล้วกัน” เสียงของเย่เทียนไม่ดังนัก

ฟางจงและฉู่หลินต่างชะงักไป สายตาหันมาจ้องมองเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างหลังมู่เฉิน คนที่ดูภายนอกนุ่มนวลแต่ลึกๆ กลับให้ความรู้สึกว่ายากจะหยั่งถึง ฟางจงดวงตาหดเกร็ง แม้เขาจะมองไม่ออกว่าเย่เทียนเก่งแค่ไหน แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่า คนคนนี้อันตรายยิ่งกว่ามู่เฉินเสียอีก

“ไม่ทราบว่าพี่ท่าน... ต้องการให้พวกเราชดใช้อย่างไร?” ฟางจงถามอย่างระมัดระวัง เย่เทียนมีสีหน้าเรียบเฉย จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของฟางจงแล้วเอ่ยช้าๆ: “บอกมาสิ ข้อมูลที่พวกนายมีน่ะ”

“ข้อมูล?” ฟางจงอึ้งไป “ใช่” มุมปากของเย่เทียนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ในเมื่อพวกนายคลุกคลีอยู่ในปฐพีอุดรมานานขนาดนี้ คงจะรู้การกระจายตัวของสัตว์อสูรในแถบนี้เป็นอย่างดี ฉันไม่สนใจสัตว์อสูรทั่วไปหรอก สิ่งที่ฉันหาคือ...” เย่เทียนหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาฉายแสงเจิดจ้า ก่อนจะพ่นคำสี่คำออกมา:

“สัตว์อสูรระดับสวรรค์”

เมื่อได้ยินสี่คำนี้ รูม่านตาของฟางจงและฉู่หลินพลันหดเกร็ง ใบหน้าเปลี่ยนสีทันที เหล่าศิษย์รอบข้างที่แอบมุงดูอยู่ไกลๆ แม้จะอยู่ห่างออกไป แต่หลายคนก็ได้ยินคำว่า "สัตว์อสูรระดับสวรรค์" จนเกิดเสียงฮือฮาดังไปทั่ว

สัตว์อสูรระดับสวรรค์! นั่นคือตัวตนที่น่ากลัวเทียบเท่ากับยอดฝีมือ ขั้นหลอมนภา (融天境)! ในปฐพีอุดรแห่งนี้ มันคือสิ่งมีชีวิตระดับจ้าวครองถิ่น ศิษย์ทั่วไปเห็นต้องรีบหนีให้ไกลที่สุด แต่เย่เทียนคนนี้กลับเป็นฝ่ายถามหาเอง?

ฟางจงสูดลมหายใจลึก ข่มความตื่นตระหนกในใจลง เขาเลื่อนตัวเข้าไปใกล้เย่เทียนแล้วกระซิบเสียงต่ำ: “คนเยอะหูเยอะ หากพวกท่านเชื่อใจฟางผู้นี้ ไม่สู้พวกเราไปคุยกันในที่ลับตาดีกว่าไหม?”

ฟางจงนำทางเย่เทียนและคณะไปยังฐานที่มั่นชั่วคราวของแก๊งฉู่ “พี่เย่ พูดตามตรงนะ พวกเรามีข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งตัวหนึ่งอยู่จริงๆ” ฟางจงเอ่ยเสียงเบาด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นใจนัก “แต่พวกเราก็ไม่แน่ใจว่ามันใช่ระดับสวรรค์ไหม เพราะตัวตนระดับนั้น แค่กลิ่นอายก็ทำให้พวกเราต้องถอยหนีแล้ว ไม่กล้าแม้แต่จะเข้าไปสำรวจใกล้ๆ”

“ว่ามาสิ” สีหน้าเย่เทียนยังคงสงบ ราวกับกำลังคุยเรื่องลมฟ้าอากาศ ฟางจงสูดลมหายใจอีกครั้ง: “ก่อนหน้านี้พวกเราพบพื้นที่พิเศษแห่งหนึ่ง เราเรียกมันว่า 'หุบเขาเหมันต์' ที่นั่นถูกปกคลุมด้วยหมอกน้ำแข็งขั้วโลก...” พูดถึงตรงนี้ ฟางจงแววตาสั่นระริกด้วยความกลัว: “แรงกดดันนั่น เหนือกว่าสัตว์อสูรระดับสูงสุดของขั้นเทพสถิตไปไกลโข พวกเราสงสัยว่าที่นั่นมีตัวตนที่น่ากลัวอย่างยิ่งสิงสถิตอยู่ เป็นไปได้สูงว่า... จะเป็นสัตว์อสูรระดับสวรรค์!”

“หุบเขาเหมันต์... หมอกน้ำแข็ง...” เย่เทียนเคาะนิ้วบนเข่าพลางครุ่นคิด มู่เฉินที่อยู่ข้างๆ เลิกคิ้วขึ้น ในสมองรีบค้นหาข้อมูลจากบันทึกสัตว์อสูรทันที

“ปฐพีอุดรแม้จะกว้างขวาง แต่ก็เป็นเพียงสถานที่ทดสอบของวิทยาลัย เพื่อความปลอดภัยของศิษย์ สัตว์อสูร 50 อันดับแรกในบันทึกหมื่นอสูร (地榜 - ทำเนียบปฐพี) ไม่น่าจะมีตัวตนอยู่” เย่เทียนพึมพำ

มู่เฉินเงยหน้าขึ้น แววตาเป็นประกายจ้องมองเย่เทียน พร้อมเอ่ยชื่อหนึ่งออกมาด้วยความมั่นใจ: “บันทึกหมื่นอสูร ทำเนียบปฐพี อันดับที่ 73 — มังกรวิญญาณเหมันต์ (冰玄靈蛟)!”