บทที่ 24: สยบวิหคเก้าวิญญาณ, งานชุมนุมเก้าเขตแดน

เย่เทียนเก็บกักกลิ่นอายของกายศักดิ์สิทธิ์บรรพกาล แต่แรงกดดันที่มองไม่เห็นยังคงปกคลุมเจตจำนงของวิหคจิ่วโยวเอาไว้

"ง่ายมาก"

เย่เทียนเอ่ยขึ้นอย่างเฉยเมย น้ำเสียงราบเรียบ

"ฉันต้องการให้เธอมาเป็นคู่หูสัตว์อสูรวิญญาณของฉัน และทำพันธสัญญาหลักกับบ่าวร่วมกัน"

"อะไรนะ?!"

เจตจำนงของวิหคจิ่วโยวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เปลวเพลิงสีดำลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

"มนุษย์ เจ้าอย่าให้มันมากนัก! เรื่องนี้ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด ฉันยอมตายเสียดีกว่า!"

"ตาย?" เย่เทียนแค่นเสียงเย็น

"ฉันรู้ว่าเธอคิดอะไรอยู่ แต่ถ้าในอนาคตเผ่าพันธุ์ของเธอมาแก้แค้นฉัน ฉันก็ไม่เกี่ยงที่จะล้างบางพวกมันให้สิ้น!"

เขาหยุดเว้นจังหวะ น้ำเสียงยิ่งทวีความเย็นชา:

"ฉันให้เธอเลือกสองทาง หนึ่งคือมาเป็นคู่หูของฉัน ฉันจะช่วยให้เธอฟื้นตัว หรือแม้แต่ก้าวข้ามจุดสูงสุดเดิม จนกลายเป็นนกอมตะก็ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ สองคือฉันจะหลอมรวมเธอเสียตอนนี้ แล้ววันหน้าค่อยไปกวาดล้างเผ่าพันธุ์วิหคจิ่วโยวของเธอให้สิ้นซาก!"

"เจ้ามันสารเลว!"

วิหคจิ่วโยวแผดด่า

มันสัมผัสได้ถึงความเด็ดขาดในคำพูดของเย่เทียน รวมถึงความเผด็จการที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"อย่าแตะต้องเผ่าพันธุ์วิหคจิ่วโยว"

น้ำเสียงของวิหคจิ่วโยวแฝงไปด้วยความสั่นเครือ

ชีวิตของมันจะอยู่หรือตายก็ได้ แต่เผ่าพันธุ์วิหคจิ่วโยวจะมาพินาศเพราะมันไม่ได้เด็ดขาด แม้ว่าคนตรงหน้าอาจจะยังเติบโตไปไม่ถึงขั้นนั้น แต่เขากลับให้ความรู้สึกว่า หากมันไม่ยอมตกลง และในวันหน้าเขามีพละกำลังเพียงพอ เขาจะทำตามที่พูดอย่างแน่นอน! สิ่งนี้ทำให้มันไม่กล้าปฏิเสธ

เย่เทียนไม่ได้ตอบกลับโดยตรง แต่เพียงแค่ขยับความเห็นในใจ แน่นอนว่าการตีงูต้องตีให้ถูกจุดตาย และกับพวกที่มีจุดอ่อนแบบนี้ การล็อกเป้าหมายไปที่จุดอ่อนย่อมได้ผลเสมอ

แสงสีทองสายหนึ่งควบแน่นที่ปลายนิ้วของเขา กลายเป็นอักขระที่ลึกลับและซับซ้อน ทันทีที่อักขระนี้ปรากฏขึ้น มันก็แผ่ซ่านกลิ่นอายอันเก่าแก่และศักดิ์สิทธิ์ ราวกับแฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์ดั้งเดิมที่สุดของฟ้าดิน

"นี่คือ... อักขระพันธสัญญา?!"

เจตจำนงของวิหคจิ่วโยวผันผวนอย่างรุนแรงอีกครั้ง แต่คราวนี้มีความตกตะลึงมากกว่าความโกรธแค้น มันสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งและความยุติธรรมของอักขระพันธสัญญานี้ เมื่อทำสัญญาแล้วย่อมมิอาจบิดพริ้ว

"นี่คือวิชาพันธสัญญาจากมรดกของฉัน เมื่อทำสัญญาแล้ว ระหว่างเธอกับฉันจะมีความเชื่อมโยงที่แน่นแฟ้นที่สุด ฉันจะไม่จำกัดอิสรภาพของเธอ และจะไม่ปฏิบัติกับเธอเหมือนบ่าวรับใช้ ระหว่างเรา คือคู่หู คือสหายศึก"

เย่เทียนอธิบายอย่างสงบ

"มนุษย์... เจ้า... เจ้าจะไม่ปฏิบัติต่อฉันเหมือนบ่าวจริงๆ หรือ?"

ในน้ำเสียงของวิหคจิ่วโยวแฝงไปด้วยความคาดหวังที่ยากจะสังเกต

"พันธสัญญาเป็นพยาน" เย่เทียนตอบด้วยเสียงเรียบ

วิหคจิ่วโยวเงียบไปอีกครั้ง เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดมันก็ส่งเสียงถอนหายใจอย่างไม่ยินยอมออกมา

"ตกลง... ฉันยอมรับ!"

มันรู้ดีว่านี่คือทางเลือกเดียวและเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด พรสวรรค์ของมนุษย์ผู้นี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน หรืออาจจะเหนือกว่าสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่มันเคยพบเห็นมา การตามเขาไป บางทีอาจจะได้เห็นความรุ่งโรจน์ของเผ่าพันธุ์นกอมตะอีกครั้งจริงๆ

มุมปากของเย่เทียนหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ยากจะสังเกต เขารู้ว่าสุดท้ายวิหคจิ่วโยวจะเลือกทางที่ถูกต้อง เขาขยับความเห็นเพียงนิด อักขระพันธสัญญาด้านสีทองก็ค่อยๆ ลอยเข้าไปหาเจตจำนงของวิหคจิ่วโยว

วิหคจิ่วโยวไม่ได้ขัดขืน ปล่อยให้อักขระหลอมรวมเข้าไปในส่วนลึกของดวงวิญญาณ ในชั่วพริบตา เย่เทียนรู้สึกได้ถึงความเชื่อมโยงที่มหัศจรรย์และแน่นแฟ้นระหว่างเขากับวิหคจิ่วโยว เขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของดวงวิญญาณมัน สัมผัสได้ถึงความไม่ยินยอมและความปรารถนาลึกๆ ในใจ

"พันธสัญญาเสร็จสิ้น"

เย่เทียนเอ่ยเบาๆ "ตั้งแต่นี้ไป เราคือคู่หู"

เจตจำนงของวิหคจิ่วโยวสั่นไหวเล็กน้อย ในใจเกิดอารมณ์ที่ซับซ้อน สุดท้ายมันก็ต้องยอมศิโรราบจนได้ ช่างน่าเจ็บใจนัก ตอนนี้ได้แต่หวังว่ามนุษย์ผู้นี้จะไม่ทำให้ชื่อเสียงอันเกรียงไกรของเผ่าพันธุ์วิหคจิ่วโยวต้องมัวหมอง...

"เลิกเหม่อได้แล้ว ส่งพลังของเธอมาให้ฉันหน่อย ฉันอยากรู้ว่าร่างกายจะรับพลังได้ถึงระดับไหน"

เย่เทียนสั่งการอย่างเป็นกันเอง ตอนนี้โควตาห้าสำนักใหญ่จัดการเรียบร้อยแล้ว ก็ถึงเวลาต้องกวาดล้างเขตหลิวให้สิ้นซาก ความจริงแล้ว เป้าหมายหลักก็คือทรัพยากรสำหรับขั้นเทพสถิต...

"อืม"

จิ่วโยวตอบรับเสียงเบา ไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันที่นางต้องยอมก้มหัวให้ถึงเพียงนี้

......

ในเวลาเดียวกัน หลิวจิงเทียนแห่งเขตหลิวได้ประกาศจัดงานชุมนุมเก้าเขตขึ้น

อีกแปดเขตที่เหลือหลังจากลังเลอยู่นาน สุดท้ายก็เลือกที่จะปฏิบัติตามกฎที่เคยตั้งไว้แต่โบราณเพื่อเดินทางไปตรวจสอบสถานการณ์ แม้ว่าหลิวจิงเทียนมีความเป็นไปได้สูงที่จะก้าวเข้าสู่ขั้นแรกของระดับสามภพเวหา นั่นคือขั้นหลอมนภา แต่พวกเขาก็ยังแอบหวังลึกๆ เผื่อว่าหลิวจิงเทียนจะไม่ประสบความสำเร็จ...

สถานที่จัดงานชุมนุมเก้าเขต ถูกกำหนดไว้ที่ใจกลางดินแดนปริมณฑลเหนือ ณ สถานที่ที่เรียกว่า เมืองเก้าเขต เมืองนี้ได้ชื่อนี้มาก็เพราะใช้เป็นที่จัดงานชุมนุมเก้าเขตมาโดยตลอด ในยามนี้ บรรยากาศภายในเมืองเคร่งเครียดเป็นพิเศษ อากาศอบอวลไปด้วยความกดดันราวกับพายุกำลังจะมา

รอบบริเวณใจกลางเมืองถูกกองกำลังคุ้มกันของเขตหลิวเข้าเคลียร์พื้นที่และประกาศสถานการณ์ฉุกเฉินไปนานแล้ว เงาร่างของหลิวจิงเทียนนั่งตระหง่านอยู่บนตำแหน่งประธาน ใบหน้าสงบนิ่ง ดวงตาลึกล้ำ กวาดมองขุมกำลังต่างๆ ที่ทยอยเดินทางมาถึง

ที่มาถึงเป็นที่แรกคือเขตเลี่ย เจ้าเขตอยู่ในชุดคลุมยาวสีแดงฉาน รอบกายราวกับมีคลื่นความร้อนระอุพุ่งพล่าน เขามาพร้อมกับยอดฝีมือที่มีกลิ่นอายร้อนแรงหลายคน ตามมาติดๆ คือเขตอู่ ผู้นำร่างกำยำประดุจหอคอยเหล็ก ก้าวย่างอย่างองอาจ ผู้ที่ตามหลังมาล้วนเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่ง กลิ่นอายกดดันผู้คน เขามองไปรอบๆ พยักหน้าให้เลี่ยเหยียนเป็นการทักทาย แล้วจึงนั่งลง

จากนั้น เจ้าเขตจากเขตมู่ เขตหง เขตถัง และเขตอื่นๆ รวมทั้งสิ้นหกเขตก็นำกำลังพลคนสำคัญมาถึง

การมาถึงของเจ้าเขตแต่ละท่านล้วนเรียกเสียงกระซิบกระซาบและการจับตามอง แน่นอนว่าแม้จะชื่อว่างงานชุมนุมเก้าเขต แต่จริงๆ แล้วรวมถึงขุมกำลังทั้งหมดในดินแดนปริมณฑลเหนือ เพราะเรื่องของงานชุมนุมเก้าเขตนั้นเกี่ยวข้องกับคนทั้งดินแดนปริมณฑลเหนือที่อยู่นอกเหนือจากสำนักปริมณฑลเหนือนั่นเอง!

"หลิวจิงเทียนจู่ๆ ก็จัดงานชุมนุมเก้าเขตขึ้นมา เขาต้องการอะไรกันแน่?" ถังซานเจ้าเขตถังกระซิบถามมู่เฟิงแห่งเขตมู่ที่อยู่ข้างๆ

มู่เฟิงส่ายหน้าเบาๆ "ช่วงนี้เขตหลิวเก็บเนื้อเก็บตัวผิดปกติ โดยเฉพาะหลิวจิงซานนั่นที่มีโอกาสทะลวงผ่านระดับสามภพเวหา งานชุมนุมครั้งนี้ เกรงว่าผู้มาจะมิได้หวังดี"

"ถ้าอย่างนั้นเรา..." ถังซานลังเล

"อย่าเพิ่งวู่วาม" มู่เฟิงโบกมือ

เจ้าเขตหลายท่านสนทนากันเสียงต่ำ ต่างหยั่งเชิงซึ่งกันและกัน บรรยากาศทั้งซับซ้อนและตึงเครียด เหล่ายอดฝีมือที่พวกเขานำมาต่างก็ระแวดระวัง แบ่งฝ่ายกันอย่างชัดเจน เตรียมพร้อมเผชิญหน้า อากาศในที่แห่งนี้ราวกับจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง

เลี่ยเหยียนเป็นพวกใจร้อนที่สุด จึงอดไม่ได้ที่จะตะโกนขึ้นว่า: "หลิวจิงเทียน! คนก็มากันเกือบครบแล้ว มีอะไรก็พูดมาตรงๆ! เรียกทุกคนมาที่นี่ คงไม่ใช่เพื่อให้มาดูท่าทางวางโตของท่านหรอกนะ?"

อู่อู่อู่ทงเทียนก็กล่าวเสียงหนัก: "ท่านเจ้าเขตหลิว งานชุมนุมเก้าเขตมิใช่เรื่องเล่นๆ หากไม่มีเรื่องสำคัญแล้วมาระดมพลวุ่นวายเช่นนี้ เกรงว่าจะทำให้ผู้คนไม่ยอมรับ"

เจ้าเขตคนอื่นๆ ต่างก็หันไปมองหลิวจิงเทียนที่อยู่บนแท่นสูง เพื่อรอคำอธิบาย

หลิวจิงเทียนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตากวาดมองไปยังกองกำลังของทั้งแปดเขตเบื้องล่าง สุดท้ายหยุดลงที่เลี่ยเหยียนและอู่อู่อู่ทงเทียน ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดา

"ท่านเจ้าเขตทุกท่าน โปรดอยู่ในความสงบ" เสียงของหลิวจิงเทียนไม่ดังนัก แต่กลับได้ยินชัดเจนที่ข้างหูของทุกคน แสดงให้เห็นถึงพลังวิญญาณที่ลึกล้ำ "ที่เรียกทุกท่านมาในวันนี้ มีเรื่องใหญ่เกี่ยวกับโครงสร้างในอนาคตของดินแดนปริมณฑลเหนือที่ต้องหารือร่วมกัน"

เขาหยุดเว้นช่วง สายตาพลันเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

"เขตหลิวของข้า ปรารถนาจะรวมพลังของเก้าเขตเข้าด้วยกัน ก่อตั้ง 'พันธมิตรปริมณฑลเหนือ' โดยเสนอชื่อหัวหน้าพันธมิตรเพียงหนึ่งเดียว เพื่อบริหารจัดการทรัพยากรทั้งหมดในดินแดนปริมณฑลเหนือ รับมือกับภัยคุกคามที่อาจมาจากภายนอก เพื่อให้ดินแดนปริมณฑลเหนือของเราหยัดยืนในโลกมหาจักรวาลได้อย่างมั่นคงยิ่งขึ้น ไม่ทราบว่าทุกท่านเห็นเป็นอย่างไร?"

สิ้นคำกล่าวนี้ ทั่วทั้งลานกว้างก็เกิดเสียงฮือฮาดังลั่น!

รวมเก้าเขตงั้นหรือ? ก่อตั้งพันธมิตรปริมณฑลเหนือ? เสนอชื่อหัวหน้าพันธมิตรร่วมกัน? นี่มันชัดเจนว่าต้องการจะกลืนกินทั้งเก้าเขตทางอ้อม เพื่อให้เขตหลิวกลายเป็นเจ้าเหนือหัวเพียงหนึ่งเดียวในดินแดนปริมณฑลเหนือ!

ในพริบตา เจ้าเขตทั้งแปดต่างมีสีหน้าไม่พอใจ เห็นได้ชัดว่าต่อต้านข้อเสนอนี้อย่างรุนแรง

หลิวจิงเทียนดูเหมือนจะคาดการณ์ปฏิกิริยาของทุกคนไว้แล้ว เขาไม่ได้โกรธเคือง เพียงแต่รอยยิ้มยิ่งลึกซึ้งขึ้น แฝงไปด้วยรังสีเย็นเยียบ

"พวกเจ้า... ลืมอารมณ์ของข้าไปแล้วรึ!"

หลิวจิงเทียนค่อยๆ ก้าวเท้าออกมาหนึ่งก้าว

แรงกดดันพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวที่เหนือกว่ายอดฝีมือขั้นเทพสถิตไปไกลโข พัดพาออกมาราวกับพายุคลั่ง กวาดซัดไปทั่วบริเวณ

ภายในตำหนัก สีหน้าของทุกคนต่างเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงพร้อมกันในวินาทีนี้

ตาแก่นี่ก้าวเข้าสู่ขั้นแรกของระดับสามภพเวหา นั่นคือขั้นหลอมนภาจริงๆ ด้วย!

สิ่งที่เรียกว่าระดับสามภพเวหานั้น มิใช่ระดับเดียว แต่ประกอบไปด้วย ขั้นหลอมนภา, ขั้นสลายนภา และสุดท้ายคือขั้นทะลวงนภา และในตอนนี้ แรงกดดันพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากร่างของหลิวจิงเทียน ก็คือขั้นหลอมนภา!

"เป็นแบบนี้จริงๆ ด้วย!" มู่เฟิงหน้าเปลี่ยนสี

คนจากเขตอื่นๆ ทั้งแปดต่างก็มีสีหน้าปั้นยาก สายตาที่มองหลิวจิงเทียนเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

"ตอนนี้ พวกเจ้ามีทางเลือกเพียงสองทาง หนึ่งคือยอมรับข้อเสนอของข้า สองคือตายอยู่ที่นี่!"

เสียงของหลิวจิงเทียนราวกับน้ำแข็งที่ตกลงกระทบพื้น แฝงไว้ด้วยการคุกคามอย่างโจ่งแจ้ง แรงกดดันอันน่าหวาดกลัวของขั้นหลอมนภาเปรียบเสมือนคลื่นยักษ์ที่จับต้องได้ กดทับลงบนหัวใจของทุกคน จนผู้ที่อ่อนแอเริ่มหายใจลำบาก

หลังจากความเงียบงันที่น่าอึดอัดผ่านไปครู่สั้นๆ

เลี่ยจิ้น เจ้าเขตเลี่ยก็ระเบิดอารมณ์ออกมาเป็นคนแรก พลังวิญญาณสีแดงฉานรอบกายปะทุขึ้นราวกับภูเขาไฟ: "พูดจาเหลวไหล! คิดจะกลืนเขตเลี่ยของข้า หลิวจิงเทียน ข้ามศพข้าไปก่อนเถอะ"

มู่เฟิงมีสีหน้าเคร่งเครียด เขาสูดลมหายใจลึกแล้วกล่าวเสียงหนัก: "ข้อเสนอของท่านเจ้าเขตหลิวคือการตัดรากฐานสืบทอดของขุมกำลังต่างๆ ในดินแดนปริมณฑลเหนือ มู่ผู้นี้มิอาจปฏิบัติตามได้!"

เขาก้าวไปข้างหน้า พลังวิญญาณในร่างพลุ่งพล่าน รอบกายคล้ายมีเงาร่างอสูรวิญญาณปรากฏขึ้นวูบวาบ

"พี่มู่ ฉันจะไปกับท่าน!" ถังซานกล่าวเสียงต่ำ

หงหลิง เจ้าเขตหงแค่นยิ้มเย็น: "เขตหงของฉันตอนนี้ก็ดีอยู่แล้ว ไม่อยากรวมเข้ากับพันธมิตรปริมณฑลเหนืออะไรนั่นหรอก"

"หลิวจิงเทียน คิดจะใช้เขตหลัวของข้าเป็นหนูทดลอง มันไม่ง่ายขนาดนั้น!" หลัวเลี่ย เจ้าเขตหลัวกล่าวเสียงหนัก

ในพริบตา มีเจ้าเขตถึงห้าท่านก้าวออกมาเผชิญหน้า

ส่วนเจ้าเขตของอีกสามเขตที่เหลือ มีสีหน้าลังเลสลับไปมา พละกำลังขั้นหลอมนภาของหลิวจิงเทียนเปรียบเสมือนภูเขาใหญ่ที่กดทับจนพวกเขาหายใจไม่ออก พวกเขามองสบตากัน ต่างเห็นความสับสนและลังเลในดวงตาของกันและกัน เท้าทั้งสองข้างราวกับงอกรากลงบนพื้น ไม่กล้าก้าวออกไปเสียที

"ดี! ดี! ดี!"

หลิวจิงเทียนมองดูมู่เฟิงและคนอื่นๆ ทั้งห้าคน กล่าวคำว่า "ดี" ออกมาสามครั้ง ทว่าเจตนาฆ่าในดวงตากลับเข้มข้นจนถึงขีดสุด

"ในเมื่อพวกเจ้าดื้อแพ่งไม่ยอมฟัง เช่นนั้นวันนี้ ก็จงใช้เลือดของพวกเจ้า มาเป็นเครื่องสังเวยธงพันธมิตรปริมณฑลเหนือของข้าเสีย!"

ตูม!

พลังวิญญาณอันน่าอัศจรรย์พุ่งทะยานจากเมืองเก้าเขตขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับเสาแสง ทันใดนั้นพายุคลั่งก็หวีดหวิวไปทั่ว ทุกคนสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณฟ้าดินของเมืองนี้เริ่มปั่นป่วนวุ่นวาย

"นั่นใครกัน?!"

สายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงจับจ้องไปยังต้นกำเนิดของพลังวิญญาณที่มหาศาลนั้น พลังวิญญาณที่รุนแรงขนาดนี้ พวกเขาไม่เคยพบเห็นมาก่อนในชีวิต มันไม่ใช่สิ่งที่ยอดฝีมือขั้นเทพสถิตจะเทียบได้เลยแม้แต่น้อย ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ดินแดนปริมณฑลเหนือมียอดฝีมือระดับนี้ปรากฏขึ้นมา?