บทที่ 23: ข้าจะให้เวลาเจ้าไล่ตาม จนกระทั่งเจ้ามองไม่เห็นแม้แต่แผ่นหลัง!
บทที่ 23: ข้าจะให้เวลาเจ้าไล่ตาม จนกระทั่งเจ้ามองไม่เห็นแม้แต่แผ่นหลัง!
“ตูม!”
พลังอันบ้าคลั่งระเบิดออกมาจากภายในร่างของเขา พลังวิญญาณสีทองพวยพุ่งราวกับภูเขาไฟปะทุ
มันยังคงเป็นหมัดที่ดูเรียบง่ายธรรมดาสามัญเช่นเดิม!
“โครมลาม!”
หมัดสีทองทำลายล้างหอคอยสีดำนั้นด้วยอานุภาพที่มิอาจต้านทาน
เสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น ดังสนั่นไปทั่วทั้งลานประลองจนสั่นสะเทือน
“อั้ก...”
มู่เฉินครางออกมาเบาๆ ใบหน้าพลันซีดเผือดในพริบตา มุมปากมีเลือดไหลซึมออกมา
เขาร่วงหล่นลงที่ขอบลานประลองอย่างแรง จนฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่ว
เย่เทียนเห็นดังนั้นจึงส่ายหน้าเบาๆ
ดูเหมือนว่าเขาจะประเมิน "บุตรแห่งโชคชะตา" ของมหาจักรวาลผู้นี้สูงเกินไปเสียหน่อย
บนลานประลอง หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ เสียงโห่ร้องยินดีก็ระเบิดขึ้นราวกับคลื่นยักษ์โถมเข้าฝั่ง!
“เย่เทียน!”
“รุ่นพี่เย่เทียน!”
“เย่เทียน! เย่เทียน! เย่เทียน!”
ศิษย์จำนวนนับไม่ถ้วนต่างตะโกนเรียกชื่อเย่เทียน
ใบหน้าของพวกเขามีแต่ความคลั่งไคล้และเทิดทูน
บนแท่นประธาน อาจารย์ใหญ่เซียวมองดูเงาร่างที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางสนามด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความยินดี
เขามองไปยังท่านห่าวที่อยู่ข้างๆ ด้วยแววตาเชิงถาม
สายตาของท่านห่าวยังคงจับจ้องอยู่ที่เย่เทียน ดวงตาเป็นประกายด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน
“อาจารย์ใหญ่เซียว ประกาศผลเถอะ”
เสียงของท่านห่าวแม้จะไม่ดังนัก แต่กลับได้ยินไปถึงหูของทุกคนในที่นั้น
อาจารย์ใหญ่เซียวรับคำ แล้วเดินไปที่ขอบแท่นประธาน
เสียงอันกังวานข่มเสียงอึกทึกในลานประลองลงได้ในทันที
“การชิงโควตาเมล็ดพันธุ์ สิ้นสุดลงแล้ว!”
“ผู้ชนะในการชิงโควตาเมล็ดพันธุ์ของสำนักปริมณฑลเหนือในครั้งนี้คือ—เย่เทียน!”
“เฮ้!”
เสียงโห่ร้องยินดีบนลานประลองพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด ยิ่งกว่าครั้งไหนๆ
“เย่เทียน! เย่เทียน! เย่เทียน!”
เหล่าศิษย์ต่างชูแขนขึ้นสูง ปลดปล่อยความตื่นเต้นในใจออกมาอย่างเต็มที่
เย่เทียนยืนอยู่กลางลานประลอง สีหน้ายังคงราบเรียบ
เขาหันไปมองมู่เฉินที่กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากที่ไกลๆ
“ฉันจะตามพี่ให้ทัน!”
มู่เฉินเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก แล้วกล่าวกับเย่เทียนด้วยน้ำเสียงจริงจัง
แม้ว่าโควตานี้จะหลุดมือไปแล้ว แต่เขาก็พ่ายแพ้อย่างหมดใจ
“ฉันให้เวลาเจ้านำหน้า จนกว่าเจ้าจะทำได้เพียงมองตามแผ่นหลังที่ไกลห่าง...”
เสียงของเย่เทียนไม่ดังนัก แต่กลับดังชัดเจนในหูของมู่เฉิน
สิ้นคำกล่าวนี้ ทั่วทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง ก่อนจะระเบิดเสียงเชียร์ที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม
คำพูดนี้ช่างโอหังถึงขีดสุด ทว่ากลับเข้ากับความแข็งแกร่งที่เย่เทียนแสดงออกมาได้อย่างไร้ที่ติ จนไม่มีใครกล้าคัดค้าน
ท่านห่าวทะยานลงสู่ลานประลองแล้วโบกมือ
เห็นเพียงผู้ที่ชนะก่อนหน้านี้ต่างพากันก้าวขึ้นมาบนเวทีอีกครั้ง
“การชิงโควตาในวันนี้จบลงแล้ว เดิมทีโควตาทั่วไปรวมกับโควตาเมล็ดพันธุ์จะมีทั้งหมดหกที่นั่ง ทว่าข้าเห็นว่าคราวนี้มีผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมมากกว่าจำนวนนั้น”
สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่ท่านห่าวผู้นี้
ท่านห่าวมองไปยังมั่วหลิ่งก่อนเป็นอันดับแรก: “ตามกฎแล้วเจ้าแพ้ ย่อมต้องถูกคัดออก แต่เห็นแก่ที่เจ้าเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มิอาจเอาชนะได้ เจ้าก็ยังทุ่มสุดตัว ข้าจะขอยกเว้นให้เจ้าหนึ่งที่นั่ง”
มั่วหลิ่งรีบโค้งกายคำนับแล้วกล่าวว่า: “ขอบคุณท่านอาจารย์มากครับ!”
ท่านห่าวพยักหน้า แล้วหันไปมองถังเชียนเอ๋อร์และหงหลิง: “เจ้าทั้งสองเสมอกัน ปกติแล้วจะไม่มีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น แต่ข้าก็จะให้โควตาแก่เจ้าทั้งสองคนละหนึ่งที่นั่ง”
ถังเชียนเอ๋อร์และหงหลิงได้ยินดังนั้นก็ดีใจเป็นล้นพ้น
“ทว่า... พวกเจ้าเลือกเข้าได้เพียง ‘สำนักวิญญาณหมื่นหงส์’ เท่านั้น” ท่านห่าวกล่าวด้วยรอยยิ้ม
“สำนักวิญญาณหมื่นหงส์?” ถังเชียนเอ๋อร์และหงหลิงชะงักไป
“ห้าสำนักใหญ่ คือชื่อเรียกโดยย่อของห้าสำนักวิญญาณ ซึ่งประกอบไปด้วย สำนักวิญญาณศักดิ์สิทธิ์, สำนักวิญญาณชิงเทียน, สำนักวิญญาณอู่หลิง, สำนักวิญญาณหมื่นหงส์ และสำนักวิญญาณปริมณฑลเหนือ! หากเทียบกับสำนักอื่นแล้ว สำนักวิญญาณหมื่นหงส์จะพิเศษหน่อยตรงที่รับเฉพาะศิษย์หญิงเท่านั้น ถึงกระนั้นความแข็งแกร่งของสำนักวิญญาณหมื่นหงส์ก็น่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง เป็นอย่างไรล่ะ?”
ท่านห่าวอธิบาย
“ฉันยินดีเข้าสำนักวิญญาณหมื่นหงส์ค่ะ!”
“ฉันก็ยินดีค่ะ!”
ถังเชียนเอ๋อร์และหงหลิงตอบรับทันทีโดยไม่ลังเล
จุดประสงค์ที่พวกนางฝึกฝนมาเนิ่นนานก็เพื่อเข้าห้าสำนักใหญ่ ส่วนจะเข้าสำนักไหนนั้น พวกนางไม่ได้เกี่ยงงอนนัก
“ดีมาก!”
ท่านห่าวพยักหน้า แล้วหันไปถามเย่เทียนและคนอื่นๆ อีกห้าคนว่า
“พวกเจ้าเลือกสำนักไหน?”
“สำนักวิญญาณปริมณฑลเหนือ”
เย่เทียนตอบโดยไม่ลังเล
เขาไม่ได้โง่ขนาดที่รู้เหตุการณ์ล่วงหน้าแล้วยังจะหาเรื่องใส่ตัวไปสำนักอื่น ส่วนอีกสองคนเลือกสำนักชิงเทียน และมู่เฉินหลังจากสอบถามอยู่ครู่หนึ่ง ก็เลือกสำนักวิญญาณปริมณฑลเหนือเช่นกัน
......
เหล่าศิษย์บนลานประลองค่อยๆ แยกย้ายกันไป เสียงพูดคุยด้วยความตื่นเต้นดังขึ้นเป็นระยะ
มั่วหลิ่ง ถังเชียนเอ๋อร์ และหงหลิง ต่างพกพาความดีใจที่รอดพ้นจากการตกรอบกลับไปแจ้งข่าวดีแก่ญาติมิตร
เย่เทียนหันหลังเดินตรงไปยังห้องฝึกตนส่วนตัวที่เขาเคยใช้เก็บตัว
เมื่อเข้าสู่ห้องฝึกตนอีกครั้ง เย่เทียนก็นั่งขัดสมาธิลง จิตดำดิ่งลงสู่ห้วงแห่งจิต
“เจ้ามาแล้ว” เสียงของวิหคจิ่วโยวแฝงไปด้วยความเกียจคร้าน แต่ก็ยังคงมีความหยิ่งยโสที่มีมาแต่กำเนิด
เย่เทียนไม่อ้อมค้อม เข้าประเด็นทันที: “เธอฟื้นตัวเป็นอย่างไรบ้าง?”
วิหคจิ่วโยวเงียบไปครู่หนึ่ง คล้ายกำลังชั่งใจบางอย่าง
“เหอะ มนุษย์ เจ้าช่างตรงไปตรงมาเสียจริง”
“เจ้าเอาอะไรมามั่นใจว่าฉันจะยินยอม”
“ฉันมีสายเลือดของนกอมตะโบราณ สูงส่งกว่าเจ้าไม่รู้กี่เท่า!”
เสียงของวิหคจิ่วโยวเต็มไปด้วยความดูแคลน เท่าที่นางสังเกตในช่วงที่ผ่านมา มนุษย์ผู้นี้จะยังไม่ลงมือกับนางในระยะเวลาอันสั้น
“......”
เย่เทียนมองไปยังวิหคจิ่วโยวที่ดูเหมือนจะไม่เกรงกลัวสิ่งใดด้วยความระอา เขาเข้าใจดีว่าเจ้าจิ่วโยวคนนี้เดิมทีก็เป็นพวกหัวรั้น ถ้าจะโน้มน้าวได้ง่ายๆ ก็คงไม่ใช่จิ่วโยวแล้ว!
“สูงส่ง?”
เย่เทียนยิ้มบางๆ: “ต่อให้เธอจะ ‘สูงส่ง’ แค่ไหน ตอนนี้เธอก็แค่สิ่งมีชีวิตที่รอวันตาย มีอะไรน่าภาคภูมิใจนักหรือ?”
“มนุษย์ เจ้าหาที่ตาย!”
วิหคจิ่วโยวระเบิดโทสะ เปลวเพลิงสีดำปะทุขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ทว่ามันกลับไม่อาจสั่นคลอนทะเลปราณได้แม้แต่น้อย
“อย่าเสียแรงเปล่าเลย”
เย่เทียนกล่าวอย่างราบเรียบ “เธอแค่คิดว่าฉันจะไม่หลอมรวมเธอเท่านั้นเอง”
เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น ฝ่ามือหงายขึ้นด้านบน
“วึ่ง!”
กลิ่นอายอันเก่าแก่และทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขา บนผิวหนังของเย่เทียนปรากฏรัศมีสีทองจางๆ ทุกอณูของผิวพรรณราวกับถูกหล่อด้วยทองคำ แผ่แรงกดดันที่แข็งแกร่งจนมิอาจทำลายและต้านทานได้ทุกสรรพสิ่ง
นี่คือพลังของกายศักดิ์สิทธิ์บรรพกาล!
แม้จะเป็นเพียงการตื่นขึ้นในขั้นต้น แต่กลิ่นอายอันเป็นอมตะและเก่าแก่ที่ทรงพลังนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้สัตว์อสูรวิญญาณทุกชนิดสั่นสะท้านด้วยสัญชาตญาณ
เจตจำนงของวิหคจิ่วโยวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เปลวเพลิงสีดำที่เคยบ้าคลั่งพลันสงบลงทันที มันสัมผัสได้แล้ว สัมผัสได้ถึงความน่ากลัวของพลังนี้ สัมผัสได้ว่าพลังนี้ข่มขวัญไปถึงส่วนลึกของสายเลือดของมัน!
พลังนี้ช่างแข็งแกร่งและบริสุทธิ์ยิ่งนัก!
“เจ้า... นี่มันกายาชนิดไหนกัน?!”
น้ำเสียงของวิหคจิ่วโยวเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัดเป็นครั้งแรก
เย่เทียนไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแต่กล่าวอย่างเย็นชาว่า:
“ถ้าเธอคิดจริงๆ ว่าฉันไม่กล้าหลอมรวมเธอ เธอก็คงคิดผิดถนัดแล้ว”
“ที่ฉันเลือกเธอ ก็เพียงเพราะฉันได้พบกับเธอเท่านั้น!”
น้ำเสียงของเขาแม้จะราบเรียบ แต่ความเด็ดขาดและความเผด็จการที่แฝงอยู่ กลับทำให้เจตจำนงของวิหคจิ่วโยวแข็งทื่อไปทั้งร่าง มันสัมผัสได้ว่ามนุษย์ผู้นี้ไม่ได้พูดเล่น! กลิ่นอายนั่นทำให้สายเลือดนกอมตะโบราณที่มันแสนภาคภูมิใจถูกกดทับจนมิด
วิหคจิ่วโยวเงียบไป ในทะเลปราณเหลือเพียงเปลวเพลิงสีดำที่เต้นระริกเบาๆ ไม่มีความโอหังหรือความดูแคลนเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป มันกำลังชั่งใจ กำลังคิด และกำลังต่อสู้กับตัวเอง เนิ่นนานผ่านไป เสียงของวิหคจิ่วโยวก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่ความหยิ่งยโสหรือดูถูกอีกต่อไป แต่กลับแฝงไว้ด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจและการประนีประนอม
“มนุษย์... เจ้าต้องการจะเอาอย่างไรกันแน่?”