บทที่ 20: ความลังเลของจิ่วโยว การคัดเลือกโควตาห้าอัครสำนัก!

“นี่... นี่มันพลังอะไรกัน?!”

การดิ้นรนของนกจิ่วโยวค่อยๆ ลดลง จนกระทั่งหยุดนิ่งไปในที่สุด

นางสัมผัสได้ถึงการกดขี่อย่างเบ็ดเสร็จจากพลังนั้น และรู้ดีว่าตนเองไม่มีทางขัดขืนได้เลย

“เจ้านกน้อย ต่อไปนี้เจ้าคือสัตว์เลี้ยงรบของข้าแล้วนะ”

เย่เทียนเอ่ยด้วยรอยยิ้มพราย

“สัตว์เลี้ยงรบ?!”

สติสัมปชัญญะของนกจิ่วโยวระเบิดความโกรธแค้นออกมาอีกครั้ง

“เจ้าฝันไปเถอะ! ข้าคือนายน้อยเผ่านกจิ่วโยว จะยอมก้มหัวอยู่ใต้โอวาทมนุษย์ได้อย่างไร!”

“หืม?”

เย่เทียนจ้องมองนกจิ่วโยวแล้วย้อนถามว่า “เจ้าคิดว่าเจ้ายังมีทางเลือกอื่นอีกงั้นเหรอ?”

นกจิ่วโยวเงียบไป

นางไม่เคยฝันเลยว่าจะต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

แม้แต่จะระเบิดตัวเองทำลายวิญญาณก็ยังทำไม่ได้

“วางใจเถอะ ข้าจะไม่ปฏิบัติกับเจ้าอย่างเลวร้ายหรอก”

เย่เทียนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเริ่มยื่นข้อเสนอที่น่าดึงดูด

“ตราบใดที่เจ้ายินยอม ข้าสามารถช่วยให้เจ้าวิวัฒนาการเป็น 'นกจิ่วโยวบรรพกาล' (Nine Netherworld Bird) หรือแม้แต่ช่วยให้เจ้าปลุกสายเลือด 'นกอมตะ' (Undying Bird) ให้ตื่นขึ้นมาได้!”

“เหอะ พวกมนุษย์อย่างพวกเจ้าไม่มีสัจจะที่เชื่อถือได้เลย ข้าจะเชื่อเจ้าได้อย่างไร?”

นกจิ่วโยวย้อนถามอย่างทระนง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย้ยหยันและดูแคลน

ความหยิ่งทะนงที่สลักลึกในกระดูกทำให้นางไม่ยอมสยบโดยง่าย

“สัจจะงั้นหรือ?”

เย่เทียนยิ้มบางๆ

“เจ้าคิดว่าข้าจำเป็นต้องโกหกเจ้าด้วยเหรอ? หากข้าต้องการหลอมรวมดวงวิญญาณเจ้า เจ้าคิดว่าเจ้าจะมีโอกาสขัดขืนไหม?”

เจตจำนงของนกจิ่วโยวเงียบลง

นางต้องยอมรับว่าสิ่งที่เย่เทียนพูดคือความจริง

แรงกดดันนั้นทำให้นางรู้สึกถึงความสิ้นหวังอย่างแท้จริง

“ที่ข้าให้เจ้าเลือก เพราะข้าต้องการ 'คู่หู' ที่แข็งแกร่ง ไม่ใช่แค่ดวงวิญญาณดวงหนึ่ง”

น้ำเสียงของเย่เทียนเริ่มจริงจังขึ้น

“เจ้าไม่อยากกลับสู่จุดสูงสุด หรือแม้แต่ก้าวข้ามจุดสูงสุดเดิมจริงๆ งั้นเหรอ?”

คำพูดของเย่เทียนแทงใจดำนกจิ่วโยวอย่างจัง

หากไม่ต้องการแข็งแกร่งขึ้น นางคงไม่ยอมเสี่ยงชีวิตข้ามทัณฑ์สายฟ้าครั้งแล้วครั้งเล่า

“เจ้าจะไม่หลอมรวมข้าจริงๆ ใช่ไหม?”

น้ำเสียงของนกจิ่วโยวไม่แหลมคมเหมือนเก่า

แม้จะหยิ่งทะนง แต่สัญชาตญาณการแสวงหาพลังนั้นถูกสลักไว้ในจิตวิญญาณ

“แน่นอน”

เย่เทียนตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ในเมื่อข้ารู้ว่าเจ้ามีสายเลือดนกอมตะ ข้าจะทำเรื่องโง่ๆ อย่างการฆ่าห่านเอาไข่ทองคำไปทำไมล่ะ”

เขาไม่ได้ตอบตรงๆ แต่เลือกโยนความจริงเข้าใส่

นกจิ่วโยวเงียบไปอีกครั้ง

นางรู้สึกสงสัยว่า ทำไมมนุษย์ตรงหน้าถึงได้รู้จักสายเลือดของนางดีขนาดนี้

“ข้ารู้ว่าฐานะของเจ้าไม่ธรรมดา ดังนั้นเราสามารถคบหากันอย่างเท่าเทียมได้!”

“แต่ถ้ายังไม่ตกลง ข้าก็คงต้องหลอมรวมเจ้าทิ้งเสีย”

คำพูดของเย่เทียนมีทั้งไม้อ่อนไม้แข็ง ทั้งพระคุณและพระเดช

สำหรับสัตว์อสูรที่ทะนงตัวอย่างนกจิ่วโยว การใช้กำลังอย่างเดียวจะยิ่งทำให้ต่อต้าน

แต่การทำดีอย่างเดียวก็จะทำให้นางได้ใจจนเสียเรื่อง

ภายในใจของนกจิ่วโยวสับสนอย่างยิ่ง

ข้างหนึ่งคือการยอมจำนนที่น่าอดสู อีกข้างหนึ่งคือการดับสูญอย่างสิ้นเชิง

“ข้าขอเวลาคิดดูหน่อย...”

จิ่วโยวเอ่ยอย่างลังเล

จะให้ตกลงทันทีน่ะเป็นไปไม่ได้ ในฐานะเผ่าพันธุ์นกจิ่วโยวที่มีสายเลือดนกอมตะโบราณ

การยอมจำนนที่เกือบจะเป็นการหยามเกียรติเช่นนี้ เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด!

แต่จะยอมถูกหลอมรวมไปดื้อๆ นางก็ไม่ยินยอมเช่นกัน

“งั้นเจ้าก็ฟื้นฟูพลังไปเถอะ”

เย่เทียนไม่รีบร้อน

เวลาสำหรับเขายังมีอีกเหลือเฟือ

เขาสามารถค่อยๆ ขัดเกลานิสัยของยัยตัวแสบนี้ได้ เพราะอย่างไรเสีย ผู้ช่วยที่ในอนาคตสามารถก้าวเข้าสู่ระดับ 'สวรรค์นิรันดร์' (Heavenly Sovereign) ได้นั้น

ย่อมคุ้มค่าที่จะเสียแรงเสียหน่อย

……

เวลาผ่านไปทีละน้อย

ในช่วงเวลานี้ มู่เฉินยังคงแสดงพรสวรรค์ด้านอักขระวิญญาณออกมาเหมือนในเส้นเวลาเดิม

หลังจากนั้นมู่เฟิงได้เชิญเวินหลิงมาเป็นอาจารย์สอนมู่เฉิน และภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน มู่เฉินก็ก้าวเข้าสู่การเป็นผู้ใช้อักขระวิญญาณระดับหนึ่ง...

ทว่ามีได้อย่างย่อมมีเสีย พลังปราณของมู่เฉินยังไม่ก้าวเข้าสู่ขั้นวงจรจิต อยู่เพียงระดับจิตเคลื่อนที่ระยะท้าย (Spiritual Movement) เท่านั้น

เรื่องราวในสำนักเป่ยหลิงยังคงดำเนินไปตามเดิม ห้าอัครสำนักยังคงมอบโควตาทั่วไป 5 ที่นั่ง และเพิ่ม 'โควตาเมล็ดพันธุ์' พิเศษอีก 1 ที่นั่งเนื่องจากความสัมพันธ์ของมู่เฉิน

อาจารย์และอาจารย์ใหญ่ไม่ได้มอบสิทธิพิเศษให้มู่เฉินเพราะเหตุนี้

พวกเขาประกาศว่า ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่ง!

โควตาเมล็ดพันธุ์ ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าย่อมได้ไป!

อาจารย์จากทั้งวิทยาเขตตะวันออกและตะวันตกต่างพาลูกศิษย์ที่ใกล้จะเข้าสู่ขั้นวงจรจิตไปรับการฝึกพิเศษ

แน่นอนว่า ในนั้นย่อมไม่มีเย่เทียน

สำหรับเย่เทียน ทั้งอาจารย์และอาจารย์ใหญ่ต่างเห็นพ้องว่าโควตาเมล็ดพันธุ์ต้องเป็นของเขาแน่นอน

ที่ยังไม่ประกาศออกมาก็เพื่อความเป็นธรรมระหว่างลูกศิษย์คนอื่นๆ เท่านั้น

แต่ทุกคนในใจต่างรู้ดี

เพราะเย่เทียนคืออัจฉริยะเพียงคนเดียวของสำนักเป่ยหลิงที่เปิดเผยตัวว่าก้าวเข้าสู่ขั้นวงจรจิตมานานแล้ว!

……

ในที่สุด วันแห่งการแย่งชิงโควตาห้าอัครสำนักก็มาถึง

ในแดนเป่ยหลิงมีเรื่องน้อยมากที่จะทำให้เจ้าเมืองทั้งเก้าเขตสนใจได้ แต่การคัดเลือกโควตาห้าอัครสำนักคือหนึ่งในนั้น

ทุกขั้วอำนาจในแดนเป่ยหลิงต่างรู้ดีว่า ห้าอัครสำนักคือตัวตนยักษ์ใหญ่ที่ไม่อาจหยั่งถึง

ในสายตาของห้าอัครสำนัก พวกเขาไม่ได้มีค่าไปกว่ามดปลวกเลย

ดังนั้น ทุกคนในแดนเป่ยหลิงจึงต้องการให้บุตรหลานและทายาทของตนได้เข้าไปอยู่ในห้าอัครสำนัก

ขอเพียงได้เข้าไป ความสำเร็จในอนาคตย่อมเหนือกว่าคนทั่วไปอย่างแน่นอน

หากต้องการเห็นความยิ่งใหญ่ของมหาพันภพในแดนเป่ยหลิงแห่งนี้ มีเพียงการผ่านเส้นทางสายหลักอย่างห้าอัครสำนักเท่านั้น

……

เมืองเป่ยหลิงในวันนี้ตกอยู่ในสภาวะเนืองแน่นอย่างที่สุด

ภายในเมืองเต็มไปด้วยผู้คน มหาศาลประดุจคลื่นมนุษย์ เสียงเซ็งแซ่ระงมไปทั่ว...

สถานที่ประลองชิงโควตาถูกจัดขึ้น ณ ลานเป่ยหลิง ทางเขตตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง

นี่คือสถานที่ที่กว้างขวางที่สุดในเมืองเป่ยหลิง เพียงพอที่จะจุคนได้นับแสน

บริเวณพื้นที่วงในของลานประลอง ลูกศิษย์ทุกคนของสำนักเป่ยหลิงต่างมารวมตัวกันที่นี่

พวกเขามาฝึกฝนที่สำนัก ก็หวังว่าวันหนึ่งจะได้มีโอกาสเข้าร่วมการชิงโควตานี้!

แม้ในตอนนี้ฝีมือของพวกเขาจะยังไม่ถึงขั้น แต่ก็ได้มารับชมลูกศิษย์ที่มีคุณสมบัติเหมาะสม

ว่าแต่ละคนจะเก่งกาจขนาดไหน!

ที่บริเวณด้านหน้าของลานเป่ยหลิง มีที่นั่งพิเศษที่โดดเด่นสะดุดตา

นั่นคือเหล่าเจ้าเมืองทั้งเก้าเขตแห่งแดนเป่ยหลิง!

ทว่า ตัวแทนที่มาจากตระกูลหลิ่วในวันนี้ ไม่ใช่หลิ่วฉิงเทียนคนเดิม

แต่เป็นอดีตเจ้าเมืองหลิ่วจิงเทียน ที่คนทั่วโลกคิดว่าสิ้นชีพไปแล้ว

“หลิ่ว... หลิ่วจิงเทียน?!”

มู่เฟิง เจ้าเมืองมู่ หน้าถอดสีด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ทำไมตาแก่นี่ถึงมาเป็นตัวแทนตระกูลหลิ่วได้ หรือว่าหลิ่วฉิงเทียนกับคนอื่นๆ จะเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ?

ในความเป็นจริง ในฐานะคู่ปรับตลอดกาลของตระกูลหลิ่ว เขารู้ดีว่าหลิ่วฉิงเทียนไม่ได้ปรากฏตัวมานานแค่ไหน

พูดได้ว่าตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาไม่มีข่าวคราวเลยสักนิด

นี่มันผิดปกติอย่างยิ่ง!

“เขาไม่ใช่ว่า... สิ้นชีพไปแล้วเหรอ?”

ถังซาน เจ้าเมืองถัง หน้าเปลี่ยนสีเช่นกัน

เจ้าเมืองคนอื่นๆ ต่างก็มีแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและความหวาดระแวง

หลิ่วจิงเทียน อดีตผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเป่ยหลิง!

ตอนนี้เขายังมีชีวิตอยู่ นั่นหมายความว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับสามนภาแล้วใช่หรือไม่!

การปรากฏตัวของเขา เปรียบเสมือนการทิ้งระเบิดลูกใหญ่ลงกลางวง

หลิ่วจิงเทียนสัมผัสได้ถึงสายตาที่ตกตะลึงจากรอบทิศ แต่ภายในใจกลับเต็มไปด้วยความขมขื่น

เขาไม่ได้อยากจะเปิดตัวเร็วขนาดนี้ และไม่อยากจะเปิดเผยตัวเองต่อหน้าสาธารณชนในงานคัดเลือกของห้าอัครสำนัก

ทว่า ฟ้าไม่เป็นใจ

ลูกชายหลายคนของเขา ดูเหมือนจะตายด้วยน้ำมือของนกจิ่วโยวทั้งหมด

“นกจิ่วโยวเวรนั่น!”

หลิ่วจิงเทียนสบถในใจ

ข่าวร้ายนี้ทำให้เขาต้องปรากฏตัวก่อนกำหนด

ตระกูลหลิ่วจะขาดเสาหลักไม่ได้ และจะยอมให้เจ้าเมืองเขตอื่นดูหมิ่นในงานสำคัญเช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด

มิฉะนั้นจะเสียแผนในการรวมเก้าเขตในอนาคต

เขาพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ภายในใจอย่างสุดความสามารถ