บทที่ 10 นายอำเภอหลิว

บทที่ 10 นายอำเภอหลิว

ฉู่ฉือแย้มยิ้มพลางเอ่ยกับนายอำเภอเถาฮวา

"ขอบคุณนายอำเภอหลิวสำหรับลูกท้อที่ส่งไปให้ข้าก่อนหน้านี้ ครั้งนี้ข้าได้นำเครื่องเรือนรูปแบบทันสมัยจากเมืองหลวงมาด้วย ไม่ทราบว่านายอำเภอหลิวจะถูกใจหรือไม่"

"โอ้? จากเมืองหลวงงั้นรึ? เช่นนั้นข้าต้องขอดูให้เต็มตาเสียหน่อยแล้ว"

เมื่อได้ยินว่าเป็นเครื่องเรือนจากเมืองหลวง ด้วยความอยากรู้อยากเห็น นายอำเภอหลิวจึงเข้าไปพิจารณาดูเครื่องเรือนชุดที่ฉู่ฉือนำมาอย่างละเอียด

ทั้งหมดล้วนทำจากไม้จื่อถานที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นจางๆ

ฝีมือการแกะสลักนั้นประณีตงดงาม บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นผลงานของช่างฝีมือชั้นครู

หากฉู่ฉือไม่นำมามอบให้ นายอำเภอตัวเล็กๆ เช่นเขาจะมีวาสนาได้เห็นเครื่องเรือนล้ำค่าปานนี้ได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้มันกำลังจะกลายเป็นของเขาแล้ว

นายอำเภอหลิวรู้สึกละอายใจอยู่บ้างที่จะรับของสิ่งนี้ แม้เขาจะค่อนข้างโลภ แต่ก็ไม่กล้ารับของมีค่าเช่นนี้สุ่มสี่สุ่มห้า

นายอำเภอหลิวหันไปมองฉู่ฉือแล้วกล่าวว่า

"ใต้เท้าฉู่ ข้ามิกล้ารับของขวัญล้ำค่าโดยไร้ความดีความชอบ ท่านเดินทางมาหาข้าในครั้งนี้ คงไม่ได้มีจุดประสงค์เพียงแค่นำเครื่องเรือนมามอบให้กระมัง"

เมื่อเห็นดังนั้น ฉู่ฉือก็ไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป นางพยักหน้าและเอ่ยกับนายอำเภอหลิวว่า

"ถูกต้องแล้ว ครั้งนี้ข้ามีเรื่องอยากจะหารือด้วย ข้าเห็นว่าอำเภอเถาฮวามีประชากรอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก การจัดการกับสิ่งปฏิกูลในแต่ละวันคงเป็นเรื่องที่ยุ่งยากน่าดู ท่านเห็นด้วยหรือไม่"

"หา?"

นายอำเภอหลิวคิดไว้แต่แรกว่าฉู่ฉือคงจะสนทนาเรื่องที่ดูสง่างามมีระดับ

ทว่าฉู่ฉือนั้นดูสงบนิ่งและสง่างาม กลิ่นอายรอบกายก็บ่งบอกชัดเจนว่ามาจากตระกูลสูงศักดิ์ นายอำเภอหลิวเฝ้าคาดเดามาตลอดว่านางมาพบเขาด้วยเรื่องอันใด

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่านางจะเปิดบทสนทนาด้วยเรื่องสิ่งปฏิกูล

มันช่างขัดกับรูปลักษณ์ของนางเสียเหลือเกิน

อย่างไรก็ตาม ฉู่ฉือกลับไม่มีทีท่าขัดเขินแม้แต่น้อย นางกำลังหารือเรื่องสำคัญของอำเภอซงหยาง จะให้นางทำตัวเหนียมอายราวกับคุณหนูในห้องหอได้อย่างไร

ฉู่ฉือกล่าวต่อ

"ข้าอยากจะหารือเรื่องหนึ่งกับนายอำเภอหลิว อำเภอซงหยางของเราสามารถช่วยรับจัดการสิ่งปฏิกูลให้ได้ โดยคิดค่าใช้จ่ายเพียงชั่งละหนึ่งอีแปะ ท่านคิดเห็นเช่นไร นายอำเภอหลิว"

นายอำเภอหลิวเพิ่งจะได้สติ

เขามองฉู่ฉือด้วยสีหน้าซับซ้อนและเอ่ยว่า

"ใต้เท้าฉู่ ท่านพูดจริงหรือ? การจัดการสิ่งปฏิกูลไม่ใช่งานที่ดีนัก ต่อให้อำเภอซงหยางของท่านจะขัดสนเงินทองเพียงใด ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องมารับจ้างทำเรื่องเช่นนี้เลย"

ด้วยเหตุนี้เอง ตลอดเวลาที่ผ่านมาจึงไม่มีวิธีการจัดการสิ่งปฏิกูลอย่างเหมาะสม

เพราะเรื่องนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจนำมาพูดจาเปิดเผยได้อย่างสง่างาม

ผู้ที่มีความสามารถล้วนไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยว

ตลาดส่วนนี้จึงยังคงว่างเปล่า และฉู่ฉือก็กำลังพุ่งเป้ามาที่ช่องว่างนี้

นางต้องการสิ่งปฏิกูลเหล่านี้เพื่อนำไปใช้ประโยชน์ครั้งใหญ่ ดังนั้นนางย่อมไม่สนใจเรื่องเสียหน้าอยู่แล้ว

ฉู่ฉือพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า

"ถูกต้องแล้ว อำเภอซงหยางของเรามีวิธีใช้ประโยชน์จากสิ่งปฏิกูลเหล่านี้ และในเมื่อตอนนี้อำเภอเถาฮวาของท่านยังไม่มีวิธีจัดการที่เหมาะสม ไยไม่ปล่อยให้เราเป็นผู้จัดการแทนเล่า"

นายอำเภอหลิวเห็นว่าฉู่ฉืออุตส่าห์มาหาเขาเพื่อเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้

เขาเหลือบมองเครื่องเรือนไม้จื่อถานที่ฉู่ฉือนำมามอบให้อีกครั้ง

เครื่องเรือนชุดนี้มีมูลค่ามหาศาล แต่นางกลับนำมามอบให้เพียงเพื่อแลกกับการทำธุรกิจเช่นนี้

นี่มันลงทุนได้ไม่คุ้มเสียเอาเสียเลย แล้วสิ่งปฏิกูลพวกนั้นจะนำไปใช้ประโยชน์อันใดได้?

คงเป็นเพียงข้ออ้างเพื่อรักษาหน้า เพราะกลัวว่าเขาจะเยาะเย้ยอำเภอซงหยางของนางกระมัง

นายอำเภอหลิวกระแอมไอในลำคอสองครั้งเพื่อกลั้นรอยยิ้ม

ก่อนจะปรับสีหน้าให้ผ่อนคลายและเอ่ยกับฉู่ฉือว่า

"ใต้เท้าฉู่ ท่านเกรงใจกันเกินไปแล้ว การที่อำเภอซงหยางช่วยอำเภอเถาฮวาแก้ปัญหาเรื่องสิ่งปฏิกูลอันน่าปวดหัวนี้ เปิ่นกวนยินดียิ่งนัก จะปฏิเสธได้อย่างไร? เอาเป็นว่าตกลงตามนี้ ถึงเวลาอำเภอซงหยางของท่านก็มารับไปได้เลย"

ส่วนฉู่ฉือจะนำไปจัดการอย่างไรต่อนั้น ย่อมไม่ใช่กงการอะไรของอำเภอเถาฮวา

เมื่อเห็นดังนั้น ฉู่ฉือก็ยกยิ้มมุมปาก นางย่อมรู้ดีว่านายอำเภอหลิวกำลังลอบเยาะเย้ยอำเภอซงหยางอยู่ภายในใจ

แต่นางก็ไม่ได้อธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม และเอ่ยต่อไปว่า

"นายอำเภอหลิวเองก็ทราบดีว่าอำเภอซงหยางของเราค่อนข้างยากจน ในวันข้างหน้าพวกเราย่อมต้องเทียวมารับสิ่งปฏิกูลอยู่บ่อยครั้ง สำหรับเรื่องค่าผ่านประตูเมืองนั้น..."

"เรื่องนั้นพูดง่าย เปิ่นกวนจะละเว้นค่าผ่านประตูเมืองให้อำเภอซงหยางของท่านก็แล้วกัน เปิ่นกวนต้องขอขอบคุณใต้เท้าฉู่สำหรับเครื่องเรือนชุดนี้ด้วย สมกับที่มาจากเมืองหลวง ช่างงดงามล้ำเลิศจริงๆ"

ในเมื่อรู้แล้วว่าฉู่ฉือมาหาตนด้วยเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้

นายอำเภอหลิวจึงรับเครื่องเรือนชุดนี้ไว้ได้อย่างสบายใจยิ่งขึ้น

ทั้งยังลอบคิดในใจว่า ฉู่ฉือช่างเป็นลูกคุณหนูตระกูลเศรษฐีที่โง่เขลาเสียจริง

เครื่องเรือนล้ำค่าปานนี้กลับยกให้ผู้อื่นอย่างง่ายดาย อำเภอซงหยางของนางต้องรับจ้างเก็บสิ่งปฏิกูลไปอีกกี่ปีกัน ถึงจะซื้อหาเครื่องเรือนเช่นนี้ได้สักชุด?

ทว่านกกระจอกหรือจะหยั่งรู้ถึงปณิธานของหงส์ฟ้า? ฉู่ฉือไม่เคยใส่ใจเรื่องเงินทองเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่นางต้องการคือให้ราษฎรได้อยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุข และกอบกู้ชื่อเสียงของตระกูลฉู่กลับคืนมาต่างหาก

เมื่อต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ ฉู่ฉือจึงไม่รั้งอยู่นาน

นางลุกขึ้นบอกลา ก่อนจะพาคนของตนเดินทางกลับ

นายอำเภอหลิวนั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือไม้จื่อถานที่ฉู่ฉือมอบให้ พลางทอดถอนใจ

"คนรวยนี่ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ ทั้งที่เป็นนายอำเภอเหมือนกัน แต่นางกลับมอบเครื่องเรือนไม้จื่อถานให้คนอื่นง่ายๆ ส่วนข้านั้น..."

นายอำเภอหลิวนึกถึงชาติกำเนิดอันต่ำต้อยที่มาจากครอบครัวชาวนาของตน และการที่เขาต้องอาศัยพรสวรรค์ในการศึกษาเล่าเรียนอันน้อยนิดจนสอบเคอจวี่ผ่าน

กว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แต่เขากลับต้องติดแหง็กอยู่ในตำแหน่งนายอำเภอขั้นเจ็ดมานานถึงยี่สิบปี

ได้รับเบี้ยหวัดเพียงน้อยนิดในแต่ละเดือน หากเขาไม่ยักยอกเงิน ก็คงไม่อาจเลี้ยงดูครอบครัวใหญ่ของตนได้

เขาได้แต่คร่ำครวญถึงความไม่ยุติธรรมของสวรรค์

ซือเหยียที่อยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้นจึงกล่าวปลอบใจ

"นายท่าน ปีนี้อำเภอเถาฮวาของเราได้ผลผลิตลูกท้ออุดมสมบูรณ์และขายออกไปได้มาก ราษฎรก็มีรายได้เป็นกอบเป็นกำ หากเทียบกับนายอำเภอเมืองอื่นๆ แล้ว ผลงานของนายท่านในครั้งนี้นับว่าโดดเด่นมากนะขอรับ"

นายอำเภอหลิวรู้สึกภาคภูมิใจขึ้นมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ปีนี้ดินฟ้าอากาศเป็นใจ อีกทั้งอำเภอเถาฮวาของเขาก็มีอุตสาหกรรมหลักคือการขายลูกท้อ

ลูกท้อที่ปลูกในอำเภอเถาฮวาล้วนอวบอ้วนฉ่ำน้ำ จนแทบจะกลายเป็นป้ายชื่อเสียงประจำเมืองไปแล้ว

ไม่ว่าจะเหนือจรดใต้ หากพูดถึงลูกท้อ ผู้คนย่อมนึกถึงอำเภอเถาฮวาของพวกเขา

นายอำเภอหลิวยิ้มอย่างพึงพอใจและเอ่ยว่า

"ในการประเมินผลงานปีนี้ เปิ่นกวนจะต้องได้อันดับหนึ่งอย่างแน่นอน"

ราชวงศ์หลงเถิงมีการจัดประเมินผลงานขุนนางทุกๆ สามปี

หากขุนนางผู้ใดได้รับการประเมินให้อยู่ในอันดับหนึ่งในปีนั้น ผลงานของพวกเขาจะถูกบันทึกไว้ในพงศาวดาร ไม่ว่าจะเป็นประวัติศาสตร์ระดับอำเภอหรือระดับแคว้นก็ตาม

นอกจากนี้ ผู้ที่มีผลงานยอดเยี่ยมจะถูกรายงานชื่อขึ้นไปถึงฮ่องเต้ ได้รับการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์หรือรางวัลสิ่งของ และบางคนอาจได้รับการเลื่อนขั้นโดยตรง

รวมถึงอิทธิพลทางการเมืองก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ระดับการประเมิน 'ยอดเยี่ยม' ทุกสามปีนี้ ล้วนเป็นเป้าหมายที่ทุกคนต่างปรารถนา

ทว่าซือเหยียกลับเอ่ยเตือนนายอำเภอหลิว

"นายท่าน ยังเหลือเวลาอีกหกเดือนนะขอรับ ได้ยินมาว่าช่วงนี้นายอำเภอซงหยางกำลังเกณฑ์ชาวบ้านไปขุดคลองส่งน้ำ นางเองก็คงหมายตาระดับประเมิน 'ยอดเยี่ยม' นี้อยู่เช่นกัน"

"นางงั้นรึ? หึ สตรีตัวเล็กๆ คนหนึ่งจะไปรู้อะไร? ระดับน้ำต่ำถึงเพียงนั้น ต่อให้ขุดคลองสำเร็จก็ไม่มีน้ำไหลเข้าไปหรอก มีแต่จะสิ้นเปลืองแรงงานและทรัพย์สินเสียเปล่าๆ หากท่านเจ้าเมืองทราบเรื่องเข้า นางอาจจะถูกลงโทษเอาเสียด้วยซ้ำ"

นายอำเภอหลิวไม่เคยมองว่าฉู่ฉือเป็นคู่แข่งเลยแม้แต่น้อย

ก่อนหน้านี้ อำเภอซงหยางไม่มีแม้แต่นายอำเภอด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการเข้าร่วมการประเมินผลงานในครั้งนี้