บทที่ 9 การมาเยือน

บทที่ 9 การมาเยือน

มูลสัตว์และสิ่งปฏิกูลที่เก็บกลับมาสามารถนำไปหมักทำปุ๋ยได้ ส่วนเงินรายได้...

ฉู่ฉือพิจารณาแล้วว่ากว่าชาวบ้านจะหาเงินมาได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้นเงินก้อนนี้จึงจะได้รับการยกเว้นไม่ต้องเสียภาษี

อย่างไรเสีย ฉู่ฉือก็คิดว่า ในเมื่ออำเภอซงหยางของนางกลายเป็นดินแดนรกร้างที่ถูกลืมเลือนไปแล้ว เช่นนั้นก็ปล่อยให้พายุโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นอีกสักหน่อยจะเป็นไรไป

ก็แค่ยกเว้นภาษีให้พวกเขาไปเลยก็สิ้นเรื่อง

เมื่อชาวบ้านได้ยินเช่นนี้ เสียงโห่ร้องด้วยความยินดีก็ดังกึกก้องไปทั่วฟ้า

การมาเยือนของฉู่ฉือเปรียบดั่งแสงสว่างที่สาดส่องเข้ามาในชีวิตของพวกเขาในที่สุด

เหล่าชายฉกรรจ์ที่กำลังขุดคลองชลประทานอยู่นอกเมืองต่างเร่งมือทำงานกันอย่างขะมักเขม้นยิ่งขึ้น

ยามนี้ไม่จำเป็นต้องมีผู้ใดคอยจ้ำจี้จ้ำไช พวกเขาต่างนึกอยากจะขุดคลองให้เสร็จสิ้นภายในวันพรุ่งนี้ เพื่อจะได้รีบเดินทางไปเก็บรวบรวมสิ่งปฏิกูลที่อำเภอเถาฮวา

ทว่าอันปี้หัวยังมีเรื่องหนึ่งที่ต้องขอคำปรึกษาจากฉู่ฉือ เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า

"ใต้เท้าฉู่ขอรับ ราคาในการรับจ้างเก็บสิ่งปฏิกูลสมควรกำหนดให้เป็นมาตรฐานเดียวกันหรือไม่?"

"ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น ทว่าราคาต้องไม่สูงจนเกินไป มิฉะนั้นชาวบ้านอำเภอเถาฮวาคงไม่ยอมจ้างพวกเราเหมาจัดการทั้งหมดเป็นแน่ เอาเป็นว่ากำหนดไว้ที่หนึ่งชั่งต่อหนึ่งอีแปะก็แล้วกัน"

แม้เงินหนึ่งอีแปะจะดูเล็กน้อย แต่สำหรับทุกคนแล้วการหาเงินไม่ใช่เรื่องง่าย

หากกำหนดราคาสูงเกินไป นานวันเข้า ผู้คนที่จะมาจ้างให้พวกเขาไปเก็บสิ่งปฏิกูลก็จะยิ่งน้อยลง

ดังนั้น เน้นกำไรน้อยแต่ได้ปริมาณงานมากย่อมดีกว่า

อำเภอเถาฮวามีประชากรมากกว่าอำเภอซงหยางของพวกเขานัก ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนตักตวงให้ได้เงินมากๆ ค่อยเป็นค่อยไปก็ย่อมได้

อันปี้หัวเห็นฉู่ฉือกำหนดราคาเช่นนั้นก็ไม่มีข้อโต้แย้ง เขาพยักหน้าและกล่าวว่า

"ขอรับ เช่นนั้นข้าน้อยจะไปแจ้งให้ชาวบ้านทราบ"

ตอนนี้การขุดคลองชลประทานยังคงคืบหน้าไปตามกำหนดการ และกังหันวิดน้ำก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว

ความจริงแล้ว กังหันวิดน้ำสร้างเสร็จตั้งแต่สองวันก่อน แต่เมื่อนำไปทดลองวางไว้ริมแม่น้ำ พวกเขาถึงได้รู้ว่ามันไม่หมุน

สาเหตุเป็นเพราะแรงเสียดทานของไม้นั้นมากเกินไป ฉู่ฉือจึงควักกระเป๋าจ่ายเงินส่วนตัวเพื่อเปลี่ยนชิ้นส่วนสำคัญให้เป็นเหล็ก

สิ่งนี้จะช่วยลดแรงเสียดทานลงได้ และช่างไม้หวังก็กำลังดำเนินการปรับปรุงแก้ไขอยู่

การหมักปุ๋ยก็เป็นไปตามปกติ ฉู่ฉือคำนวณดูแล้วว่าปุ๋ยหมักชุดนี้มีน้ำหนักประมาณสี่พันชั่ง

ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่ชาวบ้านอำเภอซงหยางช่วยกันรวบรวมมาได้ในช่วงเวลาที่ผ่านมา

ดูเหมือนจะมาก แต่ที่ดินแต่ละหมู่ต้องใช้ปุ๋ยถึงหนึ่งร้อยชั่ง

ปุ๋ยชุดนี้คงพอสำหรับพื้นที่เพียงสี่สิบหมู่เท่านั้น และยังไม่เพียงพอที่จะนำไปใช้กับพื้นที่เพาะปลูกทั้งหมดของอำเภอซงหยางด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ ฉู่ฉือจึงต้องการวัตถุดิบเพิ่มเติมอย่างเร่งด่วน นำไปสู่การคิดค้นหาเงินด้วยวิธีนี้ขึ้นมา

ฉู่ฉือหันไปสั่งการลวี่หลิ่ว

"ลวี่หลิ่ว เขียนจดหมายไปถึงนายอำเภอเถาฮวา แจ้งว่าเปิ่นกวนจะเดินทางไปเยือนในวันพรุ่งนี้"

"เจ้าค่ะ คุณหนู"

เพื่อให้เป็นไปตามธรรมเนียมอันดีงาม ฉู่ฉือได้นำเครื่องเรือนรูปแบบทันสมัยที่นำมาจากเมืองหลวงไปเป็นของกำนัลตอบแทน

เครื่องเรือนเหล่านี้ไม่ใช่ของราคาถูก แม้แต่ในเมืองหลวงก็ตาม

อย่างไรเสีย ตระกูลฉู่ของนางก็เคยเป็นถึงตระกูลใหญ่โต ไม่ต้องกล่าวถึงสถานที่แห่งนี้ที่ห่างไกลจากเมืองหลวงนับหมื่นลี้

พวกมันย่อมมีค่ามากยิ่งขึ้นเมื่อมาอยู่ที่นี่

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฉู่ฉือก็ออกเดินทางไปยังอำเภอเถาฮวาพร้อมกับลวี่หลิ่ว

ในเมื่อนางต้องการให้ชาวบ้านสามารถไปเก็บสิ่งปฏิกูลในอำเภอเถาฮวาได้อย่างราบรื่น นางจึงต้องไปปรึกษาหารือกับขุนนางท้องถิ่นของอำเภอเถาฮวาอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ฉู่ฉือรู้ดีว่าทุกคนล้วนยากจนข้นแค้น จึงอยากให้นายอำเภอเถาฮวาช่วยผ่อนปรนให้

ชาวบ้านอำเภอซงหยางของนางไม่ควรต้องจ่ายค่าผ่านทางเมื่อเดินทางเข้าไปในอำเภอเถาฮวา

ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าการเดินทางของฉู่ฉือในครั้งนี้ก็เพื่อผลประโยชน์ของพวกเขาทั้งสิ้น

พวกเขาจึงพร้อมใจกันมาส่งฉู่ฉือที่หน้าประตูเมืองอย่างมิได้นัดหมาย พลางกล่าวกับนางด้วยความอาลัยอาวรณ์ว่า

"ใต้เท้านายอำเภอ ขอบพระคุณยิ่งนักที่ท่านยินดีออกหน้าทำเพื่อพวกเราถึงเพียงนี้ พวกเราซาบซึ้งใจเหลือเกินขอรับ"

พวกเขาไม่มีสิ่งใดจะมอบเพื่อตอบแทนฉู่ฉือได้ จึงทำได้เพียงกล่าวว่า

"นับจากนี้ไป ข้าจะเป็นชาวบ้านที่ซื่อสัตย์ที่สุดของท่านขอรับ ใต้เท้า หากท่านสั่งให้ข้าไปทางตะวันออก ข้าก็จะไม่ไปทางตะวันตกเด็ดขาด"

"ข้าก็ด้วย!"

"พรืด"

คำพูดของพวกเขาทำให้ฉู่ฉือหลุดหัวเราะออกมา ความจริงใจอันบริสุทธิ์ของคนเหล่านี้ช่วยเติมเต็มแรงใจให้ฉู่ฉือได้อย่างแท้จริง

ฉู่ฉือกล่าวกับพวกเขาว่า

"ดี ในเมื่อพวกเจ้ากล่าวเช่นนี้แล้ว ข้าก็ขอสั่งให้พวกเจ้าร่วมแรงร่วมใจกันพัฒนาอำเภอซงหยางไปพร้อมกับข้า"

"พัฒนาอำเภอซงหยาง! ใต้เท้าฉู่โปรดวางใจ พวกเราจะทำตามอย่างแน่นอน!"

ในยามนี้ อารมณ์ความรู้สึกของทุกคนพลุ่งพล่านถึงขีดสุด ฉู่ฉือจึงกล่าวกับพวกเขาต่อว่า

"ข้าไปไม่นานก็จะกลับมา ผู้ใดมีหน้าที่ขุดคลองก็ขุดไป ผู้ใดมีหน้าที่หมักปุ๋ยก็จงทำไป ผลผลิตธัญพืชของเราในปีนี้จะต้องเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน"

"ขอรับ!"

ระหว่างทาง ลวี่หลิ่วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา

"คุณหนู หากท่านไม่เก็บภาษีจากพวกเขา แล้วยามที่อำเภอซงหยางต้องการใช้เงิน จะไม่กลายเป็นว่าต้องควักเงินของคุณหนูอยู่ดีหรือเจ้าคะ? ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่"

ทว่าฉู่ฉือกลับยิ้มและเอ่ยตอบ

"ข้าแค่ไม่เก็บภาษีจากพวกเขาเฉพาะเรื่องนี้เท่านั้น อย่างไรเสีย พวกเขาก็หาเงินมาด้วยความยากลำบาก หากข้าขูดรีดภาษีไปเสียหมด แล้วพวกเขาจะเหลืออันใดเล่า? ส่วนรายได้อื่นๆ ของอำเภอซงหยาง ข้ามีแผนการของข้าอยู่แล้ว การหาเงินจำเป็นต้องพลิกแพลงไปตามสภาพแวดล้อมในท้องถิ่น"

"พลิกแพลงตามสภาพแวดล้อมหรือเจ้าคะ? คุณหนู อำเภอซงหยางไม่มีจุดเด่นอันใดเลย ไม่มีทิวเขาทอดยาวให้ปลูกต้นท้อได้เหมือนอำเภอเถาฮวา แล้วพวกเราจะทำสิ่งใดได้เล่า?"

ลวี่หลิ่วเค้นสมองคิดจนหัวแทบแตกก็คิดไม่ออกว่าฉู่ฉือจะสามารถสร้างผลงานอันใดในอำเภอซงหยางได้

"ใครบอกว่าไม่มีจุดเด่นเล่า? อำเภอซงหยางนับเป็นดินแดนที่ทำเลดีทีเดียว อยู่ใกล้แม่น้ำถึงเพียงนี้ ดังคำกล่าวที่ว่า ‘อาศัยเขากินเขา อาศัยน้ำกินน้ำ’ ข้อได้เปรียบของพวกเราก็คือแม่น้ำสายนี้นี่แหละ"

ฉู่ฉือคิดในใจ การเพาะเลี้ยงหอยมุกถือเป็นของล้ำค่าในยุคโบราณ

พวกเขาคงยังไม่รู้สินะว่ามุกนั้นสามารถเพาะเลี้ยงด้วยวิธีที่มนุษย์สร้างขึ้นได้เช่นกัน

เมื่อลวี่หลิ่วได้ยินฉู่ฉือพูดถึงแม่น้ำ นางก็คิดว่าฉู่ฉือต้องการนำปลาในแม่น้ำไปขาย

แม้ว่านั่นจะนับเป็นรายได้ทางหนึ่ง ทว่าแม่น้ำเพียงสายเดียวจะหาปลามาให้พวกนางขายได้มากน้อยเพียงใดกัน?

ต่อให้ขายได้ ก็คงได้เงินไม่เป็นกอบเป็นกำนักหรอก

ทว่าลวี่หลิ่วก็รู้ดีว่าจากสถานการณ์ปัจจุบันของอำเภอซงหยาง มีรายได้เข้ามาบ้างก็ดีมากแล้ว นางจึงไม่อาจเรียกร้องสิ่งใดได้มากไปกว่านี้

นางจึงเลือกที่จะเงียบไป

ฉู่ฉือเองก็ไม่ได้อธิบายสิ่งใดให้นางฟัง เรื่องเหล่านั้นเอาไว้จัดการในภายหลัง สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการไปพบปะทักทายนายอำเภอเถาฮวาให้เรียบร้อยเสียก่อน

ไม่นานนัก พวกนางก็เดินทางมาถึงอำเภอเถาฮวา

เนื่องจากฉู่ฉือได้ส่งจดหมายล่วงหน้ามาถึงนายอำเภอเถาฮวาก่อนแล้ว

ทันทีที่เดินทางมาถึงหน้าประตูเมือง มือปราบจึงออกมาให้การต้อนรับ

ฉู่ฉือมองดูกำแพงเมืองของอำเภอเถาฮวา อย่างน้อยที่นี่ก็สร้างจากก้อนหินแข็งแรงทนทาน ซึ่งดูดีกว่าอำเภอซงหยางของพวกนางมากนัก

นางลอบหมายมั่นในใจว่า อีกไม่นานอำเภอซงหยางของพวกนางจะต้องเจริญรอยตามได้อย่างแน่นอน

มือปราบที่เป็นผู้นำเดินตรงเข้ามาแล้วกล่าวกับฉู่ฉือว่า

"ใต้เท้าฉู่ นายอำเภอของพวกเราทราบว่าท่านจะมาเยือนในวันนี้ จึงได้ส่งพวกข้าน้อยมารอรับโดยเฉพาะขอรับ"

ฉู่ฉือพยักหน้ารับและกล่าวว่า

"ลำบากพวกเจ้าแล้ว"

ขณะที่มือปราบเดินนำทาง พวกเขาก็ลอบมองฉู่ฉือด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นระยะ

ฉู่ฉือเป็นสตรี ซ้ำยังมาจากเมืองหลวง แถมฮ่องเต้ยังทรงมีพระราชโองการแต่งตั้งให้นางเป็นนายอำเภอด้วยพระองค์เองอีกต่างหาก

แต่ละเรื่องราวล้วนทำให้ผู้คนเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ในตัวฉู่ฉือ

เนื่องจากยังไม่แน่ใจในภูมิหลังของฉู่ฉือ เมื่อนายอำเภอเถาฮวาทราบข่าวการมาเยือนของนาง เขาจึงสั่งให้ต้อนรับขับสู้นางเป็นอย่างดี

ภายในห้องโถงรับรอง

ทันทีที่นายอำเภอเถาฮวามาถึง เขาก็สั่งให้บ่าวรับใช้ชงชามาต้อนรับฉู่ฉือ

หลังจากยกชามาเสิร์ฟแล้ว นายอำเภอเถาฮวาก็ส่งยิ้มให้ฉู่ฉือพลางเอ่ยขึ้นว่า

"นี่คือชาที่ดีที่สุดในจวนของข้าแล้ว แน่นอนว่าย่อมไม่อาจเทียบได้กับชาที่ท่านเคยดื่มในเมืองหลวง โปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิด"

ฉู่ฉือยกจอกชาขึ้นมาสูดดม มันคือชาเข็มเงินไป๋หาว และรูปลักษณ์ของมันก็ไม่ได้ดูดีที่สุดจริงๆ

ทว่าเพียงแค่มองดูสายพันธุ์ของชา นางก็รู้ได้ทันทีว่านายอำเภอเถาฮวาได้ใส่ใจในการต้อนรับขับสู้แขกของเขาไม่น้อยทีเดียว