บทที่ 5 อำเภอเถาฮวา

บทที่ 5 อำเภอเถาฮวา

ฉู่ฉือมองลวี่หลิ่วแล้วเอ่ยต่อ "ก้าวแรกคือการปกครองอำเภอซงหยางให้ดี ต้องทำให้ฝ่าบาททอดพระเนตรเห็นผลงานของข้าเสียก่อน ข้าถึงจะได้รับการเลื่อนขั้น และเมื่อนั้นข้าถึงจะมีโอกาสกลับไปเมืองหลวงเพื่อล้างมลทินให้ท่านพ่อ ท่านแม่ และพี่ใหญ่ได้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในที่สุดลวี่หลิ่วก็เข้าใจถึงความทุ่มเทอย่างยากลำบากของฉู่ฉือ

การกระทำของฉู่ฉือไม่ได้หวังเพียงผลประโยชน์เล็กน้อยตรงหน้า

แต่เพื่ออนาคตในภายภาคหน้า เป็นนางเองที่สายตาสั้นตื้นเขินเกินไป

ลวี่หลิ่วก้มหน้าลงและเอ่ยกับฉู่ฉือ

"บ่าวขออภัยเจ้าค่ะคุณหนู ก่อนหน้านี้บ่าวเข้าใจท่านผิดไป"

เมื่อเห็นดังนั้น ฉู่ฉือก็ตบไหล่ลวี่หลิ่วเบาๆ แล้วกล่าวว่า

"เจ้าเป็นบ่าวที่เกิดในจวนตระกูลฉู่ เติบโตมาด้วยกันกับข้าตั้งแต่เด็ก นับได้ว่าเป็นครึ่งคุณหนูของตระกูลฉู่ก็ว่าได้ จากนี้ไป คงมีเพียงเราสองคนที่ต้องพึ่งพาอาศัยกันแล้ว"

ในขณะเดียวกัน ณ เมืองหลวง

"ท่านอัครเสนาบดี ฉู่ฉือเดินทางถึงอำเภอซงหยางแล้วขอรับ อำเภอซงหยางนั่นเป็นดินแดนทุรกันดารห่างไกลความเจริญ ล้าหลังยิ่งนัก"

อัครเสนาบดีขวากังวลว่าฉู่ฉือจะแอบหลบหนี จึงส่งคนไปคอยจับตาดูนาง

บัดนี้ เมื่อได้รู้ว่าฉู่ฉือเดินทางถึงอำเภอซงหยางแล้ว อัครเสนาบดีขวาก็ยิ้มเยาะอย่างได้ใจพลางกล่าว

"ฉู่หยวน เอ๋ย ฉู่หยวน ต่อให้เจ้าจะเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทแล้วอย่างไรเล่า สุดท้ายตระกูลฉู่ของเจ้าก็ต้องมาลงเอยเช่นนี้ นี่คือผลของการบังอาจมางัดข้อกับเปิ่นกวน"

ตระกูลฉู่ของพวกเขาไม่ได้ทุจริตฉ้อราษฎร์บังหลวง คนที่ทุจริตอย่างแท้จริงคืออัครเสนาบดีขวาต่างหาก

ทว่า เป็นเพราะฉู่หยวนค้นพบการทุจริตของอัครเสนาบดีขวาและยืนกรานปฏิเสธที่จะร่วมมือด้วย

เขาจึงไปล่วงเกินอัครเสนาบดีขวาเข้า

อัครเสนาบดีขวาเป็นบิดาบังเกิดเกล้าของฮองเฮา ซ้ำไทเฮาแห่งราชวงศ์หลงเถิงก็ยังมาจากตระกูลของพวกเขา

ดังนั้น อัครเสนาบดีขวาจึงมีอำนาจและอิทธิพลล้นฟ้าในราชสำนัก

แม้แต่ฮ่องเต้ยังต้องทรงเกรงใจเขาอยู่หลายส่วน

ครั้งนี้ ตระกูลฉู่ถูกเขาใส่ความจนถึงขั้นนี้ ทั้งยังมีหลักฐานมัดตัวแน่นหนา ฮ่องเต้จึงทรงหมดหนทาง

ทำได้เพียงพระราชทานตำแหน่งขุนนางให้กับทายาทตระกูลฉู่อย่างสุดความสามารถ แม้ว่าตระกูลฉู่จะเหลือเพียงสตรีเพียงคนเดียวก็ตาม

ทว่า ฮ่องเต้ก็ยังทรงต้านทานแรงกดดัน และพระราชทานตำแหน่งขุนนางขั้นเจ็ดให้แก่ฉู่ฉือจนได้

แม้ผลลัพธ์นี้จะไม่ได้ทำให้อัครเสนาบดีขวาพึงพอใจทั้งหมด แต่เมื่อพิจารณาว่าฉู่ฉือเป็นเพียงสตรีที่ไม่อาจสร้างคลื่นลมอะไรได้มากนัก เขาจึงปล่อยนางไป

"นับแต่นี้ไป ห้ามนำข่าวสารใดๆ จากอำเภอซงหยางไปกราบทูลฝ่าบาทเป็นอันขาด"

อัครเสนาบดีขวาเดาว่าฉู่ฉือคงจะพยายามขอความช่วยเหลือจากฮ่องเต้ทันทีที่ไปถึงที่นั่น

เพื่อเป็นการป้องกันไม่ให้ฮ่องเต้ทรงยื่นมือเข้าช่วยเหลืออำเภอซงหยาง เขาจึงตัดขาดการติดต่อของพวกนางเสียเลย

"ขอรับ"

อัครเสนาบดีขวาคิดในใจ ปล่อยให้ฉู่ฉือแก่ตายไปอย่างช้าๆ ในถิ่นทุรกันดารยากแค้นแห่งนั้นเถิด

ชาตินี้นางจะไม่มีวันได้มีโอกาสผงาดขึ้นมาอีกแล้ว

วันรุ่งขึ้น ฉู่ฉือยื่นภาพวาดกังหันวิดน้ำให้ช่างไม้แล้วถามว่า

"ช่างไม้หวัง ท่านลองดูภาพกังหันวิดน้ำนี้ ท่านสามารถสร้างมันขึ้นมาได้หรือไม่?"

โครงสร้างของกังหันวิดน้ำนั้นแท้จริงแล้วไม่ได้ซับซ้อนอันใด อาศัยเพียงแค่ความแปลกใหม่เท่านั้น

ช่างไม้หวังผู้นี้มีฝีมือด้านงานไม้ที่เก่งกาจสมคำร่ำลือ แม้ว่าเขาจะไม่เคยเห็นมันมาก่อน แต่หลังจากที่ได้เห็นแบบร่างที่ฉู่ฉือวาด

ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันทีพลางกล่าวว่า

"ใต้เท้า กังหันวิดน้ำนี้ช่างคิดค้นได้ล้ำเลิศนักขอรับ! เมื่อกังหันด้านหน้ารับน้ำหนักของน้ำ มันก็จะพาน้ำส่งต่อไปยังกังหันด้านหลัง เช่นนี้ก็สามารถแก้ปัญหาระดับน้ำที่ไม่สม่ำเสมอได้แล้ว"

"ถูกต้อง ในเมื่อท่านเข้าใจแล้ว เปิ่นกวนก็จะให้ท่านเป็นผู้นำคนไปสร้างกังหันวิดน้ำนี้ขึ้นมา"

ฉู่ฉือมอบหมายงานนี้ให้ช่างไม้โดยตรง และด้วยความที่ช่างไม้ผู้นี้มีฝีมือดี

ฉู่ฉือจึงจ่ายค่าจ้างให้เขานอกเหนือจากการจัดเตรียมอาหารให้ด้วย

แม้จะไม่ได้มากมายนัก เป็นเพียงเงินห้าอีแปะต่อวัน แต่สำหรับช่างไม้แล้ว มันนับว่าเป็นรายได้ที่ดีทีเดียว มีรายได้เข้ามาย่อมดีกว่าไม่มี

ช่างไม้จึงรับงานนี้ด้วยความยินดี

หลังจากที่อันปี้หัวคำนวณสรุปยอดแล้ว มีผู้เข้าร่วมขุดลอกคลองส่งน้ำทั้งหมดหกร้อยคน เกือบทั้งหมดล้วนเป็นชายฉกรรจ์ที่แข็งแรง

นี่คือจำนวนแรงงานสูงสุดที่อำเภอซงหยางจะสามารถเกณฑ์มาได้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนยังต้องไปทำไร่ไถนาของตนเองอยู่อีก

หากคำนวณว่าแต่ละคนกินหมั่นโถววันละห้าลูก คนหกร้อยคนย่อมต้องกินหมั่นโถวถึงสามพันลูกต่อวัน

ซึ่งคิดเป็นเงินเพียงแค่วันละสามตำลึงเงินเท่านั้น ฉู่ฉือสามารถจ่ายไหวอย่างแน่นอน

อันปี้หัวยังได้จัดซื้อเครื่องมือต่างๆ กลับมาด้วย

การดำเนินการขนานใหญ่เช่นนี้ในอำเภอซงหยาง ย่อมดึงดูดความสนใจจากอำเภอเถาฮวาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อนายอำเภอเถาฮวาทราบข่าวว่า อำเภอซงหยางที่ยากจนแร้นแค้นแห่งนั้น

ถึงกับมาซื้อหมั่นโถววันละสามพันลูกและเครื่องมืออีกนับร้อยชิ้นจากอำเภอของตน

เขาก็มีสีหน้างุนงงและเอ่ยถามขึ้นว่า

"อำเภอซงหยางไปเอาเงินมาจากไหน? ข้าวของพวกนี้คงไม่ได้ติดค้างเอาไว้ก่อนหรอกกระมัง?"

ผู้ช่วยนายอำเภอเถาฮวาได้ยินดังนั้นจึงตอบว่า

"ใต้เท้า พวกเขาจ่ายเงินครบเต็มจำนวนเลยขอรับ ข้าน้อยได้ยินมาว่ามีนายอำเภอคนใหม่เดินทางมาถึงอำเภอซงหยางแล้ว มาจากเมืองหลวง ซ้ำยังเป็นสตรีด้วยขอรับ นางร่ำรวยมาก ทันทีที่มาถึง นางก็ประกาศว่าจะสร้างคลองส่งน้ำเพื่อแก้ปัญหาขาดแคลนน้ำของอำเภอซงหยางเลยขอรับ"

"สตรีงั้นรึ?! ไม่สิ สร้างคลองส่งน้ำ?! นางไม่รู้หรือว่าระดับน้ำในแม่น้ำนั้นลดต่ำลงมากเพียงใด? ต่อให้นางขุดคลองส่งน้ำได้สำเร็จ มันก็เปล่าประโยชน์อยู่ดี"

นายอำเภอเถาฮวารู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมากหลังจากที่ได้ฟัง

"อีกอย่าง สตรีจะเข้ารับราชการได้อย่างไร? นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นหรอกหรือ?"

โลกใบนี้ยังคงยึดถือบุรุษเป็นใหญ่ สตรีทำได้เพียงอยู่เหย้าเฝ้าเรือนเพื่อปรนนิบัติสามีและเลี้ยงดูบุตรเท่านั้น จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกนางจะเข้าร่วมการสอบเคอจวี่

รายละเอียดที่แน่ชัดนั้นผู้ช่วยนายอำเภอเองก็ไม่ทราบกระจ่างแจ้งนัก เขารู้เพียงว่าฉู่ฉือมาจากเมืองหลวง

และยังได้รับการแต่งตั้งจากฝ่าบาทโดยตรงอีกด้วย

ผู้ช่วยนายอำเภอกล่าวต่อ

"ใต้เท้า แม้ว่าสตรีจะไม่สามารถสอบเคอจวี่ได้ แต่นายอำเภอซงหยางผู้นี้ได้รับการแต่งตั้งด้วยพระราชโองการเลยนะขอรับ ข้าน้อยได้ยินมาว่าตระกูลของนางมีอิทธิพลมากทีเดียว"

เมื่อได้ยินว่านางเป็นที่ต้องพระเนตรของฮ่องเต้ นายอำเภอเถาฮวาก็หุบปากฉับและไม่เอ่ยสิ่งใดอีก

ต่อให้เป็นพวกสามัญชนที่อุตส่าห์อดทนสอบเคอจวี่จนได้เป็นขุนนาง

ฝ่าบาทก็คงไม่ทรงทราบแม้แต่ชื่อของพวกเขาด้วยซ้ำ

แล้วพวกเขาจะเอาอะไรไปเทียบกับคนจากเมืองหลวงได้เล่า?

เพื่อเป็นการผูกมิตรกับฉู่ฉือ นายอำเภอเถาฮวาจึงเอ่ยขึ้นว่า

"นางเพิ่งมารับตำแหน่งใหม่ เพื่อเป็นการแสดงน้ำใจ จงส่งลูกท้อสักสองร้อยชั่งไปมอบให้นายอำเภอซงหยางเสีย"

หากเป็นคนที่ไม่มีภูมิหลังหรือไร้ความสามารถ นายอำเภอเถาฮวาย่อมไม่ใส่ใจ

แต่ตอนนี้นางมีเบื้องหลังที่ทรงพลังอย่างเห็นได้ชัด มิเช่นนั้นสตรีจะกลายเป็นขุนนางได้อย่างไร?

นายอำเภอเถาฮวาคิดทึกทักเอาเองว่า บางทีอีกไม่นาน

นายอำเภอซงหยางผู้นี้อาจจะได้เข้าวังไปเป็นพระสนมก็เป็นได้ ดังนั้น แน่นอนว่าเขาต้องคว้าโอกาสนี้รีบผูกมิตรกับฉู่ฉือเอาไว้ก่อน

"ใต้เท้า นายอำเภอเถาฮวาส่งลูกท้อมาให้ท่านสองร้อยชั่งขอรับ! ท่านลองมาดูสิขอรับ แต่ละลูกล้วนอวบอ้วนฉ่ำน้ำ เห็นได้ชัดว่าเป็นของชั้นเลิศ"

อันปี้หัวกล่าวกับฉู่ฉือด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

ฉู่ฉือมองดูผลไม้เหล่านั้น สมแล้วที่เป็นเมืองที่ขึ้นชื่อเรื่องลูกท้อ คุณภาพของมันไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

ฉู่ฉือหยิบขึ้นมาลูกหนึ่งแล้วยื่นให้ลวี่หลิ่วก่อน

จากนั้นนางก็หยิบมาให้ตัวเองอีกลูกหนึ่งแล้วกัดกิน รสชาติของมันทั้งหวานและชุ่มฉ่ำ เป็นธรรมชาติบริสุทธิ์และไร้มลพิษในยุคโบราณ

ปราศจากยาฆ่าแมลง รสชาติจึงแตกต่างจากในยุคปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง

ฉู่ฉือมองลูกท้อที่เหลือแล้วกล่าวกับอันปี้หัว

"อากาศร้อนเกรงว่าทุกคนคงจะเหน็ดเหนื่อยจากการขุดลอกคลองส่งน้ำ จงนำลูกท้อเหล่านี้ไปแจกจ่ายให้ทุกคนเถิด"

อันปี้หัวรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้ยินฉู่ฉือกล่าวเช่นนี้ จึงเอ่ยถาม

"เอ่อ... ใต้เท้า นี่เป็นของที่นายอำเภอเถาฮวามอบให้ท่านนะขอรับ ท่านต้องการนำไปแจกจ่ายให้ทุกคนจริงๆ หรือขอรับ?"