บทที่ 4 กังหันวิดน้ำ

บทที่ 4 กังหันวิดน้ำ

ลวี่หลิ่วรีบเข้าไปประคองชาวบ้านที่กำลังคุกเข่าอยู่ให้ลุกขึ้น

ทุกคนลุกขึ้นยืน ทว่าสายตายังคงจับจ้องไปยังฉู่ฉือเพื่อแสดงความขอบคุณ

อันปี้หัวค้อมกายคารวะฉู่ฉือพลางทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า

"ใต้เท้าทรงคุณธรรมอย่างแท้จริง ข้าน้อยเลื่อมใสยิ่งนัก"

"เอาล่ะ ข้าเดินตรวจดูอำเภอซงหยางจนทั่วแล้ว ไปดูที่ว่าการอำเภอกันเถอะ พวกเจ้าที่เหลือก็แยกย้ายกันไปได้แล้ว ภายภาคหน้าพวกเรายังมีเวลาอยู่ด้วยกันอีกมาก"

เหล่าชาวบ้านต่างมองตามแผ่นหลังของฉู่ฉือที่พากลุ่มคนเดินจากไป

เมื่อมาถึงที่ว่าการอำเภอ ฉู่ฉือก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับคำว่า "เล็กไปสักหน่อย" ของอันปี้หัว

มันเล็กเกินไปจริงๆ โถงแห่งนี้คงจะรู้สึกแออัดหากมีคนอยู่รวมกันเกินสิบคน

สภาพดูซอมซ่อทรุดโทรม แต่ก็ยังดีที่อย่างน้อยมันก็สร้างขึ้นจากไม้

นายทะเบียนนำสมุดบันทึกของอำเภอซงหยางมามอบให้ฉู่ฉือ

ฉู่ฉือเปิดดูและพบว่า จากการสำรวจสำมะโนประชากรของอำเภอซงหยางเมื่อปีที่แล้ว มีจำนวนทั้งสิ้น 320 ครัวเรือน และมีประชากรกว่า 1,300 คน

นับว่าเป็นอำเภอที่อ่อนแอและล้าหลังจริงๆ หากพิจารณาว่าจำนวนประชากรนี้ยังต้องหักล้างคนชรา คนอ่อนแอ สตรี และเด็กออกไปอีก

ดังนั้น จำนวนคนที่สามารถใช้แรงงานได้จริงในอำเภอซงหยางจึงยิ่งมีน้อยนิด

มิน่าเล่า อำเภอซงหยางถึงไม่เคยพัฒนาได้เลย เมื่อไม่มีประชากรก็ย่อมไม่มีคนทำงาน

เช่นนั้นแล้วจะสร้างความเจริญได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น อำเภอซงหยางยังไม่มีอุตสาหกรรมหลักเหมือนอย่างอำเภอเถาฮวาที่อยู่ติดกัน

อำเภอเถาฮวามีภูเขาที่เต็มไปด้วยต้นท้อ การขายลูกท้อในแต่ละปีสามารถสร้างรายได้เป็นกอบเป็นกำ

เมื่อเวลาผ่านไป ที่นั่นจึงเจริญรุ่งเรืองขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

ส่วนอำเภอซงหยางของพวกเขากลับไม่มีข้อได้เปรียบใดๆ เลย นอกเสียจากอยู่ค่อนข้างใกล้กับแม่น้ำสายใหญ่

ชาวบ้านบางคนที่หัวไวหน่อยถึงกับย้ายไปอยู่อำเภอเถาฮวาและไม่เคยกลับมาอีกเลย

"ใต้เท้า นี่คือเงินภาษีของเดือนที่แล้ว ขอใต้เท้าโปรดตรวจดูด้วยขอรับ"

พ่อบ้านหลิวนำเงินก้อนเล็กๆ ที่ดูน่าเวทนามามอบให้ พร้อมกับแจกแจงที่มาของเงินแต่ละอีแปะไว้ด้านข้าง

ฉู่ฉือมองดูแล้วก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"เงินแค่สามตำลึงเนี่ยนะ? นี่คือภาษีของทั้งอำเภอแล้วหรือ?!"

ลวี่หลิ่วที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างก็ชะโงกหน้าเข้ามาดู และรู้สึกแทบไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน

เงินสามตำลึงนี้ หากเป็นเมื่อก่อน ก็เท่ากับเบี้ยหวัดรายเดือนของสาวใช้เพียงคนเดียวเท่านั้น

แต่ตอนนี้มันกลับกลายเป็นภาษีรายเดือนของทั้งอำเภอ ช่างเหลือเชื่อจริงๆ

พ่อบ้านหลิวเอ่ยด้วยความเคอะเขิน

"ขอรับ ใต้เท้า อำเภอซงหยางของเราไม่มีพ่อค้าวาณิช มีเพียงหาบเร่แผงลอยเล็กๆ ที่ขายเข็มกับด้าย ร้านขายเกี๊ยวหนึ่งร้าน และโรงเตี๊ยมอีกหนึ่งแห่งเท่านั้น"

ไม่ต้องพูดถึงพวกหาบเร่แผงลอยเลย แต่ละเดือนจ่ายภาษีเพียงไม่กี่อีแปะ

โรงเตี๊ยมก็มีรายได้รายวันน้อยนิด เพราะไม่มีใครอยากเดินทางมาที่อำเภอซงหยาง

ผู้เสียภาษีรายใหญ่เพียงรายเดียวของอำเภอซงหยางก็คือร้านขายเกี๊ยวนั่นแหละ

มุมปากของฉู่ฉือกระตุกจนพูดไม่ออก เอาเถอะ สถานการณ์มันเลวร้ายกว่าที่นางจินตนาการไว้เสียอีก

มิน่าเล่า อันปี้หัวถึงเอาแต่บ่นพึมพำว่าไม่มีเงิน เขาไม่มีเงินจริงๆ นั่นแหละ

เงินสามตำลึงนี้ยังต้องแบ่งไปจ่ายเป็นเบี้ยหวัดให้แก่เจ้าหน้าที่ในที่ว่าการอำเภออีก ส่วนเรื่องการพัฒนาอำเภอซงหยางน่ะหรือ? ไม่มีเหลือแม้แต่อีแปะเดียว

"ในอำเภอซงหยางมีช่างไม้บ้างหรือไม่?"

นายทะเบียนได้ยินดังนั้นจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า

"มีครอบครัวหนึ่งที่ทำอาชีพช่างไม้ขอรับ แต่ข้าน้อยไม่ทราบว่าใต้เท้าต้องการช่างไม้ไปทำสิ่งใดหรือ?"

"สร้างกังหันวิดน้ำ"

นี่คือความคิดของฉู่ฉือในการแก้ปัญหาระดับน้ำที่ต่ำเกินไป

หากมีกังหันวิดน้ำ เรื่องนั้นก็จะไม่เป็นปัญหาอีกต่อไป

การใช้กังหันวิดน้ำจะสามารถผันน้ำเข้าสู่คลองชลประทานได้อย่างต่อเนื่อง

"กังหันวิดน้ำหรือขอรับ?"

แน่นอนว่าพ่อบ้านหลิวไม่เคยได้ยินชื่อสิ่งนี้มาก่อน และฉู่ฉือก็คร้านที่จะอธิบายให้เขาฟังในตอนนี้

"พรุ่งนี้เรียกให้ช่างไม้ผู้นั้นมาพบข้า แล้วก็ไปบอกให้ชาวบ้านขึ้นเขาไปตัดไม้ในวันพรุ่งนี้ด้วย พวกเราต้องใช้ไม้เพื่อสร้างกังหันวิดน้ำ"

พ่อบ้านหลิวรีบพยักหน้ารับคำทันที

ทว่า โดยปกติแล้วการเกณฑ์คนมาทำงานย่อมต้องจ่ายค่าจ้าง มิฉะนั้นก็จะกลายเป็นการใช้แรงงานบังคับ

ซึ่งสิ่งนั้นจะทำได้ก็ต่อเมื่อมีราชโองการจากราชสำนักเท่านั้น

แต่ตอนนี้ ฉู่ฉือกำลังขอให้ชาวบ้านอำเภอซงหยางไปตัดไม้และขุดคลองชลประทาน

แม้ว่าชาวบ้านเหล่านี้จะสมัครใจและบอกว่าไม่ต้องการเงิน แต่ฉู่ฉือก็ไม่อาจปล่อยให้พวกเขาทำงานโดยไม่ให้อะไรตอบแทนได้จริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาจะทำงานทั้งๆ ที่ท้องหิวได้อย่างไร?

ฉู่ฉือกล่าวกับอันปี้หัวว่า

"อำเภอซงหยางของเราอยู่ค่อนข้างใกล้อำเภอเถาฮวา พรุ่งนี้เจ้าจงส่งคนไปยังอำเภอเถาฮวาเพื่อซื้อหมั่นโถวมาให้ทุกคนกิน แล้วก็ซื้อพวกเครื่องมืออุปกรณ์ต่างๆ มาด้วย ซื้อจากอำเภอเถาฮวานั่นแหละ ประเดี๋ยวข้าจะให้ลวี่หลิ่วนำเงินไปมอบให้เจ้า"

ไม่มีทางเลือกอื่น อำเภอซงหยางนั้นยากจนเกินไปจริงๆ พวกนางจึงทำได้เพียงจัดหาเสบียงและข้าวของเครื่องใช้จากอำเภอข้างเคียงเท่านั้น

"หา? ซื้อหมั่นโถวหรือขอรับ? ใต้เท้า ท่านจะเลี้ยงอาหารชาวบ้านเหล่านั้นหรือ?"

อันปี้หัวเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าเวลาที่ว่าการอำเภอเกณฑ์ชาวบ้านมาทำงาน ต่อให้จะไม่มีค่าจ้างให้อย่างน้อยก็ควรมีอาหารจัดเตรียมไว้ให้

แต่ตอนนี้พวกเขาไม่ได้ยากจนข้นแค้นเกินไปหรอกหรือ? อีกอย่าง ทุกคนต่างก็ต้องการน้ำ จึงไม่มีใครหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด

ไม่ว่าจะอย่างไร อำเภอซงหยางก็มีชายฉกรรจ์หลายร้อยคน ซึ่งแต่ละคนล้วนกินจุในแต่ละวัน

หากฉู่ฉือเป็นคนออกค่าอาหารให้ มันย่อมเป็นค่าใช้จ่ายรายวันที่ค่อนข้างสูงทีเดียว

ฉู่ฉือพยักหน้าและกล่าวว่า

"ใช่ ในเมื่อข้าขอให้ทุกคนมาทำงานให้ข้า ข้าก็ย่อมต้องมีอาหารเลี้ยงดูพวกเขา"

อันปี้หัวตอบรับด้วยสีหน้าโล่งใจ

"ขอรับ ข้าน้อยจะส่งคนไปซื้อในวันพรุ่งนี้"

ในที่สุดอำเภอซงหยางของพวกเขาก็มีนายอำเภอคนใหม่ แถมยังใจกว้างถึงเพียงนี้

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอกเสียที

หลังจากอันปี้หัวจากไป ฉู่ฉือก็หันไปถามลวี่หลิ่ว

"ลวี่หลิ่ว ครั้งนี้พวกเรานำเงินติดตัวมาเท่าไหร่?"

เนื่องจากตระกูลฉู่เข้าไปพัวพันกับคดีทุจริต ทรัพย์สินส่วนใหญ่ของตระกูลจึงถูกฝ่าบาทยึดเข้าท้องพระคลัง

ตอนที่เดินทางออกจากเมืองหลวงในครั้งนี้ พวกนางจึงไม่ได้นำเงินติดตัวมามากนัก

ลวี่หลิ่วตอบกลับ

"คุณหนู ครั้งนี้พวกเรานำเงินมาทั้งหมดหนึ่งพันห้าร้อยตำลึงเจ้าค่ะ แล้วก็มีเครื่องประดับเงินทองอีกจำนวนหนึ่ง ทว่าเครื่องประดับเหล่านั้นเป็นสินเดิมที่ฮูหยินเตรียมไว้ให้คุณหนู ตามหลักแล้วมิอาจนำไปขายได้นะเจ้าคะ"

"ย่อมไม่ขายอยู่แล้ว"

ฉู่ฉือเห็นด้วย เครื่องประดับเหล่านั้นล้วนเป็นตัวแทนความรักของมารดาเจ้าของร่างเดิมที่มีต่อบุตรสาว

ฉู่ฉือไม่มีทางนำพวกมันไปขายอย่างแน่นอน ดังนั้น ตอนนี้นางจึงมีเงินเพียงหนึ่งพันห้าร้อยตำลึงนี้เท่านั้น

หากนางใช้จ่ายเพียงลำพัง เงินจำนวนนี้ก็มากพอให้นางใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและอุดมสมบูรณ์ไปตลอดชีวิตที่เหลือ

แต่ตอนนี้นางต้องใช้มันเพื่ออำเภอซงหยางทั้งอำเภอ และอำเภอซงหยางก็เปรียบเสมือนหลุมลึกที่ไร้ก้น

หากคิดจะฉุดดึงมันขึ้นมา เงินพันกว่าตำลึงนี้ย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน

ทว่า มันก็สามารถช่วยกอบกู้วิกฤตเฉพาะหน้าไปได้

หมั่นโถวราคาเพียงหนึ่งอีแปะ ต่อให้ซื้อวันละหนึ่งพันลูก ก็เป็นเงินแค่หนึ่งตำลึงเงินเท่านั้น

ฉู่ฉือสามารถจ่ายค่าใช้จ่ายส่วนนี้ได้สบายๆ

ทว่า ลวี่หลิ่วกลับเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ

"คุณหนู ท่านตั้งใจจะนำเงินทั้งหมดที่นำมาจากเมืองหลวงมาทุ่มให้กับอำเภอซงหยางหรือเจ้าคะ ทำเช่นนี้มันไม่ดู... ไม่คุ้มค่าไปหน่อยหรือ?"

ลวี่หลิ่วกังวลว่าหากฉู่ฉือใช้เงินจนหมด แล้วหลังจากนี้นางจะทำเช่นไร?

ชาวบ้านอำเภอซงหยางอาจจะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น แต่หากฉู่ฉือต้องตกยาก ก็คงไม่มีใครมอบเงินให้นางเป็นแน่

ทว่า ฉู่ฉือกลับเอ่ยกับลวี่หลิ่วว่า

"ลวี่หลิ่ว เจ้าจำได้หรือไม่ว่าเหตุใดพวกเราจึงมาที่อำเภอซงหยาง?"

"ย่อมจำได้เจ้าค่ะ เป็นเพราะพวกเราถูกคนพาลใส่ร้าย จนต้องระเห็จออกจากเมืองหลวง"

พอพูดถึงเรื่องนี้ ลวี่หลิ่วก็รู้สึกคับแค้นใจขึ้นมา ป่านนี้ตระกูลฉู่ของพวกนางคงกลายเป็นตัวตลกของเมืองหลวงไปแล้ว

"ถูกต้อง ในเมื่อข้าถูกใส่ร้ายจนต้องจำใจออกจากเมืองหลวง ข้าก็จะต้องกลับไปอย่างสมเกียรติ เพื่อล้างแค้นให้แก่ท่านพ่อ ท่านแม่ และพี่ชายของข้าให้จงได้"