บทที่ 3 ขุดคลองส่งน้ำ

บทที่ 3 ขุดคลองส่งน้ำ

"นี่ดูเหมือนต้นข้าวสาลี แต่เหตุใดจึงเติบโตได้แย่เพียงนี้เล่า มันเป็นเช่นนี้มาตลอดเลยหรือ?"

ก่อนที่อันปี้หัวจะทันได้เอ่ยปากตอบ ก็มีชาวบ้านผู้หนึ่งชิงพูดขึ้นมาด้วยความร้อนใจ

"ใต้เท้า พวกเราเผชิญสภาพเช่นนี้มาหลายปีแล้ว ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่ขยันขันแข็ง แต่ข้าวสาลีพวกนี้มันปลูกไม่ขึ้นจริงๆ ขอรับ อำเภอซงหยางมีบ่อน้ำเพียงไม่กี่แห่ง แถมทุกคนก็ต้องใช้น้ำในชีวิตประจำวัน จึงไม่อาจนำน้ำมาเจือจุนพื้นที่เพาะปลูกที่มีมากมายขนาดนี้ได้หรอกขอรับ"

ชาวบ้านต่างประหลาดใจระคนอยากรู้เรื่องการมาเยือนของฉู่ฉือ จึงพากันเดินตามนางมาเป็นพรวน

ชาวบ้านอีกคนมองผืนนาด้วยสายตาทอดถอนใจแล้วเอ่ยเสริมว่า

"น้ำทำนาล้วนต้องรอฟ้ารอฝน แต่อำเภอซงหยางของเราฝนฟ้าไม่ค่อยตกชุกนัก พวกเราจึงทำได้เพียงปล่อยให้พืชผลเติบโตแบบครึ่งเป็นครึ่งตายเช่นนี้แหละขอรับ"

แม้เหล่าราษฎรจะรู้ดีว่าฉู่ฉือเป็นเพียงมนุษย์เดินดิน ไม่อาจควบคุมฟ้าฝนได้ ทว่าพวกเขาก็ยังคงอ้อนวอนนางว่า

"ท่านนายอำเภอ โปรดช่วยคิดหาวิธีด้วยเถิด ครอบครัวของพวกเราไม่มีข้าวจะกินจนอิ่มท้องกันแล้ว ขนาดตอนนี้ฝนฟ้ายังพอเป็นใจ หากเกิดภัยแล้งขึ้นมาเมื่อใด พวกเราคงไม่มีทางรอดชีวิตเป็นแน่"

ทั่วทั้งอำเภอซงหยาง ผู้ใดที่มีหนทางย้ายออกไปก็ล้วนจากไปกันหมดแล้ว

ผู้คนที่ยังเหลืออยู่คือผู้ที่ยากจนข้นแค้นจนไม่มีแม้แต่อาหารจะกิน ขาดแคลนแม้กระทั่งค่าเดินทาง หรือไม่ก็มีเหตุผลอื่นที่ทำให้ไม่อาจจากไปได้ แม้ทุกคนจะยังคงอาศัยอยู่ที่นี่ ทว่าในใจต่างก็หวาดผวายิ่งนัก

บัดนี้ เมื่ออำเภอซงหยางมีผู้ที่สามารถจัดการเรื่องราวต่างๆ ได้ในที่สุด ทุกคนจึงฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่ฉู่ฉือ

อันปี้หัวได้ยินดังนั้นก็รู้สึกว่าชาวบ้านเหล่านี้กำลังสร้างความลำบากใจเสียแล้ว เด็กสาววัยแรกรุ่นอย่างฉู่ฉือจะมีปัญญาอันใดมาแก้ปัญหาปากท้องได้เล่า หากนางมีความสามารถถึงเพียงนั้นจริง จะยอมระเห็จมายังอำเภอซงหยางที่กันดารห่างไกลความเจริญเช่นนี้หรือ?

อันปี้หัวหันไปกล่าวกับฝูงชนว่า

"เอาล่ะ ทุกคนเลิกเพ้อฝันกันได้แล้ว สภาพพื้นที่ของอำเภอซงหยางเราก็เป็นเช่นนี้ หากฟ้าไม่ประทานฝนลงมา ใครก็ทำอะไรไม่ได้ทั้งนั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็ได้แต่ถอนหายใจด้วยความสิ้นหวัง

"ใครว่าไม่มีวิธีเล่า? หากฟ้าไม่มีฝน หมายความว่าเราจะไม่มีน้ำใช้เลยงั้นหรือ?"

ฉู่ฉือเอ่ยขึ้นอย่างตรงไปตรงมา

"หากข้าจำไม่ผิด ด้านล่างของอำเภอซงหยางมีแม่น้ำสายหนึ่งไหลผ่านใช่หรือไม่?"

ระหว่างการเดินทาง นางตั้งใจรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับอำเภอซงหยางมาตลอด โดยเฉพาะเรื่องสภาพภูมิประเทศ ไม่ว่าอย่างไร การปกครองอำเภอซงหยางของนางก็ต้องประยุกต์ให้เข้ากับสภาพพื้นที่เสียก่อน

เมื่ออันปี้หัวได้ยินฉู่ฉือกล่าวเช่นนั้น ก็เดาได้ทันทีว่านางคงกำลังคิดจะนำน้ำจากแม่น้ำมาผันเข้านา เขารีบพูดแย้งว่า

"แม่น้ำน่ะมีขอรับ แต่อยู่นอกเมืองและค่อนข้างห่างไกลจากพวกเราตรงนี้มากนัก การหาบน้ำไปกลับคงได้ไม่คุ้มเสียเป็นแน่"

เพราะที่นาแต่ละหมู่ต้องการน้ำปริมาณมากในทุกๆ วัน ต่อให้คนเราจะขยันขันแข็งเพียงใด ก็หาบน้ำได้เต็มที่ครั้งละสองถังเท่านั้น เดินทางไปกลับได้มากสุดแค่วันละสองรอบ ซึ่งน้ำแค่นั้นไม่พอรดนาแม้แต่หมู่เดียวด้วยซ้ำ มีแต่จะทำให้คนเหนื่อยตายเปล่าๆ

ดังนั้น วิธีนี้จึงใช้ไม่ได้ผล อันปี้หัวรู้ดีว่ายังมีอีกวิธีหนึ่ง นั่นคือการขุดคลองส่งน้ำ

ทว่า อันปี้หัวได้อธิบายไว้ล่วงหน้าว่า

"คลองส่งน้ำก็ขุดไม่ได้เช่นกันขอรับ สาเหตุหลักคือระดับน้ำในแม่น้ำนั้นค่อนข้างต่ำ ต่อให้ขุดคลองเสร็จ น้ำก็ไหลเข้ามาไม่ได้อยู่ดี อีกอย่างคือ ชาวบ้านต่างก็กินไม่อิ่มท้องในแต่ละวัน ย่อมไม่มีเรี่ยวแรงไปทำงานหนักขนาดนั้นได้ ทางที่ว่าการอำเภอก็ไม่มีเงินไปซื้อหาเครื่องไม้เครื่องมือด้วย ดังนั้น..."

ขณะที่พูด อันปี้หัวก็รู้สึกว่าอำเภอซงหยางแห่งนี้เป็นหลุมดำไร้ก้นบึ้งเสียจริง เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดฉู่ฉือที่สามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในเมืองหลวงได้ ถึงยอมเดินทางมาที่นี่

เมื่อชาวบ้านบางคนได้ยินคำพูดของอันปี้หัว ก็ยกมือขึ้นกล่าวว่า

"หากมีวิธีชักน้ำเข้ามาได้ก็คงจะดีไม่น้อย ตราบใดที่มีน้ำ ผลผลิตธัญพืชของเราจะต้องดีขึ้นอย่างแน่นอน"

"ใช่แล้ว พวกเรายอมลำบากสักพัก เพื่อแลกกับความสบายไปตลอดชีวิตได้! หากไม่มีเครื่องมือ พวกเราก็จะใช้มือเปล่าขุดนี่แหละ พวกเราต้องขุดคลองได้สำเร็จแน่"

ชาวบ้านเหล่านี้ล้วนเคยผ่านความยากลำบากจากการขาดแคลนน้ำมาแล้ว จึงเฝ้าฝันถึงการมีแหล่งน้ำเป็นของตนเอง

"ต่อให้พวกเจ้าใช้มือเปล่าขุดคลองส่งน้ำได้สำเร็จ แต่มันก็ไร้ประโยชน์หากชักน้ำเข้ามาไม่ได้อยู่ดี"

อันปี้หัวเอ่ยขัดพวกเขา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชาวบ้านต่างก็พากันก้มหน้าลงด้วยความหดหู่ใจ

"ไม่มีทางอื่นแล้วจริงๆ หรือ? ปีนี้ครอบครัวข้ามีปากท้องเพิ่มขึ้นมาอีกคน ธัญพืชเพียงหยิบมือเท่านี้ย่อมไม่พอกินเป็นแน่"

"แล้วพวกเราจะทำสิ่งใดได้อีกเล่า? คงทำได้เพียงถางที่ดินเพิ่มเพื่อปลูกธัญพืชให้มากขึ้น มิฉะนั้นพวกเราคงอดตายกันจริงๆ"

อันปี้หัวพูดถูก พวกเขาก็รู้ดีว่าระดับน้ำในแม่น้ำนั้นค่อนข้างต่ำ น้ำจึงไม่มีทางไหลเข้ามาได้อย่างแน่นอน

"ข้าสามารถแก้ปัญหาระดับน้ำได้ ไม่มีเงินก็ไม่เป็นไร การมารับตำแหน่งครั้งนี้ ข้านำเงินจากเมืองหลวงติดตัวมาด้วยจำนวนหนึ่ง มากพอที่จะซื้อเครื่องไม้เครื่องมือแน่นอน ขอเพียงทุกคนร่วมแรงร่วมใจกันขุดคลองสายนี้ขึ้นมา ภายภาคหน้าพวกเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องขาดแคลนน้ำอีกต่อไป"

ฉู่ฉือเอ่ยอย่างหนักแน่น เป็นการปัดเป่าปัญหาใหญ่ที่สุดทั้งสองประการทิ้งไป

ลวี่หลิ่วที่ยืนอยู่ไม่ไกลได้ยินผู้เป็นนายกล่าวเช่นนั้น ก็มีสีหน้าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ยั้งปากเอาไว้

"ประเสริฐยิ่งนัก! ท่านนายอำเภอ ท่านคือเทพยดาที่สวรรค์ส่งมาโปรดพวกเราแท้ๆ!"

เมื่อได้ยินว่าฉู่ฉือสามารถแก้ไขปัญหาทั้งสองข้อนี้ได้ และที่สำคัญที่สุดคือนางจะยอมควักเงินส่วนตัวมาอุดหนุนอำเภอซงหยาง ทุกคนต่างก็รู้สึกตื่นเต้นดีใจจนแทบเนื้อเต้น

ตั้งแต่โบราณกาลมา เหล่าขุนนางมีแต่จะขูดรีดเงินทองและเอาเปรียบราษฎร

เคยมีที่ไหนกันที่ขุนนางยอมควักเนื้อจ่ายเงินเพื่อราษฎร? แค่ไม่ทุจริตฉ้อราษฎร์บังหลวงก็ถือว่าเป็นขุนนางที่ดีมากแล้ว

ขุนนางเช่นฉู่ฉือถือเป็นบุคคลที่หาได้ยากยิ่ง หนึ่งในล้านจริงๆ

อันปี้หัวเองก็ยืนอึ้งอยู่กับที่ วินาทีนี้เขาถึงกับลืมถามไปเสียสนิทว่าฉู่ฉือมีวิธีการใดในการแก้ปัญหาระดับน้ำ

เขากลับตกตะลึงไปกับข้อเท็จจริงที่ว่า ฉู่ฉือ ผู้สูงศักดิ์จากเมืองหลวงผู้นี้ ยินดีที่จะควักกระเป๋าตนเองเพื่อตามเช็ดตามล้างปัญหาซากปรักหักพังในอำเภอซงหยางแห่งนี้

เรื่องเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก

ใครบางคน ซึ่งเขาเองก็ไม่รู้ว่าเป็นใคร เป็นคนแรกที่คุกเข่าลงเบื้องหน้าฉู่ฉือ เมื่อเห็นดังนั้น ชาวบ้านที่เหลือต่างก็พากันคุกเข่าและโขกศีรษะให้ฉู่ฉืออย่างไม่ลังเล พร้อมกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจว่า

"ขอบพระคุณท่านนายอำเภอ! ใต้เท้า ท่านรักใคร่ราษฎรดั่งลูกหลาน นับเป็นวาสนาของพวกเราชาวซงหยางยิ่งนักที่มีขุนนางที่ดีเช่นท่าน!"

"ขอบพระคุณท่านนายอำเภอขอรับ!"

แม้ว่าลวี่หลิ่วจะรู้สึกไม่ค่อยยินยอมพร้อมใจนักในคราแรกที่ได้ยินว่าฉู่ฉือต้องการใช้เงินส่วนตัวเพื่อจุนเจืออำเภอซงหยาง

ทว่าเมื่อเห็นอารมณ์ความรู้สึกอันท่วมท้นของชาวบ้านเหล่านี้แล้ว นางก็อดที่จะใจอ่อนไม่ได้

พวกเขาน่าเวทนาจนเกินไป แม้ว่าล้วนจะเป็นราษฎรแห่งราชวงศ์หลงเถิงเหมือนกัน

แต่อำเภอซงหยางกลับถูกล اهمเลยมาโดยตลอด

บัดนี้ ในที่สุดก็มีใครสักคนเต็มใจที่จะห่วงใยและเสียสละเพื่อพวกเขา พวกเขาจึงรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง

ฉู่ฉือเห็นฉากนี้เข้าก็ตกใจเช่นกัน

นางรู้สึกว่าตนเองแค่ทำในสิ่งที่นายอำเภอพึงกระทำเท่านั้น

ฉู่ฉือรีบประคองหญิงชราที่อยู่ใกล้ตัวนางที่สุดให้ลุกขึ้นแล้วกล่าวว่า

"ทุกคนโปรดลุกขึ้นเถิด อย่าคุกเข่าเลย ในเมื่อข้ามารับตำแหน่งนายอำเภอ ข้าก็เปรียบเสมือนบิดามารดาของทุกคน การดูแลรับใช้พวกท่านและอำเภอซงหยางล้วนเป็นหน้าที่ของข้า"

หลังจากที่หญิงชราถูกประคองให้ลุกขึ้น ขอบตาของนางก็แดงก่ำเล็กน้อยด้วยความตื้นตันใจ

ทุกคนคุกเข่าให้ฉู่ฉือด้วยความซาบซึ้งใจ หาใช่เพราะฉู่ฉือสามารถแก้ปัญหาปากท้องของพวกเขาได้แล้วจริงๆ

เพราะถึงอย่างไรตอนนี้ฉู่ฉือก็เป็นเพียงแค่พูดออกมา ยังไม่มีใครรู้ว่านางจะสามารถแก้ปัญหาระดับน้ำได้จริงหรือไม่

แต่ที่พวกเขาซาบซึ้งใจ เป็นเพราะฉู่ฉือใส่ใจเรื่องราวของพวกเขาประดุจเป็นเรื่องของตนเอง

นางทำงานเพื่อประโยชน์สุขของพวกเขาและอำเภอซงหยางอย่างแท้จริง พวกเขาไม่ได้พบเจอขุนนางที่ดีเช่นนี้มานานกี่ปีแล้วก็ไม่อาจทราบได้