บทที่ 2 อำเภอซงหยาง

บทที่ 2 อำเภอซงหยาง

นึกถึงความรุ่งโรจน์ของตระกูลฉู่ในกาลก่อน ทว่าบัดนี้กลับต้องตกต่ำและถูกบีบให้ออกจากเมืองหลวงพร้อมกับเหล่าบ่าวไพร่ด้วยสภาพซมซานราวกับสุนัขจนตรอก

เวลาหลายปีที่ผ่านมา ตระกูลฉู่ในเมืองหลวงต้องมาตกระกำลำบากจนไม่มีแม้แต่จวนเป็นของตนเอง

ฉู่ฉือลอบสาบานในใจ นางจะต้องกลับมาแก้แค้นแทนบิดามารดาและพี่ชายให้จงได้

นางจะไม่มีวันปล่อยให้อัครเสนาบดีขวาผู้นั้นได้ใจต่อไป วันนี้เขาโอหังเพียงใด ในวันข้างหน้าเขาจะต้องพบกับจุดจบที่น่าเวทนาเฉกเช่นเดียวกัน

ครึ่งเดือนต่อมา พวกนางก็เดินทางมาถึงอำเภอซงหยาง

เจ้าหน้าที่ศาลาว่าการอำเภอซงหยางทั้งหมดต่างมารอรับอยู่ที่ประตูเมืองตั้งแต่เช้าตรู่

เมื่อฉู่ฉือทอดสายตามองประตูเมืองของอำเภอซงหยาง ท่วงท่าที่กำลังจะก้าวลงจากรถม้าก็พลันชะงักงัน

มันช่างซอมซ่อเหลือทน

กำแพงเมืองดูเหมือนจะสร้างขึ้นจากก้อนดินโคลน ช่างแตกต่างกับประตูเมืองหินผิงของเมืองหลวงราวฟ้ากับเหวอย่างแท้จริง

ลวี่หลิ่วเองก็เบิกตากว้างมองกำแพงเมืองด้วยความตกตะลึง สายลมพัดโชยมา หอบเอาทรายสีเหลืองปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ

"แค่ก แค่ก แค่ก นี่คือกำแพงเมืองหรือเจ้าคะ? จะไปป้องกันผู้ใดได้?"

ลวี่หลิ่วไอสำลักฝุ่นควันอย่างต่อเนื่อง

อันปี้ฮว๋า ขุนนางแห่งอำเภอซงหยางได้ยินเข้าก็หัวเราะแห้งๆ ก่อนจะเดินเข้ามาหาฉู่ฉือและเอ่ยอย่างนอบน้อมว่า

"ผู้น้อยอันปี้ฮว๋า เป็นขุนนางของอำเภอซงหยาง ขอคารวะท่านนายอำเภอขอรับ"

ฉู่ฉือดึงสติกลับมา นางเตรียมใจรับเรื่องนี้เอาไว้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว หากอำเภอซงหยางเป็นสถานที่ที่ดี ย่อมไม่มีทางถึงคราวนางถูกส่งตัวมาที่นี่เป็นแน่

ฉู่ฉือพยักหน้าและกล่าวกับอันปี้ฮว๋าว่า

"ใต้เท้าอัน ไม่ต้องมากพิธีหรอก ต่อจากนี้ไปเราต้องร่วมงานกัน เข้าไปข้างในกันก่อนเถิด"

"ขอรับ"

หลังจากก้าวเข้าสู่อำเภอซงหยาง ฉู่ฉือก็ได้ประจักษ์ถึงสภาพอันน่าเวทนาของที่นี่อย่างเต็มตา

มันยากจนข้นแค้นเกินไป หากไม่พูดเกินจริง คงต้องบอกว่าคล้ายกับมาตรฐานความเป็นอยู่ของชาวบ้านตอนที่ฉู่ฉือเดินทางไปแอฟริกาก็มิปาน

อย่าว่าแต่เรื่องร้านรวงที่ปลูกสร้างอย่างเป็นระบบเลย แม้แต่โครงสร้างที่อยู่อาศัยที่วางผังมาอย่างดียังไม่มีให้เห็น

ตรงนี้มีกระท่อมมุงจาก ตรงนั้นมีกองไฟ และอีกด้านหนึ่งกลับเป็นส้วมหลุมกลางแจ้ง

ดูเหมือนว่านอกเหนือจากการมีกำแพงเมืองล้อมรอบแล้ว ก็ไม่มีสิ่งปลูกสร้างใดในเมืองที่ดูเป็นชิ้นเป็นอันเลย

อันปี้ฮว๋าเดินขนาบข้าง พร้อมกับแนะนำอำเภอซงหยางให้ฉู่ฉือฟัง

"ท่านนายอำเภอ ที่นี่คือแหล่งที่อยู่อาศัยของชาวบ้าน บ้านเหล่านี้พวกเขาสร้างกันขึ้นมาเองขอรับ จึงดูไม่ค่อยเป็นระเบียบเรียบร้อยนัก"

ฉู่ฉือมองดูกระท่อมมุงจากอันทรุดโทรมแล้วเอ่ยกับอันปี้ฮว๋าว่า

"บ้านเรือนเช่นนี้ยังอาศัยอยู่ได้อีกหรือ? หากมีหิมะหรือฝนตกหนัก กระท่อมพวกนี้จะไม่พังครืนลงมาหรืออย่างไร?"

ความจริงก็เป็นเช่นนั้น และอันปี้ฮว๋าก็อับจนหนทาง เขาเอ่ยอย่างจนใจว่า

"บ้านไม้และบ้านอิฐมีราคาแพงเกินไปขอรับ ไม่เพียงแต่ชาวบ้านเหล่านี้จะไม่มีกำลังทรัพย์ แม้แต่ศาลาว่าการเองก็ยังตึงมือเช่นกัน"

"อย่าบอกนะว่าศาลาว่าการอำเภอซงหยางเองก็เป็นกระท่อมมุงจากเหมือนกัน"

ฉู่ฉือกล่าวด้วยความประหลาดใจ

"มิใช่ขอรับ โถงพิจารณาคดีเป็นเรือนไม้ แต่มีขนาดค่อนข้างเล็ก เรื่องนี้ก็สุดวิสัยจริงๆ พวกเราจำต้องประหยัดค่าใช้จ่าย"

อันปี้ฮว๋ารีบอธิบาย

ในที่สุดฉู่ฉือก็ลอบถอนหายใจ สภาพความเป็นอยู่ที่นี่เลวร้ายยิ่งกว่าในแอฟริกาเสียอีก

หากนางไม่ได้มาจากเมืองหลวง นางคงคิดว่าผู้คนในยุคสมัยนี้มีระดับความเป็นอยู่เพียงเท่านี้ทั้งหมดแน่

เหล่าราษฎรต่างก็รับรู้ว่ามีนายอำเภอคนใหม่เดินทางมาถึงอำเภอซงหยางของพวกเขาแล้ว

มิใช่เรื่องน่าขบขัน ก่อนหน้านี้ ผู้เดียวที่รับผิดชอบดูแลอำเภอซงหยางก็คือขุนนางอันปี้ฮว๋า

เนื่องจากอำเภอซงหยางนั้นยากจนแร้นแค้นเกินไป จึงไม่มีผู้ใดเต็มใจมารับราชการที่นี่

ผนวกกับข้อเท็จจริงที่ว่าอำเภอซงหยางค่อนข้างเล็กและมีประชากรเบาบาง

แม้จะไร้ซึ่งนายอำเภอไปสักระยะก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตอันใด เรื่องนี้จึงถูกละเลยมาตลอด

ช่างยากลำบากเหลือเกินที่อัครเสนาบดีขวาอุตส่าห์ไปสรรหาตำแหน่งนี้จากมุมมืดซอกไหนสักแห่งมาให้นางได้

เมื่อเหล่าชาวบ้านเห็นฉู่ฉือซึ่งเป็นสตรี ก็พากันเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ใต้เท้า ท่านคือนายอำเภอคนใหม่ของอำเภอซงหยางหรือขอรับ? เหตุใดจึงเป็นสตรีเล่า?"

ฉู่ฉือแย้มยิ้มและตอบพวกเขากลับไปว่า

"ใช่แล้ว ข้าคือนายอำเภอที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ข้ามาปกครองอำเภอซงหยางแห่งนี้"

เมื่อเห็นว่าเป็นความจริง พวกเขาทั้งหมดต่างมองฉู่ฉือด้วยความฉงนสนใจและกล่าวว่า

"ท่านนายอำเภอ อำเภอซงหยางของเราไม่มีนายอำเภอมาเนิ่นนานแล้ว ทุกครั้งที่มีนายอำเภอคนใหม่เดินทางมา เพียงไม่กี่วันก็ถูกสั่งย้ายออกไปทุกที"

ดูเหมือนว่าสภาพความเป็นอยู่ในอำเภอซงหยางจะแร้นแค้นเกินไปจริงๆ ใครก็ตามที่มีความสามารถอยู่บ้าง ย่อมไม่เต็มใจที่จะรับราชการอยู่ที่นี่

ฉู่ฉือให้คำมั่นสัญญากับพวกเขาว่า

"ไม่ต้องกังวลไป ในเมื่อข้ามาอยู่ที่นี่แล้ว ข้าย่อมต้องรับผิดชอบดูแลทุกคน และจะนำพาทุกคนทำให้อำเภอซงหยางดีขึ้นให้จงได้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าราษฎรต่างก็รู้สึกซาบซึ้งใจ

ราวกับว่าพวกเขาถูกฮ่องเต้ลืมเลือนไปแล้ว ไม่มีผู้ใดเต็มใจจะมาเหลียวแลพวกเขาเลย

แม้ฉู่ฉือจะเป็นสตรี แต่พวกเขาได้ยินมาว่านางเดินทางมาจากเมืองหลวง

ฐานะของนางย่อมไม่ธรรมดา ในที่สุดพวกเขาก็มีคนมาคอยดูแลปกครองเสียที

ทุกคนต่างพากันกล่าวทักทายฉู่ฉือ เพื่อแสดงความต้อนรับ

ฉู่ฉืออดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามพวกเขาว่า

"หากกระท่อมมุงจากที่พวกเจ้าสร้างขึ้นมานี้พังทลายลงตอนมีพายุลมแรงเล่า จะทำอย่างไร?"

ชาวบ้านตอบกลับด้วยท่าทีราวกับคุ้นชินกับเรื่องนี้เป็นอย่างดีแล้ว

"หากมันพังลงมา พวกเราก็แค่สร้างขึ้นใหม่ อย่างไรเสีย กระท่อมมุงจากเหล่านี้ก็ใช้เวลาสร้างไม่นานนักหรอกขอรับ"

"ใช่แล้วขอรับ ใต้เท้า ท่านอาจจะยังไม่ทราบ แต่ทุกครัวเรือนในอำเภอซงหยางของเรานั้นยากจนแร้นแค้นยิ่งนัก แค่หาข้าวประทังชีวิตให้อิ่มท้องยังยากเลย อย่าว่าแต่จะสร้างบ้านเรือนดีๆ เลยขอรับ"

พวกเขารู้ว่าต่อจากนี้ไปฉู่ฉือจะเป็นขุนนางบิดามารดาของอำเภอซงหยาง พวกเขาจึงพากันระบายความทุกข์ยากให้นางฟัง

อันปี้ฮว๋าที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ เกรงว่าฉู่ฉืออาจจะเข้าใจเขาผิด

เขาจึงอธิบายให้ฉู่ฉือฟังว่า

"เรื่องนี้ก็สุดวิสัยจริงๆ ขอรับ แต่หากบ้านของผู้ใดพังทลายลง ศาลาว่าการของเราก็จะส่งคนไปช่วยซ่อมแซม และจะให้พวกเขาพักอาศัยชั่วคราวในศาลาว่าการไปก่อน"

นี่คือสิ่งเดียวที่เขาสามารถทำเพื่อชาวบ้านได้

ฉู่ฉือเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"อำเภอซงหยางจะยากจนถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? ราชสำนักไม่ได้จัดสรรเงินบรรเทาทุกข์มาให้บ้างเลยหรือ?"

ต่อให้อำเภอซงหยางจะไม่มีการค้าขายใดๆ แต่ราชสำนักก็ยังต้องจัดสรรเงินมาอุดหนุนอยู่ดี

มันไม่ควรจะตกต่ำจนถึงขั้นให้ความรู้สึกเหมือนเป็นครัวเรือนที่ยากไร้เช่นนี้

อำเภอซงหยางทั้งอำเภอนี้ ตั้งแต่ศาลาว่าการลงไปจนถึงราษฎรตาดำๆ ล้วนเป็นเพียงพื้นที่ทุรกันดารขนาดใหญ่แห่งหนึ่งเท่านั้น

เมื่อได้ยินดังนั้น อันปี้ฮว๋าก็กล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ

"ท่านนายอำเภอ ผู้น้อยเป็นเพียงขุนนางเล็กๆ ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเขียนฎีกาถวายฮ่องเต้หรอกขอรับ ก่อนหน้านี้ เคยมีนายอำเภอเขียนฎีกาถวายรายงานสถานการณ์ที่นี่ให้ฝ่าบาททรงทราบ ทว่าฎีกาเหล่านั้นกลับสูญหายไปอย่างไร้ร่องรอย และหลังจากนั้นไม่นาน นายอำเภอเหล่านั้นก็ถูกสั่งย้ายออกไป ดังนั้น ราชสำนักจึงไม่เคยเข้ามาดูแลพื้นที่แถบนี้เลยขอรับ"

"เข้าใจแล้ว"

ดูเหมือนว่าอำเภอซงหยางจะต่ำต้อยไร้ค่าเกินไปจริงๆ ผนวกกับการที่ไม่มีผู้ที่มีความสามารถมากพอมาจัดการสถานการณ์ที่นี่

ผู้อื่นย่อมคร้านที่จะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องยุ่งยากนี้ อำเภอซงหยางจึงกลายเป็นดินแดนที่ถูกทอดทิ้ง

โชคดีที่อำเภอซงหยางยากจนมากพอ มิฉะนั้น ที่นี่จะต้องกลายเป็นแหล่งซ่องสุมสุดโปรดของพวกโจรภูเขาและอันธพาลเป็นแน่

ฉู่ฉือได้เดินสำรวจอำเภอซงหยางคร่าวๆ ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้

นอกเหนือจากเขตที่อยู่อาศัยใจกลางเมืองและแผงลอยขายของเล็กๆ น้อยๆ แล้ว

พื้นที่รอบนอกล้วนเป็นพื้นที่เพาะปลูก

ทว่ากลับมีพื้นที่เพาะปลูกเพียงหยิบมือ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นที่ดินรกร้างว่างเปล่า

ด้านหนึ่ง เป็นเพราะอำเภอซงหยางมีประชากรน้อย จึงไม่อาจเพาะปลูกบนที่ดินจำนวนมากได้

อีกด้านหนึ่ง เป็นเพราะยุคโบราณขาดแคลนเครื่องไม้เครื่องมือที่เหมาะสม ครัวเรือนหนึ่งๆ แค่ทำนาเพียงไม่กี่หมู่ก็เหน็ดเหนื่อยสายตัวแทบขาดแล้ว

พวกเขาไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะไปบุกเบิกที่ดินรกร้างได้อีกจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ฉู่ฉือมองเห็นว่าผืนนาค่อนข้างแห้งแล้ง และพืชผลที่ปลูกก็ขึ้นหรอมแหรม มองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าผลผลิตย่อมตกต่ำ

นางจึงเอ่ยถามขึ้นมาว่า