บทที่ 1 ราชวงศ์หลงเถิง

บทที่ 1 ราชวงศ์หลงเถิง

ราชวงศ์หลงเถิง

"ด้วยอาณัติแห่งสวรรค์ ฮ่องเต้มีพระราชโองการ:

ตระกูลฉู่ เสาหลักแห่งราชวงศ์เรา ได้สร้างขุนนางผู้ซื่อสัตย์และทรงธรรมมากมาย หนึ่งในนั้นคือ ฉู่ฉือ ผู้เพียบพร้อมด้วยคุณธรรมและสติปัญญา ทั้งยังมีอุปนิสัยสูงส่ง นับเป็นบุคคลผู้ยอดเยี่ยมแห่งตระกูลฉู่อย่างแท้จริง

เมื่อพิจารณาถึงคุณงามความดีของตระกูล เราจึงขอพระราชทานสิทธิ์ในการสืบทอดตำแหน่งขุนนางตระกูลฉู่ให้แก่ ฉู่ฉือ เป็นกรณีพิเศษ โดยแต่งตั้งให้นางดำรงตำแหน่ง นายอำเภอขั้นเจ็ด หวังว่า ฉู่ฉือ จะปฏิบัติหน้าที่อย่างขยันขันแข็ง ปกครองด้วยความซื่อสัตย์สุจริต และทุ่มเทเพื่อความเป็นอยู่ที่ดีของราษฎรในพื้นที่ของตน

จบราชโองการ!"

"อะไรนะ!? ฝ่าบาทประทานตำแหน่งนายอำเภอให้คุณหนูฉู่ของเราแค่นั้นหรือ?"

ฉู่ฉือเพิ่งจะตื่นนอนตอนที่ได้ยินข่าวการมาถึงของราชโองการ

หลังจากคุกเข่ารับพระราชโองการแล้ว นางถึงได้รู้ว่าตำแหน่งขุนนางที่ตนได้รับสืบทอดมานั้น เป็นเพียงนายอำเภอขั้นเจ็ดเท่านั้น

"คุณหนูฉู่ โปรดรับราชโองการด้วยเถิด การที่ฝ่าบาททรงอนุโลมให้สตรีเช่นท่านเข้ารับราชการได้ก็นับเป็นพระมหากรุณาธิคุณอย่างหาที่สุดมิได้แล้ว"

ขันทีผู้เชิญพระราชโองการมองฉู่ฉือด้วยแววตาเฉยเมย ราวกับไม่เข้าใจว่านัยยะของเรื่องนี้คืออะไร

ผู้คนรอบข้างต่างจ้องมองฉู่ฉืออย่างใจจดใจจ่อ อยากรู้ว่านางจะยอมรับราชโองการฉบับนี้หรือไม่

ฉู่ฉือนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือออกไปรับราชโองการแล้วเอ่ยว่า

"หม่อมฉันน้อมรับพระราชโองการ"

นับตั้งแต่นั้นมา ฉู่ฉือจึงกลายเป็นขุนนางหญิงเพียงหนึ่งเดียวของราชวงศ์หลงเถิง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ขันทีผู้เชิญราชโองการจึงยิ้มอย่างพึงพอใจและกล่าวกับฉู่ฉือด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม

"คุณหนูฉู่ อย่าได้ขุ่นเคืองใจไปเลย อัครเสนาบดีฉู่ไปล่วงเกินอัครเสนาบดีขวาเข้า ตามหลักแล้ว ตระกูลของท่านไม่สมควรได้รับอนุญาตให้รับราชการในราชสำนักอีกต่อไปด้วยซ้ำ เป็นเพราะฝ่าบาทยังทรงระลึกถึงคุณงามความดีของตระกูลฉู่ จึงทรงอนุญาตให้สตรีเช่นท่านเข้ารับช่วงต่อ อย่างน้อยตระกูลฉู่ของท่านก็ยังมีชื่ออยู่ในราชสำนัก"

ฉู่ฉือรู้ดีว่าโลกใบนี้ขับเคลื่อนด้วยระบบสืบทอดตำแหน่ง

บิดามารดาดำรงตำแหน่งขุนนางใด ลูกหลานก็สามารถสืบทอดตำแหน่งนั้นได้

ตระกูลฉู่ของนางเคยดำรงตำแหน่งถึงอัครเสนาบดี เป็นรองเพียงคนผู้เดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่นในราชสำนัก ไม่มีทางที่พวกเขาควรจะตกต่ำลงมาถึงจุดนี้ได้

ตำแหน่งนายอำเภอเล็กๆ เป็นแค่การหยามเกียรติกันชัดๆ

ทว่า ฉู่ฉือกลับยังคงสงบนิ่งและเอ่ยตอบ

"เจ้าค่ะ ฉู่ฉือเข้าใจแล้ว ฉู่ฉือจะเดินทางไปรับตำแหน่งในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ขอบคุณท่านกงกงที่เหน็ดเหนื่อยนำพระราชโองการมาส่ง"

กล่าวจบ ฉู่ฉือก็ขยิบตาให้สาวใช้คนสนิทที่ยืนอยู่ข้างกาย

เมื่อเห็นเช่นนั้น ลวี่หลิ่ว สาวใช้ประจำตัวก็รีบหยิบก้อนเงินออกมายัดใส่มือขันทีผู้เชิญราชโองการทันที

เมื่อเห็นวิธีการจัดการเรื่องราวอย่างรอบคอบของฉู่ฉือ ขันทีก็อดไม่ได้ที่จะมองนางซ้ำอีกรอบ

คุณหนูฉู่ผู้นี้ แต่ก่อนเอาแต่เก็บตัวอยู่แต่ในเรือน เป็นที่รู้จักก็เพียงเพราะรูปโฉมงดงามเป็นเลิศติดอันดับต้นๆ ของเมืองหลวง

เขาไม่คาดคิดเลยว่าอุปนิสัยและท่วงท่าของนางจะแตกต่างจากสตรีทั่วไปถึงเพียงนี้

ก่อนมา เขายังเตรียมใจรับมือกับคุณหนูฉู่ที่อาจจะปฏิเสธ อาละวาดร้องไห้ฟูมฟาย หรือแม้กระทั่งขู่ผูกคอตาย

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลฉู่ของนางเคยมีอำนาจล้นฟ้าในเมืองหลวง

เขาไม่คิดเลยว่าคุณหนูฉู่ผู้นี้จะใจเย็นได้ขนาดนี้

สิ่งนี้ทำให้เขาแอบตั้งตารอเล็กน้อยว่าคุณหนูฉู่ผู้นี้จะทำผลงานเช่นไรหลังจากเข้ารับตำแหน่ง

อย่างไรก็ตาม เขาก็รีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไป โดยเชื่อว่าตัวเองคิดมากไปเอง สตรีตัวเล็กๆ คนหนึ่ง จะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้อย่างไร?

"ขอบคุณคุณหนูฉู่ บ่าวชราผู้นี้จะกลับไปรายงานตัวที่วังหลวง ประเดี๋ยวจะมีคนมาจัดการยึดจวนแห่งนี้คืน"

ตระกูลฉู่ไม่ได้เป็นจวนอัครเสนาบดีอีกต่อไป จึงเป็นธรรมดาที่พวกนางจะไม่มีสิทธิ์อาศัยอยู่ในจวนหลังใหญ่นี้อีก

หลังจากขันทีจากไป เหล่าบ่าวไพร่รอบกายก็เริ่มร้องไห้คร่ำครวญ

"โอ้ สวรรค์! พอสิ้นนายท่านกับคุณชาย ตระกูลฉู่ของเราก็ถูกรังแกถึงเพียงนี้ ต้องเป็นเพราะอัครเสนาบดีขวาผู้นั้นเข้ามายุ่งเกี่ยวเป็นแน่ มิเช่นนั้น ฝ่าบาทจะทรงมีรับสั่งเช่นนี้ หรือกระทั่งยึดจวนของเราคืนไปได้อย่างไร"

บ่าวไพร่เหล่านี้ล้วนลงนามในสัญญาขายตัวเป็นทาส ดังนั้นครั้งนี้พวกเขาก็ต้องติดตามฉู่ฉือไปรับตำแหน่งที่อำเภอซงหยางด้วย

ฉู่ฉือมองดูเหล่าบ่าวไพร่ที่มีใบหน้าเศร้าหมอง และกล่าวกับพวกเขาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

"หากพวกเจ้าคนใดไม่อยากไปกับข้า ก็จงเอ่ยปากมาเถิด ข้าจะคืนสัญญาขายตัวให้แก่พวกเจ้า"

ฉู่ฉือต้องการเพียงคนที่ซื่อสัตย์ ยิ่งไปกว่านั้น อำเภอซงหยางยังเป็นอำเภอที่ยากจนแร้นแค้นยิ่งนัก นางย่อมไม่อาจพาคนไปมากมายขนาดนี้ได้

เมื่อเหล่าบ่าวไพร่ได้ยินฉู่ฉือกล่าวเช่นนี้ พวกเขาก็พากันตกตะลึงและลังเลใจ

เมื่อเห็นดังนั้น ฉู่ฉือก็ไม่มีเวลามามัวรั้งรอ จึงหันไปสั่งลวี่หลิ่วที่อยู่ข้างกาย

"วันนี้จับตาดูเอาไว้ หากผู้ใดต้องการจากไป ก็จงมอบสัญญาขายตัวคืนให้พวกเขาไปเสีย"

กล่าวจบ ฉู่ฉือก็หันหลังเดินนำออกไปก่อน

ทุกคนต่างประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงของฉู่ฉือ แต่มาถึงจุดนี้ ต่างคนก็ต่างต้องเอาตัวรอด ไม่อาจมัวมาพะวงเรื่องอื่นได้อีก

ทันทีที่ฉู่ฉือคล้อยหลัง คนจำนวนมากก็กรูกันเข้ามาเพื่อขอไถ่ถอนตัว

ฉู่ฉือจำต้องกลับไปจัดการกับความทรงจำของตนเอง

ในชีวิตยุคปัจจุบัน นางคือด็อกเตอร์ด้านวิทยาศาสตร์ ผู้ซึ่งขลุกอยู่กับการทำวิจัยในห้องปฏิบัติการติดต่อกันหลายวัน

นางคงจะหักโหมมากเกินไป จนทำให้สายตาพร่ามัว ดับวูบ และสูญเสียสติไป

เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง นางก็พบว่าตัวเองทะลุมิติมาอยู่ในราชวงศ์หลงเถิงแห่งนี้ ช่างบังเอิญเหลือเกินที่เจ้าของร่างเดิมก็มีนามว่าฉู่ฉือ ซ้ำยังมีหน้าตาเหมือนกับนางไม่มีผิดเพี้ยน

ฉู่ฉือจ้องมองตัวเองในคันฉ่องทองเหลืองอย่างสงบนิ่ง แล้วเอ่ยเสียงแผ่วเบา

"นี่คือโชคชะตากำหนดมาอย่างนั้นหรือ?"

อำเภอซงหยางคือสถานที่เกิดของนางในชาติที่แล้ว

แน่นอนว่า ฉู่ฉือรู้ดีว่าสถานที่แห่งนี้ย่อมไม่ใช่อำเภอซงหยางเดียวกับในชาติที่แล้วอย่างแน่นอน แต่นางกลับมีความรู้สึกค้างคาใจลึกๆ ซ่อนอยู่ภายในใจเสมอมา

ตอนนั้นนางตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอย่างหนัก ด้วยหวังว่าจะใช้ความรู้ที่มีมาเปลี่ยนแปลงความยากจนของบ้านเกิด

ทว่า ความเป็นจริงนั้นช่างโหดร้าย แม้จะได้เป็นถึงด็อกเตอร์ นางก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงต้นหญ้าหรือใบไม้ในบ้านเกิดได้เลยแม้แต่ใบเดียว

นางไม่คาดคิดเลยว่าจะทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ และกลายมาเป็นนายอำเภอแห่งซงหยาง

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะขอเป็นคนเดินบนเส้นทางข้างหน้านี้แทนเจ้าเอง"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ลวี่หลิ่วก็เข้ามารายงานฉู่ฉือว่า

"คุณหนู ข้าวของเก็บเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ ครั้งนี้มีคนจากไปทั้งหมดห้าร้อยสี่สิบเก้าคน และมีหนึ่งร้อยยี่สิบคนที่ยินดีติดตามพวกเราไป"

การที่มีคนจากไปมากมายถึงเพียงนี้ล้วนอยู่ในความคาดหมายของฉู่ฉือ อย่างน้อยคนที่อยู่ต่อก็คือคนที่มีความซื่อสัตย์

"ออกเดินทาง"

สิ้นคำสั่งของฉู่ฉือ รถม้าที่มุ่งหน้าสู่อำเภอซงหยางก็เคลื่อนตัวออกไป

ประจวบเหมาะกับที่พวกนางบังเอิญพบกลุ่มคนที่ฮ่องเต้ส่งมายึดจวนคืนพอดี

คนที่อยู่ด้านในรถม้าคันนั้นเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า

"หยุด"

เมื่อขวางหน้ารถม้าของฉู่ฉือเอาไว้ รถม้าของนางก็จำต้องหยุดลงเช่นกัน

ฉู่ฉือรู้สึกประหลาดใจ นางเลิกม่านรถม้าขึ้นและเห็นบุรุษไว้เคราแพะอยู่ฝั่งตรงข้าม รูปลักษณ์ของเขาดูราวกับผู้ทรงศีล ทว่าในแววตากลับแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์เพทุบายและความสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

สัญชาตญาณทำให้ฉู่ฉือรู้สึกไม่พอใจชายผู้นี้ทันที

ชายผู้นั้นเอ่ยขึ้นมาว่า

"ท่านคงเป็นคุณหนูฉู่ ตระกูลฉู่ของท่านช่างน่าเวทนานัก ทรัพย์สมบัติมหาศาลปานนี้กลับมลายหายไปในชั่วข้ามคืน จุ๊ๆ ช่างน่าเสียดายที่อัครเสนาบดีฉู่ทุ่มเงินไปตั้งมากมายเพื่อตกแต่งจวนแห่งนี้ แต่สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงการตระเตรียมไว้ให้ผู้อื่นเสียได้"

บ่าวรับใช้หนุ่มข้างกายเขากล่าวเสริมว่า

"ถูกต้องขอรับ ช่างสมควรยิ่งนักที่ฝ่าบาทพระราชทานจวนแห่งนี้ให้แก่นายท่าน"

ฉู่ฉือเข้าใจเจตนาที่พวกเขามาขวางทางได้ทันที

พวกเขาต้องการมาเยาะเย้ยถากถางความโชคร้ายของตระกูลฉู่ แต่ฉู่ฉือไม่มีทางยอมให้โอกาสนั้นแก่พวกเขาแน่

ฉู่ฉือมองชายผู้นั้นด้วยสายตาเย็นชาแล้วเอ่ยขึ้นมาว่า

"ท่านคงเป็นอัครเสนาบดีขวา ฉู่ฉือต้องขออภัยที่เสียมารยาท ข้ายังต้องเดินทางไปรับตำแหน่งที่อำเภอซงหยาง มิอาจรั้งรอได้ หวังว่าท่านอัครเสนาบดีขวาจะโปรดเข้าใจ"

กล่าวจบ ฉู่ฉือก็ปล่อยม่านลงทันที และสั่งให้คนขับรถม้าเบี่ยงหลบพวกเขาไป

เนื่องจากท่าทีของฉู่ฉือนั้นดูนอบน้อมถ่อมตนยิ่งนัก อัครเสนาบดีขวาจึงหาข้ออ้างมาสร้างความลำบากให้นางต่อหน้าผู้คนมากมายได้ยาก

อัครเสนาบดีขวามองตามรถม้าของตระกูลฉู่ เขาหรี่ตาลงด้วยความขุ่นเคืองและกล่าวเยาะเย้ยว่า

"ก็แค่อำเภอซงหยางซอมซ่อ ทำเป็นวางท่าสูงส่งไปได้ เจ้าจะได้ใช้ชีวิตที่เหลือในสถานที่กันดารยากแค้นนั่น และอย่าได้หวังว่าจะได้กลับออกมาอีกเลย"

หากไม่ใช่เพราะฝ่าบาทยังทรงยืนกรานที่จะประทานตำแหน่งขุนนางให้ฉู่ฉือ นางก็คงไม่มีผู้หลักผู้ใหญ่คอยคุ้มกะลาหัวอีกต่อไป

และชีวิตในภายภาคหน้าของนางก็คงจะน่าเวทนายิ่งกว่าที่เป็นอยู่ในตอนนี้เสียอีก